三姑娘一曲彈罷，輕輕把琵琶擱在身後茶几上，盈盈地立起身來，對楊展低低地不知說了一句什麼話，便退下席來，遠遠地向劉道貞微一斂衽，竟悄悄地退出房去了。
劉道貞離席還揖時，見楊展任她退席，並沒挽留，自己嘴上急想說話，一時又不便說些什麼，兩道眼神把三姑娘一直送出房外，如有所失。心想這女子有點怪道，悄悄地進來，悄悄地退去，始終沒有開口說話，只輕輕和楊展說了一句，也聽不出字音來，所謂風塵奇士之奇，大約便在此處了？他無精打采地坐下，一時竟有點惘惘然。
劉道貞的神情，逃不過楊展兩眼，故意問道：「這位義妹的琵琶，還能入耳否？」劉道貞精神一振，連贊「妙絕，妙絕」忽地上身一探，很迫切地問道：「楊兄恕我冒昧，這位姑娘端淑中寓流麗，秀媚中隱英爽，用的是生平僅見的鐵琵琶，彈的是「風塵三傑」的逸調，吾兄又故作驚人之筆，布成匣劍帷燈之局，如此種種，定有所為，如蒙不棄，認為可交，何妨肝膽相示，遣此良夜呢。」楊展暗暗一樂，先不開口，卻向曹勳瞟了一眼。劉道貞立時覺察，嘴上哦了一聲，向曹勳問道：「你和楊兄結伴來京，楊兄和那位姑娘結盟義妹的經過，你當然比我清楚得多了？」
曹勳大笑道：「俺在沙河鎮拜識楊兄時，那位姑娘已經在楊兄身邊，俺又不像你事事講究掘根刨底，怎會比你清楚呢！」劉道貞微一思索，笑道：「我現在要和楊兄密談一下，也許事關隱秘，只許你聽在耳內，卻不許你隨口亂說。」曹勳怪眼瞪得老大，高聲說道：「我喝我的酒，你談你們事，聽不聽由我，說不說由你，你們信得及我時，便在我面前說，信不及我時，等我吃喝完了，避開了你們以後，再說未遲。」楊展一聽，這位老鄉說話，真像打鐵一般。劉道貞卻滿不在意，點點頭說：「好了！我信得及的。」說了這句，又向楊展笑道：
「我這位總角之交，剛而非懷，勇而有信，關係朋友重大之事，他是極有分寸的。」劉道貞這樣一說，明明是催楊展開口，急於一探三姑娘的隱情了。
楊展揮手命仇兒退出。一面殷殷勸酒，一面便把三姑娘立志報仇，進京尋訪花太歲
便是司禮太監曹化淳養在府中的拈花寺八指禪師。自己憐她一番苦心，業已允她相機臂助，帶她來京。男女同行不便，又憐她身世孤單，遂結為義兄妹，預備助她成功以後，再替她謀個終身的歸宿。但是初到京城，人地生疏，萬不能魯莽從事，必定要佈置周密，一擊而中，還要事成以後，一毫不露破綻，使人無從捉摸才好。吾兄才識過人，這檔事還得請教大才相助，示以機宜，非但三姑娘感銘骨髓，戴德如天，連她家慘死兇手的幽魂，也銜恩於地下了。
楊展悄悄地說出底蘊，曹勳也聽得兩眼直勾勾的出了神，劉道貞卻默不出聲，兩眼微閉，不住地在那兒思索。他半晌不說話，大家都沉默了。許久，才見他雙眼微睜，射出精光，向楊展點頭道：「此事如若先探仇蹤，然後飛身入室，潛身伺隙，阻擊殲仇，非但三姑娘身有武功，還有吾弟這樣大行家扶持臂助，也許手到擒來，並非難事，但是據我所知，曹宅確有八指禪師其人，據說，武功絕倫，為曹監侍衛之首，八指禪師以下，恩養的四方武士，不下二三百名，平時曹監出入，前呼後擁的校尉，便不下百餘人，夜晚防護院宅，稽查出入，必定戒備更嚴，萬一稍有疏漏，一擊不中，便誤大事，何況京城非外省僻縣可比，吾兄又是揚名鄉土，具有身家的人，加上武闈廷試之日，大約還要半月以後，豈能輕身涉險，貽害無窮？
正如楊兄所慮，必須一擊而中，還要不露破綻才好。這樣看來，當然要計策萬全，才能下手，因此我想到一條線索，從這條線索上，得到一個奇計，不過此時還不便明言，明天我得先暗暗訪明瞭這條線索，才能安排下手的步驟。大約明天廖侍郎下朝以後，定要來請吾兄敘話，那時或可與兄密商此事了。」楊展聽他想得奇計，滿心喜悅，不料還得查明線索，話來明說，不知他葫蘆裡賣的什麼藥？倒被他弄得心癢難搔。自己還未開口，曹勳便搶著說話了：「我知道你肚皮裡，有的是希奇古怪的鬼八卦，不然，我們小時候一淘頑耍的弟兄們，為什麼替你取個綽號，叫做賽伯溫呢？不過你既然替楊兄想了個鬼八卦，何必再扭扭捏捏，吞吞吐吐的令人難受？直接了當地先說明了，豈不痛快！」楊展聽得大笑。劉道貞伸手拍著曹勳肩膀，笑道：「沒有你的事，喝酒是正經。」曹勳忽地一跳而起，指著劉道貞說：「怎麼，沒有我的事，那不行，你們用計的用計，出力的出力，去充除強助弱的好漢，卻把我老曹當廢物，蹲在客店裡受悶氣，那我不幹，我也得替三姑娘賣點氣力，回家鄉去也說得嘴響，否則，我得嚷嚷……」楊展一聽要糟，他竟學起充憊賴的小孩子來了，又笑又氣，卻又愛他見義勇為的一股傻勁，自己和他初交，不便說什麼，卻聽得劉道貞和他說道：「誰也沒有把你當廢物，不過你這一身銅筋鐵骨，我都盡知，如果在長槍大戟，十蕩十抉的疆場中，你倒可以去得，現在需要的，卻是飛行絕跡，隨機應變的本領，這種本領，非你所長，如何去得，也罷，明天我和楊兄商量停當以後，總得叫你出身汗，你才沒有話說，可有一樁，你得自己留神你的嘴，不要誤了人家大事。」劉道貞這樣一說，曹勳立時笑逐顏開，坐下喝酒了。酒席散後，大家又閒談了一陣京城掌故。
到了起更時分，劉道貞告辭別去。楊展拉著曹勳又談了一陣，探出劉道貞家世。才知道貞原是黎州大族，黎州有一個牢不可破的惡習，凡是有人登科，有了孝廉或進士身分，便要建立旌坊，逞雄一鄉，而且可以役使窮戶，攤派富商，名曰「免差」。簡直等於土豪惡霸，官不能禁，沿為紳例。到了劉道貞登科成名當口，他獨排眾議，謝絕應得的惡例，竟率了妻子，搬到臨邛去住家了。黎州的人，弄他沒法，從此這個惡風氣，從劉道貞起，便革除了。
後來他髮妻去世，斷絃未續，便進京浪遊，曾經上書當道，條呈救時之策，當道雖不能用，卻被廖侍郎賞識，請到家中，屈為西席，廖侍郎時時向他請教，賓主極為投契。現在他家中還有老母寡嫂，前妻一子，也由寡嫂管領著。楊展探明瞭劉道貞家世情形，想起了眼前一檔事，心裡便暗暗打了主意。
第二天午後，楊展正和三姑娘密談劉道貞說有妥策，先去打探線索的事。談話間，廖侍郎已派車來接。楊展囑咐三姑娘安心在寓，對於同院住著的曹勳，想法和他談談，用話籠絡住他，免得他單身出外，酒醉漏風。吩咐以後，自己帶著仇兒，上車到廖府去了。
這天楊展到廖府時，廖侍郎把楊展請到自己內書房，密室談心。問起劉孝廉時，左右說是清早出去訪友，尚未回來，楊展猜是探訪線索去了。便一心和廖侍郎盤桓，順便問問武科廷試的情形。廖侍郎斥退左右，悄悄對他說：「你既然進京，這次武科，當然得應試一下，在你又是輕而易舉的事，定然高中無疑，不管時局如何，總得了此心願，不過武闈高中以後，難免欽派職司，指省效力，到那時卻須看事論事，我自會替你想法。老實說，我希望你早回家鄉，早慰高堂倚閭之望。我謬充座師，對於有為英年，竟這樣勸人湧退，對於朝廷提拔真才，勤勞王事之旨，也說不過去，但是我另有想法。平時和墨仙，討論未來局勢，墨仙見識，比我徹透得多，他說：‘朝廷餉兵兩絀，屢失戎機，晉陝民變，已成燎原之勢，萬一晉陝一失，京城必危，潼關一破，楚豫難保，真個到了這樣不可挽救時候，只望江南半壁，劃江自守，蜀國天險，防堵得人，或可儲存東南數省幾分元氣，留待中興之機。’他這幾句話，我時常暗存心中，昨夜在相府密議傅總制失陷以後的辦法，袞袞諸公，竟無一人說句像樣的話，最可笑魏德藻堂堂元輔，別的主意一點沒有，卻主張把這火急塘報壓下，不使上聞，預備暗地和一般當權太監密商以後再說。你想元戎陷賊，兵心解體，這是何等重大的事？大禍已在眼前，還要矇蔽君上，我忍不住說了幾句利害關係的話，反笑我迂執之見，不合時宜。我回來以後，氣得一夜沒睡。
你我這樣無補時艱的老朽，早該掛冠而隱，無奈見危授命，殺身成仁之念，橫亙於胸，此時已非我高蹈之時。至於你，現在尚無官守，和我又不一樣了，我也得為國家保全才傑之士，預備他日中興之佐，何況你在川南，夫妻雙傑，人望所歸，你的好友象川南三俠，都是絕好臂膀，你如回到家鄉，逢到西蜀危難之時，正可振臂一呼，保障一方。墨仙足智多謀，也是絕俗超群之傑，我也預備請他和你們聯袂出都，將來可以同你聲應氣求，保衛桑梓，比較在此作撲火燈蛾，同歸於盡，豈非有意義得多？此刻出我之口，入你之耳，務必銘記在心！」說罷，竟自老淚紛披，長嘆不已。楊展長眉劍立，俊目電射，朗聲說道：「師訓定必銘心！門生不才，到那時願毀家紆難，率川南數萬鄉子弟，乘流而下，掃蕩中原，迎師座於黃河之濱。」楊展正慷慨激昂的說著，一個長班，在門外稟報：「居庸關總兵張倜、寧武關總兵周遇吉進京陛見，特來請渴。」廖侍郎向楊展說：「我到外廳會客，你在此等墨仙回來，回頭我們再談。」說罷，到內室更換冠帶，預備見客去了。
楊展獨自在內書房，坐不到一盞茶時，長班來請，說是「劉師爺回來了，請楊相公到外書房敘話。」楊展到了劉道貞屋內，兩人相見，楊展便問：「劉兄古道熱腸，今天外出，定是探尋線索去了？」劉道貞微然一笑，一看左右無人，從自己書桌上青氈底下，取出一封柬帖，交與楊展。楊展仔細一瞧，柬帖上寫著，怎樣佈置，怎樣探仇，怎樣進身，怎樣下手，連如何退身，如何結束，一步步寫得層次井然，後面還附著街道四至的簡明地圖。楊展噍得暗暗點頭。劉道貞拱手笑道：「小弟效勞，只有到這地步為止，此後只有靜聽吾兄的喜音了，要緊的臨時運用，隨機應變，不要執滯，還得吾兄逐步留神，不要拘泥定策才好，還有我們曹老弟面前，只好實行古人‘民可使由，不可使知’的那句老話了。」說罷，呵呵大笑。楊展卻皺著眉道：「劉兄，你這條計，真夠得上一個奇字，佩服是佩服，不過卻苦了我，萬一陷身香國，洩漏春光，鬧得焚香搗麝，柳慘花愁，或者陰錯陽差，把我當作腧牆穴隙的狂徒，這可掬西江之水，難洗此辱，從此也無臉見江東父老了！」劉道貞大笑道：「楊兄望安，這樣重任，非大將軍自己出馬不可，好在令閫不在此地，儘可放膽而行。」說罷，笑得打跌。
楊展看了他一眼，心裡想說出一句話，覺得時機來至，便沒出口。彼此又仔細商量了一陣，已經日影西斜。探得廖侍郎貴賓不斷的到來，應接不暇，便辭了劉道貞，悄悄回寓了。
楊展返寓，在當天晚上，把三姑娘仇兒叫到跟前，悄悄地密談了一陣，把第一步應該做的事，仔細吩咐明白。
三姑娘自然心領神會，感激涕零，仇兒卻如夢方醒，才明白自己主人帶三姑娘進京，原來目的在此。心裡正奇怪三姑娘進京以後換了個人，次日淡裝素服，沉默寡言，無異一位幽嫻貞靜的閨秀，主人和她，分居別室，平日兄妹相稱，親而不密，看得莫名其妙，直到此刻主人說明就裡。
自己暗暗慚愧，覺得自己在沙河鎮，有點錯疑主人了。
第二天下午，曹勳正在楊展屋內聊天，劉道貞到來，身後卻跟著一個鄉下裝束的僕婦。
楊展更不細問，便領著僕婦到三姑娘房去了。半晌，楊展回來，身後跟著三姑娘和仇兒，仇兒還扛著一個鋪蓋。三姑娘進房，向劉道貞含笑見禮，款款道謝道：「諸事蒙劉先生費心關照，實在感激不淺，現在同我兄弟特來告辭，改日再一併道謝罷。」說罷，向劉道貞曹勳都福了一福，便退出房去。仇兒也笑著向楊展說了句：「相公，此刻送我姊姊到親眷家安身，回頭再來伺候相公。」說罷，忍著笑，跟在三姑娘身後也出去了。曹勳瞧得亂翻白眼，不想三姑娘原有親眷在京？可是仇兒和她，怎地忽然變成了姊弟？而且帶去的女僕，還是由道貞替她找來的？忍不住問道：「三姑娘大事未辦，怎地走了？」楊展道：「辦事不在一時，女流同處一寓，到底不便，讓她在親眷家安身也好。」曹勳聽得理路滿對，便不再問了。劉道貞卻對他說道：「此刻我來接你們兩位到廖府寄住，比在嘈雜的客寓，畢竟好得多，你行李不多，也得收拾一下，外面車輛已經備好，我們馬上便走。」曹勳聽得又是一愣，覺得事情都是突然而來，其中定有說處，定是劉道貞在那兒搗鬼，一時卻想不出所以然來。劉道貞又連連催促，只好先到自己房中收拾行李去了。
廖侍郎原預備接楊展到自己家中，現在聽得他同來義妹已經訪著親眷，另有安身之處，楊展已經還來，便將花圃一座精緻小花廳，撥作門生寄寓之所。楊展帶來的長隨們，也安置在小花廳旁耳房內，可以早夕伺候。劉道貞卻把曹勳安置在自己書屋的鄰室，廖侍郎看在西席面上，對於曹勳，當然也另眼相待。從這天起，楊展和廖侍郎師生周旋以外，常和劉道貞安步當車，出外遊覽京城景物，偶然也帶著曹勳同行。一連好幾天，曹勳覺得三姑娘仇兒兩人一去無蹤，楊展和劉道貞也絕口不提，問起時，兩人又浮光掠影的一說，聽得摸不著頭腦。