慧忍咬了咬牙，一把將纏在自己身上的公主推開！當他絕然而去那時，驀然聽見自己和公主原本生在一起的心兒，竟在一聲轟響中一下子撕裂開來……
翌年春，宣帝下詔改元大成，頒詔大赦天下，在京中街市大陳魚龍雜戲，令百姓和百官遊賞觀看，慶賀國家太平、風調雨順。
諸事忙罷，宣帝更覺氣虛神散，腹灼難耐了。想起當初隨父皇下山時，慧忍曾反覆交待自己，因毒傷五脈，扶氣調理又未清爽，故而半年內一定要心清氣靜，勿使操勞過度。不料父皇突然駕崩，驚痛繁累，疑惑又引發了五內的迸亂。
雖說疼痛灼熱不時發作，宣帝卻不敢令外人知悉實情。直到近日感覺甚是不好時，才令人上山詔敕慧忍立即進宮。
慧忍料知自己塵世機緣已經臨近，往後的日子不能再一身兩用，因而忙完諸務，便親自下山尋到佛法大海的高僧等行禪師和道林法師，待接回少林寺後，便把師父當年留給自己的衣缽和傳寺法物等交付兩位師叔，懇請他們代自己主持寺務。
等行師叔當年與師父一向情義篤厚、無話不談。他知悉當時朝廷滅法後，眾僧紛紛離散，但慧忍卻一直追隨大師兄，清知慧忍是大師兄早已意定的衣缽法嗣傳人。
如今，見慧忍忽然如此細緻地交付寺院事務，等行禪師便感到了事情的非同尋常。
「慧忍，你這般交待山寺諸務，莫非打算從此離棄佛門，要重歸俗世去麼？」等行禪師問道。
慧忍的臉一下子紅漲起來，一時竟無言以對。
「慧忍，因我佛禪宗祖庭道場終得復興，你如今已是慈名遠揚、德高功重之僧，又是大師兄意定的少林寺掌門人、住持僧，值此佛法乍興之時，眾僧歸宗之際，若你於眾目睽睽之下，反倒棄離佛門、重歸紅塵，重新領受俗世榮華富貴，將致佛門和眾僧於何等窘地？」
慧忍聞言即刻驚出了一身冷汗來！他只是一個勁兒地合十持號：「阿彌陀佛……」
等行禪師繼續說：「慧忍，你想過麼，其實，你窮其一生苦苦尋覓的東西，恰好正是你師父當年毅然棄離拋卻的呵！莫非你真要功虧一簣，重陷塵埃，空遺他人笑議麼？」
等行師叔的話，令慧忍直如五雷擊頂！
當他跌跌撞撞地離開等行師叔後，獨自來在山間趺坐禪悟，心亂如麻，心痛如攪，直覺茫茫蒼海，蒼海茫茫，竟不知何處才是岸？何方才是歸處？
是選擇為大道、為佛法而忠誠不渝地終其一生呢，還是迴歸紅塵俗世，實現自己多年的宿願夢想，和公主相聚相守？
經過整整一天一夜的苦海顛宕，形銷骨損的他終於開始篤定了心念……
慧忍縱馬入京，在宮人引領下來到陛下的寢殿時，天色已經黯盡。
這時，正逢宣帝毒熱發作，滿腹灼痛。宣帝一見慧忍來到，一面喘著氣，一把攥住慧忍的手道：「賢弟，你可來了！快，快救朕……」
慧忍也不及寒喧，急忙把脈問切，不覺大驚：宣帝的脈象已呈五內崩亂之症！心內清知，此番自己只怕是治得了病、治不了命了。忽覺戚然難禁，只得全力為其延緩大限罷了。
慧忍一面發功為宣帝扶氣調理、安撫陛下，一面令人快去煎藥熬湯來，又親自服侍宣帝用藥，整整折騰了半個時辰，終於暫時止息了宣帝的苦痛。
慧忍雖未明說什麼，敏感的宣帝卻已從慧忍偶爾流露的神情中察覺到了什麼。他心緒悲愴地思量，如何儘早安排朝廷後事、儘早扶助太子登基，趁自己還能左右局勢，先教導太子學習理朝，將來太子和朝廷大臣便不致因措手不及而生變亂……
難的是，自己眼下正值風華年茂，這時扶佐太子登基，只怕會引起群臣猜疑而致朝廷動盪。
思慮了幾日，心想如何像父皇當年一樣，也使個什麼障眼法將真相瞞住？
朝中大臣發覺，近日宣帝開始變得疏懶起來。隔三差五的無故不上早朝。群臣有事奏請時，只令宦官代奏。久而久之，便開始惹得群臣私議紛紛起來。
宣帝令左右探聽，有關早朝之事，眾臣私下都議論自己些什麼？左右依命稟報，有說新帝貪圖安逸、不肯早朝的；也有說新帝通夜遊樂，沒有精力再勤政理國的；還有說國祚初定，新帝前一段日子累壞了，需要鬆緩鬆緩等等。
宣帝也不解釋，倒是從此越發不大早朝了。
轉眼又是一旬。
天昏朦朦地飄著些細雨，四處的宮燈也顯得不甚分明瞭。群臣們冒著碎雨依次進入閣殿不久，忽聽內史和宮監傳稟「陛下駕到」時，不禁為之一震！
近一月了，宣帝這是第二次親臨早朝。
眾臣朝列大殿兩旁，悄悄打量上面的陛下，見他面含倦怠，不時用寬大袖袍捂著嘴，遮著連串的呵欠。臉上顯得很不耐煩。因朝事積壓數日，群臣今日終於得見陛下，不覺紛紛你奏我稟起來。無非是些黃河決口、賑災濟民、增辦官學、盜寇掠擾、修復長城、三軍資費等等。
如此，整整近一個時辰，奏報和爭議仍舊接連不斷。
宣帝又累又乏，神色疲憊到了極點。
末了，京兆郡丞樂運請奏。
宣帝不耐煩地揮了揮手，令他奏來。不料，這個樂運竟當著群臣的面，高聲奏稟了一份陳列宣帝「八過」的表章。
宣帝起先倒也不大在意，聽著聽著便火氣上來了！
原來，這個不知死活的樂運竟然滿口胡說什麼「斷事獨斷，不令宰輔參議；采女實宮，二品朝臣以上的未婚女兒不許擅嫁；國事繁複，陛下竟一連數日不臨朝，奏聞統歸閹人轉奏；初下詔寬刑，未及半年更嚴於前制；高祖駕崩未逾一年，違逆遺訓，勞役下民，洛陽宮窮奢極麗；上書字誤便令治罪，有杜絕言路之嫌」等等，末了竟危言聳聽地說什麼「八過不改，周室宗廟將不血食。」
宣帝昨夜惡夢連連，原本就有些氣虛神亂，今天強撐著起來早朝，群臣相繼奏表，早已是頭昏眼花、體力不支了。此時驟聞樂運奏章，越聽越是怒髮衝冠起來，八過直如一根根尖利的長刺紛紛刺向他，而且其中既有誤解偏激不實之詞，更有吹毛求疵之嫌。忍無可忍的宣帝一張臉早已由青變成紫起來。
朝下眾臣見宣帝臉色已變，有紛紛給樂運使眼色者，也有悄悄扯他衣襟者，也有拚命咳嗽試圖提醒他的，誰知這個樂運竟是個死心眼的主兒！不管不顧地只管繼續絮叨個不停。
宣帝聽完八過，一時氣得話都說不成了！只見他兩手哆嗦著，半晌才指著樂運喝道：「你你你……住口！來人啊！把他給朕……立即打打打入大獄、改日問斬！退朝！」
滿朝文武個個呆若木雞、惶憷不已，因見陛下正在盛怒之下，竟無人敢上前勸諫陛下、營救樂運了。
鄭譯等人忙和宮人一起將宣帝扶入後宮。
當宣帝氣喘吁吁地被扶下朝堂那時，早已腹內攪痛，內衣也被虛汗濡得透溼，涼浸浸地貼在身上。
見眾人退去，扶著陛下的內史中大夫元巖望了望鄭譯，有心他和自己一起勸說陛下、援救樂運，鄭譯卻默默不語。元巖知道，陛下盛怒之下是聽不進任何勸說，弄不好反倒會更快送了樂運的性命。
元大夫思忖了一會兒，見宣帝稍稍緩了些氣，便望著宣帝的臉說：「陛下切莫氣壞了身子！朝中誰人不知，那個樂運一向都以忠言直諫來顯示他的與眾不同和對朝廷的忠良。今天實在可惡，竟敢不惜一死來觸怒天威，實有譁眾取寵、沽名釣譽之嫌。不過，臣以為，陛下若因此而殺了他，豈不反倒成全了他！以臣愚陋，不如將計就計，好言撫慰放還。如此，不僅可讓天下一覽陛下的度量寬厚，聖恩隆重，同時也從反面證實樂運所陳八過的不實，讓他再也無話可說。」
宣帝陰著臉，也不答元巖的話茬，在左右的攙扶下勉強行到後面的寢殿，待元巖和鄭譯退出後，一下子便軟癱在了御榻之上。
楊皇后見宣帝情形不大好，急忙令人去請正在側殿配藥的慧忍法師過來。
慧忍自下山入宮以來，每天早晚都要為宣帝各運功理氣一番，使宣帝的病痛多少能緩解一些。
慧忍以御弟的身份在皇宮居住的一二十天的日子裡，在這方繁華榮樂達到最高極致的御苑裡，發覺紅塵世間的五蘊之苦於這裡至尊至貴的主人來說，遠比一般庶民百姓有著更加深重和難以掙脫的苦痛。
只是，這皇權浮華的幻相猶如一道五彩錦羅屏風，掩遮住了隱藏在後面的苦難本相和實相罷了。
慧忍聞訊匆匆來到御榻時，見宣帝氣喘吁吁、大汗淋漓的模樣，也不及細問原由，一面急忙運功為他理氣止痛、一面令人去煎安神湯來。心內揣度：這麼多天來，自己在宮中為陛下早晚療理，病情畢竟有些緩和了，是何等緊急國事引發了陛下的病症？
氣功調理半晌後，宣帝的病痛終於有了一些緩解。
慧忍舒了一口氣，細心撫慰時，宣帝這才餘怒未消地將樂運攻擊自己的「八過之罪」說了一番。又嘆道：「唉！饒是這般累死累活地勉力支撐，仍舊還是被人指責誤解。真不知這個皇帝到底有什麼好處！」
慧忍見宣帝氣息平靜一些時，便直言道：「貧僧以為，眼下陛下不僅需要有人為朝廷策畫新政，也需要像樂運這樣敢於冒死上諫的梗直之人，如此，陛下才不致耳目塞聽。貧僧知道，這個樂運是陛下當年東宮的舊交，一向忠誠無二，即令言過其實，也是出於忠心。而陛下今日之怒，其實亦非出於陛下本心本性。我剛才看了陛下的脈象，仍是五內鬱結引發的一時鬱躁罷了。」
宣帝此時疼痛稍緩，火氣也消了不少。聽慧忍所言，靜靜思量，也覺得樂運所陳八過雖有言過其辭和譁眾取寵之嫌，也確有值得思索和警醒之處。
此時又記起，自己這段日子有意不早朝，不正是為了讓眾臣生出誤解、然後順勢扶佐太子登基習政的麼？怎麼別人誤解了自己，自己卻當真動怒起來了？
遂記起剛才在朝上，只覺得內裡煩躁攻心，這會兒經慧忍一點透，才悟出仍是毒熱侵擾之故。想起父皇在世時常教導自己「慎言慎行」，如今因病痛餘毒侵內，動輒即怒、聞過輒跳，卻一些也不能自控，只怕早晚會給國家朝廷釀成大禍。
一時不覺垂淚長嘆起來。
慧忍的眼睛也溼潤起來。
慧忍又安撫了一番，眼見陛下服了安神藥，神志寧靜了些，又親自看著他睡熟過去後，交待楊皇后勿教人驚擾了陛下，只等他自己睡醒後再給他喝些銀耳燕窩粥、吃些清淡的菜蔬。囑託完畢，悄聲向楊皇后告辭後，默默退出了殿堂。
宣帝服了安神湯後一覺睡到日偏西。起身時，雖覺得仍舊有些心慌神虛的，但身上和腹內卻也輕鬆了好些。回憶早上之事，慶幸當時沒有下旨立即賜死多年來和自己還算親和的中大夫樂運。否則自己一生都會感到憾悔不安的。
第二天，宣帝令內史元巖到獄中接樂運上殿覲見。
樂運奉旨進宮的路上心想，自己今天恐怕是必死無疑了。萬沒料到，進宮叩拜之後，宣帝竟然大出意外地好言撫慰起他來：「樂卿！昨天你受驚了！朕昨天靜下心來，細看了一番樂卿所奏朕之八過，可謂句句忠良之言。怪朕聞過則怒，害樂卿受苦了。」
樂運聞言眼睛驀地一熱，忙叩頭謝恩：「陛下若此，臣就肝腦塗地也無以相報陛下的弘德厚恩！」
宣帝趕忙親自扶著胳膊攙起，賜坐。又命宮監傳詔擺飯上來，賜樂運與自己共進早餐。又記起樂運當年在東宮時樂運最愛吃的麻婆豆腐和胡蒜燒魚，於是特令御膳房加了這兩道菜。
樂運滋味萬千地用完御膳，宣帝又說起當年眾人在太子東宮的一些往事來，兩人都是一番感慨。末了，宣帝又派了自己的御轎親送樂運回府休息。
昨日朝中文武群臣見宣帝盛怒異常，都以為樂運今日定然難逃殺身之禍了。忽然聞聽樂運乘著陛下的小御轎全身而歸時，不覺又驚又喜。與樂運交好的人紛紛來到府上，慶賀樂運的不死之福並詢問竟究何故？
樂運含眼對眾人道：「有勞各位擔憂了。昨天在下所奏言詞中，如今細想，雖一片誠心卻也不乏偏激之處，多虧陛下天恩寬厚，在下方得免禍。」
眾臣喏喏稱是，心內思量，這位新帝變幻莫測的性情，有時倒也和先皇高祖有三分相似之處。
聽說翰成已經進了宮，正為皇兄扶氣療痛的訊息，公主忍不住當天就找了個藉口過來探看。
因是皇宮大內，不比得當日山上，公主自然要謹慎從事。一連幾次都因有皇兄和宮監在跟前，竟不得片刻時分的私下一敘。
黃昏漸沉、月出東山時分，賀公主離開凝碧閣，獨自繞回廊曲徑，一路來到皇兄寢殿外的御苑。
輝光流瀉在小園的花林草葉之間，遠處有杜宇的啼聲不時傳來，夜更顯得幽靜寂寥了。
賀公主默默停在一處花林叢畔。她是從服侍慧忍素齋的宮人口中得知，慧忍法師每晚為皇兄扶理內氣之後，總要來在這裡修習一個多時辰的禪武功夫。
果然，不到兩刻鐘光景，就見一身素色僧衣的慧忍大步朝著這方花林走來，寬大的僧袍曳曳飄逸於晚風明月之下。
一俟望見他的身影，公主一顆心不覺砰然而跳起來。就見他在花林中間一片稍開闊一些的草坪上站定，深深地吁了一口氣。
草坪離公主所站的地方統不過十來步遠。她似乎能聽得見他的呼吸、聽得見他發功時衣服的-碎聲。而微微風拂來，又彷彿能嗅得見他僧衣的氣息一般。
她微醉似夢裡依在一株歪脖樹幹上，躲在濃密的花蔭下，屏息凝神地打量他是如何練功的？
只見他先在草地上打了一趟拳，身段矯健灑落一如一隻獵豹般。舉手投足之時帶起的氣流，隨風輕輕地拂來，撫著她的臉兒和衣服。
她開始有些眩眩欲醉的感覺……
一套拳練完，見他收了功，開始跏趺打坐於月下草叢。