帝京長安。
鵝毛大雪漫天飛舞。
通往帝宮的御街上，七八匹玉勒雕鞍的駿馬在雪中疾馳而過。
為首者是一位二十來歲的公子，錦衣貂裘，英氣勃發。
直到太子東宮長林門外，少年才籲馬勒韁、跳下馬來。
長林門的守將大老遠便認出來：這位公子，正是當今聖上的四皇子、太子的心腹——齊王李元吉。
見齊王下馬，早有左右內侍趨步上前，接過齊王手中的馬韁。
齊王踏上鋪著羊毛氈毯的臺階，走上廊臺，拿裘皮手套撣了撣裘皮大氅上的落雪。
一位身材瘦小的紫衣內侍趨步迎上，躬肩縮背地細聲低語：「齊王殿下，太子殿下在裡面等著您呢。」
齊王微微頷首，卻並不急著踏上門檻。
齊王站在廊臺下，旋過臉去，透著迷漫的雪花，定定地朝西眺望——那一片金碧輝煌的琉璃世界裡，是父皇帝宮的外朝諸殿、內廷諸宮。
透過雪花，隱隱可見那裡面層層疊疊的樓臺殿閣，還有各處殿簷下垂著的一尺多長的冰掛。
在他眼裡，就連帝宮裡的冰掛，也比宮外的斑斕迷人。
華麗宏偉、神聖肅穆的帝宮，除了上朝或是參見父皇，平時，就連他這個做皇子的，也無權待在裡面，更不能在那裡隨意走動。
他是父皇最小的嫡子，可是，他卻從未在那裡住過一天。
按照皇家的規矩：只有未成年的皇子皇女，才能住在帝宮後廷。
父皇稱帝時，他已經成年封王，有了自己的王府。
齊王久久地佇立在寒風中，一雙琉璃似的眸子凝望著帝宮那邊，不知在遐想著什麼。
紫衣內侍再次小心催促他：「殿下，這裡是穿堂風，殿下小心著涼。」
齊王轉過臉，昂首闊步地邁上長林門高高門檻，沿著被守兵和宮人一會兒一掃，因而沒有一點積雪的甬道，朝東宮內殿大步走去。
東宮崇文殿開闊的天井裡，幾株紅梅和白梅傲雪綻放。
殿前廊下，持戈扶戟的武衛肅立兩旁。
太子建成獨自一人在殿內一邊徘徊，一邊沉思……
武德八年以來，他突然感到了以往從未有過的恐惶和驚悸——
他發覺:一段日子來，父皇毫無緣由的對他忽冷忽熱。
父皇的心腹親臣——大宰相裴寂，還有中書令封德彝兩人，私下曾幾番提醒過他：他和秦王的兄弟和睦，是聖上最大的欣慰。
太子明白，無疑的，這是一種訊號。
可是，太子聽了，只能無言苦笑——自古至今，帝王家皇子之間的嫡嗣之爭，從來都是不共戴天，是你死我活的。
如此，豈是手足情之便能化解得了的事？
他一直認為，自己雖為嫡長，其實，父皇心下更偏向的卻是二弟世民。
自隋末起兵以來，二弟世民一直都追隨在父皇左右。幾次衝鋒陷陣，幾番救父皇於危難，父皇對他，當然會更親近一些。
他時常疑惑：也許，上蒼更厚愛的也是老二世民——
不然，為什麼這些年來，凡老二率兵打仗，不管起初的戰況多麼危急，也不管如何的敵眾我寡，末了，他總能轉敗為勝直至橫掃千軍？
更驚人的是武德四年的中原之戰——老二僅帶了三萬多兵馬，一路攻城掠地，最終不僅拿下了鄭國的都城、生擒鄭帝王世充，末了，竟然還捎帶著把夏國國主竇建德也一併活捉。同時，還把前朝大隋的所有家底也一併從竇建德的手裡全部繳獲……
從那個時候，老二便成了大唐帝業無人超邁的第一功臣。
可是，功勞再大，臣是臣，君還是君。
然而，老二隨著自己武勳的顯赫，地位的顯擢，開始不大安份了——
據悉，老二率兵平定中原之後，在東都洛陽他的天策府內，竟然效仿起了太子東宮的建制，東宮有個崇文館，他跟著建起了一個文學館。東宮的崇文館不過只有十二學士，而秦王的文學館竟然招攬了十八個天下奇才，號稱十八學士！
據眼線稟報，文學館內，十八學士每天和秦王並他的諸多文武屬官日日相聚，通宵達旦地議論天下大事，儼然一個小朝廷……
除了延攬天下文士，更是遍招天下勇武驍將——他把戰爭中俘獲的數十名敵國武將，分別以金錢美女為誘餌，紛紛收撫到自己麾下，如程知節、尉遲恭、秦瓊等……
太子也相信：以往的老二確實沒有奪嫡之心。
可是，隨著他對大唐帝業建下的蓋世武勳，現在的老二，已不再是原來那個忠勇義烈的二弟了。
對於儲君之位，老二早已是虎視眈眈，其欲逐逐了……
對之，他這個當大哥的，無法不感到心驚，也不得不去設防……
父皇也曾當面告誡過他：「建成，大唐發跡於晉陽，本是世民之計；克平宇內，亦是他之首功。以往，我曾當面拭探，提及欲立他為儲之話，他固讓不受，可見並無奪嫡之心。你自居東宮，所歷多年，更無過失，朕豈能易儲另立，而致社稷動盪？建成，得天下易而守天下難啊。大唐雖立，而固本守疆，你二弟乃不可多得的護國輔弼。你既為國之儲君，又系諸子之長，你們二人更是一母同胞，手足兄弟，萬不可因小人離間而自斷肱股……北周之亡，隋朝之敗，前車可鑑，歷歷在目啊……」
太子聞聽父訓，不禁泣咽難禁、長叩跪謝，答應父皇：決不做親者痛、仇者快之事……
內侍掀開棉簾，齊王元吉邁進大唐儲君——太子建成的內書房。
書房的當廳擺著一大盆攏得旺旺的炭火。迎面的雕花架子上，擺著一大甕紅白相間乍開的梅花。
一進門，沁人的花香和著熏熏的暖氣撲面而來。
太子背對著門，專注地望著那一大簇梅花，不知正在沉思著什麼？
「大哥！」齊王叫道。
太子轉過臉來。
太子乃大唐的一國儲君，故而，即使是手足兄弟，尊卑之份已然有別。然而，太子再三囑令齊王：兄弟二人私下相見，仍以舊日稱呼。
太子三十來歲，生得眉目俊美、身段飄逸。齊王看太子今天穿了一襲鵝黃綺緞綿袍，腳登一雙粉底棉履，越發顯得氣宇軒昂、英姿挺拔。只是，神情顧盼之間，總有著幾分的憂鬱和憔悴。
「四弟，這麼大冷的天，又勞你踏雪冒風的趕來。」
太子打量著雄姿勃發的四弟元吉，神情和語氣中透著幾分慈愛。
太子一母同胞的三個弟弟，三弟玄霸早亡，與二弟的嫌隙也已無法彌合。眼下只剩下這個老四，因打小就經常出入於自己府上，雖說成人以後性情變得剛烈爽直了，卻也始終肯與自己親近。再加上兄弟二人多年都是一起南征北戰、出生入死，手足情份自然比別的兄弟親近。
太子妃剛剛從帝宮覲見聖上的兩位愛妃歸來，得知四弟到來，忙過來招呼，要留四弟在宮府用飯。
太子妃一面順手接過齊王脫下的貂裘，拂落了上面的積雪、懸掛在一旁的衣架上，一面笑吟吟地說：「四弟，你和你大哥喝茶閒話，我去膳房準備幾樣四弟最愛吃的菜來，給你們哥兒倆下酒。」
太子妃一面說，一面接過宮人捧來的各色果點，擺在齊王面前。
齊王忙打揖作躬：「哎呀，豈敢煩勞大嫂？交待廚子們隨便做些什麼就是了。」
齊王因在諸兄弟中長相格外黝黑醜陋了些，自小不得母親撫愛。倒是大嫂，因年長他一二十歲，長嫂比母，從小到大，事事處處都格外關照於他。齊王因而對長嫂親敬有加。
「那可不成，就算你能吃得下那些人做的，我還放心不下呢！」太子妃說著，又攏了攏火盆，在左右宮人的服侍下披上錦裘大氅，又低聲交待了內侍幾句什麼，這才悄悄退了出去。
太子和齊王二人坐在鋪有厚毯的坐椅，太子親自把盞為齊王沖茶：「老四，來，嚐嚐，這是春上打江南貢來的。一直在冰窖裡存著，雖說放了快一年了，倒跟春上一樣新鮮。」
茶水注入，盞內即刻一片碧綠，幾縷芳香縈縈散開。
齊王品了兩口茶，放下茶盞，搖了搖頭說：「大哥，我這會兒實在沒心思品什麼茶。大哥，眼下人家已經是箭在弦、刀出鞘啦！」
太子放下茶盞，沉默了好一會兒，搖頭嘆道：「四弟，諸多兄弟中我本居長，老二和咱們又是一母親胞，父皇也一再告誡我，望我多示以親情，少計較閒言，勿使親痛仇快。所以，只要他一天不拿刀擱在大哥的脖子上，大哥便不能當真和他過不去。」
齊王憤憤地說:「當年父皇外戍，大哥留守府中照顧病中的母親，他卻因此得了便利，整日追隨父皇南征北戰。所以父皇對他有偏心。這幾年，他公然招兵納將，蒐羅天下豪傑謀士，父皇明明知道他的居心不正,卻睜一眼閉一眼,越發縱容了他。眼下，就連滿朝文武和王室諸親都看出來了：那個老二已經不滿足什麼天策上將軍，什麼尚書令了，誰看不出來：他的眼睛，早就盯著大哥這個太子的位置，甚至父皇的帝位了！」
太子嘆道：「這幾天，我一直都在思量，若一母同胞的兄弟之間，因為這個而生出蕭牆之禍，不用說什麼太子之位了，就是一國之主，又有何趣？他若實在想要這個太子，只要能兄弟和睦，社稷太平，讓給他又何妨？」
齊王一聽此言，一時眼都冒火了：「大哥這說的什麼話？大哥乃父皇的嫡長子，太子之位是滿朝文武和父皇共同冊定，豈是你自己想讓就能讓得了的事嗎？」
「四弟，大哥比你們兄弟年長一二十歲，母親大行太穆皇后臨終前曾拉著我的手，反覆囑託，說我年長你們許多，要我這個大哥好好照顧你們兄弟三人。老三玄霸陣亡後，我只剩下你和老二兩個一母同胞的手足兄弟了。這些年，咱們兄弟三人追隨父皇出生入死，不僅逃過了闔族滅門之禍，又創下了這煌煌的大唐江山社稷。我也只是因為居長几歲，才被父皇冊為太子的。其實，這幾年，我一直都在猶豫，想請父皇改封我為蜀王，另立老二為太子。只要天下太平，上不負母后的臨終遺託，下不負兄弟姐妹，兄弟和睦共扶大唐，我復何求？」
齊王元吉聞言越發了：「大哥！眾多兄弟當中，你確實居長几歲！然而，就算論資歷，數德才，無論朝廷大臣還是諸王兄弟，又有幾人對你不是敬贊有加的？當年，是老二攛掇父皇起事的。可是，若非大哥率部冒死攻下帝京長安，父皇又如何能居中而制外，以至很快安定天下？」
太子苦笑了笑：「大哥能攻克長安，其實，也多虧了你這個兄弟和諸多將士衝鋒陷陣，也虧了父皇和老二諸軍的增援。我對你說過，我比你年長二十。將來就算入踐大位，為了江山社稷，我也不會再冊立你那些年幼的侄子為太子，而要冊你為太弟的。可是，如今這陣勢，連我都覺得做這個儲君沒什麼意思。為了兄弟和睦，不如干脆把儲位讓給他，你我兄弟二人，從此遍遊天下，酒歌畋獵，只管盡享清靜和榮華，豈不快哉？」
元吉冷笑道：「大哥果然是賢德之人！可惜，只怕大哥就算讓了這個太子之位，將來你我兄弟的性命，甚至兩府諸子的性命，也難以保全！」
「四弟，我是做大哥的，不讓不忍，莫非真的與他刀劍相向，真的拚個你死我活不成？」太子頹喪地說。
「大哥，此事兄弟已有主意。只有一點：近段日子，不管兄弟做下什麼事，大哥只裝做不知就行了。等事情圓滿了，兄弟再到你這裡討酒喝；事情一旦敗露，兄弟自會一人承當罪過，不會牽連到大哥半分！」
「四弟！我不許你闖禍，也決不許你傷害老二！」太子大驚，疾言喝住。
「大哥，左也不可，右也不行，莫非，你我兄弟只能坐以待斃不成？」
「我寧可不做這個太子，寧可被廢為庶人，也決不能殺死親胞兄弟，被天下後人萬世唾罵！而且，我也不能沒你這個兄弟……答應大哥……」太子握住元吉的手哽咽道。
元吉一時也甚感悲慼，一面流淚，一面咬牙道：「不動他也行！不過，那些整天圍在他周圍，攛掇他犯上作亂的一應小人，必得全都剷掉，只有如此，天下才能安寧。」