凌鶴以為，他的宿疾所以能霍然而愈，主要是巨書上的導引心法所致。而「怒堡」一夜之間瓦解，化為灰燼，卻不知曲能直有未找到孔開屏？
於是他又折回「怒堡」，火已大半自熄，還冒著煙，昨夜還好好地，不由喟嘆不已。似乎雙方的人都已離開了這兒，若非自內部瓦解，兩個八大家也沒有用。
凌鶴進入堡牆內走了一會，忽聞人聲，只聞一個年輕男子道：「狐眠敗砌，兔走荒臺，盡是當年歌舞之地，露冷黃花，煙迷衰草，悉屬舊時戰爭之地，盛衰何常，強弱安在否？」
這口音凌鶴沒有聽到過．這工夫一個年輕女子道；「柳青哥，這名句道盡了人世滄桑，變幻莫測，真叫人感嘆不已……」
凌鶴一愕，這口音太熟了，不由好奇，自牆頭向另一院內望去，一男一女兩個年輕人並肩側站在那兒，凌鶴差點叫出聲來，這女郎不就是孔開屏嗎？男的是誰呢？
嘿嘿……「開屏」這名字起得太妙了。她不是到處孔雀開屏嗎？在孔雀來說，開屏也許只是一種本能吧！而人呢？尤其是一個女人，能憑本能處世嗎？
「而這口音……」凌鶴心頭一沉。「這不就是姜不幸嗎？我居然和這女人同床共枕達一月之久，雖然只是假鳳虛凰，這肌膚之親自是不免。她當時為何老是在手心寫字而不出聲，以致把她當作了啞吧？是為了博取我的何情，抑是怕我聽出她的口音？」
凌鶴此刻的心情既複雜又矛盾。不禁又望過去，發現他們靠得又近了一點，「哼！女人……女人！如果再對女人抱有幻想，我又豈能算是一個男人？」
想到這兒、頭也不回沖出了全毀的「怒堡」。心情很壞，不再去想姜不幸，卻不能不去想那「白煞」、「一指叟」和「續命郎中」三人。
後者初識，談不上認識，前面滿人，他卻是知之甚稔，可是在「怒堡」，真弄不清他們是以什麼身分在那兒做客的。」
拂曉一度黑暗，山野中的空氣卻是一片清新，遠處隱隱地傳來了喝叱之聲，這兒距「怒堡」約三千里左有。凌鶴以為必是八大家之人遇上了「怒堡」的餘孽。
但是循聲追出半里外，在山拗中發現了黃世海兄弟及三「龍」和四「豹」殘餘六人。黃世海兄弟是去而復返，想在餘燼中找尋重要物件，但未找到，而「八虎」和她們的男友，也是回來找他們的細軟而在此遇上了。
黃世海一個人對付「八虎」，仍然傷了她們三人，久戰下去，她們終非敵手，看樣子就是那些護院齊上也差不多。
「你們都跟我到邊隆部落去，我們還可以捲土重來，你們的錯誤我不追究！」
一號道：「我們為堡主效力，已受過不少的煎熬和折磨，現在我們只想過平常女人的生活，希望堡主放我們一馬！」
「做夢！」黃宗海歷聲道：「堡主不追究你們背叛之罪，已經對你們太寬大了！大哥，宰了這些沒有良心的東西，咱們對她們好，處處為她們著想，她們並不領情……」
「什麼？處處為我們著想？」好幾個女郎齊聲吼叫，因為她們不僅是受到折磨，那也是對人類尊嚴的侮蔑。
「怎麼不是？就拿那陳列室來說，堡主花了多少心血……」
三個女郎怒吼著撲向黃宗海，不提陳列室還好，提起那個就觸到她們的痛處，這些年輕女人，大多已毀，要是黃花閨女，對那陳列室中景物也就不會感興趣甚至會赫壞了。
黃宗海受傷頗重，應付這三個女人十分吃力，要對付黃世海那五個就更加不濟了。
「住手！」突然一聲沉喝，一條人影自樹頂上越過，落在場中，黃氏兄弟一看是凌鶴，兇焰就打了折扣，黃宗海道：「姓凌的，你又要插手？」
凌鶴道：「要回邊陲南荒就快滾吧！你們捫心自問，在中原都作了些什麼事？」
黃世海道：「凌少俠，你若跟我們去邊陲，一字並肩，也有你一份……」
「快滾！」
黃世海咋唬了一陣。帶著部下離去。
凌鶴道：「你們不要分開是最好，除了這等高手，別人不敢招惹你們。」
一號道。「多謝凌大俠援手，不知凌大快要去何處？」
「去打殺父仇人麥家兄弟和「白煞’。」
「凌大俠，我們初出‘怒堡’也不知該去何處，就讓我們和凌大快一起去如何？」
「不，不！」凌鶴對女人早有戒心，道：「在下的事，不便有太多的人招搖過市，而且在下也要趕時間。」
「這樣吧！」一號道：「我們八人之中，七人都找到了合適的人，只有馬小妹是單身的，她跟著我們對她不方便，對我們也不方便，要是讓她在凌大俠身邊，遇上馬如飛馬大俠再交給她的父兄，那就再好也沒有了！」
凌鶴一聽要留下一個跟著他、頭都大了，急道：「在下有急事在身，絕對不能照料一位姑娘，這是絕對不可以的……」
哪知一號大力一推，一個年紀最輕，約二十左右的少女。向凌鶴這邊栽過來，而「八虎」之七及那些護院，兜頭一揖，道聲「拜託」，疾馳而去。
「噯……噯……你們怎麼可以這樣……」凌鶴氣得眼珠子都發了藍，扭頭就走。
「凌大俠，您……您要丟下一個無依的女子……不管我哩……」
悽悽楚楚，動人心肺，凌鶴自然不能狠心一走了之，但卻沒好氣地停下來回頭望去，道：「像你這樣見過世面的女子，能算是孤苦無依嗎？」
「凌大俠說我見過世面？」
「你是‘八虎’之一，不也是初一、十五到陳列室去觀光的客人之一嗎？」
「呸，呸！多骯髒，多噁心！」
「馬姑娘每逢初一、十五進陳列室去的時候，也會‘呸呸呸呸’大叫多骯髒，多噁心嗎？」
「我雖然沒有那樣，但自第一次看到那些瓶子之後，以後再去，還沒進門就閉上眼睛，因為柳順和黃天在內間門外，他們並不喜歡看那些東西，正如堡主兄弟不願看的心理是相同的。」
「為什麼？」
「哎呀！何必裝糊塗？他們沒有嘛！這些話都是一號到七號那些姊姊們說的。」
「你是說你不願進那屋子？」
「當然，但一號姊姊說，不想去也要去，要不，堡主會另想辦法整我，最早還有一位柳姊姊反抗，但仍被一號姊姊說服了。在那種環境中倔強，是和自己過不去的。」
「柳姑娘是不是雲夢山莊莊主柳塵慕的妹妹？」
「是的。」
凌鶴道：「她們既然走了，我不能撂下你不管，遇上你的父兄，我就把你交給他們。」
「謝謝你，凌大俠，據一號姊姊說，當今武林武功比你高的恐怕不多，連堡主、‘白煞’或‘一指叟’和你也都在伯仲之間。」
凌鶴無心回答這無聊的問題，八號又道：「凌大俠，曲能直本來像個壞人，緊要關頭卻變好了，有些人真是無法捉摸……」
凌鶴忍耐著，她又道：「一號姊姊說，你和孔開屏已經為黃世海留了後，可是緊要關頭她卻失蹤了……」
「住口！」他煩躁地道：「你不羅嗦就會死嗎？」
「凌大俠，你……你何必這麼兇呢？難道你和孔姑娘相處一個多月，孩子都有了，就沒有一點感情嗎？為什麼一提起她你就煩……」
「你是怎麼回事？你再羅嗦，我可就不管你了！」
「好，好！我不說就是了……」白了他一眼，默默地跟在後面，一口氣走到日正當中，遠遠望去，前面有一鎮甸，凌鶴道：「前面可以打尖，餓不餓？」
「今天早上我就餓了。」
「抱歉！有心事連餓也忘了，你的芳名是……」’「馬芳芳……」
凌鶴看了她一眼，和她爹一樣，北人南相，有南方姑娘的靈秀和清麗，似乎是「八虎」
中最好看的一個。
這鎮不很大，但兩三條大街，倒也是熟鬧非凡，兩邊商號，要啥有啥。兩人進入一家頗氣派的酒樓。凌鶴道：「馬姑娘，你想吃什麼菜就自動叫吧，今天要吃個痛快！」
「凌大俠，我是什麼都能吃，還是你叫吧！」
凌鶴叫了四個菜，還叫了酒，馬芳芳不喝酒，先行吃飯，但食畢付賬時，凌鶴的手又抽不出來，這種醜事和江涵遇過一次，居然會有第二次。
原來「怒堡」中是用不著銀子的，所以身上從不帶錢，而昨夜又是倉卒離開「怒堡」
的。
「怎麼？沒帶錢？」
「真丟人！身上沒有帶錢居然事先不知道，上次發生過一次，飯館的人差點把我們當作白吃！」
「這次不會……」馬芳芳道：「凌大俠，我有辦法。」
「幸虧姑娘帶了錢，在下會如數還給姑娘的。」
「誰要你還，再說我身上也沒帶錢。」
「你也沒帶錢？？凌鶴面色一變。
「雖沒帶錢，卻不至於抓瞎……」她取出一面非金非鐵的小牌，道：「凌大快到本鎮西頭一家順德棧騾馬店去找他們的掌櫃的，就說需要五百兩銀子，他會給你。」
「就憑這塊黑不溜秋的小牌？」
「不錯，別忘了，把小牌帶回來。」
一文錢逼倒英雄好漢，說一點不錯，凌鶴雖不願卻也沒有辦法，若非他是一個不取之人，以他的身手，就去光顧那些貪官汙吏或為富不仁的人就成了。他以為就算取自那些人的身上，也非正人君子所行為。
鎮不算大，但稀疏零落迤邐甚遠，而順德棧就在鎮郊住戶不太集密之處，但找到了地頭一看，不禁驚愕而豎在當地。
這家騾馬棧已付之一炬，許多馬廄、棧房甚至店夥的住屋都燒光了，還有些地方冒著煙。怎麼會有這麼巧的事？是馬芳芳根本不知此棧付之一炬，抑是明明知道而故意耍他？
「應該不會，她還在那兒等我取到銀子付賬呢……」他到附近的小店及住戶去問，怪的是，對方一聽是關於順德棧被毀的事，立刻走開說聲「不知道」，或者趕緊閉上門。
「這是怎麼回事兒？」凌鶴再回到廢墟中，而且進入，這才發現佔地極大，前前後後足有二三十畝，這工夫隱隱傳來嬰兒啼哭之聲，他本以為這嬰兒之啼聲是附近住戶中傳來的，但循聲走去，竟在一個半毀的屋中，發現一具婦人屍體旁有個嬰兒，正在咧著大嘴啼叫著。
這是多麼殘酷的景象？
這婦人三十左右，似是被人殺死而非燒死的，這半毀的屋子，裝置是這兒的客房及店夥住處最好的，婦人身邊還有一柄短劍，顯然這婦人會武，在不敵之下被殺；致命的一刀是在背上。
看焚燬的情形，可能是昨夜發生的。那麼這孩子必是自昨夜就開始啼哭，哭累了就睡，睡醒了必然也餓了，餓了又哭，四周鄰居不會聽不到，居然狠心不理不睬。抱起孩子仔細打量。小傢伙大約兩三個月大小．眼大鼻挺，嗓子都哭啞了，多麼可愛而又可憐的孩子。
凌鶴感嘆著，目前重要的是儘快把這孩子交給馬芳芳，先把他餵飽。轉身出屋，門外陽光下站著一個人，此人四十左右，三角臉三角眼，黃澄澄的目光中射出詭譎的光芒，道。
「好可憐的孩子啊……」
「是啊……」
「這孩子已夠不幸，如再得不到妥善的撫養，那就更不幸了！」
「說的也是，兄臺可知此棧是如何焚燬的？看樣子似乎還有過一番廝殺，然而，卻只有這婦人一具屍體，這店家的人以及客人呢9」
「在下也不大清楚，八成都葬身火海了吧？喏！那邊斷梁之下不是有一具已燒焦的屍體？」
果然，在十步之外的斷梁下壓著一具屍體，由於焦黑，原先竟未看到，凌鶴道：「兄臺貴姓大名？來此是……」
「在下孫起，路過此地，由於以前孫某住過此棧，乍見此棧付之一炬，不免惋惜，順便進來看看。」
「孫兄可知為何此棧失火，且嬰兒在此啼哭，居然都充耳不聞，是何道理嗎？」
「這個在下也不清楚，少俠貴姓？」
「在下凌鶴。」
這人似乎未聽過他的大名，道：「以少俠這年紀，把個孩子帶在身邊，實在不便，孫某的堂客就在七八里外，如交她照料撫養，那就兩全其美了……」
「所謂兩全其美是什麼意思？」
「孩子由內人撫養，少俠省了累贅，此其一美也，賤內三十八歲迄未生一男半女，看見人家的孩子就喜歡得要命，交她來帶，豈不又是一美嗎？其實這麼一來，就是三全其美了。
孩子由愛他的人撫養，受實惠的是孩子本身，這一點才更重要，少俠以為然否？」
話是不錯，但是說來說去，此人是看上了這個孩子，如果此人早來一步，孩子他自會抱去，但如今孩子已入凌鶴之手，責任重大，就必須問問馬芳芳，設法弄清這婦人的身分，也好把這孩子交給這婦人的親人，所以未理這人。
首先，他希望看看婦人身上有無可證明身分之物，他蹲下，去拿婦人身邊的小包袱，但經驗告訴他，這個孫起已向他背後撲來。