每年初夏，皇室都有溯離水西行，往上江行宮避暑的慣例。六月頭上，就會有禮部尚書奏請皇帝選吉日出京，鑾駕由離都清和宮朱雀門，經奉天橋過離水，上朱雀大道，彎至上江御道的碼頭登船。京城離水兩岸市面繁華，不但陸上行人如織，江面上也是輕舟穿梭，千帆齊發，每年只有這一兩天，方圓兩裡內百姓們迴避的一個不見，十幾裡江岸黃帷垂地，侍衛林立，一派肅殺。御駕所乘三層龍舟兩隻，各有漿夫兩百人分兩班行舟，一隻由皇帝領親王、近臣、內監登乘，皇后、妃子、女官侍奉太后和兩位太妃登乘另一隻隨後，水兵武將、侍衛大臣所乘座船二十餘隻隨駕同行，更有前導、護衛、殿後、負載御用事物的輕舟不計其數，蜿蜒七八里，浩浩蕩蕩西行。離都東西各有水門一座，往日正門關閉，只開下方小門，放來往商船漁舟通行，在這幾天便有京城水師總兵督導軍士重新油漆正門，扎黃緞，張彩燈，及至這一天清晨，關閉小門，軍士二十人在兩岸城頭搖動鐵盤，用鐵索絞起水門上兩道門閂，另有輕舟兩隻，在水面上以鐵鉤借離水潮流拉開千斤過龍門。
今年從過龍門出京的鑾駕與往年不同，只有太后的一隻坐船出京，隨駕的只有護衛的大臣，排場比往年要小了一半。
皇帝沒有隨太后同行有個極大的緣故，只因六月十五又逢各地藩王六年一度的進貢朝見大禮。慶熹四年秋，太后仍在攝政，那一年最大的事便是皇帝大婚選妃，皇帝當時只有十八歲，僅這一件事便繁文縟節之極，令他焦頭爛額，加之皇帝的同胞兄弟景儀十六歲成年選邸，加封為成親王，又要準備接著的親政大典，一年裡沒有清靜的時候，故而對那一年藩王進貢的事已經沒什麼印象。今年可以說是皇帝親政以來第一次受藩王覲見，不但皇帝十分重視，京中各個衙門也是聞風而動，忙得足不沾塵，哪有閒心避暑。
以往藩王進貢，一向是在秋季，但因上次藩王朝見之後一直留到皇帝親政大典完畢才各回藩地，當時已是十一月頭上，天寒地凍，尤其是北方的幾位藩王，一路上更是大雪紛飛，苦不堪言。太后母親的孃家是涼州的藩王，當時的涼王正是太后的舅父，年老體衰，感染風寒，次年就因肺疾去世。太后因見各地的藩王為九月的朝見，大多在盛夏酷暑就要啟程，回去時又難免天冷辛苦，故將朝見改在六月，如此藩王們啟程時天氣尚不炎熱，返回時已近初秋，免去了許多顛簸。
對皇帝來說，避暑倒是件無可無不可的事，拿皇帝自己的話說：到處都是黃帷子圍著，什麼都看不見，有什麼可樂的？皇帝搖著扇子，在花園的樹陰底下乘涼，蟬棲柳梢，斷斷續續地嘶叫著。朕也不覺得這宮裡熱到什麼地步。
吉祥正伏在石桌上奮筆疾書，聞言抬頭道：皇上自然是不稀罕，奴婢幾個倒想沾皇上的光出去走走。
誰說不去了？從這裡到上江，快馬不過半天的路程，等事情一完，咱們騎馬去。
吉祥道：只是等朝見之後，只怕就快入秋了。皇上不是打算十二個藩王一一接見嗎？
皇帝看了看吉祥正在抄寫的名單，道：這倒不要幾日，幾個重要的親王，朕打算帶他們一同去向太后請安，其餘的六月二十日之前就遣他們回藩地。說著不由冷笑，他們在外為王，過的是逍遙快活的日子，六年才來一次，就抱怨不迭，朕就要他們酷暑之下跋涉回去，他們吃點苦才知道王爺不是這麼好當的。
吉祥一向穩重，只是微微一笑道：皇上聖明。
皇帝突然問：怎麼沒瞧見辟邪？
如意在園子的月亮門洞前笑道：皇上先前的口諭：此刻誰都不見，辟邪來了有一會兒了，沒敢通報。
皇帝笑道：你別和朕慪氣，叫他進來。
天氣已經有些炎熱了，辟邪卻仍是冰雪之姿，在外面等了大半天，卻一滴汗也不出，請過安後道：皇上要奴婢打聽的事，已經知道了。
吉祥如意悄悄屏退，皇帝點頭道：講。
其他藩王且不用說。四個親王那裡除了涼王為了向景佳公主提親，親自來朝見之外，其他三個親王均遣了親王世子代替。
什麼？皇帝已經怒氣上湧，臉色鐵青地皺著眉，六年一次的大典，竟然都敢不親自進京
想必三位親王會稱自己已經年邁多病，不能奔波，再者也沒有幾年壽數，皇上年富力強，自然會由年輕的大臣輔佐，自己的世子雖然只是庸才，但望能早日面聖，得皇上提攜。
說的很有禮啊。皇帝怒極反笑。
辟邪接著道：隨涼王同來的有他的司禮大臣和十六名內臣，想必是為議親一事方便。另外由涼州兩名提督點了五百人護衛，不算僭越。
皇帝道：此刻涼王只想先迎娶景佳公主下嫁，自然不會多生事端。
洪親王的世子卻在六月初一才啟程，帶了提督四人，總兵六名，精兵兩千快馬兼程，一路上騷擾地方
哼，皇帝冷笑道，他不過是母后的外甥，就這般的耀武揚威，等到他再做了親王，天下還有他放在眼裡的人麼？
皇上若問他這個罪名，洪王父子必定以沿途所經多峰一帶流寇眾多作為藉口搪塞。
另外的呢？
西王白東樓的世子，乘船溯寒水北上，護衛計程車兵有一千人，六名參將，但是，這六名參將中有兩個不是漢人。
苗人？
正是。朝中歷來沒有苗人做官，這兩個人的來歷蹊蹺，似乎武功很高。
苗人作亂還是近兩年的事。西王藩地西鄰苗疆，南接大理，憚壓苗人，原本就是西王的職責。前幾個月皇帝還因西王平寇不力下詔問過話，西王當時回奏道，苗人士兵居無定所，來去無蹤，一旦掃蕩，便竄入大理境內，實難平定。
如此看來，白東樓和苗人素有勾結，可惡之極。
更關鍵的是，西王世子不會平白無故地帶著這兩個苗人進京，分明是想和什麼人有所聯絡，或是談判，只是不知對方是誰，到底要商議的是什麼事。雖說西王指使苗人假扮來京朝見的大臣，已是大罪，但為了知道他們此行的目的，現今也不能打草驚蛇。
東王呢？
辟邪笑道：說來慚愧，奴婢對東邊的事不太清楚。只知道東王世子杜閔這次帶的人中有一個絕頂的高手。
什麼意思？皇帝對江湖上的事不清楚，不由一臉迷茫。
這個人叫雷奇峰，據說他的武功已經到了摘葉飛花，以氣御劍的境界，在江湖上是赫赫有名的殺手，若非他的名聲實在太響亮，以奴婢這般孤陋寡聞，絕對不會知道東王座下已經招攬了這等的高手。
摘葉飛花？皇帝笑道，你別和朕打啞迷，他的武功到底有多高。
辟邪想了一想道：就以大內侍衛而言，多半不等發現他近身，便會給他摘去頭顱。
皇帝不由打了個寒顫，道：東王勢力極大，世子上京朝見少不得要帶千八百人，還會用這樣的高手保護？
辟邪道：雷奇峰是個殺手，自然不是為了保護東王世子，而是為了來殺人。
皇帝突然憂心忡忡地道：如果他想對朕不利
東王就算跋扈，還不至於如此大逆不道。辟邪的臉色幾乎是在強自忍笑，即便雷奇峰狗膽包天進宮行刺，侍衛當中能擋得住他一招半式的人還是有兩個。
一招半式之後呢？難道宮中這麼多侍衛沒有一個是他的對手？
侍衛中恐怕沒有。辟邪說這句話時已經忍不住笑了，但皇上無需過慮，任憑怎樣的高手來犯，皇上身邊有個人定能護駕。
皇帝仔細想了想，不得其解，問道：誰？
奴婢的大師哥。
吉祥？皇帝十分訝然，吉祥？
正是。辟邪低聲笑道，奴婢大師哥的劍法出眾，皇上想必不知。
皇帝的神色已變得十分興奮好奇，向園子外張望了一下，低聲問道：他的武功很高？
極高。辟邪一樣地竊竊私語道。
不如讓他進來演示一番。
辟邪忙道：萬萬不可。大師哥知道奴婢漏了口風，現在不會說什麼，只怕到了晚上，就會來要奴婢的項上人頭。
皇帝不由大笑了幾聲，隨後一臉遺憾道：可惜朕不能親見。
辟邪笑道：這倒不妨，奴婢雖只懂一招半式，卻可學給皇上看。
好，皇帝撫掌道，拿個什麼事物比劃一下也好。
辟邪走到一邊的柳樹下，折了一根纖細柔軟的嫩枝，奴婢失禮了，皇上恕罪。
皇帝點點頭，只見辟邪眼中的笑意消散，雙眸中金光一盛，手腕輕輕一抖，柔軟的柳枝突然挺得筆直，枝條上的葉子被激得飛散，在空中慢慢飄落，辟邪舉起右臂，在空中疾刺了一記，隱約挾驚雷破空之聲，刺得皇帝耳膜微微發痛。辟邪婉轉一笑，柳枝才慢慢垂了下來。辟邪不顧皇帝一臉驚異，將柳枝呈到他面前道：奴婢學的是大師哥的內家劍法，不似侍衛們舞的好看，皇上請勿見笑。
皇帝記得辟邪只凌空刺了一下，卻見細嫩的柳梢上竟穿了三片柳葉，驚駭之餘不禁笑道：你把朕搞糊塗了，這是什麼法術？
辟邪道：奴婢只是學大師哥平時練劍，雖說奴婢和大師哥發力的手法不同，但終究還有幾分形似。
這不過是柳枝，如果是真劍呢？
這奴婢倒不知道，宮裡除了侍衛，還會有誰耍刀弄槍的。
傍午的涼風悠悠吹入花園中，一整日的暑意漸漸消散，連夏蟬也恬靜地享受著遲來的清涼，忘了聲嘶力竭地鳴叫。吉祥和如意正覺得清風拂體，精神大振時，卻見辟邪微笑著走出來。
皇上傳二位師哥伺候。
兩人進到花園裡面，看見皇帝更是神采奕奕地站在柳蔭下，手裡還持了根柳枝，不斷嗤嗤有聲地凌空虛刺。
※※※
六月初十，各地藩王已陸續到京，根據皇帝旨意，只攜從官和侍衛百人入京，其他護衛兵士均在南撫民門外十里紮營，不得入城。
督導撫民門外的藩地軍隊原應是離都戍京大營的差事，但因慶熹元年，離都京營受人煽動作亂，由太后外戚的四位親王鎮壓後，及告解散，所以如今這個棘手的差事就交給了九門提督衙門。九門提督袁迅自從接了這個兩頭受氣的差事，就整天唉聲嘆氣，藩王都是皇親國戚，一個也不能得罪，但如藩王手下那些囂張跋扈的鷹犬惹出事來，朝廷又不免問自己一個戍備不力的罪名。不得已派了衙門裡的一名督統點了五千人在撫民門外紮營，分派朝廷撥下的犒賞事物，並戍守關防。
六月十二，洪王世子洪定國到京，入住白虎大道的驛館，他所帶的兩千人如今只有三個中軍官統領，這天傍晚就有一百多個士卒結群離開大營要往進京的驛道上走，九門提督的坐探立即飛報城外的督統楊力和得知。
楊力和不由慌道：快點齊兩千人馬，在他們上官道之前截住他們。
一旁正陪著他在涼棚底下乘涼的游擊將軍陸巡卻道：大人且慢，這萬萬不可。
為什麼？
兩千兵馬攔截區區一百人，被上面知道不免會怪罪我等丟了朝廷的臉面。
是是是，言之有理。
以末將之見，只需派個二三百人在官道上設了關卡，待他們到來，將他們勸回去也就是了。這裡叫人報與袁大人得知，京裡自有袁大人排程，我等再奉命行事，不致有差池。
待他們上了官道，不免遲了。
上了官道自然離他們的營地也遠了，就算勸他們回去不成，要強加扣留，也不至於讓他們通風報信，挑撥是非，激起譁變。
譁變兩個字驚得楊力和一身冷汗，道：有理，雖說只有一百多人，卻事關重大，不知派誰攔截他們好？
陸巡已知這個燙手的山芋又被楊力和拋了回來，笑道：主意是末將出的，自然由末將走一趟。大人這時就派人快馬傳了洪王世子手下的中軍官，嚴厲申斥，一會兒讓他領人回去。
洪王世子營中出來的這一百多個人大多是老兵油子，難得來京城一趟，只盼好好享樂一番，這才脫隊出來，一上了官道不禁歡呼雀躍，大呼小叫。才行了一里，前面有座茶棚，天氣炎熱，眾人歡呼一聲，就想去搶茶吃。
站住！突然有個年輕的軍士仗劍攔在路中央，爾等是藩王計程車卒，為何不奉聖命在郊外駐軍，反爾要往京城去？
這夥人中為首者姓李，是個伍長，被人擁出來道：咱們藩地來的人，不過想去京城裡見識見識一下花花世界，有何不可？
那軍士冷笑道：我不和你爭辯，既然你是這夥人的頭目，你跟我去我們陸將軍面前回話。
去就去，難道我還怕了你們京城的官差了麼？餘人都在起鬨，李伍長有人前呼後擁，趾高氣昂地跟著他往茶棚那裡走。
茶棚裡坐著一個穿藍色戰袍的將軍，腰間掛刀，見李伍長踞傲無禮，也不發作，只是繼續喝了兩口茶，低著頭道：想著見世面，開眼界是人之常情，我也不怪你們，只是聖上既然有旨意你們不得入城，又頒了諸多犒賞，你們就該本本分分呆在營中，不應出來鬧事。
別提什麼犒賞，李伍長叉著腰大笑，朝廷欺負我們是鄉下來的麼，給點殘羹剩飯就能打發我們了？我們可是洪親王的親兵，平時就是大魚大肉，稀罕這點破爛！
對對，旁邊還有人幫腔，我們跋涉幾千里來的，朝廷不招待我們，我們自己去城裡尋樂子。
就算是陳糠爛谷，聖命就是聖命。那個軍士見他們氣焰囂張，已忍不住道。
我們是洪親王座下的親兵，只要親王、世子爺一句話下來，吃屎也是肯的，你跟咱們世子爺說去。
陸巡輕笑一聲，這才抬頭看著李伍長道：僅這一句話你們就犯了大罪，連皇上也不放在眼裡，這是想作死了，你們世子小主子現在正在京裡，你們這是想連累世子麼？我勸你們這就回去，大家大事化小，小事化了，也就算了。
李伍長見他三十多歲，面龐安詳，氣質文雅，本來沒將他當一回事，此刻卻見他雙目中殺氣凝聚，不怒而威，心裡一驚，但見這裡只有陸巡和那軍士兩人，茶棚裡也只有兩個其他客人，此刻又是騎虎難下，硬著頭皮道：你管不著我們。咱們走！
陸巡目中殺氣一盛，喝道：拿下！
官道兩旁突然湧出三百多九門提督衙門的兵勇，各持兵刃將他們團團圍住。
這個陸巡是個將才啊。茶棚裡兩個客人見了這種場面也不驚懼，兩個人都將草帽壓得低低的，其中一個身量瘦小的對一邊大漢道。
是，主子爺大概不知道，他十年前還是京營中的，後來調往九門提督衙門，說起來也算是老王爺的舊部。主子爺現在想結識他麼？
不急，我們用兵想必還是幾年以後的事，現在就將他提攜出來，反爾招人耳目。
※※※
六月十五，皇帝御清和殿，百官朝服，序立丹墀，樂聲中一拜三叩頭，劉遠領百官山呼萬歲，聖躬萬福。劉遠的聲音象憋了一股氣似的格外響亮。
皇帝微笑著點點頭，吉祥朗聲宣道：皇上宣各地藩王覲見
鼓樂大作，十二位藩王均著袞冕，從東門依次走出，紫煙中明晃晃的一片，由內贊太監導至御前，從官一百多人跟著出來，行八拜禮。領頭的是皇帝的叔父巢州藩王，五十多歲了，花白的鬍子跟著嘴唇顫抖著，道：臣巢州藩王良湧，茲遇慶熹十年六月十五日入覲，欽詣皇帝陛下朝拜。
萬歲！整個大殿跟著發出低沉的迴音。
皇帝欠欠身：皇叔遠來辛苦了，平身。皇帝靜靜將目光投在立在皇室藩王身後的外戚藩王身上，大殿上的銅香爐中散發的嫋嫋紫煙縈繞在皇帝四周，使得他覺得那四個年輕人的面龐正沉浸在無盡的黑暗中，看不真切，只有他們袞服上金色的團龍散發著奪目的光輝。
戒急用忍。皇帝反覆思量著辟邪的話，連巢州王良湧那篇前駢後驪，詞藻華麗的頌詞也未聽見。直到群臣轟然一聲萬歲，才回過神。
辛苦了，皇帝道，今晚光祿寺賜宴。隨後便退至乾清宮休息，一會兒由吉祥傳出旨意，召見洪、涼、東、西四位親王和世子。
涼王必隆雖然年輕，卻是正經的親王，與世子身份不同，所以領頭進來，後面三個世子一字排開，一同行禮。
皇帝一迭聲地叫平身，笑道：涼王辛苦了，路上還好麼？太后太妃臨去避暑之前還一直問起你，景佳公主也是一百個不放心，要朕多照顧你，現在看來涼王年少英俊，英武有為，朕是放心了，景佳公主也是有福了。
臣必隆不才，得蒙公主垂青下嫁，深感皇恩浩蕩，感激涕零，臣願粉身碎骨，肝腦塗地，以報我主隆恩。
涼王這串話說的流暢自如，聲淚俱下，皇帝不由打了個冷戰，笑道：你有這份心是朝廷之福，過幾天你隨朕去上江向太后太妃請安提親，說不定還能見公主一面。
是，謝主隆恩。
皇帝喝了口茶，喘了口氣，這才問三個世子：三位親王安泰？三位親王戍守邊戎，殫精竭慮，著實辛苦，這次沒有親自來，朕很掛念他們，親王們身體還好？
洪王世子搶先跪倒道：家父年事已高，百恙纏身，是臣不忍見家父跋涉辛苦，搶著代替朝拜。這是家父的請安摺子。
吉祥將摺子奉到皇帝手裡。皇帝看了看跪著的洪定國到底是太后的親侄兒，面貌與母后有幾分相似，正如見過的洪家的人一樣，白皙清秀，只有薄薄的嘴唇抿著，顯得頗善決斷開啟摺子，讀了兩行，見洪親王的措辭悽婉，彷彿不久就要死了似的，心中不由冷笑，待看到臣犬子洪定國，庸碌無為，代替朝覲，願得聖上眷顧，提攜成材，早日為國分憂這段話，就十分驚異了這倒和辟邪說的一模一樣。
洪王世子這次帶了兩千兵馬進京，路過多峰時可有流寇騷擾？
洪定國有些尷尬，這原本是自己的說詞，現在讓皇帝先問了出來，若回道沒有流寇騷擾，皇帝必定問自己為何還帶這麼多兵馬進京；若說有流寇，皇帝又要問自己戰況如何，猶豫了一下回道：臣領大軍過境，一路上還算太平，只有前鋒捉住了兩三撥賊寇的探子，現在押在當地縣衙裡。心想多峰一帶的縣衙哪個不關著幾個強盜，這個謊扯的不算不圓。
皇帝道：世子神勇，賊寇自然望風而逃，多峰流寇一直是朝廷心腹大患，世子既然回去時還要路過，就在多峰一帶駐軍，替朕蕩寇分憂。
洪定國萬沒料到皇帝會派自己去平寇，不由一怔，還沒想到如何回話，皇帝已經叫吉祥寫下詔書：授洪親王世子洪定國為昭勇將軍，領藩兵五千，著於多峰一帶蕩寇。
洪定國立即鎮定下來，嘴角又恢復了一貫的堅毅表情。謝主隆恩，臣自當勉力為之，報效朝廷。
東王世子杜閔和西王世子白望疆兩人也跟著呈上請安摺子，皇帝知道必然大同小異，只是放在一邊，也沒有看，對他們道：太后是你們的姨母，十分想念你們，六月二十，涼王和三位世子就隨朕去向太后請安。跪安吧。
※※※
光祿寺夜宴之後，洪定國回到驛館，手下的總兵紛紛來抱怨今天世子領了個苦差。皇帝到底打的是什麼主意？這不是要我們世子爺在外邊吃苦麼？
洪定國卻笑道：皇帝要挫我們的銳氣，給我們苦差事，想不到打錯了算盤，我領兵五千，駐守多峰，豈不是離中原更近了一步，父王知道了，一定會說因禍得福。你們在這裡抱怨，不過擔心自己出徵在外受苦，還會真的心疼你們小主子爺了麼？
世子爺是想要我們幾個跟著去多峰麼？總兵們聞言大吃一驚。
洪定國冷笑道：你們是我選出來最得力的人，你們不去，誰去？喝了口茶又問：另外，前幾天出營鬧事的人，名字都記下了麼？交給你們回去處置。說著遣散眾人，轉而對伺候自己起居的近侍道：這個時候，想必他也來了，叫他進來。近侍拉開門，對著廊下輕輕招呼了一聲，一條黑影即刻閃入房內。