八月十五的正日子，秋高氣爽，風和日麗。寒州沿江搭起彩臺，四處人頭攢動，將一個競比大會擠得水洩不通，布政使董裡州親自到場，州織染局、織染行會、大內針工局內織染局採辦等二十多人結為評審，同登高臺，臺上張橫杆數十面，用以懸掛參比佳絹，一時風舞羅緞，人映霓裳，眾人穿行在寒絹之中，猶如雲端漫步，飄然不知所至。
忙了一上午，最終選定十家能織上等小寒絹的老字號。其他作坊雖說落選，但因參比的寒絹都是難得一見的精品，會上就有人高價搶購，也是熱熱鬧鬧，沸沸揚揚。董裡州因寒江承運局顧全大局，拋售新絲，才使這次競比最後圓滿收場，中午便在寒韻樓宴請吳十六、李雙實等，席上自然還有寒州官員、辟邪、康健、織染行會和寒州各界名士、富商巨賈。酒過三巡，常重元道：這次寒絹競比也算是寒州多年來的一大盛事，董大人在此擺宴，在下倒有一個助興的節目。說著連連擊掌，便有四個妙齡的青衣少女抬了一扇九面屏風出來，緩緩開啟。常重元道：這扇九歌圖是擷珠繡館的代師傅宋明珠所繡，向在下開價六千兩，各位大人、各位名士先生看看如何？
眾人方在笑他大開海口，有人道：任你是金線銀絲繡的，不過是扇屏風，哪值六千兩？話剛出口，卻頓時隨眾人一聲驚呼。只見屏風上的人物各個出塵飄逸，仙風道骨，呼之欲出，尤其是瀟湘妃子那雙細目，神光微隱，哀怨幽深，勾魂攝魄。
眾人全不顧董裡州在場，紛紛圍攏細看，有人大聲道：常會長，我願出七千兩，你將此神物讓給小弟如何？
常重元笑道：萬萬不可，這擷珠繡館的繡品十年來流傳於世的，不過這麼一件，小弟得了，拿出來大家品評，你仁兄卻想掠美，萬萬不可。
任他連說兩句萬萬不可，仍有人道：我再加五百兩。
如此價格節節飆升，常重元忙道：收起來，收起來，再過一會兒只怕有人要動手搶了。
忽聽董裡州笑道：會長且慢，我願用一萬兩請會長割愛，會長以為如何？
常重元為難道：既是大人高價要購，小人怎敢藏私？對手下人道：收起來，送到大人府上。
眾人都向董裡州道：恭喜大人得了寶物。
董裡州也甚是得意，與眾人幹了幾杯，盡興而歸。
常重元臨走時拉住辟邪，低聲道：公公，小人昨天將承運局提出的新絲又清點一遍，真正上等能作進貢之用的仍是不多，只怕還不夠數。
辟邪笑道：你不用擔心，這些上等的新絲，到時候自然會出來，你只管拿了那些花樣子分派下去就是了。
常重元見他不以為意，只得又道：小人聽董大人言道公公想帶一批繡工進京，不知可有此事？
原是這麼打算，不過擔心硬讓這些繡工和父母兄弟離別，也是罪過，再者針工局的老師傅還有不少，我想著不如帶一兩個福地繡坊的繡工進宮指點一二。
是是，朝廷仁慈，想得周到。
我明天就要回宮覆命，這裡的事還要仰仗會長。
一定一定。
辟邪出來，獨自往寒州街道閒逛，不一會兒吳十六就跟了上來。兩人會心一笑，也不多言，在幾條繁華街道上瀏覽。見到前面一大堆人群情激奮地圍著什麼在看，辟邪道：我們也瞧瞧熱鬧去。
走近才知道有人在州府衙門對面貼了一幅大大的字報，吳十六分開眾人，讓辟邪細看。這幅字寫得龍飛鳳舞，一氣呵成，講的是州府、布政司衙門強斂重稅，新造長虹橋，卻貪贓枉法偷工減料，致使橋成不到一年，便即坍塌，百姓多有傷亡一事。辟邪見這篇文章寫得字字珠璣不算，更難得切中要害，見地頗深，十分煽動。
吳十六道：今天是鄉試最後一場，各地學生都在寒州，前些天長虹橋坍塌，偏偏砸死了兩個趕考的秀才，他們讀書人同氣連聲，只怕要鬧事。
辟邪道：這篇文章寫得極好，頗有見地，你去查一查，到底是誰作的。
吳十六笑道：不用查，能寫這種文章的不少，膽敢貼在衙門對面的，只有一個。這是寒州有名的浪子，名叫霍炎，字燎原。他們霍家幾代以前也在朝中為官，說起來還是當地的世族大戶，人人讀書上進，只有他自懂事起就在煙花柳巷斯混，前兩年迷上了個清官人，日日揮金如土，幾乎將他老孃氣死，直到那女子又被賣到離都才作罷。
辟邪笑道：這也是個俠骨柔腸的人，只怕和十六哥還對了脾氣。
吳十六忙搖頭道：我敬他是個不拘小節，灑脫磊落的人，倒是見過幾面，只是他整天在脂粉堆裡打轉，嘿嘿，那就不敢恭維了。
辟邪見這文字筆墨簇新，乃是剛剛寫就，道：這個霍炎難不成中午就交卷出來，又寫了這篇文章貼在這裡？當真是個才子，我很想用他，就怕他領頭鬧事，惹禍上身，明年春天就是會試，這個時候萬萬不可多生是非。
是，我自會料理。
突聽衙門裡衙役喝道，闖出一隊人來驅趕圍觀的百姓，辟邪和吳十六不願惹事，悄悄離開。
第二天，辟邪便領康健和小順子回京，先去布政司衙門向董裡州辭行，董裡州匆匆和他說了幾句話，便命師爺等人送他去碼頭。路上行人神色慌張，四處急奔，膽小的商家急忙關了店面，隱約可以聽見貢院方向人聲鼎沸，惶恐不安的氣氛正從那裡向整個寒州蔓延開來。
康健拽了拽辟邪的衣角，使了個眼色，辟邪微微搖手，命他不要做聲，向布政司的師爺拱了拱手道：師爺請回吧，這便到了碼頭，各位要務在身，我等也是歸心似箭，不煩各位相送了。
布政司的人都知今天有人結夥鬧事，也不便久留，說道：一路順風。急匆匆趕了回去。
康健道：師哥，這件事要不要奏明萬歲爺得知？
不可，辟邪道，我們只是來採辦絲綢，領的是內差，多一句嘴，今後便多一件罪名，回去撿自己的事回明皇上就是了。
小順子提著行李，認準來時坐的白帆船，剛往船艙裡一探頭，就是一聲歡呼：明珠姐姐。
只見船艙中的少女眉梢既柔，眼波且清，正是擷珠繡館的宋明珠。
辟邪笑道：姑娘也來相送麼？
明珠笑道：非也，公公要帶繡工上京，那福地繡坊的人是什麼庸手，在宮裡不過讓人笑話寒州無人，我已和常重元說了，要去就是我去，哪輪到他們了？
康健和小順子這些天去過擷珠繡館多次，和明珠已經混的熟了，知她針法天下無雙，又喜歡她溫柔爽快，見她要上京，自然心中大喜，連連稱是。
辟邪知道其中必有內情，將她叫道船頭，低聲道：姑娘這是要做什麼？
明珠笑道：是我父親見九爺隻身在險地，姜放又有諸多不便，我雖武功不如九爺和姜放，但是個女子，九爺在宮中分身乏術時，定能助九爺行事。
這不能讓他自作主張，宮中萬分兇險，你若有不測，我如何向你父親交待。你現在即刻下船，對你父親說我心領了，不敢讓姑娘涉險。
我父親就知道九爺不許，才讓我在船上等候，九爺也不用對我父親說，這次出門，也是我自願的。吳十六神通廣大，知道你不帶我去，定會想辦法讓他的女兒吳採鱗混入宮去保護九爺，九爺現在頂多就是二者擇一，不如現在順便，就帶我去。
辟邪道：你父親怎麼和十六哥一樣脾氣？生的女兒嫌多了麼？不知好好在家擇婿待聘，一個個都要送去殺人涉險。
明珠聽他言語裡輕視自己是個女子，不由惱怒道：是個女孩兒怎麼了？我也不見得比吳十六、李雙實他們差了，他們男子整天扮著凶神惡煞，一樣不是我的對手。你自己也不是什麼正牌的男人，為什麼要拿他們的臭眼光看人！
什麼！辟邪聞言氣得微微發抖，怒極反笑道：你好利的嘴。
明珠見他已經氣餒，笑道：九爺別生氣，我見九爺是個人物才追隨九爺上京，九爺若見我無用，再遣我回來，不就是了？
康健和小順子見他們在船頭說了半天，都有些不耐煩。尤其是小順子，只盼明珠同行，忍不住催道：師傅，船工又在催了，咱們到底還走不走呀？
辟邪無奈笑道：好，好，快走，快走！再不開船，只怕吳十六的女兒也要跟來了。
明珠抿嘴一笑，低聲道：多謝九爺成全。
辟邪道：今後九爺二字萬萬不能出口，你若有心，只管叫我六爺。
是，六爺。
只聽小順子歡呼雀躍，拉著明珠的手問長問短，十分親熱。康健見辟邪搖頭苦笑，問道：師哥這是嘆的什麼氣？明珠姑娘賢惠爽利，一路上多個旅伴，還不至於讓師哥如此為難。
辟邪笑道：有小順子一個人就已耳根不得清靜，再有明珠一搭一檔，只怕未到離都，就要逼著我跳船了。
這一路溯江而上，沿途用縴夫行船，比來時多花了三天時間，在雙龍口折道離水，眼看離都在望，天色已晚，眾人怕宮門下匙，也不緊趕，進了望龍門上岸，先在驛館住下，第二天一早命小順子陪著明珠在宮門外候旨，辟邪將靖仁劍仍交給姜放收管，和康健至乾清宮外請見覆命。一打聽才知道皇帝今日沒有早朝，已去慈寧宮定省。兩人都道正巧，再趕往慈寧宮。
太后和皇帝聽了他們的回奏都很滿意，再看了辟邪帶回來的此次競比優勝的小寒絹，太后道：這寒州的工藝十幾年間倒十分有長進，你們的差辦得很好。
辟邪道：這次寒州一行，倒有個意外的收穫，原來寒州的刺繡也是不同凡響，奴婢這次自作主張帶回一名繡工，這個女子的刺繡當真可稱海內無出其右者。
太后笑道：你們針工局裡也有當了三十多年差的老工匠，你看著也不如她？
康健道：奴婢見過她的繡品，實實在在當得起天工二字，上次八月十五寒州布政使董裡州擺宴，席間有人抬了她的一扇九折屏風出來，開價就要六千兩。
皇帝笑道：什麼？六千兩？
是，席上眾人紛紛標價搶購，若非董裡州出價一萬兩先行買下，只怕最後不知要以什麼價格售出。
皇帝勃然變色道：董裡州哪裡來的這些銀子，這麼輕易就花一萬兩買一扇屏風。
康健知道自己多了一句嘴，忙道：這奴婢就不知道了。
太后道：既然如此，哀家就見見這個姑娘。
立即有人傳旨到宮門外叫明珠，明珠到得慈寧宮殿上，口稱民女，叩頭行禮，太后見她清秀，對洪司言道：你瞧這個姑娘，象不象從前段時妃的品格兒。
洪司言道：正是，奴婢也看著不象中原人物。
明珠稟道：太后明察秋毫，民女的父親是大理人，二十年前遷居寒州，明珠一歲上就到中原定居，大理的事都不記得了。
太后道：這就難怪，從前大理公主嫁到宮裡，一樣心靈手巧，女紅出眾。聽說你的刺繡一件千金，可有此事？
民女不過多用了些心，難得寒州鄉親捧場，怎敢稱得上一件千金。
太后轉頭又問辟邪：不知這個明珠姑娘有沒有同帶繡品進宮？哀家想看看。
辟邪笑道：奴婢身邊沒有，只怕明珠自己帶了些。
是，明珠道，民女趕繡了一件，原想奉與太后，只怕與宮中規矩不合，不敢拿出來，既是太后垂問，便請太后品評。說著從小順子手中接過自己的包裹，展開一件百鳥朝鳳的羅衫。
殿上頓時春光輕洩，花香四溢，似有百鳥婉轉盈耳，金鳳清鳴繞樑。太后倒抽一口冷氣，道：了不得！
辟邪道：這件羅衫奴婢也沒見過，這時也是瞠目結舌。