沈飛飛在客棧將夜行衣結束整齊，推開後窗輕輕翻到房頂上，夜裡還有小雨，顯得有些悶熱，穿行不久，就見到金匱大道上黑壓壓一大片院子，他跳在和娟館二樓的窗臺上，推了推窗戶，不出所料，果然鎖得結結實實，沈飛飛從腰裡取出匕首，輕巧地將視窗插銷撥開，無聲躍入房中。當晚沒有月光，屋裡一片漆黑，沈飛飛晃亮火摺子，漸漸可以看清屋子正中的屏風木框依然是古樸典雅，安靜地豎立在地，上面的九幅繡件卻不翼而飛。他不由使勁揉了揉眼睛，再走近了些，圍著木框轉了好幾圈，最後只覺頭暈目眩，扶住屏風的木框，皺著眉長長哀嘆一聲：一萬兩啊一萬兩！他又搖頭晃腦半天，蹲在屏風前發了會兒呆，突然惡狠狠道：是哪個小賊敢和我沈大公子搶生意，出來！他全身緊繃地等了一會兒，屋裡仍是寂靜無聲，只得嘿嘿尷尬一笑道：原來搞錯了啊。施施然起身，熄滅火折，掖回腰裡，便往視窗走去，左手輕輕推開窗，右手卻向身後急急一揮，匕首疾射樓梯口的一角暗處。
只聽得叮的一聲，黑暗裡細微的金光一閃，隨之又是一片死寂。沈飛飛既沒聽見有人受傷發聲，又沒有匕首落地的聲音，實在不敢妄動，人縮在窗邊，仔細傾聽，屋裡卻仍無半點動靜，沈飛飛笑道：閣下也是高人，既然想要這破爛屏風，在下拱手相讓，後會有期了。他仗著輕功暗器出眾，原是很少將人放在眼裡，這便要湧身跳出窗外，突然覺得右手腕一痛，有件細小暗器透肉而過，釘入窗框裡。沈飛飛右手一掙，更是痛徹骨髓，原來一根極細極韌的絲線穿從他的手腕穿過，只要微微一動，絲線便深深割進肉裡，鮮血淋漓。沈飛飛忙用左手拽出匕首，想要割斷絲線，不料對手仍是如法炮製，暗器猶如電光火石，將他的左手也釘在牆上。沈飛飛雙手被制，聽得身後有人慢慢踱了出來，漸漸冷汗透衣，道：英雄！不會真的想要在下的命吧？都是一條道上混的，手下留情啊。只覺兩根絲線又是一緊，更是痛得呲牙咧嘴。身後的人一言不發，忽而香風微拂，從沈飛飛身邊的視窗飛掠而出，青袖一動，匕首割斷絲線，奪得釘在沈飛飛耳邊。
沈飛飛為盜成名已久，目光何等銳利，饒是那人身法迅疾如電，仍是被他一眼瞥見纖美如玉的潔白下頜，黑夜中皎月破雲般照人雙目，沈飛飛心中一蕩，不顧雙腕還在流血，奮勇追了出去。
前面人影身法優美流暢，行得甚快，但沈飛飛既然號稱沉魚飛燕，輕功自有獨到之處，漸漸趕上，那人左轉右避，在重重屋脊上飛掠，仍不能將他甩脫，前面離水橫阻，那人顯然是要從雙秋橋過江，身形微沉，飄落橋頭。沈飛飛鍥而不捨，緊隨過橋，瞬間已到離水北岸，偌大橋面上卻空蕩蕩的人影全無。沈飛飛只覺離那人相差不過幾丈，萬萬不會跟丟，左顧右盼之際，面前突然一絲銳利的金風襲來，連忙閃避，仍是額上一痛，被什麼刺中，頓時嚇出了一身冷汗。
你再追著我不放，小心你的眼睛。只聽清柔的聲音從橋欄外傳來，一個苗條婀娜的身影彷彿從水中凌空躍出，飄落在橋頭欄杆的獅子頭上，她彩裙飛舞，在風中輕舒柔荑，微微挽了挽青絲。
沈飛飛此時似被五雷轟頂，心中有說不出的愉悅，搶上幾步仰頭大聲道：原來還是姑娘！我們當真有緣啊。
橋頭的明珠冷冷嗔道：什麼有緣，不過都是打這九歌圖的主意，遇到也是極平常的事，你若再糾纏不清，我可要不客氣了。
是是是，沈飛飛卻又向前走了幾步，不知姑娘芳名，是哪位前輩的千金？哪個門派的高足？啊呦！這回卻是腳腕劇痛，被明珠一針射穿，絲線收緊，沈飛飛一跤跌倒在地。
明珠道：你我不是一條道上的人，何必多言，可別逼得我急了。手腕微轉，將絲線纏在橋欄上，轉身急行。
沈飛飛一向手腳麻利，割開絲線，向前一撲，拉住明珠的裙角道：姑娘，慢走，不知今後還有沒有見面的時候？
明珠怒道：當然沒有！你這個人懂不懂廉恥二字？
懂是懂的，沈飛飛居然臉上有些發燒，訕訕放開明珠的衣裳，道，小生不過仰慕姑娘神仙容顏，不由想請教姑娘名字，想不到惹姑娘如此生氣。
明珠冷笑道：你武功低微，品行不端，憑什麼問我名字，等你至少能和我戰成平手，再問不遲。
好，沈飛飛道，小生這就苦練，姑娘可要等我一年半載。
明珠從未見過如此糾纏不清的人，當真無可奈何，輕撫橋欄微作沉吟。
沈飛飛亦步亦趨，走到明珠身邊，道：滾滾離水為證，我沈飛飛定當發奮圖強，來日再求姑娘青睞。
明珠微微一笑，柔媚憑生，沈飛飛看在眼裡，心神俱醉，正在魂不守舍之際，突然覺得身子一輕，眼前已變作了黑沉沉的江面，早已無處著力，從橋頭向著離水墜了下去。
明珠直聽到江面上撲通一聲，才撣了撣衣裳，輕輕哼了一聲，道：憑你也配讓我等你一年半載？先練練水裡功夫吧。扭頭對著橋頭的人影嗔道：六爺只管袖手在一邊笑，任由他聒噪。
辟邪向橋下水中望了望，笑道：他雖然招人厭，卻不比你偷偷出來闖的禍，這屏風多少人盯著，裡面有多少周折，被你盜去，更是亂上添亂。我一晚上多少諜報要看，還要跟著你出來善後，虧你也叫我一聲爺，全不知替我打算。
明珠笑道：雖說只是件屏風，到底也是我辛苦繡的，若不是為了要常重元舉薦我上京，我也不會拿出來讓這些利慾薰心的人亂看，如今被那種賊寇盜去，更不知會流落到什麼俗人手上，六爺體諒我小心眼兒，別和我計較。
辟邪道：不多幾日，成親王就會將它買進王府，你的傑作擺在王府裡，總該放心了吧。
成親王是什麼好人了，最終也逃不過抄家滅門的下場，但總比那小賊強些。明珠道，竟然敢說這是破爛屏風，傷他雙腕還不夠，真該廢了他的狗眼。
他的眼睛遲早是你的，辟邪不由微笑，睨了明珠一眼，江湖上人都道，沈飛飛看上的東西，不到手是不會罷休的。
六爺！明珠恨恨跺了跺腳。
你且慢回宮，辟邪指了指明珠身後背的軸子，你先把九歌圖還回和娟館要緊。
是。明珠轉身走了幾步，忽而悠然嘆了口氣，道，我苦戰一場，自沈飛飛手中截下了九歌圖，六爺不過動動嘴，就讓它完璧歸趙。六爺這個螳螂捕蟬，黃雀在後的花招耍得高明啊。
辟邪一笑，戲法被看穿了啊，哈哈。
※※※
宮裡忙了半年，總算景佳公主四月初如期啟程，針工局、內織染局也終於有了些清閒日子。好景不長，誼妃宮裡卻又傳出喜信，娘娘的產期就在年末，太后和皇帝都有旨意，宮裡各衙門要早做準備，只等小皇子誕生。
皇帝只在十七歲時，由女官鄧氏誕下一位公主，大婚之後，皇后曾經有過一位皇子，還未及起名字，就夭折在襁褓之中。這些年來，就是成親王也添了兩個王子，皇帝已經二十五歲，尚無子嗣，無疑是朝廷中的心腹大患，因而皇帝對誼妃此次妊娠之喜十分重視，早命太醫院日日看視，近期便舉薦穩婦入內，由太后、皇后甄選。
誼妃能誕生皇子彷彿已是大勢所趨，誰也不敢多做他想，都跟著主子們一臉喜氣洋洋。但在宮內當差久了，大多知道不如意的事總是防不勝防，這日辟邪來問如何辦這件差事，針工局管理太監張固不由嘆了口氣，道：宮裡也是多年沒有這種差事了，雖說誼妃主子年末定能為萬歲爺添一位皇子，但凡事總有個萬一，咱們做奴才的，講究的還是滴水不漏，儘管按老規矩，說著伸出兩根手指來，辦兩份。
是。辟邪想了想，又問，按哪個規格兒辦呢？若是位皇子，就算不是嫡出的太子爺，怎麼也是位皇長子，況且誼妃出身高貴，是正經的主子娘娘，不同從前鄧主子，您老看從前有沒有先例？
哪有這種先例，張固道，歷代萬歲爺都是成年登基，在太子東宮裡就有長子誕生，你若真要講究，只得問禮部了。
是。
萬歲爺常常召你，不如想法問問皇上的意思。
辟邪笑道：皇上忙於朝政，哪有閒工夫召我，再者，怎麼說還有七八個月，現在提了，皇上多半覺得時候還早，不以為意。
果然被辟邪猜個正著，皇帝聽禮部一提此事，便不耐煩道：那是年底的事，如今朕在意的不是這個，最要緊的，還是母子平安。你們先擬一個摺子給太后、皇后看就是了。
皇帝煩惱的卻另有其事，景佳公主已經住進涼州驛館，原本婚期就在五月十五，卻因匈奴南下來犯，涼州首當其衝，涼王必隆不得已趕赴重關督陣，只怕婚期要一拖再拖，護送公主出嫁的禮部侍郎竇兢加急的摺子來京，請皇帝示下。
皇帝對草擬詔書的霍炎道：讓他只管在涼州等著，多會兒必隆回了涼州，多會兒行禮。
成親王道：皇上也不能怪他，他是個文官，到了那種邊疆之地，聽說匈奴來犯，總會戰戰兢兢。
皇帝道：邊關將士跟他一樣有血有肉，他貪生怕死就情有可原了麼？
皇上就是這樣，成親王笑道，眼裡容不得一點沙子。臣這裡有個摺子，藏了一天了，皇上看了別罵人。
皇帝接過來一眼就看到於步之三個字，臉色一沉，合起摺子對周圍的人道：你們都下去。看著殿上人都走光了，才對成親王道：你還有臉面提這個人？當年若不是我攔著，這個於步之早就被母后亂棒打死了，現在你又要舉薦他做寒州的知府，只要有一點點風聲透進母后的耳裡，他還有命麼？
成親王道：那時候臣年紀小，不懂事，現在改邪歸正，早和他斷絕往來多年，只是見他的的確確是個人才，這些年他的地方上太平無事，百姓安居樂業，現在皇上用人之際，就不能不計前嫌？
皇帝道：我和他有什麼前嫌？你說他是人才，用他也是不妨，不過話要說清楚，到時候母后要他的命，你別再哭著來求我。
成親王道：是，皇上答應了？
既然真是要用他，你跟劉遠他們說一聲，他的學生蔡思齊已經放了寒州的布政使，讓他上摺子舉薦，總比你勾起新仇舊恨強些。
成親王笑了笑，跪安退出。
不日，皇帝批覆吏部、兵部的摺子，擢升吏部侍郎蔡思齊為正二品布政使，即日赴任寒州布政司，原樂州知府於步之進京聽調寒州，原九門提督衙門督統楊力和升調鎮守寒州副總兵官，原游擊將軍陸巡升調分守東海道參將。
朝野自然又是一片議論。此次寒州一番調任，除了楊力和還稱得上已過不惑之年，其餘三人都是重臣從未放在眼裡的小字輩。蔡思齊才三十六歲的人，居然已經官居正二品的地方大員，史無前例；陸巡也不過三十出頭，就是於步之，年僅二十四歲就從邊疆小地方調任重鎮寒州，在群臣眼裡更是皇帝的膽大妄為之舉。倒有人私下說，如今府、部、院、寺的重臣，大都還是太后攝政時任命的老臣，有的人倚老賣老，不時令皇帝難堪，皇帝喜歡提拔年輕臣子，自有他自己年輕人的虛榮心在裡面，不足為奇。
說這種話倒是小瞧了皇上，成親王頗不以為然，年輕怎麼了，能堪大用就是了，那些個老棺材瓤子們又做了什麼好事？若不是皇上英明，只怕象你這樣的人要等到他們都死絕了才有出頭之日。你現今既是翰林院的編修，又是中書舍人，今科裡面只有你一個和皇上走得這麼近，多少人看著呢，可別給皇上丟人。
是，王爺說的是。
這盤棋下到最後惹出成親王的這通牢騷來，讓霍炎始料未及，他見成親王一早就坐臥不安，心不在焉，又想起下午就要回乾清宮當值，連忙告辭。成親王也不留他，命人送出府外，在大門前，正巧看到一個正四品服色的官員下馬，霍炎見他極是年輕，不由多看了幾眼，那年輕官員也向他微微點了點頭，雙目中風流無限，讓人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，聽他的侍從對王府門前的小廝道：新任寒州知府於步之拜見王爺。
果然是於大人來了，王爺今早問了好幾次，大人稍候，容小人進去通報。
原來就是他！霍炎早就聽說這個比自己早著兩科的狀元於步之，十八歲就殿試高中，原本前途無量，不知犯了什麼過錯，竟被遠遠貶至樂州，苦熬了四五年方還。
一時那小廝又奔出來，道：大人請。
於步之點點頭，跟著小廝進府，前面早有王府的趙師爺等著，領著他往成親王日常起居的院子裡去，遠遠看見成親王站在廊下，向他笑著招手。
於步之向前搶了幾步，跪倒磕頭，臣於步之給王爺請安，王爺千歲。
成親王揮了揮手，屏退其他人，院子裡靜悄悄的，只有落花拂地的聲音，成親王在長廊的陰影裡對著他微笑，於兄，別來無恙？
是，臣一切都好。王爺這些年安康？
一瞬撩人心絃的沉默，令於步之微微戰抖著。成親王慢慢托起他秀麗的下頜，俯視著他的眼睛，低聲道：你為我被貶樂州，我為你思念成疾，五年來豈有一日安康？
景儀
一種絢麗的玫紅從於步之的雙唇中透了出來，這聲呼喚也有著奪目的色彩般輝映著成親王眼中的情愫，原本清涼的微風裡漸漸飄搖出一股浮躁之氣，烤得成親王口乾舌燥，彷彿於步之情意流動的雙唇是不竭的清泉，成親王迫不及待地吮吸了下去。