春日的上午沒有當值，在宮中悠閒走動，對伺候在主子身邊的貼身內臣來說，真是奢侈的享受。康健從慈寧宮走出，到西外路的盡頭折向東邊的居養院。院中靜悄悄的沒有人聲，左手的大樹又是一年的濃廕庇日，令他不知想起什麼似的，微微出了一會兒神。
是七爺麼？廊下步出一個苗條的身影，以袖障目婉轉笑道。
康健驚了一跳，明珠姑娘？久違了。
可不是，明珠走過來道，前年從寒州回來之後，只和七爺見過兩面。七爺這是
啊，康健笑道，聽說師哥最近高升到乾清宮去了，今天我得閒，想過來給他賀喜。
七爺來得不巧，六爺這些天一早便去乾清宮，晚上也不知什麼時候回來。
康健眼中笑意更勝，姑娘倒是天天望這兒來？師哥還得姑娘操心。
明珠臉微微一紅，七爺在說什麼？小心你師哥知道生氣。
門外小順子奔進來，不是時候地大呼小叫：明珠姐姐果然在這裡。
明珠啐了他一口道：什麼果然在這裡？你師叔跟前不知有點分寸。
小順子連忙向康健行禮，喘著氣道：不說這個，現在秀女進宮候選，太后的懿旨要姐姐考校女紅。師傅從內務府得了訊息，要姐姐快回去候旨呢。
明珠忙向康健告辭，小順子也要回乾清宮聽辟邪使喚，眨眼間居養院又是寂靜無人，只有樹葉任和煦的微風吹的沙沙細聲。康健走入正房，景物如舊，一塵不染，彷彿七寶太監就要從內堂步出。康健撲通跪倒在七寶太監的正座之前，不由泣不成聲。
從去年八月至今，派往各地的徵糧使不負皇命，徵得糧餉共計六十萬兩。因高厚獲罪，洪州的錢糧沒有按預期徵齊，但洪王卻一樣命人押送二十萬兩白銀，如期送至京城。皇帝不但對洪王甚是嘉勉，還將御用的佩劍賜名定國劍，使人奉往多峰大營，勳其子洪定國為上輕車都尉，彰其平寇有功。他們君臣此番做作，朝廷內外一片歌舞昇平。戶部尚書羅晉和兵部尚書翁直因此上本，奏請將各地徵糧使詔還。
以皇帝的意思，仍要徵糧使在各地監政，不免問起心腹幾個人的意思。
辟邪笑道：羅晉和翁直兩人各有妻弟在藩地徵糧，有高厚的前車之鑑，恐怕親人有失，想要他們早日回京，也是人之常情。
成親王在一邊道：原來如此。
皇帝道：朕的意思是讓他們再多留一陣。眼看北邊吃緊，各地沒有人監政，只恐藩地到時會成心腹大患。
辟邪道：奴婢倒有別的想法。
皇帝和成親王都哦的一聲，講。
徵糧使官職不高，身處藩王險地，猶如身負重荷，能支撐半年，實屬不易了，應當召回勉勵，使之與家人共聚。藩王那邊被人緊盯了半年，早待發作，朝廷再要強施高壓，只恐將其激怒。施政有張有馳，弦繃得太緊要斷的。
皇帝尚在沉吟，只聽辟邪笑道：奴婢最擔心的，還是藩王們個個精於權術、富可敵國，這些徵糧使日子呆久了，一旦觸及他們的要害，遭其毒手倒也罷了，但人非草木，有欲有望，如要心志不堅，被人收買了去皇上豈非反遭虎噬？
成親王點了點頭，皇上是真心實意當他們大用，若有人不識好歹，在背後與人合謀算計皇上，那真是該死了。
劉遠凜凜一驚，抬頭遇上辟邪深刻的微笑，脊背上頓時出了一片冷汗。
太傅！皇帝叫了兩聲不見他回答，不由提高了聲音。
皇上恕罪，老臣走神了。
太傅怎麼看？
劉遠道：臣以為辟邪所慮甚有道理。徵糧使還是先召回吧。
皇帝就此決定，準了羅晉和翁直的摺子，擬將四方徵糧使召回。此後又議了些別的政事，吉祥忍不住又來催促，道：萬歲爺，今日是秀女進宮待選的日子，太后遣人來催過多次了，要萬歲爺駕到親選。
皇帝道：你過去請太后替朕選了便是，乾清宮實在脫不開身。
充實後宮也是皇家的大事，成親王勸道，皇上親眼看一看豈不更好。
吉祥道：太后還有懿旨，問成親王府裡缺不缺人，可隨皇上一同過去。
成親王笑道：你回稟太后，兒子府裡佳麗太多，今年不缺人。
吉祥領命而出，兩個時辰之後才回來喜滋滋稟道：恭喜萬歲爺，太后替萬歲爺選了幾個真正絕色的美人。
皇帝大笑，絕色的美人？其時宮中皇妃以誼妃的姿色為首，已是難得一見的佳麗，因問道：比誼妃怎麼樣？
吉祥好生作難，想了想道：奴婢沒比過。言下之意只怕更勝一籌。
皇帝道：人漂亮固然是件好事，不知人品性格兒怎麼樣，若是仗著有幾分姿色想著專寵跋扈，空有軀殼豈非憾事。
成親王在一邊乾咳一聲，皇帝才道自己失言自己母后正是絕色容顏，專寵十幾年不衰。當即道：太后今日有封了什麼人麼？
吉祥道：封了兩個，訸淑儀、諧淑儀。
皇帝道：朕有空去看看，今日不早了，你們都跪安吧。
辟邪與小順子回到居養院時，明珠也正巧才回來。辟邪一天水米未進，口乾舌燥，明珠烹了茶來，道：今日選秀，我在一邊看見了。中原地大，不但臥虎藏龍，連美人也是個個不同。
小順子嘴甜，姐姐說笑，哪比得上大理人傑地靈，能出姐姐這樣的人物。
辟邪喝了半盞茶，才笑了笑，突然揮手將小順子手中的茶碗拍在地下。
小順子驚得一跳，師、師傅，我說錯話了麼？
茶裡有毒。辟邪張口將剛才喝下的茶水吐出，鎮靜道，找些水來我喝。
小順子已經嚇得呆了，手足發抖。明珠雖急，仍心思敏捷，道：不可，只怕是在水缸裡投毒。自己轉奔到食櫃邊，從內取出今早送來的兩罐羊奶，喂與辟邪。辟邪餓了一天，腹中空空如也，只強令剛才喝下的羊奶嘔出，再喝了大半罐稀釋毒性，仍覺毒力漸漸向經絡散發，不敢怠慢，當即靠在牆上盤膝而座，聚斂精神，默運內力周旋相抗。不消片刻臉色漸變晶瑩透明，身周白氣飄散，髮梢衣物之上細密水珠凝聚，正是內力催到十成的徵像。明珠見他雙手由白轉青，那層青氣又慢慢消退，知道他將毒力逼至指尖散出，不由稍覺安心，才剛鬆了口氣，辟邪卻嘴唇剎青，猛地嗆出一口鮮血。明珠臉色大變，搶上前扶住辟邪的身子。
師傅！小順子急得熱淚直迸。
辟邪眼窩深陷，靠在案上猛嗽一陣，艱難道：不要聲張，請陳先生悄悄過來。
小順子點點頭，發足狂奔而出。
辟邪對明珠道：這間屋子毒性太大，不能再呆了。由明珠慢慢攙至東廂，在炕上坐了，咳嗽不止，冷汗層出。
好在不刻陳襄擦著汗，隨小順子奔到，立即被請至房內診視。
辟邪揮手將明珠和小順子屏退，明珠放心不下，悄悄在窗外傾聽。
房中只傳來辟邪陣陣咳嗽，半晌才聽到陳襄嘆了口氣，毒是散出來了，可這內傷再度發作，便再也無法痊癒了。
辟邪道：是我不知輕重，運功急了些。先生看這傷到底怎麼樣？
陳襄笑道：沒什麼，以你內力修行補足，頂多冬日裡咳喘些個。只可惜你年紀尚輕，從此揹負這個病根，不能不說是件憾事。之後片刻寂靜，想必陳襄正在開方子。你也是大人了，記得少和別人打架。辟邪咳嗽中一記失笑。陳襄突然道：明珠姑娘，進來吧，你那麼待著不舒服！
明珠臉一燙，走進屋去，讓先生笑話了。心中感佩這枯瘦老者總有鎮靜風度，如此場面便被他三言兩語輕鬆化解。
陳襄拿出一桌子藥瓶，嚮明珠分別指出鎮咳和化毒的藥丸，特別將一隻牛角瓶子遞給辟邪道：這藥丸極是補益滋陰，是治你內傷的靈藥。我煉了六年，才得十二粒，原是打算給你師傅增壽延年的。他咳的一聲，笑道，半個月一粒，記得用內力消化。
辟邪目送陳襄出門，才服了藥丸，運功療傷。明珠不敢走遠，與小順子坐在外間等候。直至夜半，辟邪睜開眼，似乎精神好了七成，也不咳喘，突然問道：今天什麼人來過麼？
明珠和小順子相視一眼，神色已變，康健今天一早來過。我被太后傳去，那時居養院除了康健，再無他人。
辟邪沉默半晌，湧起倦色，道：夜深了，明日再說罷。
次日辟邪神色精神看來大好，他既然不願聲張，皇帝、成親王自然絲毫不覺有異，只有吉祥如意兩人目光犀利，見他氣度散漫，聲音虛浮，拉住他正要相詢，卻有羅晉、翁直等六部尚書奉旨請見，便給辟邪逃脫。早有乾清宮的內臣向外風傳辟邪在御前為徵糧使頗為美言，羅晉、翁直等人這些日子皆暗中受了辟邪不少好處，大喜之下對辟邪也是笑臉相向。皇帝和成親王一早駕臨上書房，此時在裡面叫人。眾人商議如何將軍餉啟運涼州。皇帝道：八十萬兩的軍餉當然不可一次都撲到涼州去。以二十萬兩為限，分批啟運。此事便交給兵部領頭辦理。
又說到召回徵糧使一事，皇帝道：這些徵糧使在外半年，為朝廷奔忙辛苦，此番軍餉已有著落，他們不負朕望，堪稱人臣的典範，朕準備將他們召回，都有升遷封賞。
羅晉和翁直大喜，才要替徵糧使謝恩，突聽有人道：臣有異議。正是都察院的都御史吳再予，出班道，臣以為朝廷在北用兵不是一兩年的事，藩地徵糧萬不可中斷，這些徵糧使在藩地日久，對地方政務所知甚詳，仍應駐留當地，以備朝廷糧餉之需。
這原本也是皇帝的意思，若非也擔心徵糧使反為藩王利用，定會堅持將他們留在藩地。因此對吳再予道：吳卿所慮朕也想過。但徵糧使乃為戶部定員，家眷也在京中，他們體恤朝廷，遠使多月，實屬不易。如今糧餉暫無憂慮，強令他們留守藩地，也非仁君所為。
羅晉讚歎道：皇上仁慈聖明！
吳再予道：皇上三思，現在一念之仁，將來多生周折。
吳卿，這件事昨日朕和成親王、太傅、辟邪等人仔細議過了，就此決定吧。
皇帝不提辟邪倒也罷了，吳再予位在都察院之首，早就想力諫皇帝禁止內臣參政，此時抓住機會，道：皇上，宦官曆來以曲媚事人，皇上不可聽信一兩個內臣的挑唆。
皇帝知道這個人遲早要對辟邪發難，見他漸漸說到要害，仍是鎮靜道：什麼叫挑唆？你眼裡的皇帝是個受人擺弄的人麼？
吳再予道：臣不敢，臣只是覺得皇上讓宦官擅權代點進士一事，有欠思量，只恐淪為後世笑柄？
哦？皇帝忍住氣道，笑柄？那麼今科武進士該怎麼點？你說來聽聽。
吳再予頓時語塞，他只覺自己義憤填膺，全沒想過今科武進士還有什麼更好的點法。
皇帝又問：你在武進士中聽到什麼不滿的言語了麼？
辟邪本著息事寧人的心，笑著對皇帝道：奴婢年輕，此番越俎代庖，武進士中有覺不公的，也是人之常情。
皇帝豈容吳再予放肆，不依不饒盯著又問了一句：吳卿，到底有沒有？
吳再予原本詞窮，此時見辟邪笑顏如玉，彷彿多有嘲色，不禁惱羞成怒，喝道：你這閹貨！竟敢惑媚皇上！
辟邪體弱之下不由心浮氣躁，當即臉色一冷，目中殺氣頓盛。
奪的一聲，成親王將茶盞墩在桌上，吳再予，你呼喝什麼？朝堂上口出穢言，辱及皇上，好大的膽子。成親王因吳再予去年參他結交歌女、在新科進士面前炫耀，有失皇家體統，便對都察院的人心懷恨意，哪裡肯放過他。
吳再予方覺大大的失言，跪地請罪。
皇帝沉著臉道：打出去！
吳再予此人平素喜歡做些沽名釣譽的事，人緣極差，這裡所有人都遭他參過，加上見皇帝和成親王都擺明袒護辟邪，誰敢得罪，此時竟無一人為他求情。皇帝怒氣稍平，接著議事，不覺已過一個時辰，日至正午。吉祥走到在門前向辟邪使了個眼色。
辟邪抽空對皇帝低聲道：萬歲爺，只怕吳再予還跪在外面請罪，天氣見熱，他歲數也大了
皇帝也不想辟邪樹敵過多，道：吉祥，讓吳再予回去思過，自己上摺子請罪。
吳再予此氣非同小可，回到府中關上書房的門將辟邪一通辱罵，家人知道老爺平素脾氣就不好，眼見他雷霆大發，還不嚇得迴避三舍。可惜下午偏有要客來訪，管家不得不硬著頭皮叩門道：老爺，宮裡內書房掌筆太監辟邪在府外遞了貼子，老爺見是不見？
正是火上澆油，吳再予大吼道：不見！你叫門前的小子打他回去！
管家只得又道：老爺，他是奉了成親王的旨意來問話的。還說老爺今天上午還是精神奕奕的，請老爺不要託病不見。
吳再予怒道：我還怕了他不成？帶他進來。他在客堂危襟正座，只等給辟邪一個下馬威。不刻門前腳步輕盈，辟邪帶著小順子跨入門來，拱了拱手道：給都御史大人請安。
吳再予道：你一個小小的內臣，在朝廷命官面前就是這點禮數麼？成親王有什麼話，你只管行完禮再說吧。
辟邪輕聲一笑，吳大人，咱們朝堂上針鋒相對，私下裡還要來那套虛的麼。奴婢假託成親王的旨意，不過想見大人一面。
吳再予怒道：你好大的膽子，竟敢擬造親王旨意？
大人要發怒，等看完我的禮物再說。小順子，給吳大人奉上禮單。
以為我是什麼人，會受宦官賄賂？吳再予只覺受了奇恥大辱，你那些金銀財物在我眼裡不過是糞土。