陸過於七月十八日到達白羊州，向布政使遞了文書，剛安排好同行的參事下榻驛館，一路上暗中尾隨的李師便登門來見。要說求見未免折辱了李師的為人，他不過推開驛館的差役，大步踏入院中，吼了一聲：陸過，你走不走？
走！陸過連鞍上的行李也沒卸下，牽過馬整了整掛在一邊的巨弓。
將軍、且慢！參事急忙從屋裡奔出來，這是去哪裡？
白羊畜馬的牧場也有上百，我挨家挨戶走走，到底能徵多少馬匹，心裡好有個數。
那小人呢？
陸過笑道：你把這裡官馬的數量、狀況查明登入，我小半個月就回來。
小半個月？參事是個沒主見的人，咋著舌叫難，卻被李師撥擄到一邊。
囉嗦什麼？李師瞪人的時候的確頗有威勢，我們會吃了你的將軍麼？
陸過倒笑了，二話不說牽馬出館走人，奔過一條街，李師也趕了上來。我們往哪邊？陸過問這個凶神惡煞的地頭蛇。
李師揚起鞭子指著微微斜沉的太陽，往西！
出了白羊州，五里之內官道旁還有些樹木人家，再向前便是無盡芳草，眼前還是鬱鬱蔥蔥的碧綠，遠處竟是映著天空的湛藍，若非還有白雲高飛，人便猶入穹廬之中，難辨天之高闊，地之博遠。筆直的官道被夕陽染得金黃，漸被碧草掩蓋，似斷似續地消失在遠方。
陸過道：天色不早了，你打算在哪裡過夜？
露宿。這個季節，我的牧地總遷到白枝山以北，趕的快明天下午就到。李師說著忽而側過臉來問，我忘了你是南蠻子，草原上的狼可厲害，你怕不怕？
陸過不由放聲一笑，也不理他。李師卻是個認真的人，想了想道：你要是害怕，咱們就沿著官道往黑墳縣城去。
不，我聽你安排。
好。李師剛一笑，突然長空一聲鷹唳，他仰頭望著彩雲中一點黑影飛近，臉色竟也變了。
陸過伸手摘弓，問道：怎麼，有事？
李師按住他的手道：不是，自己人。
自己人？陸過看他臉上隱隱有些駭色，更是不解。
那隻灰鷹在李師頭頂盤旋一陣，又向西北飛回。李師道：跟上它，我妹妹來了。
妹妹？陸過望著李師高大魁梧的身材，想到他金剛夜叉的脾氣，不禁先勾勒出一個粗壯少女的模樣，忍不住失笑出聲。
李師回頭惡聲道：笑什麼？我可告訴你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。
是。陸過閉緊了嘴，緊跟著他離開官道又奔了十多里路。浩大的夕陽平靜地懸在千里之外的天際，一隊人馬從霞光中蜿蜒行來，李師大叫一聲，快馬加鞭箭一般地衝去。一個苗條的影子從馬背上躍起，將李師撲倒在草地上，風裡傳來銀鈴般的笑聲。陸過遠遠地勒住馬，一瞬間只看見她的辮子飛揚在空中，卻分不清是她穿著紅色的衣裙，還是讓夕陽的霞光染成如此燦爛的顏色。
你出來接我，那馬場怎麼辦？李師攬著那少女的肩膀道。
樂子兒管著呢，沒事。少女把辮子甩到身後，突然衝著李師的大腿狠狠揣了一腳，你還有臉問！悄沒聲地跑了，害得我和樂子兒忙裡忙外，你還記不記得下個月是什麼日子？你若到時不回來，今後別想再踏上白羊一步。
周圍的牧人都是放聲大笑，一個花白頭髮的老者道：姑娘放心，少東回來就是惦記這件大事呢，這不還帶了朋友來，到時候一定熱熱鬧鬧的。
陸過這才下了馬上前，李師撓著腦袋道：忘了忘了，這是陸過。
陸過沖著眾人抱了抱拳，還沒來得及開口，那少女已搶著道：我是這個人的妹妹，李怒。這些都是我們馬場的夥計。拉住那老者道，這是詹老伯。
詹七。那老者朗聲一笑。
陸過躬身施禮，在下陸過
知道知道，詹七笑道，白老二已經傳了信來，將軍遠來辛苦了。
別客氣啦，都想摸黑趕路嗎？李怒不是個善客套的姑娘，不耐地撇下陸過和李師，飄身上馬，夥計們，再趕十里咱們就在胡家的牧場歇。她大聲招呼同伴，竟搶先就走。
詹七搖頭笑道：將軍可別笑話，這位大小姐就是個急性子。
落日完全沉入草原時，遠方卻多了幾點星芒，奔近了，才知道是雪白帳篷門前的熊熊篝火，幾個大漢從黑壓壓的馬場裡走出來，歡喜地勾住李師的肩膀，李師指著陸過大聲笑著說了幾句話，牧民們走過來拍著陸過的後背，一樣大聲道：好朋友！好朋友！裡面坐。陸過幾乎是被大漢們架入帳蓬中的，剛在地上的羊皮褥子裡坐穩，花白頭髮的主人胡老伯便將酒斟滿了海碗，李怒隨著女主人端著牛羊肉和酪餅進來，褐色泛紅的臉龐上漆黑的大眼睛快活地轉動著，喝酒！她勸酒的聲音倒象是在吆喝離隊撒歡的馬駒，陸過在她的目光下接過酒來一飲而盡。
咳，他猛嗆地咳了一聲，這酒、真烈！
牧民們鬨堂大笑，李師嘲道：南蠻子，哪裡知道這酒的妙處。
李怒瞪了李師一眼，對陸過道：別理他。
這酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶釀的？
胡老伯道：不是羊奶，是馬奶釀得的，又摻了十年的燒刀子。
陸過舉起海碗，讚道：好酒。
胡老伯大喜，又給他斟滿。李怒將燒羊肉放在陸過面前，就著酒吃。辮子在她彎腰的時候輕輕拂過陸過的膝蓋，陸過向後微微縮了縮，她已笑著把辮子甩到身後，依然興高采烈地扭身走了出去。
胡老伯對李師道：大哥兒，等怒姑娘嫁了人，李家馬場裡只剩樂子兒一個小孩子，你到底打算什麼時候回來？
李師道：我上京為的就是對付匈奴，眼看他們有明年南下的意思，總要等仗打完再回來。
詹七道：馬場裡不能少了當家，大小姐已經說過，就算嫁了人，馬場一樣管，等少東回來再交還給李家。
李家的夥計笑道：我倒情願讓大小姐管著。少東是個眼裡瞧不見銀子的人，少東當家有出無進，這裡誰不知道。
眾人大笑稱是，李師嘿嘿笑了兩聲，胡老伯狠狠拍了拍他的後心，道：好男兒可別輸給大姑娘！生意上多學點。
這我趕不上她。李師真心誠意道。
別議論我！門外李怒往篝火裡扔了塊柴，就著乾柴爆裂的噼啪聲忽然大聲唱起歌來。胡家的孩子圍在她身邊，跟著放聲高歌，拍著手嬉笑。牧民們用酪餅卷著羊肉送到陸過手裡，一杯尚未飲完，醇酒又溢滿海碗。陸過漸漸覺得不勝酒力，李怒的歌聲和牧民的笑聲也漸漸縹緲，他放下酒碗，端詳門外篝火，恍惚著。
四月裡被匈奴搶了五六十匹馬，好在夥計們拼命，向南回縮了百里，牧場大部分還得以保全。
有沒有人受傷？李師問道。
任佳死了。
陸過在沉睡中微微一驚，眼前淡淡的紅光浮現，晨曦中李氏兄妹的背影一片陰暗，李怒道：五月裡白老二過來了一趟，十五兩三錢一匹的價錢，牽走了一百四十匹。六月上旬還來了一夥馬販子，十六兩一匹，共八十匹。上等的好馬現在還剩六成，次一點的，還剩三成。開春的時候馬駒還多
好了好了，知道了。李師站起身來。
你怎麼就這麼不耐煩啊？李怒跳起來撣撣裙子，道，二十多歲的人，也不想想成家立業？走了幾千里路，有沒有碰上好姑娘？快娶回來打理家業。
沒有。李師背過身，賭著氣說。
真是沒用。李怒伸手扇了李師後腦勺一下，眼裡除了刀槍棍棒，就看不見別的。
李師一句也沒敢吭，只是捂著頭跑遠了。陸過起身走出帳蓬，在篝火上的吊壺裡取了水洗臉，看著李師的夥計們正幫胡老伯一家將馬群從圍欄中趕出來，千匹良駒撒了歡似地奔入草原裡，馬蹄聲隆隆響成一片，根本聽不見人聲。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陸過回頭見詹七指著胡老伯的帳篷，李怒和李師正在那兒對著陸過招手。
原來是今科的武狀元。胡老伯也迎出來笑，那就是朝中的大將了。
敢情他現在才知陸過身份，請了他帳中坐定，問明此行目的後，沉吟了半晌，冷笑道：徵？匈奴搶，朝廷徵，不過是一樣的。官督民養了這些年，白羊的牧戶十匹馬裡就有兩匹白給了朝廷納賦，如此還是不夠麼？白羊地面上最大的牧戶，養馬不過兩千匹；就算你徵去了整個白羊，也只是三萬多。這在朝廷用兵是杯水車薪，對我們牧戶卻是生殺大計。
陸過道：朝廷在白羊的官馬只有七八萬，白羊牧戶的三萬良駒怎能說是杯水車薪？再者當今皇帝是通情達理的君主，在下離京時皇上再三囑咐，不得強徵。
不得強徵？胡老伯大笑道，難道朝廷要買去這三萬匹馬麼？
李怒笑道：只當這三萬匹都是中馬，十二兩一匹的最低價錢，好歹也要三十六萬兩白銀，你身上可帶足了麼？
陸過道：沒有。
胡老伯道：將軍是消遣小人來著？
不敢。陸過忙道，國庫空虛，外敵覬覦，朝廷的銀兩也有限，現大多發到涼州前線去了，皇上和朝中的大臣為這點銀子寢食難安。若是白羊馬價不低於十二兩，只怕國庫就掏空了。
胡老伯道：將軍的意思呢？
以老伯看，朝廷買一半，借一半，六兩一匹是否可行？
哼哼！胡老伯只是氣得冷笑，也不說話。
在下先打個保票，這拖欠的一半銀兩，等打完仗，朝廷一定會還的。
那也是打勝了，若是敗了呢？
陸過道：胡老伯，咱們誠信之人不說假話。如今匈奴控弦之士二十萬，鐵蹄豈止於雁門之北？這場大戰若敗了，清和宮定是付之一炬，萬里山河任其蹂躪，國破家亡之際談什麼十八萬兩銀子？
胡老伯沉默了片刻，突然道：將軍多說無益，讓老朽再想想。請吧。
這便是逐客了。陸過到底有些沮喪，說了句告辭，退出帳外。李師上前道：彆著急，這裡說不通，且去別的牧場看看。
陸過心中卻有別的計較：胡李兩家已是白羊最大的牧戶，要說是群龍之首也不為過。要是開始便被胡家嚴拒，其他的牧戶看在眼裡，自更不必說了。心中十分躊躇之際，聽得李怒道：喂，你們！這裡既然不成事，還不快上路，去別家牧場遊說？磨磨蹭蹭的招人厭。她響亮地吹了聲口哨，才伸出左臂，那隻灰鷹便撲騰騰扇著翅膀落在她鮮紅的衣袖上。
好！陸過笑道，等我片刻。
也等我一會兒。李師生怕李怒將他扔在這裡似的，忙跟著陸過跑去收拾行李。一路再更西行，兩天之內也走了五六家牧戶。聽得陸過是征馬來的，最後都不免不歡而散。陸過早有準備，竟不急不躁，到了第三天，依舊客客氣氣地拜訪呂家。
呂家的東主呂彤早聽到了風聲，笑盈盈迎了陸過進來。吃著酒，陸過又將正事問了呂彤一遍。
半價麼？呂彤笑了，總比什麼都沒有強！
倒是出乎陸過意料，呂莊主
呂彤擺了擺手道：這件事我已聽說兩天了，我好好地掂量了一番，覺得此事關係中原氣數，我們一己私利不可與之同日而語。
陸過大喜，道：難得有呂莊主這般重氣節顧大局的人物。
過獎了。呂彤朗聲大笑。
李怒白了他一眼，道：呂叔叔算什麼顧大局的人物？還不是因為胡伯伯不讓徵，他便一定要獻馬出來；若胡伯伯早兩天答應了陸過，呂叔叔此時定咬緊牙關，死活把著他那幾匹瘦馬便了。
呂彤卻不以為忤，紅了紅臉道：小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老頭勢不兩立，就要和他對著幹。話說回來，換作是李家牧場，該怎麼著？
李怒道：能怎麼著？出關的將士沒馬騎，難道要他們眼睜睜看著匈奴打進來麼？李師聽著忍不住叫好。
呂彤轉而又問陸過：陸將軍言道，此戰之後就將欠款補齊，可有此事？
陸過微一猶豫，李怒已道：他是我哥哥的朋友，我信他！
陸過胸口一熱，衝著李怒點點頭，我以性命擔保。
呂彤擊掌道：好！剛長身而起，詹七撩開簾子衝了進來。
匈奴！已趟過放馬河，過來了！
呂彤臉色一沉，踢開帳篷角上的箱子，裡面七八柄彎刀落了一地。他拋給李怒一柄，道：多少人？
三十多個。
詹伯，你且帶著人護著馬群先走。李怒抄起刀搶先奔了出去。
陸過一把抓住李師問：我們有多少人？
二十七個。李師不耐煩地摔開他的手吼了一聲。
陸過隨他跑到自己的馬前，扯下行李包裹，急道：你想硬拼不成？
呂彤已上了馬，挎著彎刀怒道：他們是狼！不殺便要咬人。
陸過道：如此衝上前去，短兵相接，豈不是自尋死路？且聽我調派一回如何？
呂彤一怔，我倒忘了，你是朝中的大將。
說吧，李師出人意料地爽快，抽出長劍持在手裡，我聽你的。
陸過當下指了七個人，命他們將牧場中的六百匹馬速速護走，仍留了五六十匹在柵欄裡做餌。帳篷、輜重一概不顧，只留在原地。其餘眾人拉著坐騎隱藏其後，湊齊了兩百來枚箭，張弓設伏。陸過在幾處奔走，猛見草垛後紅衫的影子，怒姑娘，你還在這兒？
怎麼？李怒流動著漆黑的眼神瞥了他一眼，我是大當家的，我不在這裡，我的夥計聽誰的？
陸過知道她是不聽勸的，沉聲道：你小心。
呂彤突然跑過來問：瞧見小伍子沒有？
沒有。李怒奇道，沒跟著走麼？
這孩子！呂彤心裡擔憂孫子，急紅了臉跺腳。
李怒朗聲道：呂叔叔，他也是草原上滾爬大的孩子，自己能照顧自己，不會給你丟人。
說得好。呂彤眺望遠處一線黑影，先殺盡這些強盜再說。
陸過見匈奴人馬逼近，大聲道：各位沉住氣，聽我號令。
好！牧民們放聲大喝。
陸過血脈賁張，心怦怦亂跳，整了整箭壺，握緊手中巨弓伏身在車後，聽見馬蹄聲中匈奴騎手猖狂吆喝大笑，場中牧馬受驚狂奔亂嘶，再探頭觀望，只見一片彎刀在空中揮舞，被陽光照得雪亮刺目。陸過心頭氣血一湧，跳將出來張弓便射，放箭！
一陣亂箭殺得匈奴措手不及，陸過分派得當，二十個牧民這陣扇形箭雨格殺兩翼，頓時便有十多匈奴騎手中箭落馬。
殺！李師放過兩輪箭，高叫一聲，仗斜月劍當先衝入敵陣，他一躍沖天，當即斬斃兩人，奪過一匹坐騎，兜轉馬頭從後掩殺。這邊其他的牧民沒有他那麼好的身手，被匈奴騎兵居高臨下衝過來，先傷了兩個。陸過見勢不妙，冷箭連發。以仁義弓的遒勁，箭箭穿喉，頃刻便了結五人。牧民們有他解圍，士氣大振，三四人集結一處，奮力相抗。匈奴畢竟驍勇善戰，戰馬奔騰之際彎刀猛劈，牧場上處處是險情。陸過連上馬的間隙也沒有，立在亂軍中只鎮定施射。眼前突地銀光一閃，一支黑翎箭擦著手臂釘在他身旁的車轅上。陸過順手抄起來搭在弓上，面前匈奴騎兵賓士而來，正要放箭，卻見那人身後不遠呂彤被人逼至帳篷邊，險象環生，不由長弓微沉，洞穿呂彤對手頭顱。待他再要自救，早已不及從箭壺中取箭，那騎兵裂開嘴大笑，彎刀高舉篷地血線噴出，彎刀連同主人的胳膊飛在空中，重重摔在陸過腳邊。陸過側身讓開奔勢不減的戰馬，剛才揮劍來救的李師猛夾馬腹，又衝到別處去了。