皇帝腦中嗡嗡作響，半天才道：太醫呢？
陳襄早被叫了進去。正看著。
胎兒呢？
尚不知道。吉祥此刻萬般小心，生怕說錯了一個字，椒吉宮的人道，訸淑儀已昏厥數次，請問萬歲爺是不是移駕過去。
到這種地步了麼？皇帝大驚失色，道，更衣，這便去椒吉宮。
吉祥忙去外面叫步輦，好在昨日雪並不大，地上只是溼，還沒有結冰，太監們抬著步輦一溜小跑，皇帝還是催。到了椒吉宮門前，宮女太監迎出來，奉駕在正殿，皇帝急得跺腳，怎麼樣？怎麼樣？
眾人不及回答，便聽簾子後面的暖閣裡慕徐姿一聲慘叫。皇帝手心裡盡是冷汗，要往裡邁步時，被兩個嬤嬤攔住。吉祥也忙勸：萬歲爺，進不得，再稍等一會兒。
陳襄呢？他死了麼？皇帝忍不住咆哮。
正亂作一團，外面的太監高聲歡呼，來了，來了。
正殿門一開，卻是辟邪當先走入，看見皇帝在，有些意外的樣子，叩了頭道：皇上萬福金安。
皇帝奇道：你來做什麼？
陳太醫叫了奴婢來，奴婢也不知何事。
暖閣裡宮女探出頭來請辟邪，皇帝揮了揮手，任他進去。隔了小半個時辰的光景，後面趕過來的太醫站了一屋子，見皇帝震怒，都噤若寒蟬。包、何二人更是身若篩糠，匍匐在地，魂飛魄散。不刻陳襄和辟邪從內出來，皇帝急問：怎麼樣？胎兒保住了麼？
陳襄叩頭道：臣無能，未能保住皇子，罪該萬死。
哎！皇帝掩面長嘆了一聲，半晌無語，只是緊握衣帶，手背上青筋暴起，最後慢慢問道：什麼緣故？
陳襄面有難色，回道：跌撲傷胎之故。
皇帝忽地指著包、何兩個太醫，你們，昨兒下午不是說還好好的麼？現在這是怎麼話說的？嗯？！
兩人搗蒜般叩頭，道：昨天下午，的確脈相平和，臣等唯恐有失，尚請進聖愈湯一服，娘娘晚膳前臣等再次請脈，依舊無恙
皇帝切齒冷笑道：好、好。你們三個各執一詞，朕看皇子就是你們這等奸臣所害，也不必多說，現在便要了爾等性命，再無後患。來人！
陳襄縱有萬般難言之隱，此刻性命攸關，不由得爬上一步道：皇上！容臣密奏！容臣密奏！
都出去！
陳襄拉住辟邪的衣服，道：皇上，辟邪卻要留下
辟邪神色異樣，怏怏侍立一邊。
陳襄見眾人退出，方道：臣昨夜當值，至寅正時，椒吉宮來人言道，娘娘腹痛難忍，呼叫不絕，臣急奔至此，嬤嬤卻道，娘娘已有下血之相。臣在帳外請脈，脈弦滑澀，尺脈轉急
那還用說麼？皇帝不耐煩道，只管撿最要緊的說。
是。陳襄道，臣在娘娘虎口合谷穴處，發現膚下隱有青紫，再請嬤嬤為娘娘驗傷，果然肩井、三陰交兩處穴位都有紫斑，觸之冰冷。此三處穴位，針之用以催產，娘娘妊娠只有四月，此時用內力逼迫三穴，分明是要娘娘
等等！皇帝喝住他道，你說有人故意逼迫這三處穴位，乃是要訸淑儀流產？
陳襄叩頭連連，不敢答話。
那麼是誰？
陳襄躊躇半晌，才道：臣與七寶太監素有舊交，以臣看來，那人的武功確是七寶太監一路的。
皇帝大驚，轉而望向辟邪，辟邪忙跪倒道：下手那人所用的，乃是奴婢師傅晚年修習的武功。弟子中只有奴婢一人承繼，可奴婢最近寸步不離皇上，皇上明鑑開恩。
皇帝怔了怔，陳襄接著道：以臣所見，雖然當時內力不曾發作，掩人耳目，但是寒陰之氣聚於膚下不散，可見那人功力不過一二成，且所用不當，應是偷學不得其法。可此人對娘娘刻骨仇恨，使足勁力，若非辟邪出力逼出娘娘體內至寒之氣，只怕娘娘也熬不過來了。
夠了！皇帝指著他們二人，顫聲怒道，不要和朕繞圈子了，到底是誰？
陳襄立即道：臣不知。辟邪卻是閉緊了嘴，不做聲。
皇帝盯著辟邪想了想，片刻恍然大悟，點頭狠聲道：招福！對不對？皇后宮裡的招福！
辟邪叩頭，不敢言語。皇帝豁然起身，道：來人！
吉祥、如意忙奉命入內，皇帝仍叫：李及。李及看見吉祥、如意跪在一邊，不敢上前，只跪在二人身後。皇帝道：你即刻帶上人，前往坤寧宮，拿住招福。
是。李及領命去了。留下吉祥、如意惶恐不安，吉祥壯著膽子問道：萬歲爺
哼哼。皇帝冷笑道，七寶太監的弟子，個個有過人之能，如今算計到主子頭上來了，斷朕子嗣，毀朕江山，所謂閹宦亂國，以此為甚！皇帝不由拍案怒喝，朕不想看見你們。滾出去！從今往後，你們師兄弟再不許踏進乾清宮。眼見吉祥、如意、辟邪都是叩頭無言而退，皇帝覺得怒火沖天卻又滿腹懊喪，只想把身周物什都捏個粉碎。
椒吉宮的嬤嬤戰戰兢兢從暖閣裡出來道：皇上，娘娘現已甦醒。
朕進去看看。皇帝忍住怒氣，舉步入內，見床上的紅帳已經打起來，慕徐姿失神仰臥，那抹永駐雙頰之上的緋紅笑意早褪成了慘白，因而雙目更加顯得幽深黑暗。
皇上。
皇帝握住她的手笑道：可好些了？
慕徐姿微微頷首，道：臣妾不小心，讓皇上失望擔憂
仿若針刺心房，皇帝痛得一個激靈，不怪你。握著慕徐姿的手又緊了緊，道，再說了，你還年輕得很，早晚會有朕的子嗣，現今養好身子要緊。
是，臣妾明白。慕徐姿勉強透出個微笑，一如既往的豔麗，眼角滑出淚水透明得不著痕跡，淌進秀髮的烏雲裡。
※※※
隆宗門外正對壽寧花園，有一溜捲棚頂大房，便是司禮監管掌處。再向西行，過了慈寧門，在仁壽宮對面，更有一處院子，座南向北，門前立兩大椿，宮中都將此處稱作裡馬房，是監官典簿等奉旨問刑拷問內犯之所。院內青石鋪地，瓦房橫開兩間，縱深卻有三間，前面刷的雪白的牆，後面被隔成四間囚室，鐵條為欄，自清和宮落成以來，這裡便沒斷過死人，宮裡人均覺此處陰魂不散，戾氣繞樑，故在堂前供奉玉佛九尊，掌管太監添香不斷，日日頌經，指望亡靈早日超度，不去司禮監索命作祟。
這日的下午，雪下得大了起來，各條道上都是白亮，靜悄悄無人走動。在此看管內犯的小太監烤了一會子火，便閒不住走到廊下袖著手看雪，一時也不覺得寂寞，就要張開嘴笑，忽覺腰裡一麻，卻呼不出聲，一臉栽在雪地裡。
屋裡的掌管太監聽得外面撲通一聲，還有人呼痛道：哎呦！抬起頭來笑道：閒不住的小猴崽子，定是滑跤了。回頭看見囚室中招福裹著猞猁裘，百無聊賴地圍著小暖爐發呆，放心大膽招呼了身邊的小太監一起出門去看。兩人踏出門去，見地上的人聲息全無，頓時慌了手腳，奔下臺階要扶，眼前卻都是一黑，倒地不醒。
屋頂上有人一聲輕笑，修長的手掌搭住房簷，青衣少年飄身而下，從掌管太監腰裡摘下囚房鑰匙，撣了撣身上的雪珠，靜靜等了片刻，才挎著食盒悄然入內。
招福聽見鎖響，凜然一驚，渾身顫抖著，抬頭看清楚了方笑道：你怎麼來了。
青衣少年道：娘娘遣我來看你。
招福見他身上衣服單薄，忙拉過他的雙手，捂在懷中，道：你膽子也太大了，他們不曾攔你麼？
百兩銀子便打發他們院門前替我望風去了。少年慢慢抽回了手，垂下眼睛道，哥哥先吃了飯吧，好不容易帶過來，冷了傷胃。他低下頭在桌上排開酒菜，暖爐裡的火光照的他清雅面龐上青紅不定。
招福斟了杯酒，授於他道：小四，卻不知娘娘什麼旨意？
進寶仰頭飲盡，笑道：娘娘還有什麼旨意？只是說你放心便是。
我如何放心得下？招福紅唇一展，苦笑道，主意都是兄弟你出的，如今成了事，難道要我一個人頂缸？
進寶撲哧一樂，道：哥哥放寬了心，哥哥的手段我知道，宮裡人都是瞎了眼的，哪裡看得出什麼破綻？我才剛打聽過，太醫們到現在還不知底細，不過宮裡主子出了事，總要裝個樣兒問問。你我都是皇后娘娘跟前一等一的人，誰敢拿哥哥怎麼著？再者，就是要問，也是大師兄、二師兄奉旨來問，他眼睛瞥在外堂一溜紅漆櫃子上，指不定連櫃子也不開呢。
招福順著他的眼光望去，打了個冷戰，不開櫃子就好
放心，放心。進寶坐在他身邊替他斟滿酒，娘娘等抽空就去乾清宮理論要人。哥哥瞧，皇上說問話，不是到現在也沒個動靜麼。
招福點頭一笑，就著菜吃酒，進寶笑盈盈作陪，說了一會兒閒話。
這兒還挺冷的。進寶站起來踱步，揹著招福慢慢鬆開自己的腰帶。
招福點頭道：可不是，這兒住一晚上，豈不是要我的命突然喉嚨一緊，氣息猛窒，口中的酒噴地吐出，雙手抓住頸中青色腰帶，疑惑地瞪大眼睛仰頭，一滴熱淚撲地落在自己的額頭上，進寶咬著牙，殺意從淚眼中噴薄而出，秀麗的額頭青筋暴起。招福驚恐萬狀，嘶聲道：住手！我是你
進寶翻身而上，將招福壓倒在床上，膝蓋頂住他出水魚兒般活蹦亂跳的身子，手中更緊了緊，啞著嗓子不住勸道：忍一忍哥哥忍一忍，就好了
招福雙腿亂蹬，拼盡全力大呼，卻是細弱遊絲，為什麼？
哥哥定活不過今夜，只怕你招出皇后和我，卻要大家一起死進寶咬牙道，哥哥只管選個好人家投胎，誰害了你，我替你索命！
招福喉嚨咔咔作響，指甲裡抓得都是進寶的皮膚鮮血。進寶閉上眼睛不去看招福紫青的臉。招福再無言語，漸漸無力掙扎。良久，進寶耳中只有自己的啜泣聲，再聽不見招福的動靜，睜開眼睛，見招福雙目怒睜，佈滿血絲，不知是誰的淚水，弄得他圓潤的臉上溼淋淋的反射著暖爐裡忽明忽暗的光芒。進寶伸手替招福合上眼，泣不成聲地撫著他的面頰，擦去交錯的淚痕。
※※※
吉祥與如意一早被貶出乾清宮，回去值房收拾了東西便轉回局養院。吉祥服侍皇帝多年，早在宮外買房置地，娶了兩房姬妾，家產便悉數移到宮外，只與小合子收拾了兩個包袱。如意是個極懶散的人，不喜歡斂財，就是手頭從不缺銀子，一樣也要花得乾乾淨淨，因而行李也是簡簡單單的捲了幾件衣裳，趁著皇帝尚未回宮，與吉祥悄悄地出來。辟邪已等了多時，命小順子收拾好東廂兩間房，生火暖屋子。
吉祥、如意先去七寶太監正房叩了頭，方在辟邪屋裡敘話。如意見辟邪疲憊，便去廊下圍著茶爐坐，靜靜等著大雪飄下。眼前陰冷潮溼的空氣裡突的一抹明亮，明珠揣著手爐，裡面繡金的團花紅襖，披著件寶藍琉璃斗篷，穿門而來，見了如意，清柔眉目不由舒展，道：二爺怎麼在這裡？
豈止我呢！大爺也來了。
今兒都得閒？明珠坐在如意身邊的椅子上，小順子忙從屋裡拿了皮褥子蓋在她膝上，壺裡倒了茶，她接過來微微吹了吹，回眸笑道，六爺也回來了麼？
都回來了，如意道，這些日子皇上準了我們師兄弟的假，敢情能一塊兒在這裡過年。
明珠微笑道：皇上准假麼？二爺倒是會住居養院，可大爺卻是有家有室，有產有業的財主，得了假還不宮外逍遙去了，要在這裡受罪？二爺欺負我愚笨，盡拿這種話來搪塞。
如意仰頭大笑，姑娘聰慧過人，我可招惹不起。不錯，皇上今早將我們三人逐出乾清宮，現在脖子上雪亮的劍架著，在此幽禁，哪容我們出宮逍遙。
明珠驚道：什麼天大的事？何至於此呢？
如意將慕徐姿的事對她說了，明珠蹙眉道：那敢情是三爺招福下的手了？可惜連累了自己師兄弟。
如意笑道：姑娘聰明，猜得不錯。
明珠道：一事不明，二爺指教。
不敢。
七寶公公的修為我雖不曾見識過，但從六爺的功力來看，老人家定是位絕世的高手。
哦？姑娘也懂武功？
近墨者黑。六爺不必說了，就是常來常往的二爺，也是頂尖的高手，不由得我不懂些皮毛。如意看了明珠一眼，兩人心照不宣，都是一笑，明珠接著道，先前在寒州見過七爺出手，內力修為也有七八年的功夫。如此算來，三爺招福的功力也要在十五年以上，何以出手之後竟留下紫斑，為人識破？
如意一怔，嘆了口氣，姑娘問得好，這可說來話長了。
簾子一挑，吉祥走出來，對如意道：小六好不容易睡了，你也輕悄些，少羅嗦這些個陳年往事。
如意搶白道：你自己是個一本正經的也罷了，卻眼裡容不得人自由自在。
吉祥搖頭笑道：隨你，隨你。自領著小合子東廂去了。
如意對明珠道：不理他，咱們說咱們的。
是。明珠親自給如意倒上茶，我卻還有件事不明白，六爺和大爺、二爺、五爺、七爺兄弟們一貫同氣連枝，怎麼只有三爺和四爺和大夥兒遠著些？
如意道：姑娘只知道我們七個是師兄弟，卻不知招福和進寶原是親兄弟。
親兄弟？
可不，一母同胞的兄弟，祖籍台州。那地方自古產玉，他們吳姓一族原來也是琢玉的世家，甚是殷富，後來市面上作坊相互傾軋，吳家被人騙得傾家蕩產，老爺子一病不起，他們母親也是心狠，全不顧兩個小的，一脖子吊死了事。兄弟二人被債主賣了還債，流落到了京城，輾轉進了宮。
那可是比六爺進宮早了？
早多了，如意想了想道，那還是上元九年的時候，招福、進寶比辟邪早了五年吧
那時三爺和四爺就和大爺、二爺疏分了麼？
不是，如意似乎回憶起什麼來，不由微笑道，那時候兄弟們倒是親熱，招福、進寶一母所生，性格兒卻不一樣，進寶淘氣得出奇，不過比你六爺還差著些。
明珠紅著臉啐了一口，誰的六爺？二爺就是這樣不正經。
如意笑道：招福雖然聽話，卻是個沒主見的，事事都讓進寶拿主意，跟著闖了不少禍，他又是兄長，師傅的責備都是他擔著，沒少捱打。後來驅惡、辟邪也進了宮，招福和進寶歲數既長，已知沉穩，兄弟間都有看顧。後來，他望著院中第一滴雪珠濺溼廊下紅漆欄杆，不由喃喃道，便到了皇上大婚那年
小順子在一邊低下頭去，沒了平時的雀躍，神色閃爍縮在角落裡。明珠在寂靜中轉眸相看，忽而發現，當如意不笑的時候，嘴角原來是這樣抿成靜靜的冷酷。
二爺
哦。如意緩過神來，仰頭看了看天色，後來便是慶熹四年，皇上大婚，重置坤寧宮，內府供應庫少不了採買玉石，想到招福是玉匠家出身，又極會賞鑑，便遣他去了台州。那年招福只有十八歲，得了這個差事便魂不所屬，關起門來和進寶商量了一晚上。師傅覺得不妥，叫辟邪暗中相隨，將招福所作所為報與師傅知道。
明珠抽了口冷氣，難道三爺是回去報仇的麼？
如意點頭道：正是。他到得台州，將仇家蒙冤下獄，仗死堂前。如此還不算，竟鎖拿了幾個仇家十多個童子，自開刑堂，私宮良家子弟。辟邪見他逼得仇人家破人亡，尚念及冤冤相報，也是對方活該，但見他要如意長嘆一聲，我等宮裡人，知道這是缺德陰損的手段，自己九死一生，受了多少苦熬過來，又在這種見不得人的地方提心吊膽地掙命，如何還要強加於幼童？縱然與上一代有何等仇怨，也不至於白害了十幾個少年。就算我們多年的兄弟情分，在這件事上，我還是挺瞧不上招福進寶。
明珠掩面顫聲道：六爺他可阻止了麼？
呵呵，如意搖頭苦笑，辟邪不懂事，氣紅了眼，湧身入內，三言兩語不合，便與招福大打出手，到底那時只有十五歲，不知輕重，最後竟下重手將招福數條經脈震斷。
原來如此！三爺的武功就這麼廢了？明珠嘆道，自那以後兄弟之間便結仇了？
如意道：不止如此。你想招福要入宮比辟邪早了五年，何以十數著後便被他重傷？自那日起，招福、進寶才知辟邪所學的和眾人不同，師傅原來竟是如此偏心，有了這個念頭，還能和師傅親近麼？當日他們從台州回來，招福已是廢人，還能對他如何？師傅便惱怒辟邪，將其重責。
明珠訝然道：為什麼？
只看今日我們兄弟的下場便知了一個師傅教出來的，總是一榮俱榮，一損俱損。就算招福在外做了什麼十惡不赦的事，同門師兄弟只能替他遮掩，大事化小，小事化了，怎麼能吵得驚天動地？師傅怒辟邪，是因他惱怒之下便衝動傷人，師傅傷心自己幾年心血白費，對我道，想不到他也是個不成器的庸才。
明珠打了個寒噤，道：不知二爺說的重責，是什麼意思。
那還用說麼？如意道，任是辟邪當年內功底子不弱，又加血氣方剛，也不過挺了一半責罰，驅惡和他本是拴在一起的螞蚱，另一半便是驅惡替他捱打。正值盛夏，師傅不許辟邪進屋、不許辟邪吃飯，都是驅惡在一邊陪著。那天我就在這廊下站著，看見驅惡遍體鱗傷，已不能行走，只抓著辟邪的衣服，想把他拖到樹陰底下去，這麼一段路，便讓他忙了小半個時辰。如意展顏微笑，輕嘆道，哎，驅惡
明珠微微有些哽咽，俯首撥弄水面上的茶梗，道：無論如何，六爺能救得十幾個幼童，也是功德無量。
如意道：也沒有都救下來，還是有四個孩子淨了身。一個在進京路上便死了。那時大師兄已在乾清宮當差，活著的孩子裡，最大的一個便給了他做徒弟，那便是小合子
什麼？明珠嚇了一跳。
如意接著道：第二個叫小旺子，本來要給我，我是個懶散的人，照顧好自己便不錯了，哪裡還有閒心帶徒弟？所以便給了招福。
明珠道：那豈不是羊入虎口？
要是招福心眼豁達些，那孩子還能活到今天，可惜進宮頭一年便說他偷了坤寧宮的東西，被招福活活打死。最後一個不過八九歲，不知為什麼，死活拉住辟邪的衣服不放，也不說話，也不哭，聽這埋汰樣兒，便知道是那個兔崽子無疑了。
明珠順他手指的方向，果見小順子躲在角落裡偷偷用袖子抹眼淚。如意道：哭什麼？真是個沒出息的。這裡進來的人哪個身世比你強？你見過別人整天哭天抹淚的麼？小心你師傅看見。
是。小順子紅著眼睛替如意和明珠換了新茶。
如意看著大雪終於飄下，緩緩道：給姑娘講了個不好聽的故事，別怪我。姑娘只是記得，這回招福倒楣，要說兄弟裡最不是滋味的，便是辟邪了。
也許吧。明珠黯然嘆息，和如意一樣望著天空出神。
到了掌燈時分，明珠在西廂炕桌上佈下酒菜，辟邪已醒，懶洋洋拿著筷子把弄，一會兒吉祥和如意也來了，不知哪裡來的興致，吃了幾鍾酒，兩人便拉著辟邪划拳，辟邪不擅這個，連輸了幾盤，逃酒不過，被如意按在炕上灌酒，吉祥難得也在湊趣，屋裡笑鬧成一片。小合子出去了一下午，這時打起簾子進來，抖掉斗篷上的雪，上前道：師傅。
原本鬧得厲害的三兄弟都突然靜了下來，吉祥回頭道：說吧。
三師叔下午在裡馬房自縊死了。
屋內的人似乎早就料定了招福的命運，只是哦的一聲。吉祥將手中的酒飲盡，忙著穿鞋，我去找進寶，替招福收殮了，安排人傳送回臺州落葬。
小合子道：師傅，這便不用了。萬歲爺已得了訊息，十分震怒，命裡馬房的人用席子捲了三師叔的屍身，弄到小西門外的牆根下火化，挫骨揚灰
什麼時候去的。
有一會兒了。
如意扶住辟邪的肩膀道：你去不去呢？還能見上最後一面。
辟邪撐著炕沿似乎有些眩暈，道：小順子，拿二爺和我的衣服來。說著也下了炕。小合子又轉身出去給康健送信。
外面雪是下得大了，天黑得伸手不見五指。兄弟三人各執了燈籠，在雪中往西跋涉，靜悄悄無人說話。吉祥在最前，和門前侍衛招呼了一聲，三人穿過小西門到了皇城和宮城間的西大夾道里。這邊雖叫夾道，卻是地面開闊，又沒有房舍，此時燈籠舉高了，也照不出什麼前途來，只是天地混沌幽深一片，不知身在何處。摸著牆根，三人再向北行，朦朧見前面火光照亮眼前紛飛白翎，都是一驚，忙展開身法飛奔掠去。
辟邪被風嗆的微微有些氣喘，火堆前收住腳步，見火裡的屍首早縮成了一團，沒了人形。康健在火前悄悄地拭淚，無聲自語著什麼。
遠遠的，進寶轉過臉來，冷冷地看了辟邪一會兒，一言不發地轉身走入大雪白花花的黑暗裡。
稽首本然清淨地，無盡佛藏大慈尊，南方世界湧香雲，香雨花雲及花雨，寶雨寶雲無數種，為祥為瑞遍莊嚴，天人問佛是何因，佛言地藏菩薩至，三世如來同讚歎，十方菩薩共皈依，我今宿植善因緣，稱揚地藏真功德
康健凍僵的手指撥弄瑪瑙佛珠，輕細的詠頌聲在烈風中斷斷續續飄來，辟邪順著沖天火光仰頭相看，覺得似有陰魂被雪天攝入蒼穹之中。
慈因積善，誓救眾生，手中金錫，振開地獄之門。掌上明珠，光攝大千世界
地獄麼？辟邪微笑，他不知招福的靈魂會去哪裡，但是自己的靈魂早已註定了去向，他慢慢張開雙唇，用自己也聽不見的聲音道：智慧音裡，吉祥雲中，為閻浮提苦眾生，作大證明功德主。大悲大願，大聖大慈，本尊地藏菩薩摩訶薩