慶熹十三年二月初五，朱雀大道上，黃土墊道，淨水潑街，數十里黃帷和上萬禁軍將離都分割得支離破碎。辰時，大駕自朱雀門而出，皇帝乘白馬，箭袖常服，火赤皮弁攏發，神采飛揚，實有些英武風範。在皇帝坐騎旁隨侍的大將，焦黃的面龐上，清高難掩，崢嶸凝聚，正是當今國丈，震北大將軍衛寧侯王舉。隨行的自然少不了兵部眾將、京營監軍，另有兩千侍衛禁軍拱扈，初春清寒之下緩行前往小合口京營閱兵觀禮。
重設京營後，皇帝第一次駕臨，賀冶年就算是明天嚥氣，今日也不得不在小合口露面。初四里他便和姜放頂著寒風預肅校場，監看司設監於將臺上陳設御幄。至初五正日，日出之際，更在校場立明黃金龍大纛，犧牲以祭旗纛之神。
賀冶年裹緊了鬥蓬，只顧注視晨曦中飄擺的旗角，在冰冷的風裡微微顫抖。
總督大人，賀天慶雖然是他的親兄弟，但在軍中卻仍以官稱，抱拳道，天太涼，聖上只怕要在兩三個時辰後才駕到，何不回帳中稍歇。
賀冶年仍怔著，半晌才道：也好。轉回身，見姜放遠遠地看著自己，更是勉強挺了挺腰桿，扶緊了佩刀。
快馬一撥撥地來報，到巳正時皇帝已在五里之外。賀冶年領姜放與京營眾將在校場轅門外跪迎，見皇帝的儀仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼萬歲，伏地四拜。
皇帝在馬上頷首，平身，兩位愛卿辛苦了。回頭看著王舉，又道，震北大將軍隨朕一起來的。大將軍領兵數十載，京營眾將好生操演，得大將軍指點一二，是京營的福氣，也是朕的福氣。
是。賀冶年和姜放向王舉行了禮。
王舉只在馬上欠欠身，也不答話。賀冶年同姜放在前導引，駕進轅門，便有內中軍舉號炮，平川之上驚雷三聲，遙聞校場內鉦鼓振作，頓時人聲寂肅，營中只有皇帝一行馬蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在將臺下勒住韁繩，踩著內監脊背下馬，攜了王舉的手，共登將臺。
又是三聲號炮，皇帝升座。臺下黑壓壓兩萬精兵，持紅纓長槍，單膝跪地放聲大喝：吾皇、萬歲、萬歲、萬萬歲！
陽光在這瞬間似乎暗了一暗，賀冶年體虛氣短，不由心神動搖，身子顫了顫。聽到皇帝平靜道了聲免，忙穩住聲音，御前躬身請閱陣。
皇帝點點頭，賀冶年傳令下去，臺上吹號笛，麾黃旗，鼓聲一作，校場內甕然一片甲冑摩擦的金戈之聲，兩萬重甲將士巋然挺起身軀，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方陣猛然高漲。鼓聲再作，黑旗疾搖，臺下驟然殺聲沖天，槍刃在陽光下凜凜耀目，似乎蛟龍鱗甲，滾滾翻騰，方陣瞬間已變為曲陣。
軍威雄壯，皇帝大喜，心中熱血衝動，握著拳轉臉要對王舉說話，卻見他花白長髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不語，向辟邪使了個眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴邊，聽他交待了幾句，微微一笑，點頭道：皇上聖明，奴婢這就去辦。他悄悄走到賀冶年與姜放身邊，傳了皇帝口諭。
不刻校場中已連變銳、直、方、圓諸陣，姜放喝令鳴金止鼓，復吹號笛，麾黃旗，鉦聲剛作，數萬人頓時鴉雀無聲。
皇帝起身高聲讚道：好！
翁直等兵部眾官也跟著喝彩。
皇帝回頭問道:大將軍看如何？
王舉傲然道：皇上的親兵，果然行止有度，靜如踞虎，動若奔龍。如此虎狼之師，駐守京師，綽綽有餘。
皇帝知他所指，順著他道：震北軍軍紀嚴明，奔襲大漠，據敵千里。京營眼下這些陣法，在真正的大將面前不過班門弄斧。但，他回頭對賀冶年道，京營重建不過一兩個月，就有如此軍威聲勢，到底是賀卿操演有度，節制適法。
眾臣立即隨聲附和，哄的皇帝十分高興。
賀冶年臉色青白，冷風下額頭還微現汗珠，勉強笑道：皇上過譽了。臣一直抱病家中，京營諸事均由協督姜放和監軍辟邪掌管。臣無功受祿，寢食難安。
皇帝道：不然。賀卿鞠躬盡瘁，朕如何不知。他向吉祥點頭示意，吉祥捧出一道上諭，京營總、協戎政賀冶年、姜放即日擢升正一品，各賞玉如意一雙，金錢百枚，賜寶劍一柄。京營諸將另外均有賞賜。
賀冶年謝恩叩頭，伏地半晌沒有抬起頭來。
皇帝道：賀卿？
是。臣謝皇上恩典。賀冶年站起身來，退在一旁垂手不語。
一時吉祥出來，傳賜將士酒飯。皇帝號炮聲中上馬迴鑾。
你看王舉靠得住麼？皇帝坐在寢殿炕上，憂心忡忡地問。
辟邪道：萬歲爺覺得有些不妥麼？
皇帝蹙眉道：王舉隨顏王、洪王征戰匈奴多年，當年也的確是獨領一方軍務的大將。自上元九年以後，匈奴一直內裡吞併不已，南下來犯的，最厲害的時候也不過萬人，加上戍北的軍務都交在涼王手中，震北軍一直守備在樂州、白羊，論起來也是多年沒有打過硬仗了。
萬歲爺說的有理。辟邪道，但王舉領兵極為苛嚴，震北軍十二萬騎師軍紀整肅，士氣高漲，他的功勞還是不小的。
正因為如此，他才異常倨傲。皇帝嘆氣道，朕兩日後要拜他為將，只怕他的脾氣，和涼王處不到一處去，屆時若軍心分裂，豈不令人擔心。
萬歲爺的意思是
朕也沒有什麼別的意思，所謂用人不疑，皇帝道，更何況現今朝中還有誰能和涼王一較長短，把持得住涼州八萬精騎？
皇上說得是，現下能當此重任的，只有王舉一人了。
話雖如此，皇帝仍是憂慮，思索半晌，無奈轉而問道：校場上，朕讓你傳旨取消了騎兵演陣，姜放可說什麼了？
他原不知是為了王舉，後來才有些明白。
皇帝道：王舉領騎師十二萬，不會把京營騎兵演陣放在眼裡，以他的高傲，且不知會說出什麼不中聽的來，白白地讓他挫傷京營將士的銳氣。你去和姜放說明白朕的用意。
是。辟邪領命，次日又前往小合口巡視京營，見了姜放的面，說明皇帝的話。
這我明白。姜放道，王舉這個人清是極清的，但就是傲過了頭。匈奴現在的兵力戰法早和多年前有天壤之別，他若還是翻那些個老花樣，只怕要吃虧。
皇帝也正擔心這個呢。
這裡原本有個法子。姜放微笑道，只要皇帝身邊指派個人過去監軍，調諧王舉和必隆，不就行了？
辟邪搖頭道：皇帝對內臣總有一萬個戒心。我能在京營監軍，已屬不易。內臣在外掌兵這個事無論是誰提出來，對他將來都是無窮的後患。我們切不可急於這一時。
這時有人進來稟報，賀冶年的車馬已經備好，這便要回京了。
怎麼備下了車？辟邪問。
他這兩天吹足了冷風，病了，騎不得馬。
姜放同辟邪起身出去，賀冶年已由賀天慶攙扶著從後堂出來，蠟黃的臉色，嘴唇也是慘白。兩人上前告別，賀冶年靜默了一會兒，才微笑道：這裡，就交給你們了。
是。姜放覺得有些傷感，躬身施了一禮，總督大人保重。
賀冶年點點頭，喘了幾口氣，讓人服侍著在車中躺下，賀天慶也告了假，向姜放、辟邪施禮，護著馬車緩緩出城。
辟邪並不喜歡在毫無興致的人的耳邊喋喋不休，故而撇下了姜放，自己尋陸過說話，走到騎兵營副將的官廳外，便見黎燦坐在臺階上懶洋洋曬著太陽，仔細擦拭槍鋒。
怎麼在這裡？辟邪低頭看著他用雪白的長綾將槍鋒綁在槍桿上，不禁又道，你是天子的親兵，怎麼用起白色來了？大大不吉。
黎燦終於抬起頭，那用什麼顏色的？黑的？
赤。辟邪道。
黎燦大笑，染血之後自然是紅色的。他手腕一抖，槍尖甕然做響。
那可要等一陣子了。辟邪道，京營戍備離都，誰要是想打到這裡來和你交上手，可不容易呢。
辟邪這麼說，難得黎燦也是這麼想，陸過從裡面迎出來，剛好聽見，也沒覺得這話有半點錯。初春稀薄的陽光照在眾人的臉上，仰頭越過城牆望去，外面似乎應該是晴川萬里，可天空正有些不透明，凜冽的風捲著薄雲低飛，迷迷糊糊的，看不清什麼。
這樣似晴非晴的惱人天氣到了初七那日卻變得暖陽普照，青霞洗空。皇帝一早身著武弁服，傳王舉乾清宮覲見，不住叮囑道：此時塞外寒冷，冰雪未消，大軍切不可急進索敵，只需步步為營，佔據水草豐足之處，不予匈奴春後休養生息的機會，待糧草充足，徵勇發北之後，卿再率大軍討之不遲。切記。
王舉領命，皇帝見時候到了，才御清和殿，以節鉞授徵北大將軍王舉，命其節制震北軍及涼州騎兵共二十萬出雁門、出雲，征討匈奴。
皇帝步出殿外，神清氣爽看著天色，問身周內臣道：你們看這算不算吉兆呢？
這裡還能聽見紫南門外的鼓樂，衛寧侯王舉擎節鉞，奏樂前導，旌旗環護，由百官以次送出，至武神廟獻牲祈福。
清和殿左近卻是寂靜無聲，彷彿朝廷的繁華一下子被抽空了似的。多少錢糧人馬都撲給了徵北大軍，倘若這騎師二十萬一戰而潰，必定社稷崩動。
李及於是乾脆利落地道：上上大吉。
皇帝卻不說什麼，放聲大笑而去。
李及望著吉祥，疑惑道：我可說錯話了？
吉祥搖頭笑道：皇上受命於天，大軍北伐必勝，何需吉兆昭示。
我的大爺！李及後悔莫及，給了自己一嘴巴，跺腳道，您老倒是搶著先說話呀，這不把我坑死了麼。
萬歲爺是什麼樣的明君，哪裡會和你計較？
吉祥！皇帝已在前面喚，等吉祥趨步上前，才低聲問道，朕有多久沒去椒吉宮了？
回皇上，少說也有兩個月了。
她身子不知好些了麼？朕今天去看看她。
是。吉祥笑道，奴婢這便給訸淑儀報喜去。
不必了。朕現在就悄悄地去。若她身子還好，就陪朕看看花，散散心。
萬歲爺這麼想著訸淑儀，娘娘一定高興。吉祥說著，已經有些奇異了。皇帝並不是那種懂得體貼的人，但凡宮中的妃嬪露出一點哀愁怨懟，便會惹來皇帝的不耐煩，繼而就是迴避冷落了事，卻不知什麼讓皇帝轉了性，事隔兩個月以後才想起好好安撫訸淑儀，陪她賞花散心起來。
皇帝換了衣服，帶的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宮門前的小太監，問道：娘娘在做什麼？
娘娘剛歇了午覺，倒是起來了，不過
不過什麼？皇帝已笑著當先跨入院子，快步走到寢宮外，吉祥忙替他推開門，皇帝打起珠簾，嚇了裡面的人一跳。
慕徐姿面色已恢復了七分紅潤，比起從前清瘦了一些，雙目因而顯得更加濃麗深遠，皇上。她綻開笑容，麗色仍讓皇帝不由一瞬窒息，柔軟的身軀已經撲在他的懷裡，皇帝鎖緊了雙臂，心怦怦直跳。
皇上恕罪。慕徐姿掙扎了一下，想要行禮。
皇帝卻沒有放鬆半分，只管把臉埋在她披散著的濃密長髮裡。等周圍的人都跪倒叩頭，山呼萬歲，皇帝才回過神來。
才剛起來麼？
慕徐姿紅著臉道：臣妾正在梳頭。這是桂合宮的諧淑儀。
一邊站起來的少女只穿著湛藍的長衣，雪白的手中仍握著鮮紅描金木梳，捲曲的長髮圍著臉龐，陽光裡有種不真實的清秀，彷彿正在消融。
臣妾衛氏，給皇上請安。
皇帝有些眩暈，一股無名的慾望猛然賁張。這是
回皇上，這是桂合宮的諧淑儀。和臣妾同一天入宮的，皇上沒見過。慕徐姿耐心地在皇帝身後微笑道，這些天臣妾睡得不安穩，她陪臣妾小住一陣。皇上？
啊，什麼？
皇上外面稍坐，等臣妾裝束完畢可好？
皇帝的目光卻仍然系在衛氏身上，有些紊亂地問道：你叫什麼？
臣妾衛氏。諧淑儀道。
好，好。皇帝退了兩步，你們接著梳洗，朕在外面坐著。
萬歲爺還好吧。吉祥端著茶低聲問道。
怎麼會不好？皇帝魂不守舍地笑了。
吉祥遠遠打量了諧淑儀兩眼，笑道：諧淑儀是極美的。
象哪裡見過似的，你覺得呢？
回萬歲爺，奴婢不覺得。吉祥隨隨便便道。
諧淑儀隨著慕徐姿再露面時已施了粉，玫瑰色的胭脂和髮間珠翠掩去了許多冷素，紅袖拂地重新見禮，皇帝伸手將兩位妃子都挽起來。
你進宮也快一年了，倒是冷落你了。皇帝對諧淑儀道，今日難得，你們都陪朕說說話。
諧淑儀神情中很少有動人的嬌妍，平靜地應了。
吉祥見皇帝目光所繫都在諧淑儀身上，唯恐冷落了慕徐姿，連忙湊趣，逗得皇帝和妃子們笑聲不斷。用過晚膳，到了安置的時候，皇帝原本是要留在椒吉宮的，慕徐姿卻紅著臉為難，細弱遊絲的聲音道：臣妾的身子還不是很好，太醫也說了不如她衝著諧淑儀俏然一笑，皇上去桂合宮罷。
也好。皇帝幾乎忍不住要稱讚慕徐姿的善解人意。
諧淑儀天生一股聽天由命的溫柔，也不見有什麼特別的驚喜，起身前導，請皇帝移駕。慕徐姿恭送皇帝到宮門外，回來命人開了抽屜，封了二十兩紋銀交給椒吉宮首領太監，賞給乾清宮李及，她微笑，記得說聲多謝。
此時夜已經深了，乾清宮內書房的蠟燭也點完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁著小順子添新燭的時候，放下筆走到宮門外透氣，寂靜中能清楚聽見李及在遠處角落的陰暗裡和椒吉宮太監低聲說笑。
如此一來，皇上可再不上誼妃宮裡去啦。
那衛娘娘看來是個安靜無慾的天仙，想必好擺弄。李及笑道，慕娘娘快養好了身子，再得寵幸時便是我們奴婢的好日子了。
李爺說的正在理呢。那小太監不便久留，嗒嗒的腳步聲遠去。
師傅，蠟燭換過了。小順子出來請辟邪，師傅在看什麼呢？他一樣抬頭看著狹窄的天空，流星？
辟邪撲哧一笑，沉默了一會兒道：小順子，你可要記得，凡是美麗純潔的東西，都和這流星一般，不會持久。你為它迷惑依戀的時候，它已經消逝沉淪了。
啊？小順子撓著腦袋，什麼算是美麗純潔的東西？
春花、秋月
小順子呵呵地笑，師傅，我都替你覺得難為情。
人心。辟邪轉過目光道，純良的人心是世上最易腐朽的東西，所以
所以，不可輕信。小順子道。
儒子可教。
六爺麼？司禮監提領乾清宮關防的太監聽見辟邪的聲音，上前道，姜統領要我傳個信來總督京營戎政賀冶年府裡傳來訊息，賀大人病危。
賀冶年的病來來回回折騰了小半個月，辟邪因同在京營當差，不但自己去看過一回，又奉皇命探視了多次。因太醫說了實話，賀府便早悄悄備下了壽木，家中人等都圍在病室附近，等著他交待後事。到了二月十九日，賀冶年卻突然精神了起來，張目能言，叫人替他擦了遍臉，支撐著坐起身，還喝了些參湯。
他第一句話，卻是問伺候在床邊的賀天慶，朝廷裡有誰在麼？
姜放在。這些日子每天都來。
難為他了。賀冶年吃力地道，請進來，我有話說。
賀天慶微作猶豫，才出去相請。姜放大步流星邁進屋來，一望之下道：總督大人看起來是大安了。
賀冶年搖頭笑道：迴光返照罷了。
姜放坐在他身邊道：賀兄有什麼吩咐，儘管直說。
姜兄，賀冶年見眾人都退出了，才道，你我同年從軍，共擊匈奴，算不算有些同袍之誼？
當然。
你我一同選作大內侍衛，相互扶持，也有聯手退敵的時候，算不算有些同僚的情分？
有。
既然如此，你告訴我，我領兵盡責二十餘載，所向披糜，今日里，只求戰死沙場卻不得，反而手中無兵無將，無劍無槍；上，主公猜忌；下，舊部離散，是為何故？
他娓娓道來，不見有半分怨恨質問，令姜放遲疑不定。賀冶年微微一笑，姜兄，十幾年前，你、我再加上劉思亥，也能稱得上北軍三俊，也曾惺惺相惜，引為知己，是何時開始生分的呢。
姜放道：賀兄心裡真正的主上，和我侍奉的並非一人，故而漸漸分歧。
不錯，你我並無私怨，然而朝中激流湍湧，擇主猶如擇木，我抱錯了一根朽木，所以沉淪，怨不得人。他喘了口氣，再度振奮精神，我賀氏一門，五十年間上將七員，到我這一代，只剩下我們兄弟二人從戎，我眼看是不行了，而我兄弟天慶，卻不是個很懂事的人，仗著我的官職，從來都有些不知輕重。姜兄與我同僚二十載，就如他的兄長一般，請姜兄替我照顧管教於他。
姜放道：賀兄既然這麼說了，我本不應推辭，只是天慶兄弟早已成年，不一定願意聽我的話。
你是他的主將，以軍令約束他，不會不從。我只求他不要像我這般，卷在朝廷紛爭裡，但願他能一心一意地做他的軍官，殺敵報國，就算有朝一日為國捐軀，也是死得其所，比我強上萬分。
原來如此。姜放點頭道，賀兄的意思我明白了。
好。賀冶年不住微笑，精神又開始渙散。
姜放見狀，忙叫了大夫和賀冶年親屬進來，賀府頓時一陣忙亂。姜放坐在不遠的小客廳裡，聽得出來進去的腳步聲不斷，小半個時辰後，似乎是賀冶年大叫了一聲：他忘了我了病室那處猛的一靜，之後便是搶天慟地的悲嚎。
姜放默然走出賀府，哭聲已透過幾重院子傳出，門前小廝似乎帶著樹倒猢猻散的茫然，愣了半天才趕著替他牽過馬來。
天氣還真是暖和，姜放放縱韁繩提馬緩行，心中被陽光烤成一團懶洋洋的炙熱明知是火燒般的難過，卻又沒有氣力發作姜放被無奈糾纏許久，抬起頭，發現坐騎已將自己帶過了雙秋橋。蘭亭巷前百廢待興，牌樓燒去，卻改作了三層的花樓，工匠正細筆在梁枋上繪彩；一路翠頂竹蓬也恢復了舊觀，將陽光映成了蔥綠，照得行人都是面有菜色。
棲霞院的人遠遠便來相迎，棲霞聞訊連忙重新點了胭脂，新梳了頭，才趕過來。
怎麼最近不見你的人？小合口可忙？她從姜放身後抱住他堅實的後背，輕聲道。
姜放望著窗外新竹，仍是無語。
賀冶年病歿了？
姜放渾身一顫，點了點頭,他早年也可稱得上是萬軍中的大將，到頭來卻是遭皇帝猜忌冷落，鬱抑成疾，抱憾而終。我與他也是一樣，身不由己卷在朝廷紛爭的漩渦裡，現今這個世道，想做一名純粹的武夫，也這麼難麼？
棲霞的臉龐摩娑著他的背脊，嘆氣道：切不可這麼說。亂世才出豪傑，各人自有各人的天命。
棲霞，姜放轉身攬住她道，我生來便是武夫，並無經天緯地的資質，你告訴我，到哪一天，我這樣的人才能一心一意，為戰而戰，心中沒有半點愧疚遺憾？
棲霞嗔道：你怎麼又有愧疚遺憾了？