時值三月初一，王舉在西努阿河以北百里，主動迎擊南下匈奴部族七萬人，震北軍東西兩路各五萬輕騎，趁匈奴立足未穩之際，兩翼夾擊，殺得敵眾措手不及，倉忙逃竄。震北軍一路掩殺，斬得敵首五千餘級。涼王必隆恐大軍深入，易遭伏擊，追了兩百里，仍收兵回西努阿河南岸的營中。
皇帝自然龍顏大悅，除了犒賞震北軍外，王舉的家人，以至於皇后都有賞賜。至於涼王必隆，因他的王妃景佳公主的嫡長子誕生，皇帝取戰勝之意，親自賜名多興。
辟邪收到的密報卻不容皇帝喜樂，必隆與王舉兩人在撤兵一事上有絕大的分歧，甚至在軍前口角，最後涼王搬出皇帝的旨意，才把王舉攔了回去。
皇帝聽了他的稟奏，嘆道：必隆卻比王舉更明白朝廷的意思，但要朕支援了他，便是削了王舉的權，我們藉機遏制涼州勢力的目的自然更不要談了。
震北軍是進是退，要請兵部諸將再議決策，但是目前西努阿河以南的草原決不容有失。皇上若擔心必隆，不如給王舉密諭要他固守。
皇帝點點頭，現在不能挫了震北軍銳氣，這是最穩妥的法子。他親筆書寫了諭書，從腰上摘下一枚小小的金印，用於密諭最後，乃是鮮紅的靖仁二字。辟邪小心封了，命人加急送出。
次日翁直領著兵部重臣趕到上江，就震北軍進退爭論不休，皇帝聽了一下午，也是未得要領。命眾人跪安擇地休息，然後問辟邪道：你看翁直很少說話，什麼緣故。
翁直很學會了一套揣摩聖意的法子，奴婢聽他言語裡似乎是猜錯了皇上的意思，以為皇上氣惱必隆退兵，心中卻又覺得貿然進軍極不穩妥，一時思量不下。
原來如此。皇帝惱道，事關重大，他還藏著什麼私心。請他來陪朕晚膳，朕有話說。
不刻翁直戰戰兢兢到了，渾身不自在地坐在皇帝下手。內臣川流不息地捧上菜餚，啪地開啟蓋子，吉祥每樣嚐了些，恭請進膳。
用吧。皇帝對翁直微笑道。
是。翁直抖索著拿起筷子，等皇帝先動了，才小心翼翼吃了兩口。
一時寂肅無聲地用畢，皇帝坐回榻前，賜了椅子給翁直坐，賞茶。皇帝歇了一會兒才道：翁卿，你自先帝時便在兵部任職，當年主理震北軍兵馬糧餉，上元年間多次對匈奴用兵，大捷還軍，卿功不可沒，先帝駕崩前向太后指了多位才能傑出的大臣今後重用輔佐朕，翁卿也是其中的一位。
是，先帝對臣的浩大皇恩，臣沒齒難忘。
朕年輕，皇帝嘆道，不如先帝目光如炬，多年來除了對各位老臣客氣些，卻全沒有給你們如魚得水施展抱負才華的機會。這麼說來，賢才不得盡其才，良將不得將其兵，也是一種虧待，朕有錯。
皇上！翁直大驚，臣等何德何能，皇上請勿出此言。
皇帝搖頭，懇切道：不。朝中並無庸才，為君者不使臣者各盡其才，對朝廷對祖宗都是大罪。朕剛才還想起十多年前翁卿在先帝御前是如何的擅斷好諫，如今卻憂慮重重，少有直言。如果是朕什麼地方讓你們有所顧慮，今天不妨都說出來，朕好好的改。
皇上。翁直跪倒在地，汗淚交加，不住叩頭，臣沒有全心全意地侍奉皇上，臣罪該萬死。
快起來，快起來。朕沒有怪你的意思。皇帝忙站起來攙起他，語聲不禁顫抖，翁卿，這江山不是朕一個人的，天下百姓的錢糧養著朕，也養著朝中的大臣，朕和翁卿，和幾千朝廷臣工，不為了他們，就算為了自己良心安寧，不也應該盡心盡力麼？他沉默了片刻，在翁直微微的嗚咽聲中強令心情平復，朕有多少能指望的人，如果翁卿都不肯說句實話，朕還有什麼盼頭？今天我們君臣好好的說開，不行麼？
是。皇上既然這麼說了，臣冒死直言。翁直只覺多少年的委屈悉數湧上心頭，料想皇帝這些年也是一樣，掏出手帕，擦拭臉上的淚水，衝口而出道，皇上登基伊始，太后下詔先誅殺了叛逆的顏王，當時連坐的十幾員大臣雖然死有餘辜，但其中也不乏平日的直臣。逆王勢大，又兼統領震北軍多年，朝中的官員多少都與逆王有千絲萬縷的干係，尤其是兵部的大將，幾乎都由逆王提拔，如何不人人自危？再者翁直說到一半，連自己也吃了一驚，猶豫半晌。
再者，當年勤王的四家藩王已成朝廷心腹之患，大臣們無論往哪邊靠，今後都是莫大的後患。為藩王說句話，就怕惹惱了皇帝；站在皇帝這邊，只怕被藩王翻出些陳年舊事，難以自保。皇帝嘆氣，對不對？
皇上聖明。翁直低下頭。
朕給你打個保票。皇帝道，這麼些年了，都不見顏王的舊人作亂，難道還不足說明你們的清白？以後誰要是敢拿這件事挑撥離間，朕決不輕饒。
謝主隆恩。翁直撲通跪倒，吾皇仁慈聖明。
皇帝安撫了一番，漸漸說到正題上，今天的議論，翁卿什麼主張？
翁直道：以臣看，大軍還是固守西努阿河為妥。
為什麼？皇帝追著問。
翁直道：現在的震北軍，與先帝時的震北軍不可同日而語。上元六年、九年，兩出雁門，三十萬大軍都是精騎輕甲，糧草充足，可做長途奔襲。自逆王伏罪之後，震北軍四分五裂，多數精兵馬匹被藩王瓜分，留下的騎兵只得十二萬。朝廷徵收的糧餉，雖足夠三十萬大軍一年的軍備，但是馬匹尚缺，就算是調至樂州的徵勇悉數開至前線，仍有多數是步兵。較之匈奴的輕騎，恐怕追之不及，一旦前鋒遇伏，更是遠水不解近渴。皇上讓震北大將軍王舉固守，截斷匈奴南下必經之路，封鎖肥沃草原，不予其修養生息的機會，是上上之策，臣開始便贊同得很，沒有異議。中原和匈奴糾纏了百年，皇上不可心存一戰而破的僥倖，要有長期苦戰的決心。
你說得對。皇帝大喜，不住點頭激勵，現今王舉和必隆分歧甚大，你看有何良策？
必隆是親王的身份，王舉又是擎節鉞的授命大將，自然僵持不下。以臣所見，應當遣一名德高望重的皇室貴胄，領皇上的嚴旨監軍才好。
德高望重的皇室貴胄？皇帝思量，朕的皇兄景佑親王如何？
翁直道：皇上信任景佑親王，自然是好的。臣想的卻是巢州王良湧。
哦？皇帝微微一笑，翁卿直言不妨。
是。景佑親王才幹雖佳，當年不免有奪嫡的念頭，將他派至軍前，會有些議論紛爭。親王多了顧慮，如何領兵？巢州王是皇上的叔輩，論身份更重；論才幹翁直笑，監軍一職，只要一貫了皇上的旨意，才幹麼
皇帝點頭，君臣二人都心照不宣，閉口不談成親王景儀，當即敲定了良湧。此時夜深，翁直告退，皇帝向屏風後招手，你看如何？
辟邪踱出來笑道：萬歲爺聖明，奴婢無話可說。
他的身子還在微微地發抖，皇帝問道：你累了麼？
是有些累了。
從倚海閣退出，腳下林海洶湧咆哮，從海底的深淵裡只傳來一句垂死的尖叫，模模糊糊象是那有些忘卻的聲音。的確是很久沒有人提及了，顏王二字就像是點燃的引線，仍然可以隨時隨地將辟邪的心炸得粉碎，好讓血液中流動的利劍脫鞘而出。他覺得自己的雙手在殺氣騰騰地顫抖，空曠夜中血霧飄浮，身隻影孤無處可去。
怎麼還在這裡？皇帝站在廊下問。
今天歇得早，奴婢在想去哪裡。
沒地方去，就陪朕呆一會兒。
辟邪笑道：還聊政務麼？奴婢不行了。
那就不說話，下棋也好。
啊好。辟邪怔了怔，遵旨。
斷斷續續下了小半個月的雨，等終於放晴的時候，傳來了好訊息。景優公主與大理皇子段秉終於圓滿成婚，而良湧也欣然奉旨，擇日上京面聖。北方雖然並未大勝，但仍捷報頻傳。
據如意的密摺，段秉不但在官面上與如意甚是融洽，還遣了心腹常常往來。辟邪看後，總覺那所謂的心腹正是宋別無疑，但自己並不喜宋別與如意往來，多生枝節。隔日宋別的諜報也到了，原來是段秉授意所為，料想這位太子也是蠢蠢欲動。事已至此，辟邪只得回覆請宋別對如意多加照顧，小心他落入段秉彀中。
他打發小順子將京營的公文和密信帶給李師，眼看是皇帝起身的時候，整理宮服至倚海閣前，只見小合子一人在外。
我來得遲了？
不遲、不遲。小合子上前給辟邪行禮，道，萬歲爺去河邊釣魚了，叫師叔也過去。
辟邪笑道：皇上還釣魚？屢戰屢敗也不覺得膩。
可不是。小合子也笑。
河邊果見皇帝便衣坐在椅子裡，四周一片肅穆，眾人大氣也不敢出一個。辟邪只得悄悄走近，輕輕道：皇上萬福金安。
嗯。皇帝回頭，坐那邊吧，摺子都拿到這兒來了。整天在屋裡，白糟蹋了這麼好的春日。
東方曲折的河面上是明亮的緋紅，林中的青鳥感受著春光恬靜的溫暖婉轉歌唱，漸升漸高的陽光投在辟邪身周，蒸騰著他清晨的寒意，奏摺上明亮的陽光漸漸灼痛了他的眼睛，抬頭看時，皇帝仍平心靜氣、目不斜視地盯著河面。
還沒有上鉤的？辟邪悄悄地問吉祥。
沒有。吉祥笑道，等午膳了以後再說吧。
午膳以後？辟邪恍然大悟，和吉祥偷偷地笑。
午膳擺在河邊，皇帝心不在焉抽空問了辟邪幾件事，最後皺眉道：朕就不信沒有上鉤的。拂袖又坐回原處。
胡動月持著急報上前，一時不敢打擾，只得遞給了辟邪。
這是王舉的急奏，辟邪忙開啟看了，走至皇帝身邊，輕聲道：皇上，王舉的急報，震北軍又是大捷，殲敵一萬一千人
有了！皇帝大叫一聲。
此時魚線一動，果然有一條青色鯉魚上鉤，皇帝將上前幫忙的內臣趕開，忙著起杆，鯉魚在地上跳了兩下，皇帝將它從魚鉤上卸下來扔回水中，站起來喝道：看這魚半死不活的，就知道你們搗鬼，都給朕出來。
水下鼓出一串氣泡，原是潛在水底給皇帝鉤上掛魚的小太監聞言大驚，竟嗆了幾口水，竄出水面咳嗽的滿臉鼻涕眼淚，還勉強道：萬歲爺恕罪。
皇帝笑道：你們以為朕就是個沒有自知之明的人麼？朕什麼時候在上江釣得過魚？你們這些馬屁本事怎麼早沒想起來？都是些蠢貨。
瞞不過萬歲爺，那小太監被風一吹，凍得發抖，可口齒還很伶俐，奴婢原說不頂事，萬歲爺想釣的哪裡是這幾條魚，萬歲爺是姜太公釣魚，意在沛公。
皇帝氣得笑起來，身後似乎也傳來辟邪的歡笑聲，此時春日下的藍江，遠嶺上的殘雪，無不鮮明透亮，清澈動人，皇帝心中滿是勃勃欲動的歡暢，扔下魚杆，對辟邪道：我們騎馬走動走動。
是。辟邪揣著摺子緊追上前。
皇帝的馬甚快，沿著江岸狂奔了一陣，才揚鞭大笑，好！
皇上。辟邪跟上來叫，皇上，奴婢的話還沒說完。皇上聽了別掃興。
皇帝扭頭笑道：什麼？
王舉摺子的後面，是力請進軍
朕看看。皇帝劈手將摺子搶過來，看完大吃一驚，再仔細看了一遍，將摺子摔在地下，老匹夫！打了幾個勝仗就忘乎所以。什麼將在外君命有所不受！造反了！
辟邪跳下馬，拾起摺子擦去上面的塵土，見皇帝要下馬，衣裳下襬卻掛在鐙上，連忙上前替皇帝解開。皇上息怒。
皇帝餘怒未消，將馬鞭狠狠擲在河裡，給王舉加急手諭，只得堅守，不得冒進。他嘆道，兄弟姊妹也好、夫妻也好、臣子也好，沒有一個能順從朕心意的。想來似乎只有你們師兄弟三個，還從未讓朕失望過。從前幾代先帝祖宗裡也有寵信宦官的，朕從前聽了還要笑他們，現在才知道，那些臣子、妃子、皇親國戚，只要不在眼前，就想方設法地和朕作對，難以把握。
辟邪卻怕他將怒火扯到自己頭上，忙道：百官中有很多都能只想著皇上聖意辦差，也不都是皇上說的那樣。
算了，這是朕一時的氣話。皇帝道，無論如何，王舉大勝，還是要褒獎的。他回過頭來問，你聽見了麼，遠處那是馬蹄聲麼？
好像是的。辟邪往東邊路上眺望，象是宮裡人騎馬過來了。
會是什麼事？皇帝奇道，走到路中間。
馬隊前領頭的內臣勒住韁繩，跳下馬，顧不得喘氣，請下安去，皇上萬福金安。
你是哪個宮裡的？皇帝問。
那內臣還來不及回答，馬隊中紅色駿騎便到了眼前。皇上。鞍上頭戴帷帽身穿大紅織桃花箭袖的少女跳下馬來，叫道。
你怎麼來了？皇帝看著慕徐姿摘去帷帽，盈盈叩首，卻十分不悅，太后準了？
回皇上的話，臣妾蒙太后准許，前來上江侍駕。
你以為朕在這裡玩鬧麼？不知你們都在想些什麼。皇帝拂袖而去。
慕徐姿咬住嘴唇，臉色漲得通紅，辟邪看著也不知所措。皇帝已在前面道：辟邪，你愣著做什麼？
是。辟邪回過神來跟上皇帝。
皇上！慕徐姿站起來緊走幾步，在皇帝身後呼道，見不到皇上，臣妾的心就是那樣絞著疼。臣妾就住在上江，遠遠地看皇上一眼，知道皇上吃得怎麼樣，睡得怎麼樣，也不行嗎？臣妾只是不知道要怎麼樣說，皇上才明白臣妾的思念？
皇帝駐足，回頭道：你騎馬來的？
是。
倒是挺快的，皇帝笑道，過來吧。
是。慕徐姿挽住皇帝的臂膀，皇上嚇壞臣妾了。
你才嚇壞了朕。皇帝道，有哪個嬪妃自己騎馬跑這麼遠的路，出了事怎麼得了？
慕徐姿笑容驕傲，浸透了粼粼春江的耀目，聲音裡是掩不住的小小的得意，那麼一堆人圍著呢，沒什麼要緊。
皇帝揮了揮手，內臣們都慌慌張張地退出老遠。辟邪嘆息不迭，就那麼一會兒的功夫，眼前清靜的日子頓時亂得象一鍋粥似的。
給王舉的諭書當日送出，一時還得不到回奏，過了六七日的功夫，辟邪卻先收到了埋伏在匈奴朝中細作的密報，言及均成傷勢剛復，尚在整頓人馬，自二月裡陸續南下的，並非主力，只是誘敵之兵。密報裡特別提醒，中原大軍切勿隨便深入，以免中伏。辟邪知道此人在均成身邊也是深得器重，估計訊息不假，轉而想到王舉的驕傲脾氣，更是憂心如焚，徑直去倚海閣向皇帝稟奏。
以奴婢看，現在已等不得巢州王進京了，先要派一員欽差敦勸王舉固守。
皇帝道：此時容不得細想，就是翁直。著人速速拿著朕的旨意，叫他明日啟程。
是。
辟邪剛接上話，吉祥便匆匆拿著軍報進來，呈到皇帝手裡，萬歲爺，八百里加急。
皇帝看了吉祥青白臉色一眼，低頭展開摺子，一聲不吭地看了兩遍，慢慢遞到辟邪手裡。翁直先不用動了。皇帝的聲音沒有什麼波瀾，即日召王舉進京，朕要給他慶功，必隆不能理事，震北軍由王舉長子，護國將軍王驕十暫領。
辟邪忙開啟看，便只死傷四萬，退守雁門以北三百里一句，就足夠觸目驚心了，更不要說涼王必隆重傷等等的小事。
朕揮師北上的決心雖然沒有動搖，但這樣的訊息傳遍天下，有損中原計程車氣。皇帝站來道，你明白麼？
奴婢明白了。辟邪道，王舉雖敗，一樣要凱旋歸來，一樣要加封授爵，特別是要熱鬧。
就是這個話。皇帝道，朕明日回京，你們早做準備。
三月二十五日，皇帝迴鑾離都。姜放奉命至乾清宮議事，先碰到了辟邪，問道：震北軍到底怎麼回事？訊息都讓內閣扣下了。
王舉追擊匈奴誘兵，令八萬人馬落入埋伏，匈奴合圍，苦戰不脫。倒是涼王必隆引軍來救，王舉毫髮無傷，必隆卻背上中了一刀，搶回雁門救治去了。此戰死傷四萬人，震北軍元氣大傷。匈奴已在西努阿河以北，搶著渡河。必隆頗受涼州騎兵愛戴，此番受傷，涼州軍大有嗔怪王舉的意思，軍心動搖，何以為戰，只得先退到雁門以北三百里的舊壕營內，再做打算。
姜放臉色很不好看，嘆道：爺怎麼想？
這種局面只能稱勝，不能言敗，王舉替換不得，只能先召他回來，然後選一員大將，充作他的副手，再讓巢州王良湧監軍，調停涼州兵馬。
朝中大將多年未經戰事，還不如王舉呢。姜放愁眉不展。
此時皇帝已在乾清宮叫人，兵部再加閣臣，個個面如土色，魚貫而入，說的大體也是這個意思。爭執只在遣將一事上，有的說王舉領震北軍多年，不應一敗而撤換；有的說王驕十子繼父職也很好，種種說法，不一而足。
皇帝靜靜聽完，眾人退去，只獨留下姜放。皇帝默默喝了幾口茶，一時也不說話，姜放在寂靜中等了半晌，渾身不自在起來。不料皇帝最後笑了笑，跪安吧，沒什麼事。
姜放摸不著頭腦，出來看了看辟邪，極低的聲音問：難道皇帝是要我
辟邪點了點頭，好像還沒拿定主意。
姜放領震北軍，對辟邪來說無疑是最好的結果，只是皇帝還在猶豫不決。但北邊飛傳來的諜報卻是火上澆油，不容辟邪喘息。均成和長子阿納似乎等不及秋季南侵中原，已有十萬匈奴鐵騎先行出發，為均成大駕南下搶奪西努阿河渡口。必隆也得細作稟報，帶傷與王驕十督戰，雙方只隔了百里，虎視眈眈對峙。兵部奉皇帝諭旨，自洪州另調騎兵兩萬，會同樂州十萬新兵，嚴陣以待，只要一聲令下，即刻開拔雁門。
四月初八王舉到京，百官俱往離都正北攘狄門迎其凱旋，鼓樂吹打加之繁文縟節，十分熱鬧。辟邪料定王舉見了皇帝，日子決不好過，不願看著他們君臣吵鬧，請了旨意，由小順子捧著素衣隨侍出宮。
今日是賀冶年七七，正是發引出殯的日子，趕上王舉進京全城歡騰之際，不免減了很多排場，送殯的世交之家的車馬也少了許多。賀天慶與賀冶年三個兒子扶柩，清冷街頭嘈雜喪樂中，白花花漸向南去。辟邪和小順子銀白的素衣，繞道迎頭趕上，勒住黑馬，跳下來向靈柩施禮。賀天慶上前寒暄，辟邪道：前些日子在上江侍駕，未到府上祭拜，禮數有虧。皇上特命我今日來拜一拜，送先賀將軍一程。
賀天慶向北跪了，叩頭道：皇恩浩蕩，無以為報。
賀兄請起。辟邪自己上前扶了，節哀。
是。
辟邪握著他的手，點點頭，重新上馬，默默跟在靈後。一路上都是各家大臣的路祭，行人迴避得甚遠，幾個年輕人站在路邊瞧熱鬧，盯著辟邪看了一眼，也匆匆地走了。一個小廝打扮的人悄悄捱到辟邪馬邊，遞了個貼子給他，道：媽媽說了，爺定會在這裡。雖說不是時候，卻是順便，就不打擾宮裡了。