東王使者沒有相邀密談，成親王便不動聲色地等著，因而離都還算平靜，只有監視紫眸的人報來的訊息讓趙師爺十分迷惑，只得驚動成親王。
霍家的姨奶奶自六月十八起便日日都去末明寺，也沒見和什麼人打交道。學生吃不准她的路數，若真是她閒極無聊地逛，看著她的人要不要撤回來？
成親王想了想才問：都是下午？
是。趙師爺道，午正出門，申初過了才回。日日如此。
難道霍炎藏身在京裡？成親王吃了一驚，這倒要仔細看一看。
是。學生這就吩咐人去。
不必了。成親王起身道，我自己去！看他們在弄什麼玄虛。
成親王當下換了件普通的白地紗袍，命人套車。大太陽底下幾乎穿越了整個離都，才到了城西。離著末明寺還有一段路，成親王便下車步行。路兩邊的民宅低矮擁擠，巷子裡的穿堂風也粘糊糊的，成親王覺得所謂庶人之風就是如此，塕然所起的窮巷，也定是指腳下的小街了。
熱。成親王使勁打著扇子。
打傘的伴當道：王爺怕熱，不如這就回去吧。那廟裡一棵樹也沒有，地方窄，也不涼快。
既來之，則安之。成親王皺著眉，極不情願地道。
已能看到末明寺青色升騰的香火，成親王接過傘，擋去面龐走入。在此盯梢的人迎上來悄悄道：王爺，那女的還沒到。王爺不如大殿裡面躲躲？
我為什麼要躲？話是這麼說，成親王仍然貪戀大殿裡的陰暗，沒有上香，徑直轉入釋迦牟尼背後，
伺候的伴當怕他悶，撿著笑話亂說替他解悶，成親王不耐煩道：你那點淺薄俗陋的東西，少在爺面前抖弄，小心回去掌你的嘴。
伴當立時住了嘴，好在紫眸正從外面進來，被他探出頭看到，忙對成親王低聲道：王爺，那女子來了。
成親王仔細打量著亮處的紫眸，細細的汗珠沾在她雪白的額頭上，似乎被大殿中青煙燻過，眼睛蒙著一層寂寞的霧氣，上香、叩拜、頌經，只是心不在焉地重複著。
奶奶，今天還去後殿麼？丫頭看她起身，問道。
紫眸茫然笑了笑，去啊，為什麼不去。
王爺。伴當扯了扯成親王的袖子，過來了。
成親王忙擋著臉望外走，最後卻忍不住回頭望了一眼，卻見紫眸的眼神正落在自己的身上，這就不方便再走了。成親王收起扇子，向紫眸笑道：紫眸也在這裡？
象是大殿內一瞬間亮起來似的，紫眸的臉上頓時光彩奪目。
民女是日日來的。紫眸口齒本就很清楚，此時將日日兩個字認真地說了，更有些別樣的滋味。
成親王笑道：是為燎原祈福吧？你倒極心誠的。
紫眸目光流轉，想了想，大概吧。佛祖知道。王爺在這裡幹什麼呢？禮佛也須去東西弘願寺，那裡至少也涼快些。
成親王語塞，半晌才道：前回聽見你說末明寺，覺得這廟名字有趣，今日得閒來看看。原來他見紫眸搖曳生姿地走過來，那勾人的眼神燒得自己的心怦怦地亂跳，便故意抬起頭四處環顧，笑道，是這個樣子。
紫眸的臉紅了，因被成親王極近地看在眼裡，更覺羞慚，轉開目光，低聲道：小老百姓的去處，和王爺去處，自然不可同日而語。
我原是不知道的。成親王冷笑，多虧姑娘提醒啦。
紫眸心虛地抽了口氣，鍥而不捨地道：我卻知道一個去處，是人人都去得的。
噢？有這種地方？
六月二十六江裡放焰火，坐船看花，想來人人都去得。
成親王意興闌珊，淡淡道：還不知道呢，皇上親征，我們這兒歌舞昇平，說不過去。
也是。紫眸嘆了氣，轉身的時候衣袖輕拂過成親王的手指。
成親王為自己心裡呼之欲出的齷齪念頭煩惱不已，見伴當笑眯眯看著紫眸，更覺煩躁。
走吧。他拂袖出門。
待上了車，那伴當打橫坐在車轅上，回頭笑道：爺，那霍家姨奶奶可不是很正經啊。
那伴當聽成親王笑了一聲，更不知死活，接著道：她的眼神可總是瞟在王爺身上，難道是癩蛤蟆想吃天鵝肉？
成親王只覺身上被潑了一盆冰冷的髒水，起了個寒噤之後不由勃然大怒，抄起扇子望他頸上抽去。那伴當被他直打下車，跟著車跑，不住求饒。
看回去讓誰收拾你。成親王刷地放下車簾，獨自在車中生氣。回到府中，見到趙師爺第一句話便是：撤回來，撤回來，誰也不用去盯著了。
王爺這是怎麼了？趙師爺有些疑惑，那紫眸在搞什麼名堂？
沒有什麼。成親王咬著牙，冷笑了一聲，賤！
時值六月二十三日，戍海黑州親王杜桓的王府長史馬林，終於向成親王遞上了貼子。
今天忙，成親王微笑道，就不見了。明天再說。
話傳了出去，馬林對趙師爺道：王爺真沉得住氣，我們卻等不得了。就說好是明晚吧，趙師爺想辦法說兩句好話。
趙師爺接過他遞來的銀票，順手掖在袖筒裡，笑道：那是自然的。
什麼地方合適呢？馬林想了想道，想必王府裡也不方便吧。
見面的地方麼，王爺會定下來，卻不知馬長史現在下榻何處？明晚去哪裡相請過府？
我們人生地不熟的，不過住在客棧裡罷了。住得膩了，就隨便換個地方，明日里卻還不知在那家客棧呢。
趙師爺微笑，這就不好辦了。
好辦好辦。馬林道，我們幾個酉初在燃春橋梅林相候，定不會誤事。
我這裡是一萬個答應了，只看王爺怎麼說。趙師爺道，我進去問問。他臨轉身，仍不忘仔細看了一眼馬林身後的青年，嘴裡吃吃地低笑，搖頭而去。
成親王擺足了架子，不會再冒險故作姿態，當下答應次日面談。酉初時，命於步之去梅林與馬林等人相會。
火熱夕陽裡，眾人坐在酒廬翠綠的大竹傘下，卻不見於步之有絲毫挪步之意。馬林忍不住問道：於大人，這是等誰？
當然是等王爺了。於步之笑道，王爺酉時從宮裡出來，回府更衣，總要大半個時辰。各位稍安勿躁，相會的地方離此不遠。
哦。馬林十分領會似的點了點頭。他身邊的青年目中微有怒意，扭頭抿緊了嘴。
果真等到了酉正，卻見江面上一隻大船緩緩靠岸，船頭的人向著梅林方向揮舞紅手巾。於步之站身道：各位，王爺的船到了，請吧。
兩層的座船，沒有刻意的雕樑畫柱，竹簾擋著窗門，裡面早早地點起燈火，影影綽綽有人走動。
還是王爺想得周到。馬林見狀大喜，船上都是王爺的人，說話方便。
於步之引眾人到了碼頭，船伕搭下跳板來，趙師爺翩翩然走下來，笑眯眯拱手：馬兄，我家爺在內等候，請。
馬林當先而行，身後的兩個人卻被趙師爺伸手攔住，這兩位是
馬林低聲道：這是王府武官祝純，對寒江一帶的軍備戍防極是捻熟，說不定可為王爺參詳軍務。那個是下官的小廝。
我家爺指了名要見的是馬兄，帶這兩個人上船，恐怕我家爺怪罪呢。趙師爺有意拔高了聲音，一邊側身回望船艙。
果見竹簾動了動，成親王露出眼睛來向外打量，那青年似乎為了讓他看得更清楚似的，衝著燈光揚起臉來少見的端麗青年，線條清朗的下頜和飽滿的紅唇，混合出奇特的陰桀氣質成親王對著趙師爺微微點了點頭。
如此，祝將軍請上船。趙師爺為他讓開了路。
你留在岸上。馬林不等趙師爺開口，對自己的小廝道，回去等我。
我便告辭了。各位盡興。於步之知道自己的職責已盡，望著祝純矯健背影，黯然笑了笑。
這是馬林第一次見到成親王，人都道這位小親王風流不羈，此時端坐在燈光下的青年，卻是輝輝然寶相端莊，比之在外領兵的東王父子，更多了一派精明的貴胄華彩。馬林帶著祝純報名叩下頭去，成親王已一疊聲地叫請起。
開宴吧。成親王道。
船身微微一蕩，起錨向江心行去。絲竹清音漸漸從後艙飄來，兩個青衫小廝順序搭出四桌酒席，布好箸盞，悄然退下，偌大船艙中只剩了這密談的四人。趙師爺執壺篩酒，道：馬長史遠來，王爺不得在府中款待，甚覺不安，兩位見諒。
哪裡話。馬林笑道，有幸見王爺一面，得陳東王肺腑之言，無論是小人還是鄙上，都足感王爺盛情。
杜桓還是成親王的長輩，景儀欠了欠身，老王爺安好？
甚好。馬林站起來答道，鄙上只是憂慮前方戰事，寢食不安。
是啊。成親王知道他正將話引入正題，介面道，我等臣子不能為皇上分憂，卻讓皇上親征在外，賜我等一片太平，得以在此聞雅樂，飲夜宴。唉，他嘆了口氣，雖說我坐纛京中，仍覺愚臣掣肘，替皇上辦的事還是少了。若京中大臣都似老王爺般深明大義，豈不少了我許多煩惱。
一番話說得冠冕堂皇，卻又將其心志講得明明白白，馬林暗讚一聲，道：王爺在京師操勞，定有自己的決斷，皇上從前日理萬機，想來能體會王爺的苦心。王爺何不放手一搏？
放手一搏？成親王笑道：所謂一個搏字，當有可爭之利益，必爭之生死。馬長史的話，小王卻有些不懂了。
王爺所說可爭之利益，必爭之生死又當何解？
廟堂雖高遠，我卻獨在一人之下，由海內百姓奉養，為朝廷百官恭敬，何來更大之利益，值得我去爭？生死雖重大，我卻逸居一隅之內，入則惜福養生，出則精兵拱衛，何有不測之生死，須得我去爭？
馬林笑道：王爺只說了現在卻沒有提到將來啊。
將來如何？
將來麼，馬林想了想道，論利益，聖上有嗣，社稷序傳，王爺於子侄子之輩行君臣之禮，何以獨居一人之下？論生死，以王爺風度華彩，遠見卓識，如何不引人猜忌
正是成親王想聽的話，他覺得已然足夠，舉起手來，攔住馬林，道：太遠了。
是。馬林心領神會地笑，只說近的。匈奴破關南下，中原生靈塗炭，百姓為其奪，群臣為其辱，還有什麼利益可言？更不要說離都攻陷，兩江淪喪，王爺安處無處，生死難卜。
何以算定匈奴會勝？皇上幼讀兵書，馭將有方，洪涼兩州精兵數十萬，震北軍中上將千員，更有些人臥虎藏龍，想必杜老王爺不會不知道吧？
微賤者何足掛齒？馬林冷冷道，雖仗皇上庇護，卻自有他的死期。
成親王安詳放在桌上的手指不禁微微動了動，趙師爺忙向馬林使了個眼色。馬林極聰明，雖不知其中的底蘊，仍立即將話引開。
王爺卻不知皇上親征實為莽撞，僅臣所知，便有五大必敗的緣由。
講來聽聽。
是。其一，軍中兵源混雜，洪、涼、震北、樂州、京營，五股人馬混編一處，以何人為將？令由何人而出？何人執掌令行禁止之事？現今看來，軍中紛爭尤多，軍心渙散，如此必敗。
馬長史。成親王搖了搖頭，此一件皇上已料到，正為了這個，皇上才決意北上，協調各軍將領。有皇上在，這個緣故也不成緣故了。
這便要說到第二個緣故了。馬林道，洪王涼王擁兵自重多年，其居心叵測，朝廷也非近年才得知。論軍務，洪王涼王與匈奴征戰多年，皇上豈是他們的對手，論政務，皇上在明，他們在暗，處處均可暗箭傷人，皇上的難以自保，氣勢上，便先給他們壓了下去，如何統率三十萬大軍？
成親王道：皇上有個閃失，便關係全域性，必導致大軍崩壞。匈奴南下，首當其衝的便是涼州，洪州與涼州一衣帶水，之後洪州覆滅，對兩位親王來說，並非好事。據我所知，涼王必隆已然傷重，回涼州城內去了。洪定國孤掌難鳴，翻不出什麼花樣。
馬林道：北方萬軍一心，自然必勝。但軍中確有人盼著震北軍大敗，此正是第三個緣故。
成親王在燈光下微笑起來，銳利的目光碟旋在馬林和祝純的臉上。
難道是洪王想震北軍大敗麼？
王爺熟知朝中政務，不會不知道震北軍實是朝廷手中唯一最後的強悍大軍。震北軍損傷元氣，今後朝廷拿什麼來應付藩王？再者，匈奴與震北軍一番激戰之後，就算進入雁門以南，也是強弩之末，洪涼兩州的精兵伺機相候，必能大破匈奴。洪王攜此軍威聲勢南下，還有王爺偏安之處麼。
洪定國正在軍中，成親王道，他是洪王的獨子，北方潰敗，難免波及於他，洪王會行此險招麼？
此話足見王爺之仁。馬林的神色卻是在說婦人之仁般的不屑，洪王一代梟雄，不見得定會愛惜兒子的性命。
成親王極力剋制著厭惡之心，慢慢道：舐犢情深，洪王對洪定國的珍愛，我早有所知。洪王絕非你想象的那種人。皇上說過，北方成敗很大一部分都牽扯在洪定國身上，早就想好了掌控他的法子。馬長史在這一件事上，可不要有什麼錯疑了。
是。馬林畢恭畢敬地道，臣剛才所說的，才是北方軍中的隱患，還有南方
南方？成親王反問了一句，緩了口氣，振作起精神來。
是。南方。馬林道，中原江山多嬌，覬覦的，又何止均成呢？東南有倭寇侵擾，西南有苗人作亂，更南一點，大理的段秉也非安分守己之輩。現在中原空虛，若這幾處烽火同舉，朝廷可有暇顧及？
成親王自然不受他威脅，冷冷道：東西兩王號稱戍海、徵蠻，先帝將這兩處戍防交給兩位親王，自當克盡職守，馬長史何以有這等言論？
馬林才覺自己急了些，轉臉看了看祝純。祝純會意，道：王爺，這有關黑州龍門兩地的軍務，王爺不介意，臣願回稟王爺得知。
嗓音陰沉沉的動聽，配以神采飛揚的目光，似乎是陰鬱的性情和不諳世事的年齡糾纏出的一個人。成親王倒情願聽聽著把嗓子透出的呻吟和喘息，瞬間神遊物外之際，不自覺地道：不必了，想來也知道。他聽見自己的聲音，卻是嚇了一跳。
祝純在他的目光下靦腆地低下頭去，是。
打了個岔，馬林已重整旗鼓，接著道：且不說這些蠻子，王爺可曾想過，軍糧也是極要緊的？
自然是要緊的。成親王道，皇上準備這些糧草輜重，足足花了兩年的時間。你們藩地的王爺們不都跳腳叫苦了麼？
與匈奴鏖戰，絕非一日之功，待這些糧草用盡，再行徵收時，可不是藩地親王們叫苦，而是百姓叫苦了。抱怨的也不是皇上，卻是王爺了。想想卻也替王爺頭痛。
這倒是真的。成親王沉住氣，等他的下文。
擠得出糧草時也罷了，真要是拖上個十年八載的，豈不是要百姓生變了麼？
這確也算一個緣由。成親王點頭，他身在坐纛親王的位置，最怕的就是這個情形。
趙師爺見他們將話扯得開了，插口道：說起來這五大敗因都有道理。若皇上敗了，杜王爺當如何處置局面。
無外乎兩條路：一，固守寒江以東藩地，據寒江與匈奴相抗；二馬林小心翼翼觀察著成親王的神色，若王爺有意，東王願調兵北上，於離水之南，助王爺與匈奴分庭抗禮。
這個成親王和趙師爺早將東王的來意猜出八九分，此時須故作沉吟，想了一會兒，才道，擅自將藩王大軍放入京畿，皇上不會答應吧。
皇上？馬林一笑。
正是。成親王沉下臉，你說了諸多種種，都是皇上大敗，不能迴鑾的情形。皇上吉人天相，多半會凱旋迴京，不可不慮。
王爺，馬林道，皇上能不能回來，都是王爺的主張。
趙師爺知道成親王斷不會回覆這句話的，不得已介面道：馬長史，這話妄談了吧。