即便是在北方，這個季節身負鎧甲，在烈日下行軍，也覺酷暑難當。內務府本來是給皇帝預備好大車的，不過皇帝卻道：所謂與將士同甘共苦，不是說說就好的。因而執意穿了整齊的軍裝，日日騎馬行軍。這些日子皇帝已曬得黝黑，額頭上的汗水順著面頰留在嘴裡，苦澀難言。有時轉頭看辟邪，卻見他悠然愜意的，似乎享受著柔煦的春日，多半時候都閉著眼睛，在馬上睡著了。
你怎麼就不如他自在？
此時能陪皇帝說話解悶的，只有吉祥一個人了，皇帝見他偉岸身軀不耐炎熱，不住抬手擦汗，不禁取笑他。
回皇上，這種事，有時也須天賦異秉。
哦。皇帝大笑。
奴婢的師哥在唬皇上呢。看來已經酣然入睡的辟邪卻懶洋洋介面。
怎麼說呢？皇帝奇道。
辟邪笑道：皇上和奴婢的師哥都穿的玄黑鐵甲，日頭照著，一會兒就透熱進來，當然悶熱了。
你呢？
辟邪催馬上前，解開青紗罩甲，將裡面的牛皮甲給皇帝看。
鑽的都是小眼兒，皇帝摸著上面密密麻麻的小孔，什麼功用？
還不是為了透氣？
這個法子好。皇帝對吉祥道，咱們也弄兩件穿穿。
只怕軍中沒有。吉祥笑著看了辟邪一眼，這還不是他自己的舒坦法子？
辟邪道：奴婢原來也不知道的，想是明珠收拾在奴婢的行李裡，前兩天才瞧見。
她吃著朕的俸祿，服侍的卻是你。皇帝笑道，回去問她的罪。
吉祥笑道：如今明珠也是公主的身份了。皇上回去了，也只能眼巴巴地看著她孝敬太后，一點法子也沒有。
不見得，皇帝瞥著辟邪，總有個兩全其美的法子。
辟邪的神色卻不見波瀾，笑了一笑，便又躲到後面閉目養神去了。
姜放這時從前軍飛馳而來，御駕前勒住馬，行了軍禮，稟道：皇上，前面已看到火炮的隊伍了。
追上了？皇帝問。
兩三個時辰內就追上了。
六月九日大軍自重關出發，舍卻出雲西南的雁門關不入，取道徑直挺進出雲。押運火炮的兩萬人早走了大半天，雖然都是步兵，又拖著沉重鐵炮，卻早行晚止，每日比皇帝行鑾多行一兩個時辰。皇帝花了近十天，眼看出雲在望才追上，自然十分滿意。
押運火炮的是誰？倒是律己甚嚴，勤勉得很，應當嘉獎。
是樂州步兵副將韋萃。姜放道，眼看今晚要駐紮一處，若皇上今夜親自嘉獎，他當更覺榮耀。
說得是。皇帝不會放過這種施恩的機會，當即點頭。
皇帝駐紮下來，按姜放的意思，便要召見韋萃，還沒來得及傳旨，辟邪帶著小順子已在外求見。
怎麼要求見？皇帝奇道，不是許他直入御前？叫進來再問他。
辟邪進來叩頭道：皇上萬福金安，前針工局採辦辟邪見駕。
皇帝忍不住笑著呵斥：又胡鬧什麼？
辟邪起身道：皇上喜歡奴婢穿的牛皮甲，奴婢特來為皇上量了身材，一夜就得。
我倒忘了你是針工局出身。皇帝站起身來。
小順子拿著尺子向前，道：萬歲爺，奴婢長久不幹這個了，碰著一點，萬歲爺可千萬見諒恕罪。
做你的吧，軍裡沒這麼多講究。
辟邪一邊看著，忽而問道：皇上今晚要嘉獎韋萃？
怎麼？你覺得不好。
是極好的。辟邪道，不過奴婢剛才去了他營中一趟，那裡計程車卒疲累不堪，對韋萃怨聲載道，想必皇上還不知道。
為什麼？皇帝一怔。
只為行軍急了些。辟邪道，韋萃這個人帶兵是把好手，就是待下極苛嚴。這十天過來，鞭死計程車卒就有三人。
竟有此事？皇帝震驚，難怪行得這麼快，豈不是讓人命墊起他的仕途來。
也沒有這麼不堪。辟邪笑道，這是樂州軍中一貫的作風，不止他一個人。
既然說好了要給他嘉獎，此時也不能出爾反爾。皇帝沉吟了一會兒，不過他軍中士卒難免要埋怨朕為小人蔽目，賞得不公。
皇上所慮極是。奴婢也是這麼想。
有什麼好主意？皇帝問。
辟邪慢條斯理地道：總有個兩全其美的法子。
皇帝掌不住笑了，你就不肯吃半點虧？
皇上身邊還會吃什麼虧？辟邪笑道，皇上一會兒傳了韋萃來，先要責他嚴酷，讓他知道皇上不是讓人輕易矇蔽的君主，隨後溫言嘉獎，這就隨皇上心意說了。
這有什麼用？
皇上的話總有人悄悄地傳出去，到明日，他軍中計程車卒便都知皇上是怎樣的明君。要是皇上願意，將他全軍褒獎一次，就更好了。
果然是兩全其美的法子。皇帝道，就這麼辦。
皇上從諫如流。辟邪笑道。
一時皇帝帳前去，辟邪和小順子回了自己帳中，用打磨光滑的細竹篾編制鎧甲龍骨，又命小順子在所覆牛皮上開孔，忙到夜裡，大致得了，便要就寢，卻聽腳步響過，有人在外急叩帳門。
辟邪疾步出門，迎面就見在皇帝身邊值夜的遊雲謠。
公公。他抱了抱拳，皇上急召。
知道什麼事？
收到震北大將軍王驕十急折。
可是努西阿渡口有變？匈奴可曾搶攻了？
這卻不知。遊雲謠道，不過王驕十所呈並非軍報。
這卻愈加不好。辟邪嘆道。
皇帝帳中通亮，看來起身多時，遠處姜放也匆匆走過來，想是皇帝已召了所有大將晉見。
辟邪向著姜放點了點頭，自己先行入內，行了禮。
皇帝道：你且先看了王驕十的摺子再說吧。
請辭？辟邪撲哧笑出了聲，他好大的膽子。
皇帝道：他年紀雖輕，卻也在軍中從戎十餘載，應該知道此時不同尋常，怎可如此意氣用事？
辟邪道：皇上，奴婢覺著王驕十此舉雖然魯莽了些，卻也不失磊落。如今大敵當前，他既知軍中有人不服他管束，讓出大將軍一職，交聖上裁斷，總比日後交戰時將這些隱患逐一暴露，為匈奴所趁要好得多。
眼下大軍就近出雲，震北大將軍撤換，也須等朕到達出雲再議。皇帝道，不過一兩天的功夫，以安撫為上吧。
是。皇上聖明。
你這便執朕手諭，於努西阿渡口軍前巡視，協調震北軍與涼州騎兵，萬不能容震北軍中有絲毫譁變之患。
辟邪跪地道：皇上，這個差事奴婢當不了。
胡說。皇帝道，你巧舌如簧，怎麼就不能說服震北軍將領以國家為重，暫停爭執？
皇上恕罪，容奴婢回稟。辟邪叩首，又揚起臉來，對皇帝道，此事不止要呈口舌之能，軍中大將對主帥不敬不從，一旦查實，便是死罪，無論是誰去，都免不了大開殺戒。奴婢雖於京營中監軍，卻身份低微。京營職責拱衛聖駕，由皇上親信的內臣監看，早是慣例；然震北軍為國之重器，大將們素來耿直威嚴，不會將奴婢一個內臣放在眼裡。奴婢白走這一趟，開了眼界，絕不會覺得辛苦，只是誤了皇上的大事，如何是好？
誤事？皇帝微笑，這朕倒不擔心，帶著朕的劍去，先斬後奏。
辟邪想了想，才勉強道：遵旨。
給朕瞧清楚了，那個田凌是什麼樣人，若有不軌之心，即刻處置。
是。
辟邪的聲音似乎仍有躊躇，皇帝不會聽不出來，於是問道：什麼事？
皇上讓奴婢出去辦事，奴婢思來想去，都是力不能及，皇上要勉強奴婢，卻也一樣應了奴婢兩件事才好。
皇帝笑道：朕已將手諭寶劍賜你，你還有什麼話說，真正得寸進尺。
皇上，辟邪道，開戰在即，火炮是我軍制敵的利器，無論如何都要走在聖駕之前，皇上答應了奴婢，以騎兵火速護送火炮北上，挾制出雲隘口之後，皇上聖駕再啟動不遲。
知道了。還有麼？
戰場上風雲變幻，隨時隨地都會有皇上想不到的變故，皇上切不可因戰事緊迫，輕率京營孤軍突進，須與樂州步兵一同行軍，要知大軍只要到了出雲隘口，即便努西阿渡口有失，也有起死回生的機會，可皇上有什麼閃失，奴婢這一趟還不如不去。
朕明白。皇帝道。
皇上嫌奴婢羅嗦了。辟邪笑道，不過，奴婢下回再讓皇上差遣出去，這些話還是要說的。
皇帝搖頭起身，朕不嫌你羅嗦。他拉住辟邪的手，掌中緊了緊，你給朕仔細了，他一把將辟邪拽起，若是朕到了出雲，見你破了一點皮，一樣要你好看。
皇上這話說得有趣。辟邪放脫了皇帝的手，朗聲一笑而出。
皇帝召見姜放等親信將領，另自商討震北大將軍撤換一事。辟邪收了皇帝的手諭符信，回帳命小順子整理宮衣，收拾了輕便行李。
師傅。小順子佩上了劍，興奮得微微發抖，咱們這便走麼？
辟邪望著他微笑，別急，且等個人。
不刻，門外便馬蹄嘩啦啦響成一片，辟邪取了靖仁劍揹負在身後，招呼小順子出門。
公公！陸過高坐紅馬之上，右手更挽了兩匹駿馬，盔明甲亮，煞是英武，陸過奉旨侍從公公震北軍前監察。
有勞。辟邪抱拳笑道，小順子，走罷。
他們領皇帝嚴命火速趕往努西阿渡口前線，才起更時出發，連夜疾駛，至六月十九日天還未亮，三人已過了出雲隘口。
此處守軍只有一萬人，大多是出雲關原來的駐兵。辟邪見炮道已然鋪設好，壕溝也向北挖進了一里有多，和陸過說了，由他頗褒獎了幾句，隨後吩咐此處守軍清理壕營，便於弓箭手多多操習。
他們停留不過大半個時辰，稍稍飲食，便又加緊北行。三人所乘的都是軍中數得到的駿馬，其中陸過的坐騎乃是李怒所贈的一匹神俊的紅馬，名叫流火。它奔了一夜，不過歇了片刻，吃了些草料，便又生龍活虎起來，三匹馬中只見它最是神采奕奕。
辟邪愛惜地撫摸它頸中光滑的皮毛，對陸過笑道：果真是好馬，我從前也養過一匹，毛色骨骼都很象流火，卻一直不知是什麼地方的種。
陸過道：李師道說過：白羊以西一縱高山之後，人跡罕至，翻過山去又是大漠，此馬祖先來自那沙漠之中。
辟邪笑起來，只要說到馬，李師便無所不知，學識之淵博，能嚇人一跳。他貼著流火的脖子，輕聲道，我原來有個朋友，與你一樣呢。卻不知你們誰跑得更快些。
日出之際，三人上馬繼續北進，只見火色燎盡天地，遠方渡口西面方向，便是夕桑雪山之顛，此刻似乎是天神之血滴濺，赤紅竟有寶器光華。想到夕桑一語就是匈奴人鮮血之意，大概指的就是這日出蓬勃的一刻。
日頭升到一半的時候，便能看見震北軍統帥王驕十的屯營，辟邪捧皇帝手諭，帶同陸過和小順子下馬。
小順子高聲道：御前掌筆辟邪，奉旨監察震北軍營，請見王大將軍。
轅門前的兵士將辟邪手中明黃卷軸看得清楚，當下跪地道：匈奴人日出時便在搶渡，大將軍已去渡口了。
辟邪將皇帝手諭交小順子收好，問道：大將軍在那一帶督戰？
鳳尾灘。
鳳尾灘石多水淺，確是最容易橫渡，王驕十在那裡督陣，毫不意外。
辟邪三人橫穿聯營，未至渡口，就聞戰鼓廝殺之聲震耳欲聾，一處搭建的高臺之上，箭旗疾揮，想來正是王驕十所在。辟邪跳下馬，便有人查驗腰牌。
我自御駕前來。辟邪摸出勘合符令。
四處都是人馬嘶沸，那人不得已拔高了嘶啞的嗓子，大將軍正在上面。
看著馬。辟邪將韁繩拋給小順子，帶著陸過登臺。
憑欄一人身負重甲，威武屹立，正是王驕十，不過回過頭看了辟邪一眼，道：且等一等。
辟邪與陸過皆抽空眺望，只見南岸箭樓林立，有幾處為匈奴火箭點燃，正靜靜地燃燒；灘中血紅，散落百多具屍首，匈奴騎兵畏懼中原弓矢，正喝罵連連，不住退兵。
王驕十鬆了口氣，扭頭上下打量辟邪，這位公公是
御前內書房掌筆辟邪。
哦、哦。王驕十道，家父身故時，就是公公在他老人家身邊？
辟邪仍記得王舉垂死的眼神，不太舒服地道：正是。
公公在御前當差，想必帶來皇上旨意？王驕十為人聰明，立時猜到辟邪來意。
陸過朗聲道：眾人迴避，震北大將軍王驕十接旨。
一時高臺上的佐將紛紛散開，辟邪上前道：奉諭震北大將軍王驕十
王驕十道了聲接旨，單膝跪地聽辟邪宣讀皇帝手諭。
皇帝諭中盛讚王驕十為將勤懇，識大體，說到震北軍中眾將不服管束語，只是多加勉勵，不予旨意辦理。將辟邪監察震北軍，有權軍前處置的旨意讀完，王驕十抱拳起身道：監軍大人。
辟邪道：奴婢卑微，當不起大將軍如此稱呼。奴婢這次來，不過替萬歲爺跑一趟，看看前線將士的辛苦，回去說給萬歲爺知道。如今渡口一眼看來，王大將軍日日浴血奮戰，無論是功勞還是苦勞，奴婢都看得清清的。
公公如此說，總算震北軍將士沒有白白拋頭顱灑熱血。王驕十嘆了一聲。
陸過這時轉過身來，問道：大將軍，之前將軍送至御前軍報，未提渡口近日交戰，現在看來，匈奴人已開始搶攻了？
王驕十道：匈奴人搶渡，已非一日，只是這幾日，如小將軍所見，漸漸頻繁起來。
可曾探得匈奴人增兵？
這個王驕十道，鳳尾灘以北，並無匈奴增兵跡象。
鳳尾灘以北？辟邪暗吃一驚王驕十身為震北軍統帥，所知戰況僅在自己駐守的鳳尾灘一帶，而東去河岸的洪州軍、西面三里灣震北軍，以至更西的涼州兵馬的動態竟一無所知，可見這幾部人馬無異各自為陣，其中隔閡與敵視，已不可不說致命。
公公？陸過上前低聲問。
辟邪一笑，如此則好，奴婢這便沿努西阿河岸向東，沿途看看各地駐防的震北軍。
王驕十知他用意，道：好，末將這便遣五百人馬，隨同公公前往。
不必了。辟邪道，戰事要緊，這些人馬在大將軍處俱能殺敵，陪著奴婢亂走，反不能盡責。奴婢這裡有今科武狀元在，又是在河岸這邊，決計不會有失。
今科武狀元的名頭自然十分響亮，王驕十也不免又多看了陸過兩眼。辟邪抽身告退，領著陸過下了高臺，會同小順子再向西去。
這一路努西阿河水時深時淺，交戰便也時斷時續。陸過看了良久，才道：公公，末將有些話要講
辟邪也不覺訝異，目中浸透了清澈的笑意，轉回臉道：請講。
陸過看了看辟邪的神色，笑道：末將恐怕與公公不謀而合，公公定也覺得渡口那邊的匈奴人有些不妥吧？
什麼不妥？小順子插了句嘴，道，難道他們不搶攻，躲在帳篷裡才算妥當了麼？
多嘴。辟邪冷冷看了小順子一眼。
陸過卻很耐心，笑道：小公公有所不知，匈奴單于王帳就在北方不遠，卻無半點增援，而這些天攻勢卻漸漸加緊，怕是為了牽制我軍東線守軍兵力，而其圖謀將是在北。
到底是武狀元，一說我明白啦。小順子嘟起嘴來，低聲對陸過道，比我那個小心眼的師傅可強多啦。
辟邪充耳不聞，嘆了口氣，狀元爺說得不錯，看來當務之急已非調和王驕十與西線將領，咱們還是當一回細作，北岸跑一趟如何？
小順子瞪大了眼睛，隔著江水向努西阿河無垠的對岸望去，長日當空，平川萬里，一旦走去，只有迷失，不知前途何方。他嚥了唾沫，看向辟邪，道：師傅，咱們怎麼過去？
不是咱們。辟邪笑道，指了指陸過，又指了指自己的胸口，是我們。
我呢？小順子象是佔到了便宜，又被明眼人看得清楚，因而羞愧漲紅了臉，師傅不帶我去？
辟邪道：淺灘處都在交戰，我和狀元爺須在水深處泅渡，馬匹便用不著了，你在河這邊看守兵器，守護馬匹，極要緊。
是。小順子勉強高興起來。
三里灣是努西阿河轉折之處，水流最是湍急，匈奴人從未打算在此渡河，因此方圓二十里內沒有戰事。辟邪在馬上觀望片刻，道：陸兄，可曾看見人馬走動的煙塵？
沒有。陸過搖頭，道，我看此處很好。
兩人跳下馬來，就解身上的佩甲，辟邪道：小順子，你牽著馬務必記得，水流太急，定會將我們往下游衝去，你看清楚，跟著我們往下游走。白天發煙，晚上舉火，你便來接應。
他二人將輕便兵器、乾糧和火折發煙之物用油布包好，綁上木漂，陸過找來繩索，將這些要緊事務繫於腰上，這樣朝小順子笑笑，兩人淌著河岸，慢慢走入水中。片刻只見激水中那包袱漂漂沉沉，一路往下游衝去了。
小順子牽著辟邪和陸過的坐騎，緊隨不捨，走走停停大半個時辰，那幾個執著的黑點再也看不見的時候，他更是抽緊了心。過了一會兒，對岸終於一聲響箭，模模糊糊兩個細小人影招了招手，便轉身向北而去，就像兩滴水珠，在烈日下蒸騰無蹤。
小順子茫然四顧，偌大天地間，只有自己一人隻身孤影，除卻河水咆哮，聽得見的只有自己呼氣的聲音。他在馬上挪動身子，只為了能坐得更久些。已是下午日暮，黑影漸漸從西方投來，忽然眼前發黑，一陣天旋地轉，小順子才想起從今日凌晨起，自己便再沒有進食，他摸出乾糧喝了幾口水，仍只是望著對岸，不敢稍有懈怠。
四處黑影濃重，天庭繁星如織，不自覺已至四更天后，小順子恍惚覺著對岸火光閃動，凜然一驚，半夢半醒之際從鞍橋上滾了下來。揉了揉眼睛，看得更是清楚。他估算白天辟邪過河時走的路程時間，忙牽著馬更向東邊下游去了四里路程，晃亮了火折高舉過頭頂。
小順子？辟邪在黑暗中輕呼。
師傅，是我。小順子大喜，師傅沒事吧？
還好。辟邪抖去身上的水，陸過一時也從岸邊過來，兩人面色都十分凝重。
小順子急著問：師傅，如何？
恐怕不好辦。辟邪道，還是回稟王驕十知道要緊。
待馳回鳳尾灘，天色已微明，驟然喊殺沖天，匈奴人開始搶攻。
兩人馳入營中，見到王驕十，陸過問道：匈奴開始渡河了？
不錯。王驕十道，今日匈奴人看來一付勢在必得的樣子，恐怕真是總攻。我已命全線壓制，向御駕前急請救兵。
辟邪搖了搖頭，大將軍，奴婢這裡卻還有個更不好的訊息。
王驕十不住皺眉，更不好的訊息？難道他們已在三里灣之西渡河了？
尚未。辟邪走到軍圖前，指著努西阿渡口以西七十里處，大概明日午後，便有匈奴精兵，翻越夕桑雪山，自其下急灘過河。
怎麼會？王驕十仔細看著辟邪指下的軍圖，夕桑雪山此時仍積雪數尺，他們的騎兵怎麼過來？
這才叫出其不意，攻其不備。辟邪道，今日奴婢與陸將軍渡河查探，見有大批騎兵過境，向西行走的痕跡。恕奴婢直言，西方駐守的乃是涼州精騎，對匈奴人來說，比之震北軍更為棘手，何以放棄東邊鳳尾灘，反攻涼州騎兵？
莫不成有奇兵能夾擊涼州兵馬？
正是。辟邪見王驕十領會極快，很是高興，夕桑雪山腳下一段水流雖急卻淺，南面更有一塊開闊地帶，適於整頓兵馬。一旦渡了河，便勢如破竹，直下努西阿渡口了。
不會，絕不會。王驕十搖頭，我也派人察探過兩岸山勢，唯有這夕桑雪山，細作還未到山頂，便遭雪崩，無一生還。匈奴大軍要從此處過，只怕十損其八。
便是十損其八，卻一樣會有人渡河。辟邪道，按理說洪定國當在此處巡視，不過中原軍中都覺夕桑雪山不可飛躍，倒是東翼山勢緩和，更有可趁之機，難免會將重兵放在下游。
此時在東線強奪渡口便是佯攻了。陸過也道。
王驕十道：我們在北岸細作不少，怎麼沒有發現他們大軍調動？
恐怕這支奇兵，自斷琴湖便分兵繞道西方，令中原難以察覺。陸過道，當務之急是將震北軍精銳調動至西線，有兩萬人馬能在匈奴人渡河時伏擊，必能事半功倍。
王驕十為難道：公公所言如若應驗，努西阿渡口自然險急，不過，公公也看見了，努西阿渡口全線烽火，哪裡抽得出兩萬人？若公公只是杞人憂天，東線河岸又如何自保？
辟邪皺了皺眉，如此看來大將軍處擠不出兩萬人。
現在三里灣以東河岸都是如此。若公公所言為實，匈奴現在強攻東翼，只為調虎離山。我還須調動人馬支援西翼涼州軍。
洪州騎兵現在何處？
還在下游，我已命人調回。待洪州軍支援東翼，我即派兵西去。
大將軍，辟邪道，恕我直陳利害，若不能阻擊西翼敵軍，只怕努西阿渡口會全線崩潰。我先只要五千人，如何？
五千人？王驕十失笑，匈奴人既有心偷襲，必是重兵。
我亦不指望螳臂擋車，皇上大軍此時應已到達出雲，從此求援，援軍夜半就能趕到，只盼能拖得一刻是一刻。敵軍尚不覺我軍已知其行蹤，他在明我在暗，伏擊之下，定能傷其筋骨。
好。王驕十想了想道，你便執我手令，往三里灣以西聯營調兵，反倒快些。
是。辟邪接過他的手令，對陸過道，我自去西線調兵劫擊，還請陸兄快馬趕回出雲，向皇上說明，速派大軍壓上。
是。
如此更好。王驕十道。
兩人向王驕十點頭示意，拿著手令轉身下樓。辟邪牽過馬來，對小順子道：你這便隨陸將軍返回出雲求援，不要跟著我礙手礙腳啦。