馬林自與成親王船中密談之後，成親王府卻再沒有聯絡。按理說祝純應透出訊息來，馬林等了兩天，卻音信全無。
其時杜閔已悄悄回到離都，詢問他密談的結果，馬林無據可稟，被杜閔申斥一頓，已然坐臥難安，再派人去成親王府打探祝純的訊息，王府裡竟說從無這樣一個人出入，祝純如同石沉大海，連這根布在成親王枕邊的線也斷了。
於步之不是在京城麼？杜閔道，你去驛館找他。
著啊。馬林笑道，世子爺說得對，臣竟將這個人忘了。
他自去驛館尋於步之疏通王府，留杜閔在天刑大道的宅子裡歇息，到傍晚心驚膽戰地回來，顫聲稟告：世子爺，於步之兩日前便離開京城了。
走了？杜閔扔下手中的書信?詰刈?鶘砝矗?靶〕賞躋?鍪裁矗俊?
臣失察，罪該萬死。馬林見他臉色發黑，忙跪在地上搗蒜般叩頭。
杜閔冷笑道：起來吧，景儀和我們耍心眼，是他自己做死，不怪你。
世子爺馬林訝異地抬起頭來，忽然發現杜閔的心情實在不錯，世子爺這邊難道有好訊息？
怎麼不是好訊息？杜閔大笑，你不知道，匈奴已然在二十日渡過努西阿河了。
天險被匈奴攻破，對中原來說幾是滅頂之災，馬林骨子裡實在不好意思隨著杜閔高興，只得結結巴巴地道：當真是好、好訊息
杜閔道：景儀還指望順理成章地登基，卻不知他們兄弟的江山會被誰吃得一乾二淨。撂我們的場子？哼哼。他現在不知怎麼後悔呢。
馬林笑道：世子爺說得是。
你去辦兩件事。杜閔道，第一，朝廷必會想方設法將這場大敗遮掩過去，咱們可不能一聲不吭。
是。馬林道，王府裡好多人現都在離都，這就將訊息傳播出去。
知道怎麼說嗎？
臣愚鈍，世子爺指教一二。
皇帝不聽勸諫，一意孤行任用愚將，貽誤戰機才導致渡口被奪。
是。馬林道，就是如此。
第二件，杜閔咬牙冷笑，去把景儀給我揪出來，我就不信他此刻還不動心。
馬林大喜道：極是。臣倒要看看小成王現在是如何一付嘴臉。
不過成親王早出晚歸，就是宮裡府裡兩處，不說皇宮，成親王府卻也不是那麼好進的，馬林仔細看了兩天，著實無法和成親王說上話，著急之下卻有了別的計較。
趙師爺在離都的宅子是成親王所賜，也在秉環路附近，離成親王府不過兩條街，他雖在宅中買了一個小妾兩個丫頭，卻因公事繁忙，常住王府，很少回家，只有每月的月銀髮下來，才會帶些銀兩回去，命小妾打點了，送往瞿州老家。閏六月初二，他照樣揣著銀子敲門，裡面卻不是家人殷勤的腳步聲，門吱呀一聲洞開，面前是馬林沖著自己笑。
趙師爺，別來無恙？馬林收起扇子拱了拱手。
趙師爺轉瞬便是滿臉堆笑，馬長史，安好？
極好，極好。馬林笑道，請進，請進。
似乎這宅子從來都是馬林的住所，趙師爺攜著他的手，客客氣氣入內。廳堂之上已布了酒席，兩人對座，趙師爺搶著道：馬長史怎麼還未離開京城？
馬林道：差事沒辦妥，有何面目回去見江東父老？
哦趙師爺仰起頭來細想，馬長史什麼差事如此棘手？學生不才，不知能不能幫上長史的忙？
解鈴還須繫鈴人，除了先生，真是無人可假我援手。
言重了，言重了。趙師爺打哈哈笑起來。
馬林道：我們王府上的侍衛祝純前兩天在離都走失，在下最後瞧見他的時候，他可是和成親王爺在一處，我家王爺也甚愛他，這就叫我來要人。可惜貴王府的門檻太高，在下進不去，有勞先生周旋，容我見了王爺當面分說。
趙師爺嘆了口氣，馬兄說笑，別說我們王府上沒有祝純這個人，只怕這世上也再無祝純這個人了。
死了？馬林大吃一驚。
可惜年紀輕輕。趙師爺抿了一口酒，搖頭嘆息。
馬林忙問：成王為什麼要殺他？話一齣口，才覺自己這兩日也是身處險地，頓時惶惶不住出冷汗。
趙師爺卻道：馬兄，我家王爺愛祝純如同心肝，怎會加害於他，是他自己時運不濟，撞到皇帝座下高手，枉送了一條性命。
馬林越聽越驚，道：如此說來，皇帝也知道了？
趙師爺道：倒也未必。不過想必馬兄已聽說了，努西阿渡口生變，真真應了馬兄所言，我家王爺如何不知其中的利害？只是皇帝在京的坐探太多，王爺現在不能輕舉妄動。若我是馬兄，應當速速回黑州去，容我家王爺看看風向，再緩做安排。
馬林沉吟道：皇帝北邊新敗，與兩家王爺來說都是極好的機會，成親王可要抓緊了。
我家王爺怎麼不著急？不過趙師爺靠在椅子裡微笑，留在離都坐纛的是成親王，真正把握中原屯兵的另有其人啊。
這話怎麼說？
趙師爺垂下眼把弄筷子，極低的聲音道：太后已然迴鑾離都，六月二十八日，懿旨秘遣御使下寒州撤察於步之貪汙受賄一案。
馬林怔住了，酒從杯中傾出來，滴滴嗒嗒灑在衣袍上。
馬兄？
哦。馬林緩過神來一笑，見笑，見笑。他撣去酒水，抱拳道?岸嘈幌壬?傅忝越頡！?
哪裡哪裡。趙師爺笑道，也請馬兄轉告杜老王爺，時局艱難，我家王爺不得不小心行事。
好。那便告辭了。馬林向兩邊招了招手，兩條人影從山牆後的陰暗裡躍出，幾個起落消失在夜色中。
趙師爺再也忍不住渾身的顫抖，手中的筷子跟著狠命顫起來，最後叮地落在桌面上，他虛脫似的透了口氣，冷汗將衣裳粘糊糊地貼在後背，說不出的難受。
杜閔聽完馬林的回稟勃然大怒，他將茶盞拂在地下，連連咒罵：妖婦！
馬林勸道：世子爺，現在不是動怒的時候，下面該如何是好？
杜閔好不容易定下心來想了想，先下手為強，他道，京城不是我們的久留之地，這便回去急告父王，不管那御使奉的是什麼懿旨，先在寒江以東布兵為上。
是。
這時杜閔貼身的小廝進來，俯在他耳邊低聲稟道：雷奇峰到了。
叫他進來。杜閔又向馬林頷首，示意他屏退。
門無聲開啟，雷奇峰靜靜走來，有點恍惚地掃視過整間屋子，最後才將朦朦朧朧的目光停在杜閔臉上，世子爺。
要你辦的事
雷奇峰搖了搖頭，我在上江看過了，找不到太后的影子。
那是自然的。杜閔笑道，太后已然從陸路回京了。
雷奇峰又是搖頭，就算知道她在哪裡，我也不能殺她。
為什麼？杜閔對他這種執著十分不解，她一樣是人，為什麼不能殺？
雷奇峰忽然笑了，慢吞吞地道：天下這麼多人，世子爺為什麼一定要殺她？
笑容給他的面龐上增添了些犀利的神情，令杜閔緊緊閉上了嘴。
雷奇峰接著道：這些年世子爺要我做的買賣，我都沒有拒絕過。這次讓世子爺不快，我心裡也過意不去。
哦？杜閔對他這一番話反倒覺得出乎意料，抬起頭來盯著他看，你這麼想？
是。雷奇峰道。
杜閔搖了搖頭，你雖是殺人，卻一樣在做買賣，講究的便是一個願買，一個願賣。縱使我將天下的金銀放在你眼前，你不願出手，我亦無可奈何，談不上不快，也談不上過意不去。
世子爺是明理的人，在我主顧裡算是不錯的了。雷奇峰怔了怔，才道，我接了另一票買賣，後面一個月，只怕不能聽世子爺差遣了，今晚也當辭行。
哦，那好。杜閔拉開書桌的抽屜，就把前些日子的帳都結了吧。
他拿出一疊銀票，舉在雷奇峰面前。
雷奇峰飛快地看了一眼，接過銀票收在懷裡。
不過，杜閔慢慢抽回手來，笑道，你從來不是一個急著收錢的人。
雷奇峰抿著嘴唇，卻不想忙於表白說話。
奇怪的是，雖然你收的是買命錢，卻又不怎麼把金銀放在眼裡；雖然你打交道的都是權貴，卻又骨子裡懶得和他們多羅嗦。杜閔接著微笑道，主顧自以為拿錢支使著你，卻不知道坐在一起談買賣的，哪有什麼高低之分。
雷奇峰迷濛的神情正不著痕跡地退去，一直糾纏他左右的殺氣漸漸消散時，他看起來清醒而普通。
杜閔看著他輕悄轉身走出去，站起身來跟到門前，叫道：雷奇峰，今後如何尋你？
只當是一段瞭解罷。雷奇峰停住腳步，回過眼神來向他微微頷首，笑道：世子爺今後用不到我，只怕也是件好事。
如果有人花錢要我的命呢？杜閔脫口而出，大聲問道。
還沒有人出價。雷奇峰只是黯然一笑。
杜閔望著兩扇門又無聲地悄悄合上，冷不丁一個寒噤，他搖了搖手邊的鈴，小廝進來問：世子爺什麼吩咐？
把京城裡的人都叫到這左近來，杜閔道，雷奇峰不去，我們的人就不能去了麼？
初三清晨，西風大了起來，杜閔帶著馬林，在慕冬橋碼頭上船，疾疾揚帆出京。坐探飛報成親王得知，景儀終於鬆了口氣。
總算把這個瘟神送走了。成親王道，他若再滯留離都，少不得惹出大麻煩，屆時只好我親自動手要他的命。
趙師爺笑道：馬林走了就好，王爺與東王那邊還不至於立時就撕破臉。王爺忙了這些天，今日不妨歇一歇吧。
說得有理。成親王道，叫人去內閣說一聲，下午我就不去了。
想歇一歇卻要有個去處，成親王想了想，道：進香去。
是。趙師爺點頭，東西弘願寺，哪個好？
末明寺。成親王解開衣釦，要換衣裳。
趙師爺上前道：王爺，那裡太熱，還是算了吧。
算了？成親王看著他。
趙師爺忙道：學生的意思是，叫他們把法事做到府裡來。
嗯成親王笑道，就是王妃的佛堂吧。
那是自然的。趙師爺道。
交給你辦。成親王甩掉長衣，換了便裝，不許人跟，獨自拿著佛經在佛堂裡讀，只覺外面的陽光越來越耀眼，想必是日頭最毒的時候。佛堂的門吱呀開了，紫眸輕衫婆娑地走了進來，因為裡面暗，她一時辨不清方向，茫然四顧，慢慢朝裡走，無所適從。
成親王放下佛經，悄悄繞到她身後，往她脖子裡吹氣。
王妃萬福。紫眸輕輕地笑，轉過身來。
成親王不說話，加緊撕扯她的衣裳，紫眸攔住他的手，道：別鬧。佛爺看著呢。
到哪裡佛爺都看著。成親王的心因這個念頭跳得更厲害了，忙將紫眸按倒在冰涼的地上。
王爺、王爺！門外內監拼了命地打門。
找死！成親王大怒，將解下來的玉帶摔在門上。
那內臣噔噔地踉蹌退了幾步，遠遠地大聲道：王爺，太后召見。
成親王猛地跳起身來，披上衣服就走。
王爺，改天？紫眸仰起身問。
改天。成親王點了點頭。
王府長史已讓人備了轎，趙師爺跟在成親王身後一溜小跑，道：王爺看太后會是什麼打算？
誰知道呢？成親王嘆著氣鑽入轎中，原以為就遮過了，這時候召我，定是要仔細問了。
趙師爺臉色也不好看，道：學生還是跟著轎子去吧，宮門前聽訊息。
不。成親王道，你躲在府裡，千萬不要出去走動。母后的耳目多，要是拿你，我攔不住。
是。
自己小心了。成親王放下轎簾，催人快行，到宮門前出來，已渾身是汗。
他在慈寧宮前請見，康健笑嘻嘻道：王爺不要跪了，太后娘娘正問呢，趕緊裡面請吧。
是。成親王忐忑不安地道，謹遵懿旨。
慈寧宮側殿正從裡面呼啦啦望外走人，宮女太監見了成親王都不敢做聲，微微蹲了蹲就算請過安。成親王心裡更沒了底，卻見最後的麗人飄然而出，忙一把拉住，明珠姑娘。
王爺。明珠笑道，我可不是救命的稻草，拉我也沒用。
哦，是。成親王訕訕放開手，太后心情如何？
明珠道：好得很。
好得很？成親王惑然。
才剛還在說笑話，一會兒定要留王爺晚膳呢。明珠福了福，一笑而去。
兄妹兩個在說什麼呢？洪司言走出來笑，快進去吧。
太后坐的地方很是明亮，因而臉上的神色被光芒掩蓋著，成親王匆匆一眼沒有看出什麼來，只得垂首行了禮。
於步之什麼時候放的寒州知府？太后開口就問。
成親王賠著笑臉道：是十一年四月間的事。
你覺著這個於步之是不是聽來挺耳熟的？太后卻轉臉問洪司言。
洪司言道：是皇上第三科取的狀元。
哦。太后道。
成親王打了個寒噤，母后。
什麼？太后喝著茶，漫不經心地抽空問。
成親王反倒不好說，爽性笑道：兒子跪得膝蓋疼，母后要問什麼，先讓兒子起來再說。
哼。太后道，你舉薦的知府做下這等大案子，你還好意思在我跟前要凳子坐？
洪司言打圓場道：先讓小親王起來吧，地上返潮氣，仔細以後骨頭疼。
成親王心中唸了一聲佛，向著洪司言直使眼色。
一邊站著。太后終於道。
是。兒子謝恩。成親王今日把那點撒嬌的手段盡數抖露出來，畢恭畢敬立在一邊，道，兒子知錯了。於步之辜負朝廷恩典，辜負兒子對他的信任，定是死罪了。母后可不要為了這樣沒良心的臣子氣著了。
太后清澈的眼神細細打量著成親王，慢慢道：你確是長大了。
成親王心中一凜，道：是母親教導得好。
太后似乎在苦笑，我只怕教你的太多
洪司言怕他們母子尷尬，忙道：太后，小親王進來不容易，還是問正事吧。
太后點了點，問：那是要抄家了？
是。成親王想了想，很覺為難。
聽說於步之畏罪潛逃，多日不在公署了？
成親王心裡一痛，勉強道：是。
他的家眷呢？太后灼灼問。
這成親王吃了一驚。
怎麼家眷也不顧，就一個人跑了？太后問，果然是個沒良心的。
成親王撲通跪在太后面前，顫聲道：母后！難道
難道什麼？太后冷笑，你和他相好一場，難道不準備照顧好他的家人？
成親王抬起頭，渾身打著顫，咬牙笑道：母后，兒子可又學著了一手。
太后不是滋味地挪開目光，靜靜道：那就好。
洪司言將成親王挽起來，好了好了，要問的都問了。天色不早，小親王就在此用膳吧。
把明珠也叫來。太后例行公事般地展顏道，兒子女兒都在，看著也高興。
太后的家宴，傳的都是精緻的小菜，一時明珠帶著人挑著食盒也來了，孝敬太后的都是大理的小點心。成親王席上魂不所屬，有一搭沒一搭地說笑話。
太后笑道：好啦，你說的這些都舊了。這裡的小太監的笑話都比你精緻些。我倒願意聽明珠講講寒州的風情。