古農搭訕著正要走，突然浣姑娘床上輕輕的叫了一聲：「大哥！」
古農急忙把手中的信交給菊人，走過去牽起帳子，俯下身問道：「妹妹，今天可好一點麼？」
浣姑娘枕上微微的把頭一點，一息二氣的問道：「爸爸有信來麼？他……他說的什麼話，你把信念給我聽。」
古農道：「說的還是一些不相干的事，這會兒你剛好了一點，不要多費神了。」
浣姑娘闔上眼皮搖搖頭，伸著枯臘似的臂彎，說：「不，我要。」
菊人聽了，便過來坐上床沿笑道：「你剛吃了藥，好好的再歇一會，等下我念給你聽罷！」
浣青皺眉毛，掙扎著高聲說道：「你給我信，我不要你們念！」
菊人知道她的脾氣，便把信去塞在枕下，笑道：「信擱在這裡，晚上再看好不好？」
浣青點點頭，便不作聲。
□□□□□□□□晚上，古農在喝酒中間，對菊人說浣青這兩天氣色很不好，早上看她說話聲音啞得厲害，而且十分吃力，怕她是不久的人，邊說邊合著一泡清淚，菊人忍不住已是哭了。
南枝低頭看杯中的酒發呆。
半晌古農又說道：「人是不中用了，我們得早點想個辦法。」
菊人拍著一下手道：「你說你有什麼辦法？難道把她趕出去！」
古農被菊人這一頂，便不開口。大家又發了一會呆。
忽然南枝嘆口氣說：「我真不該來杭州！」
菊人道：「現在我倒有一個救急法子，只怕你不聽話。」
南枝發急道：「到了這個時候，你還鬧什麼客套？只要你真的有法子，我是無所謂犧牲的了！」
菊人道：「好漢子言重泰山，我的法子，便是要你親口向她求婚，對症下藥，這甚或且還有轉機的希望！」
南枝聽了，回頭看著古農。
菊人道：「不相干，他早就明白你們的事了！」
南枝臉上微微一紅，低頭不響。
菊人道：「我的法子，似乎很委由你，其實是毫無損害的。不過只要你暫時喚她一鬨，至於你以後要不要地，我們絕不加干涉。
如果能夠救了她一條生命，算你做了一件大功德，我查家一門子感你的恩惠。這個法子，萬一無效，那是她命該如此，我們沒有話說，盡你的心把她一堆骸骨領去，掛一個夫妻名等，償她一片痴情，教她含笑九泉……你能不能答應，只要你斬釘截鐵一句話，我們不敢勉強！」
說著，眼淚瑩瑩地看住南枝。
古農接著說道：「弟弟，你答應我們的請求罷，她死了，你擔個丈夫的名分；好了，你把她娶去，我們也知道你心眼中另有一個人，可是三妻兩妾，也還是人間很平常的一樁事，你的家世，還怕養不活兩個妻子？而且，浣妹妹對那個人原是十分要好的。爭長奪嫡，我擔保你不用顧慮。」
古農說到這裡，菊人站起來搶著道：「你答應了我們，我們幫助你進行那一個人。」
南枝到這時候，不容他不答應。他紅著臉道：「你們一定要我這樣做，我敢不答應麼？不過只怕未必有效。」
菊人道：「這你可不要管，你就看我的眼色行事罷了！」
說完，心裡已是寬鬆許多，坐下去便陪著南枝喝起酒來。
本來南枝聽了古農和菊人一篇話，嘴裡雖然裝做十分委曲，心裡卻也有一番思想，也許他真想一箭雙鵰。
這一夜他直喝得大醉回來，因為喝多了一點酒，第二天早上醒來已是中午的時候，他瞪著兩眼，躺在床上，正預備著一片話去向浣青求婚。
忽然玉屏的聲音隔著窗戶喊道：「表少爺，什麼時候了，還不起來麼？」
南枝一骨碌跳下地，便去把門開開，笑道：「進來罷，我也正想起來呢！」
玉屏走到門限邊站住，倚著門笑道：「少奶奶教我請你來的，她已上浣姑娘屋裡去了，她說要你快一點過去，說話別太大意，要溫柔不要冒昧……」
南枝一邊退到床沿上穿上襪子，一邊笑道：「本來我就不懂說話，我更不懂什麼溫柔！」
玉屏道：「別裝傻啦，這些事可是你的拿手好戲，如果今天不成功，除非你無心成就。」說著不待南枝答應，又接著道：「我替你倒臉水去，一會兒就要吃飯了，該可以不吃點心了。」說完，跳進屋裡，捧著臉盆去了。
□□□□□□□□南枝洗過臉，漱過口，喝下一碗茶，躊躇了一會，便上浣姑娘這邊來。
走過老太太窗下，裡面是一片木魚響聲，探頭望裡面時，只見老太太愁眉淚眼的跪在蒲團上低聲念佛，一個藥罐子蓋著一張紅紙，供在佛前。
南枝看了，心想老太太偌大年紀，因為浣青的病，天天請佛求神，忘記辛苦，如果真的浣青一病霍然，不知老人家要快樂到什麼地步？
一邊想，一邊放輕腳步轉到後面來。
梧桐庭院，滿地綠蔭，-字欄干，湘簾半卷，他悄悄地繞上回廊。
便聽得玉屏在屋裡嚷道：「表少爺過來了，快請進啦！」
接著竹簾一動，笑吟吟的一張臉露在一旁。
南枝緊走兩步，踏進屋裡，只見浣姑娘盤著腿兒坐在床上，背後靠著一疊枕頭，身上穿著青綢子的夾衣。
頭上胡亂挽一個麻姑髻，眼皮不動的看著椅子上和她對面坐下的菊人，臉上雖然十分瘦削，卻另有一番動人憐愛的神情。
南枝走近床前，笑道：「妹妹，這兩天可大好了……」
浣姑娘回波一看南枝，冷然露齒笑道：「謝謝你記掛著，凳子上請坐罷！」菊人湊趣笑道：「你們兄妹兩天不見面，倒像生分起來了。」
南枝笑道：「我聽玉屏說，妹妹這幾天不大歡喜見人，所以不敢過來驚擾她。可是不過來呢，心裡總是時刻感到不安，今天是硬著頭皮來找討厭的！」
玉屏站在一邊笑道：「好說，表少爺，你並不是不懂說話呀！」
南枝臉上一紅，盯了玉屏一眼，退到窗前坐下。
空氣暫時沉寂，忽然，菊人站起來說道：「早上老太太說有點事和我商量，我去去就來的。」
玉屏接著嚷道：「少奶奶這句話提醒了我，真該死，我也還有事沒替老太太辦呢。」嚷著一抹頭先跑了，菊人便也跟了出去。
屋裡這就剩著浣青和南枝，一時都沒有話說。
浣姑娘似嗔非笑的一雙眼直看南枝，弄得南枝臉上只是一陣陣發燒。
半晌，南枝一壯膽，低聲陪笑道：「妹妹，你恨我麼？」
浣青微微地搖一搖頭，慘然笑道：「不，現在我不恨你，一切都是我自己……」說到這裡，眼眶一紅便不再說下去。
南枝離開座位，走近床沿哈腰說道：「妹妹，你可許我陪個不是，原諒我酒後的過失麼？」
浣青笑道：「你並沒有什麼過失，不必要我原諒，我原諒你又怎麼樣？反正你是你，我是我，我們原是兩不相干！」
說著，乾枯的眼裡又擠出涓滴淚水來。
南枝還沒待說完便屈一膝跪下去，一手去握住她枯臘似的臂彎，央告道：「妹妹，我們是什麼樣的交情，你真不能夠寬宥我了？」
浣姑娘看著他，她不動亦不語，反而闔上眼皮不理。
南枝又說道：「上天鑑察，我今日有句心坎裡頭的話，要求你允許我……」
浣姑娘眼皮一動，可又闔上了。
南枝又說道：「妹妹，我……我，我要求你下嫁……」說著，把頭去碰著浣青的小腿兒。
浣姑娘口裡微微吁了一口氣，啞著聲音說道：「南枝，遲了，遲了，以前我想，現在我不想。我是不中用的人了，……你好好幹你的去罷！」
說時，遍身忽然顫抖起來了。
南枝忍不住兩目拋珠，隻手把浣青緊緊抱住，哭道：「妹妹，妹妹，你別傷心，石南枝可以不要性命，不能負了你。你萬一真的不幸，我何惜千金市骨……」
聽到這句話，浣青慢慢睜開眼睛，強著喉嚨說道：「南枝，你放手，我沒有這個福份。告訴你，人間一切事，只有姻緣勉強不得。
今天我答應你，於你無補，徒增你以後的傷心。在我清白的身體，更何必要擔上一個虛名……
千金市骨，可惜我不是馬，你也無須多此一番權詐。人間天上，還我女兒身，南枝，你可不要再費心了啊！」
說著，已是萬分不能支援，仰著頭喘得厲害。
南枝滿面淚痕，急忙退下地來，正想出去喊人，菊人和玉屏已是轉了進來了。菊人走到床前，帶著哭聲說道：「你們兄妹說的話，我聽得明白，難得南枝有這一片心，妹妹，你何苦這般固執……妹妹，你答應了罷，你答應了，也好教老太太安心，我們歡喜呀！」
玉屏拭著眼淚道：「小姐，你是聰明人，千萬不要因小失大，你這樣守定成見，不特對不住表少爺，你也何以對你自己？
你不想你自己身世是多麼樣的可憐？你這一答應下來，便是你撥雲見日的時候！小姐，一誤百誤，負己負人，負了表少爺一片深情，負了老太太數年教養，負了少奶奶一向期望，負了你自己終身，小姐你……」
玉屏訴到這裡，忍不住淚如雨下，嗚咽不能成聲，招得菊人和南枝都低哭了起來。這一陣哭，直鬧半個時辰，終於浣青掙扎著坐好，把大家看了一會，說道：「你們不用哭，聽我說一句話……」
說著頓住，流下兩行眼淚，大家圍上前幹望著她。
半晌浣青才又說道：「我有我的思想，你們不必勉強我，不過，今天我算是看見了表哥的心，我很感激……嫂嫂，你把表哥送回去罷，回來我還有幾句話要告訴你。」說完了，又闔上兩眼。
菊人看她這個樣子，知道一時勉強不來，便陪著南枝出去。
南枝到了屋裡，躺在床上發楞，菊人倒寬慰他一篇話。
一會兒玉屏也來了，見著菊人和南枝，拍手流淚說是大家空費心機……說浣青已是橫心等死……
這天午後，大家又都在浣姑娘屋裡，浣姑娘請古農替她診過脈象，笑著問道：「哥哥，你看我還有五十天壽命麼？」
古農道：「這兩天好一點了，好好的加一分心調養，怕不快好麼！」
浣青笑道：「這個我也不想，我只求能夠再活五十天，也就滿足了。」
古農道：「你別傻，無論怎樣，五十天以內我保證不會有變卦的，心裡放寬點，多把快樂的事情想想。像你年紀這樣輕，平常又是飲食有度，不傷腸胃，在我看這病真有八成把握呢！」
浣青笑道：「哥哥，別瞞我，我雖然年輕，癆瘵無醫，我還明白的。不過，我也知道這種病不容易便死，既然還有五十天活命，那就好了。」
說完，回頭又對老太太道：「大媽，謝謝您撫養我這幾年，涓埃未報，我真對不住您，現在不能再把我身後的事累您老人家，我決定要回家去了。」
說到這裡頓住，微微地喘著氣。
老太太卻早是眼淚鼻涕滾了下來，連叫帶哭的說道：「好孩子，別糊塗，病已到這個樣子了，還……還能夠……」
菊人含著兩泡眼淚，近前牽著浣青的手說道：「妹妹，你算做一次好事，救一救嫂子，趕快打消這個主意吧。
你這一走，老太太一把年紀，如果傷心致病，教我一個人怎樣好？這兒到京，山遙水遠，你受得住舟車勞頓？
誰敢保不會發生危險。再說這數年我們那一處錯待了你，臨時翻臉，帶病回家，你到底為著什麼？
外面不知道的還當我們母子因為你病重了，把你趕走。妹妹，無論怎樣總要再留下一時的，你病好了，我親身送你北上。」
老太太道：「對呀！你到底為著什麼事？你說我們母子應該沒有對不住你的地方罷！」大家你一句我一句，圍在床前說了許多好話，浣姑娘橫定了心，咬緊一片榴牙，給你一千個不理。
終於她說：「你們不用傷心，千里搭長棚，沒有不散的筵席。當年我因為繼母不容，蒙老太太把我收留撫養。
現在我繼母已經死了，你們也應該讓我和我父親見見面。我自己知道我的病是沒有希望的了。
你們也不是不明白，你們忍心教我父女就這樣一見無緣……再說，狐死首丘，做一個人總願意死在家裡的。
你們不答應我回去，再過一時日越發沒有走的可能，那是你們做了一番愆孽，我做鬼也要銜恨你們的。
趁我這時候還有三分氣力，派個人把我送走，我感謝你們的好處……一定不答應，我就今天起水漿不入，任著你們去擺佈好了……」
浣姑娘斷斷續續的把這一篇話說完，翻身朝著床後去了。
老太太聽了她的話再看她這一個樣子，心裡一陣難受，忽然昏了過去。
大家大吃一驚，忙亂著圍住一陣救護。老太太醒回來，坐在地下放聲大哭。菊人偷眼看浣青時，她卻若無其事的冷靜地躺著。
菊人有點恨她太忍心了，起個狠心，便把老太太扶了出去。
這一天大家心裡都像有萬千桿刀槍在扎著一般，眼睜睜地你望我，我望你想不出一個挽留浣青的法子。
終於菊人勸著老太太道：「浣妹妹總是三叔叔的女兒，到底我們是留不住她的。今天您老人家昏過去的時候，她卻是滿不在乎，像她這樣忍心，真教人心冷。她說的話又是那樣抓住大題目，我們沒有理由去駁她。
看她那個樣子，我們不答應地走，她真會絕粒喪生，我們又何苦以恩易怨……而且古農說過她的病是沒有多大希望的，她既是橫心要走，索性讓她走了了債。
人生總有一個緣法，這也是緣盡了，應該要分離的……老太太是最明白的人，可不要再為她傷心了，還是預備她動身的手續罷。」
古農接著又把浣青的病症，細細地解釋一番。
老太太聽了想了一會，嘆口氣說道：「想不到我心愛的人弄到這樣結果。她的病難醫，我也不是真的不明白，如果我真的不明白，也強著南枝和她訂婚了，少奶奶說不可因為浣青害了南枝，這句話是打動了我的心。
不過我總希望，天庇佑她能夠起死回生，作成她一對子大好姻緣，那裡知道地竟是這樣硬心腸，一定要回去。現在教我這樣傷心，我真追悔當初把她接來了。」說著又哭了起來。菊人勸了一會，再把浣青拒絕南枝求婚的話，添枝加葉的述了一遍。
老太太聽著十分詫異。問道：「你不是說過，她平時很有意思在南枝身上麼？怎麼又有一番做作呢？」
菊人道：「她不是做作，那倒是真心拒絕的。她的意思，似乎不願意把一病垂危的身子，累及南枝，就是這一番決定回家，也是因為南枝呢！」
老太太拭著眼淚說道：「你愈說，我愈不明白了，難道南枝也要回家去麼？」
菊人道：「這事兒說來話長了，簡單說一句，她以為她不走，南枝戀她的心便不死；她走了，南枝也就自由了。
這時候不說南枝並沒有動念北上，就是南枝要走的話，她也是不能答應的。如果南枝可以走，她就不用回去啦。這其中還有許多曲節，以後再慢慢告訴您老人家罷！」
老太太發急道：「你是知道我的脾氣的，你別悶殺我，有話快點說罷，到底其中還有什麼樣把戲？你不說個清楚，我不准你出去！」
菊人道：「老太太一定要我說，我能夠不說麼。不過，我先問您老人家一句，南枝和浣妹妹，他們兩個人，走是必定走一個的，您老人家心中是願意留那一個？您得先告訴我知道啊？」
菊人這一句話，倒把老太太難倒了。
她遲疑了一會兒，悽然說道：「好孩子，你別教我難受，你想他們兩個人都是我的寶貝，我是這麼大的年紀了，我能夠眼看他們那一個拋下我走的麼？無論如何你得想個法子挽留住他們。你算積了一份陰德罷！」
菊人掛著兩行眼淚道：「媽媽，您愛惜他們兄妹，我也不是不愛惜他們，我有一分力，我能不盡一分心麼？
實話說，他們的事，老太太和我都是沒有法子管，非得讓他們走了一個不行，留得住浣妹妹，便留不住南枝。
我的意思，浣妹妹既是下了決心，要留她的確是一件離事，而且她算不中用的人了，留著她也不過教我們以後加一倍傷心，還是讓她走，留住南枝罷！」
菊人望了老太太一眼，續道：「至於要問他們其中的細節，那大約是浣妹妹要替南枝牽合一段姻緣。
因為她十分明白自己，是好不了的人，不如成全了南枝，這也就是她為人的好處吧！我想，她今天晚上一定有幾句話要和老太太說的，那會兒老太太就會明白了。現在我還得到她那邊去一趟，老大太拿定心想一想，有什麼話等一會再商量。」菊人把這幾句話說完，扭轉身，飛快地出去了。
□□□□□□□□晚上，浣青教玉屏把一家人都請來坐定，滿臉堆著笑容，拿個大靠背靠在床上，把大家看了一會，眼眶兒便漸漸紅了。
但她還是笑，大家看她這一個樣子，第一個老太太便有些忍不住。
浣青忽然笑道：「人生去留，說來真有一定緣法，我對這地方大約是緣盡了，所以這樣的一病纏身，現在我這一說回家，我就覺得我好了許多。既是走，馬上走，盡今天一夜，勞動大嫂子和玉屏姊姊替我拾掇行裝。明天一早便走路。銀鈴兒是老太太給我的，這孩子雖然笨，但我還捨不得拋下她，我決定把她帶走。」
說到此頓一頓，又說道：「以外請大嫂子派一個老媽子，一個大爺們送我上路。老太太愛惜我一輩子，我臨走還要花消老人家幾個錢，我說不到報答的話，我只有這一顆心感激，我死了，做一個靈鬼，保佑您老人家多福多……」
說著，兩邊眼淚便像斷線的珍珠，撲落落往下直流。
大家聽了浣姑娘這悲惻動人的辭句，忍不住都拿起手帕擦淚。
屋裡頓時沉寂下來，剩著壁間沒有靈性的時計，滴滴答答地響動著。
半晌，浣青又嘆口氣，說道：「你們別說我忍心，實在我為己，為人，都是非走不可，表哥，你諒解我這一句話……」
南枝聽了，握緊兩個拳頭，把牙一咬，站起來說道：「妹妹我對不起你，我懊悔了！有一件事我要求你答應，稍稍盡我一分心，你得允許我，我要送你到京去！」
浣青笑道：「不！我不稀罕你盡這一份心。你說，你對不起我，其實你有什麼對我不起，你的心我十分明白。
這裡沒有外人，我說一句不識羞的話，我是始終……但我沒有這大的福氣。人要自知，也要知人，我是知己知彼的，何苦以朝露之身累人。
人之將死其言也善，老太太，表哥是您嫡親的惟一的侄兒，您忍心教他娶一個病鬼的媳婦麼？
他家裡沒有什麼親屬了，您就把他長留這裡罷。華姑娘，她是一個副將的女兒，她父親因為一些小事，清廷聽了讒言，把他充軍烏魯木齊死了，所以她母女流落來到杭州，並不是什麼不正當人家。
這一個賢慧貞淑的姑娘，而且又是將門之後，和表哥真是一對天作之合。今天趁我沒有走，我要做一個媒人，您老人家總要允許我的。表哥，你也不許反對，你坐下去，看我幹這樁痛快的事情。」
說著，不由分說，便把玉屏喊到面前；笑道：「你打一個燈籠，喊個老媽子送你到華家，請她們母女過來。
就說我明天要回家去，請她們來敘別。好姊姊，你再替我做這一回事，以後你就願意為我效勞，我再沒有福澤承受了啊！」
說完，又不住的一疊聲催。玉屏含著一泡清淚，看住菊人發呆。
菊人慨然站起身來，對老太太說道：「難得妹妹有這一片心，在我看來這的確是一番好事，老太太就由著她辦去罷！」
老太太拭著淚沒有答應，南枝急忙說道：「這事我不同意，一定要這樣辦，我要先一步告退。」
南枝沒有說完話，浣青忽然長笑一聲，指住南枝大聲說道：「石南枝，明人不做暗事，有我這一個人出頭替你成就好事，冠冕堂皇，不強於揹人私約麼？掩飾彌縫，不值明眼人一道，你……你太卑劣了啊！」
說著，回頭沉下臉色來，看住玉屏道：「姊姊，你到底去不去？」
菊人道：「玉屏，你彆扭著她，你就走一回罷！」
玉屏聽了，不敢違拗，低下頭出去了。
浣青闔上了眼皮歇了一會，忽然又笑道：「嫂嫂，你說，華姑娘來不來？」
菊人道：「這個我可不敢保，若是她猜得到你要做這一個媒人，也許不會來的！」
浣青笑道：「不，我想，她是必來的啊！」
口中說著，兩個眼睛卻直瞅著南枝。弄得一個力雄萬夫的石二爺，走不是，不走又不是，看住地下不敢抬頭。
不一會華盛畹姑娘果然來了，身上穿一套青綢子的單衣，手中拿一個小小的包裹，蛾眉淡掃，雲髻高盤，燈光下分外美得可人。
她迅速地把屋裡人看了一眼，笑吟吟向老太太面前請了安，回頭向菊人叫一聲嫂嫂，伸手一攔大家歸坐。
她款款地走到床沿上坐下，握住浣青的一雙手，說道：「妹妹病沒有大好，怎麼突然要回家去呢？」
浣姑娘口裡不說話，睜著一對明眸看看她，又看看南枝，忽然流下兩行眼淚，叫一聲：「姊姊，你好……」人便暈過去了。
屋裡一陣大亂，華姑娘抱住她喚了幾聲，浣姑娘回過氣來，兀自喘息不住。華姑娘泣道：「妹妹，有什麼事教你這樣傷心，你得教我知道，也許我能夠幫你一些忙。你不要忒小心眼兒，凡事要向寬大處著想。」
菊人道：「妹妹，你有話說呀，這是最後的一個機會了。」
浣姑娘聽了，臉色變得青白可怕，睜大兩個圓眼，看住菊人，掙著喉嚨說道：「人家不明的我的心，你何苦附和著作踐我？反正我是沒有人知道的，何必要我再費這一分心。算了罷，我一切不管了！」
說著。又放聲大哭起來。
這一陣哭，直鬧得聲嘶力竭，奄奄一息。
華姑娘十分替浣青可憐，站起來悄悄一拉菊人的袖口，兩個人離開屋裡，來到外頭。
華姑娘問道：「嫂嫂，浣妹妹到底有什麼事傷心？你不妨對我說個清楚！」
菊人含著一泡眼淚道：「妹妹，你是絕頂聰明的人，你還有什麼看不透的地方？她完全因為南枝一個人呀！」
華姑娘變色不語。半晌，忽然一握菊人的手，慷慨地說道：「嫂嫂，華盛畹雖然是個女流，還知道不奪人之愛，告訴你，南枝他已和我定了婚約了，但是我儘可以引身退出圈外，請你留住浣妹妹好好養病，我……我要奉母他去了。剛才我帶來一個小包裹，那裡頭是上等吉林參，留著給浣妹妹，請她收下配藥，倒是難得的。」說著，一抬腿便要走。
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