大明崇禎元年，新帝登基之初，雖賜死魏忠賢，清除閹黨餘孽，但深感數年來閹宦竊據國柄，專制朝權，已腐空社稷，不免憂心忡忡。帝少年時，博覽群書，久有強國之志，知必得勵精圖治，任用賢能，方可清除內憂外患，遂起用寧遠參事袁崇煥為兵部尚書，督師薊遼，以御東虜。
崇煥至都，帝急召，入見平臺。帝諮及平遼方略，崇煥對曰：願陛下假臣便宜，五年可復全遼。帝大喜，又問數語，入內少憩。給事中許譽卿問崇煥曰：五年之期，果可踐言？崇煥曰：皇上為了遼事，未免焦勞，故特作慰語。譽卿曰：主上英明，豈可漫對？倘五年責效，如何覆命？崇煥不語。后帝出，復問平遼之事，崇煥支吾不言。帝心甚為不快。
時下臣來報：雲貴亂民奢崇明、安邦彥聚眾做亂。崇煥見機告退。帝責其即日赴遼，執掌邊關重權，心卻甚疑之。復下旨命兵部侍郎朱燮元統兵剿滅雲貴叛亂。
後崇煥赴遼，見東江巡撫毛文龍勢大官尊，不服節制，乃施計將文龍斬首。帝知悉，心下更疑，多次催崇煥與滿洲開戰。崇煥因形勢不利而不出，帝遂生戒備之心
卻說孟如庭抱著週四，快步不得坡來，恐眾人食言來追，於是棄了山道，只撿崎嶇的小路下山。週四傷得不輕，神志卻在，想到孟如庭兩次救了自己性命，心下感激，哽咽著說不出話來。他與蕭問道上山時，一路走走停停，費時較長，這時孟如庭健步如飛，不到半個時辰，已到山下。
孟如庭緩下腳步，舉目望向峰頂道：此番中原你是呆不得了！前時聽得訊息，我兩位朋友奢崇明、安邦彥在雲貴起事。我二人不如去那裡暫避一時，等過了幾年，各派淡忘此事，那時回來不遲。週四躺在他寬闊的懷中，只覺便是跟他走到天涯海角，也是情願，手臂緊緊摟住他腰身，將頭貼在他心口，卻不吭聲。
孟如庭見他對己如此依戀，心中發熱。他素日行俠仗義，但性情孤傲，尋常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，這時不由將懷中少年當做了至親的兄弟，低頭問道：鬧了半天，孟某還不知兄弟名姓。週四道：我叫週四。孟如庭皺眉道：那是隨了周應揚的姓氏？週四默默點頭。孟如庭眉鋒一展道：也好！聽說這位周老前輩當年任達不拘，心高氣傲，倒深合孟某的脾氣。可惜孟某晚生了幾十年，不曾與他結納。孟某平生並無幾個至友，從今以後，你便是我的四弟；若有人再敢欺負你，大哥絕不饒他。
週四初見他時，已生親近之感，聽他將自已當成兄弟，喜道：日後誰要想殺大哥，我也絕不容他！孟如庭見他臉上稚氣未脫，口氣卻異常堅決，笑道：庸庸群醜，豈能害了孟某性命？言說至此，又椰榆道：那日在酒樓上，有位算卦先生說我會被朋友所害。你已是我的兄弟，日後會不會殺我？
週四詫然道：我怎會殺大哥？孟如庭見他傻呆呆甚是可愛，哈哈大笑道：你胸無成府，率真輕信，若真隨蕭問道等人去了，難保不學壞。週四道：我和周老伯，還有領我上山的那位蕭老伯在一起時，覺得他們對我都好，便與大哥對我一樣。孟如庭想了一想，說道：也好，你心無成見，善惡之間便看得開，日後說不定大有出息。
週四聽他誇獎自己，心中歡喜，問道：大哥你說，為甚麼許多人都說周老伯不好呢？孟如庭舉目望向群峰，緩聲道：一個人若站得比眾人高些，有人便會敬仰你，有人也會嫉妒你、詆譭你。但你若站到極峰之上，眾人對你來說雖已渺小，可你在眾人眼中也似星辰般渺不可及了。常人對不解之事，要麼敬如神明，要麼便是極力汙衊誹謗。當年周應揚自律不嚴，更兼縱容下屬胡為，當然要受萬夫所指了。輕嘆一聲，又道：世人以為常理之事，其中多半都是荒謬不經，何況江湖上本多是非，有些事哪能說得清楚？言罷邁開大步，向南行去。
二人一路行來，走出幾十里路，才見前面有一處小鎮。孟如庭知此處仍是泰安地界，只恐眾人追來滋事，本不欲停，但見週四前襟處殷紅一片，面色慘白，已然昏昏睡去，心道：今日便在此偷偷住上一宿，包紮好四弟傷口再說。邁步進鎮，在街上打了幾個轉折，見迎面有一家小客棧，門前冷冷清清，於是大步走進門來。
店中夥計見有人來，忙上前招呼。孟如庭道：煩店家給我二人找間上房，再拿些乾淨的布來。夥計見他相貌威武，口氣卻甚謙和，忙掃出一間客房，領二人進屋。
孟如庭見鄉間客館雖然簡陋，倒還乾淨，從懷中取出些碎銀，交給夥計道：弄些好酒好菜送到屋來，對旁人切不可說我二人在此。夥計見他出手大方，連聲答應，少時端來一盆熱水和幾塊白布，反手帶上房門，忙著點火起灶去了。
孟如庭將週四放在床上，伸手解開衣衫，當地一聲，一物從週四懷中滑落。孟如庭拾起此物端詳，見上面刻了些古怪圖案，背面四周雕花，中間寫著一個明字，心道：適才山上眾人說四弟曾與周應揚久處，莫非這便是明教的明尊聖牌？禁不住向熟睡中的週四瞥去，尋思：看來眾人所慮果是不錯，四弟若被明教中人擄去，江湖上只怕真的要亂。四弟年幼無知，日後我須時時護著他，可不能讓明教中人再與他接近。想罷將聖牌又放回週四懷中。他解開週四內衣，見前胸傷口雖深，也不過皮肉受損，並無大礙，當即用心擦洗上藥。待包紮完畢，夥計已推門將酒菜送了進來。
此時週四已醒，孟如庭攙他坐到桌前，見他受傷之後，看到桌上飯菜仍是口水直咽，笑道：多吃些東西，傷好的便快。等你好了，大哥再與你痛痛快快喝一頓酒。說罷將一碗酒一口喝乾。週四問道：大哥，酒是甚麼滋味？孟如庭笑道：此乃君子寂寞之友，小人無行之膽，古今一大禍首。你嘗一口便知其味。斟了杯酒，遞到週四手上。
週四長在寺院，只知師傅們不準飲酒，這時好奇心起，一口將杯中酒飲下，只覺嗓子、胸口兩處一陣火辣，霎時間傷口也不似前時那般痛楚難忍，不禁叫道：大哥，這東西倒是真好！孟如庭又斟滿一杯遞了過去，見他仍是一口喝乾，神色不變，鼓掌笑道：真是酒有別腸，不必長大！等你傷好之後，大哥定要與你暢飲一番。此時你有傷在身，不可多飲。
二人說說笑笑，一會兒酒足飯飽。週四道：大哥，這酒和肉既是這麼好的東西，為何我在寺中卻不讓吃喝？孟如庭道：酒能亂性，肉可生欲。你寺中僧侶修行淺薄，自然不敢稍動。說著似想起甚麼，又道：你如何會與周應揚等明教人物攪在一起？週四便將如何遇到周應楊及近日來諸多事情講了一遍。
孟如庭聽後，陷入沉思，自語道：南北少林本是一家，為何天恕要將許多事公諸於世？問道：殺天恕之人你可看清他面目？週四搖頭道：那人在臺上一閃便不見了，大夥好像都沒看清。孟如庭道：奇怪，江湖上有此身手的沒有幾個。你在寺中見過這樣的人麼？週四連忙搖頭。
孟如庭喃喃道：莫非是他？週四道：是誰？孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道：上月我在洛陽歇腳，在一家酒店飲酒時，遇到五臺山妙清方丈的弟子，叫甚麼了禪的。這僧人對我說明教的莫羈庸近日在登封一帶遊竄，欲對少林不利，並言妙清方丈已循跡追去。我雖未見過莫羈庸其人，但知他曾盜得明王心經，隱伏多年不出，近日忽在福建露面，殺了南少林數名僧人，當下便奔登封趕來，欲探個究竟。行到嵩山腳下，遠遠便見妙清方丈正與一人動手，隨後又上來七八個人，幫妙清將那人制住。我趕到近前，才知那七八個人原是華山派的弟子。週四聽到華山派三字，心中怦地一跳，臉上忽然紅了起來。
孟如庭未覺其異，又道：妙清方丈見我趕到，伸手去那人懷中取出一本舊書，交到我手上，並說那人便是明教的莫羈庸。我見那人躺在地上，不像會武之人，又見書上雖寫著明王心經四字，裡面卻是些梵文，心下生疑。那幾個華山弟子聽說此書便是明王心經，紛紛出言向我討要。我剛要開口，突然身旁兩個弟子慘呼倒地，斷了氣息。我見二人喉嚨上各有一個小孔，顯是被極細微的暗器所殺，忙向四下望去。只見不遠處雪地中躥起一人，身著白袍，向西疾竄。我知必是此人暗下毒手，忙撇下眾人，抬腿追去。那人初時不即不離，只在我前面幾丈遠近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一變，幾個起落，便將我遠遠落在後面。我又追出數里，眼見那人已走得無影無蹤，只得向原地奔回，不想妙清等人已然離去。其時我雖覺奇怪，也未放在心上，只是那人輕功之高，委實不可思議。孟某便練上一生，怕也無法企及。說罷苦苦一笑，頗有沮喪之意。
週四道：卻不知那本舊書是不是明王心經？孟如庭搖頭道：我後來找人譯了書中梵文，原來此書只是天竺原本的佛經。我知其中大有文章，前幾日去了五臺，不料顯通寺的僧人們卻道妙清方丈一直未歸。我苦思幾日，理不出頭緒，也只得將此事放下。說到這裡，又展眉道：反正你我兄弟要去雲貴，江湖上的事情，咱也不必管了。
二人又聊了一會兒，天色漸暗。孟如庭恐週四傷後體虛，便催他早早歇息。週四依言倒在床上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外轉了一圈，見四下並無異樣，也回房歇息。
次日清晨，二人早飯後出門，在集市上轉了一圈，孟如庭從馬販手中買了一匹青驄馬，抱週四坐在馬上。週四平生第一次騎馬，覺著好玩，孟如庭將馬韁交在其手，週四煞有介事地吆喝著前行。孟如庭突然在馬臀上拍了一掌，那馬吃痛，四蹄翻飛，向前疾馳，直把週四嚇得緊緊偎在孟如庭懷中，不敢睜開眼睛。孟如庭哈哈大笑道：胯下千里馬，天涯與君行。四弟，從此你我兄弟天涯遠走，再不理那些江湖是非了！雙腿微一用力，二人一馬，絕塵而去
光陰如箭，一晃已是初春，料峭春寒，冬意仍未消盡。這日殘雪初晴，日色明朗，沿滁州官道上行來一簇人馬，馬上之人都是官兵打扮，中間押著十幾車貨物，各用檀木箱裝著，看地下輪印深陷，顯見車上貨物甚是沉重。
一行人漸漸走近，只見人群中擁著二人，各著便裝。一匹雪白卷毛馬上坐了一人，四十多歲年紀，頦下一部三牙掩口髭鬚，頭戴一頂皂紗轉角方巾，身材魁梧，面色黑亮，雖著錦衣華服，仍顯得頗為彪悍。這人身旁一匹棗紅馬上，坐了一個十七八歲的少年，穿一件鸚哥綠緞袍，系一條玲瓏嵌寶玉環絛，兩眉斜飛入鬢，一雙眸子炯炯有神，頗不似尋常官宦人家的浮浪子弟。
只聽那少年道：舅父，此次上京，能見到皇上麼？那中年人道：那是自然。那少年道：不知常人與皇上有何不同？那中年人笑了笑道：皇上是萬乘之君，威儀自是不同凡俗。今上登基不久，聽說便頗有作為。他年齡與你相仿，想來必是英氣過人了。那少年聽後，悠然想了一會，又問道：京城可有咱泉州熱鬧麼？那中年人道：京城乃繁華之地，富室豪門雲集，秦樓楚館無數，咱泉州是比不上的。那少年聽了，滿心憧憬。
一行人走出數里，只見前方有一處村莊，村旁幾十棵槐樹下，不少人正俯身挖著甚麼。待到近前，卻見老老少少幾十人，個個衣衫襤褸，面有飢色，正在摳挖草根樹皮。瑟瑟風中，不時傳來嬰兒啼哭之聲。
那少年不解道：他們挖這些東西做甚麼？那中年人嘆道：天道無常，旱澇無時，想是當地農人顆粒無收，因而飢不擇食。唉，此處離鳳陽不遠，乃本朝龍興之地，捐稅歷來甚輕，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。那少年道：百姓衣食無著，今上何不發些錢糧賑濟？那中年人苦笑一聲，卻不回答。那少年又道：百姓如此潦倒，熊大人為何不將車上這些金銀送與他們，卻偏要上京貢給皇上？那中年人看了他一眼，搖頭道：你心地善良，官場之事卻不明白。目下新主登基，各省官員無不獻媚邀寵。熊大人是一省巡撫，這種事怎能落後？那少年皺了皺眉，不再言語。
原來這中年人姓鄭名芝龍，其父名紹祖，昔日為泉州庫吏。芝龍幼時頑劣，一日在街心玩耍，以一石擊中太守蔡善繼額頭。善繼不以為忤，反道其子面貌非凡，他日必當富貴，多方照顧。後紹祖病逝，芝龍貧不能存，與其弟芝虎流入海島，投於海盜顏振泉，做些剽掠勾當。不久振泉身死，群盜無主，欲推一人為首，一時不能決定，嗣經大眾公議，禱天擇帥。眾人供起香案，貯米一斛，用一劍插入米中，各人次第拜禱，劍若躍起，便奉那人為長。說也奇怪，偏偏輪到芝龍，那劍陡然躍起，落地有聲。眾人疑為天授，遂推芝龍為盜魁，縱橫海上，官兵莫能與抗。後芝龍率眾降於福建巡撫熊文燦，擊敗各路海盜，升任副總兵之職。恰逢崇禎登基不久，文燦備下金銀貴器等物慾進賀禮，遣芝龍護送入京。芝龍感文燦知遇之恩，乃攜外甥孫昭遠上京來。孫昭聰慧過人，只是未得遠行，這一次隨舅父來京，對一路見聞不免好奇相問。
鄭之龍見孫昭不語，說道：此次從福建出來，便聽說群盜餘黨心懷夙怨，欲沿途滋事。我二人須格外小心，切不可負了熊大人重託。孫昭道：舅父放心，孩兒這些年也習些武藝；群盜若來，正可一試。鄭芝龍道：武林中藏龍臥虎，豈可小視？又回頭衝一人道：王總鏢頭，此處離滁州城還有多遠？那人做軍官打扮，答話道：回大人，離滁川不過百里之遙了。鄭芝龍點了點頭道：我命各位換上軍服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遙遠，煩眾位鏢頭多多費心。話音未落，身後便有十幾人恭聲答應。鄭芝龍見眾鏢師紛紛應承，心中踏實不少。
一行人又走出七八里路，眼見兩旁地勢愈來愈險，道路也漸漸坎坷難行，一顆心都提了起來。鄭之龍問道：此離滁州不遠，道路為何這般難行？一鏢師道：此處喚做嘉山，當年地方上修路之時，費了許多周折。後民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此處。因此著了忌諱，外鄉人至此也不稍停，本地人更不願在此墾荒立命，所以一直荒蕪著。
鄭之龍心生不祥，說道：各位不要在此停留，腳下加緊些，等到了滁州再歇不遲。一言未了，忽聽不遠處傳來女子呼救之聲。眾人循聲望去，只見亂石間坐了一個女子，身著縞素，低頭啜泣，衣衫凌亂不堪，身子在冷風中抖個不停。
鄭芝龍視如不見，催促眾人前行，孫昭卻打馬向那女子奔去。鄭芝龍喊道：昭兒回來，不要多事！孫昭不聽，奔到那女子面前，跳下坐騎，便去攙扶。那女子突然翻轉手臂，搭在他肩頭，順勢一帶，將他掀翻在地，寒光一閃，一把明晃晃的匕首抵在孫昭後心。鄭芝龍大驚，正欲出言恫嚇，忽聽那女子尖聲道：鄭芝龍，可還認得老孃麼！抬起頭來，目射兇光。
鄭芝龍心頭一沉，喝道：馮伶怡，不要傷我孩兒！那女子惡狠狠道：你當年投奔官府，殺了我當家的，我便不能殺你兒子麼？她見鄭芝龍神情惶急，只當孫昭是他的兒子。其實芝龍確有一子，喚做鄭森，此時未滿七歲，尚與其母客居扶桑。
那女子說話之際，眾人已將她團團圍住。鄭芝龍環視四周道：便只你一人？那女子冷笑道：你以為只有我想殺你麼？一言甫畢，只見四周山石後又跳出五六條大漢，個個手執鋼刀，臉上佈滿殺氣。其中一人甕聲甕氣地道：鄭老大！你投了官家，便忘了舊日相好麼？另幾個大漢一臉猙獰，不住地漫罵喊叫。
鄭芝龍見孫昭命操人手，一時投鼠忌器，顫聲道：鄭某今日見到各位，實在高興的很。只是孩子年幼，尚望賜還。那女子嬌笑道：你這兒子唇紅齒白，倒挺招人喜愛。匕首微微前送，嗤地一聲，將孫昭緞袍劃破，跟著厲聲道：你想討回兒子，便把這些箱子留下吧！
鄭芝龍尚未開口，身旁一鏢頭忽道：朋友不知是哪路的英雄？還請行個方便。福州震方鏢局上下，深感大德。說著在馬上抱拳施禮。一黑臉大漢惡聲道：滾你***震方鏢局！馮二孃，快將那小崽子殺了！手舞鋼刀，砍向身前幾名軍校。那鏢頭面色一沉道：幾位朋友如此不顧臉面，好讓在下為難；真要用強，只怕幾位未必如願。手臂一揚，一支袖箭飛去，將那黑臉大漢鋼刀擊落。
卻聽一人喝采道：好鏢法！朋友有此武功，幾個毛賊草寇，實不足慮。只見不遠處幾棵枯樹後轉出一人，長頸鳥喙，穿著甚是平常，目中卻有股說不出的陰狠之氣。這人緩步走到近前，手指幾名大漢道：光天化日之下，此輩竟敢攔人越貨，哪裡還有王法？鏢師一身好功夫，正該將他們一一誅卻，為我地方除害。說罷衝鄭芝龍和那鏢頭連連作揖。
鄭芝龍見此人大有狼顧之態，不禁起疑。那鏢頭久在江湖走動，逢人不便失了禮數，忙跳下馬還禮。那人滿臉堆笑道：在下最喜與江湖上的朋友結交，今日見了鏢師這樣的人物，心下好生敬慕。說話間一隻手輕拍那鏢頭左肩，意示親熱。猝然間手向上撩，那鏢頭大叫一聲，仰面摔在地上，頸間熱血竄出，濺了一地。
眾人見他突施毒手，都吃一驚。馬上幾個鏢師手腳利落，紛紛跳下馬背，向這人撲來。猛聽有人慘呼一聲，向前仆倒，雙腿抽搐幾下，便即不動，正是衝在最前面的一個年輕鏢師。與此同時，又有兩名鏢師慘呼倒地，也是眨眼間便沒了氣息。
一鏢師呼道：這廝手上有歹毒暗器，大夥小心！眾鏢師聽在耳中，都加了小心，各舞兵刃，向那人身上招呼。那人武功頗為了得，空手與眾鏢師相鬥，又將兩人點翻在地，跟著屈指放在口中，一聲呼哨過後，周遭山岩後霎時跳出二百多人，呼喇喇將鄭芝龍等人圍在當中。鄭芝龍擔心孫昭，忙叫眾人住手。
那人向後縱出兩丈，立定身形道：還是鄭大人識得輕重。鄭芝龍見對方人多勢眾，知硬拼無益，說道：各位放了孩子，一應財物拿去便是。孫昭在那邊喊道：舅父只管相搏，尚有生路，若顧念孩兒，群賊更要逞兇！那女子刀光一閃，在孫昭頸上劃出一道血口，尖聲道：你要再叫，老孃一刀捅了你！孫昭直視那女子道：你若殺了我，今日未必盡如你意。
那人斜睨孫昭道：孺子倒有見識，殺了確也可惜。我看便依了鄭大人，取貨放人。上前提起孫昭，向鄭芝龍走來。眾軍校持槍攔擋，鄭芝龍喝令大夥閃開。那人將孫昭舉起，遞向鄭芝龍懷中。鄭芝龍大喜，忙在馬上探身來接。那人忽將孫昭擲在地上，一隻手毒蛇般向鄭芝龍胸口插去。鄭芝龍少時為盜，也習了些武藝，眼見那人戳來，疾向旁邊閃躲，猛覺右臂一涼，已被那人手上暗器劃中，右半身登時動彈不得。他一驚之下，用力帶轉絲韁，躲向眾軍校身後。
那人冷笑一聲，又俯身向孫昭劃去。忽聽北面鑾鈴聲響，一騎飛馳而來，眨眼到了近前。那人只覺手腕一緊，似被一物勒住，正欲奮力掙脫，突然間一股大力傳來，竟將他帶得騰空飛起，遠遠摔出。只聽眾人驚呼道：孟如庭！孟如庭！
卻見一匹青驄馬立在人群當中，馬上端坐一人，身軀凜凜，相貌堂堂，兩道彎眉刷漆塗墨，一雙眸子如射寒星，手持一杆馬鞭，正冷冷望向眾人。這大漢前面，坐了個十六七歲的少年，臉色蒼白，目光溫和生怯，不時回頭望向大漢，卻不是週四是誰？
孟如庭雙目冷電般在眾人身上一掃，旋即望定地下那人道：我在泰山上留你不殺，為何你青竹幫上下，仍敢在此做惡！那被摔出之人，正是青竹幫師爺金懷。他在泰山被孟如庭所辱，氣憤憤回了鳳陽，正巧閩南一帶幾個海盜餘首趕來，與他相約此番勾當。青竹幫在安徽一帶頗有勢力，官府中都有打點，幫主程開遠縱情聲色，幫中實務都交由金懷主持。前些時孟如庭北上，見青竹幫橫行不法，曾出手懲戒。此次南下，竟又不期而遇。
金懷見了如庭，嚇得神魂失據，心下飛快盤算，目中殘光頻現。忽聽那女子叫道：甚麼鳥人，敢攪老孃的好事！手握匕首，飛身撲向如庭。孟如庭喝道：刁婦無禮！馬鞭微揚，捲住那女子脖頸，一抖之間，將她拋向青竹幫人叢之中。噗地一聲，那女子頭顱正撞在一人胸口，直將那人撞得胸骨塌陷，死屍飛在兩丈開外。那女子頸骨碎裂，在地上扭曲幾下，一命嗚呼。眾人看在眼中，都唬得氣不敢出。一干幫眾魂亡膽落，有數人偷偷將兵刃丟在地上。
金懷見眾已喪膽，突然雙膝跪地，葡伏到孟如庭馬前，哀聲道：金懷不自量力，屢犯尊嚴。今束手於道，即請就誅。說罷以頭碰地，咚咚有聲，一口氣磕了幾十個響頭，直碰得前額血肉模糊，汙血流了一臉。
孟如庭本待取其性命，見狀心有不忍，說道：當日你揚言要取孟某性命，這時又當如何？金懷目中垂淚道：金懷一時憤痛，方敢出此妄語。孟大俠若懷舊怨，金懷只好引頸待割。孟如庭斥道：孟某豈似爾等鼠肚雞腸之輩？念你尚有悔意，權寄人頭在項，若再怙惡不悛，定教你化為齏粉！忽聽孫昭叫道：壯士切不可輕信於他！此人反覆無常，後必成患！鄭芝龍半邊身子已麻木不仁，這時也憤聲道：這廝欲行韜晦之計，壯士務要斬草除根！
孟如庭想了一想，低頭問週四道：四弟，你說此人當不當殺？週四見金懷癱軟如泥，目光哀哀地望著自己，怯聲道：大哥重重罰他，也就是了，可別壞了他性命。他在眾目睽睽下說了一句話，直羞得滿臉通紅，低下頭再不敢作聲。金懷如逢大赦，又叩頭不止。
孟如庭冷笑道：看我兄弟面上，今日饒你不死。探身向前，鞭杆在金懷背心處搠了兩下。金懷大叫一聲，鮮血狂噴而出，仰面栽倒。孟如庭朗聲道：我已廢了這廝武功，爾等再敢胡為，他便是前車之鑑！馬鞭一揮，示意將金懷抬走。人群中跑出幾人，搭了金懷便走。青竹幫二百餘人，片時逃得乾乾淨淨。
鄭芝龍見這大漢威勢驚人，心下大是拜服，忍傷上前道：壯士深恩，芝龍不敢言謝。壯士孟如庭並不理他，催馬來到孫昭身旁，鞭梢在他背上輕輕一拂。孫昭全身大暢，穴道盡被解開，跳起身道：壯士這等武功，我在泉州可從未見過。孟如庭見他器宇不凡，心生喜愛，又聽他一口閩南方言說得有趣，笑道：你這娃娃倒有見識，不似我這兄弟，整日價像個小姑娘。週四面上一紅，偷眼望向孫昭，見他雖甚狼狽，但衣著華貴，談吐不俗，不覺自慚形穢，低下頭去。
鄭芝龍從旁道：這是愚男孫昭。昭兒，快替我拜謝兩位恩主。說著傷口奇痛，忍不住哼出聲來。孟如庭見他臉上罩著一層紫氣，抱週四跳下馬道：且免了這些虛禮。放開週四，大步走到鄭芝龍馬前。
鄭芝龍本欲下馬相謝，怎奈半個身子僵麻難動，一隻腳釦在馬蹬之中，居然抽拽不出。孟如庭見狀，伸掌按在馬背，用力向下壓去。那馬極是健壯，嗒嗒退了兩步，卻不趴下。孟如庭喝道：好倔強的畜牲！掌上又加了三成力道。那馬雖健壯無比，也受不得這般神力，撲通一聲，跪在地上。兩旁軍校急忙扶鄭芝龍離鞍。鄭芝龍委頓在地，連嘴唇都已麻木，半晌說不出話來。
孫昭見舅父傷重至此，搶上幾步，抱住孟如庭雙腿道：望壯士仁至義盡，再救我舅父一命。他見舅父臉色嚇人，語中不由帶了哭腔。孟如庭微蹙雙眉，尋思：適才放了金懷那廝，卻不想他使毒的法子如此陰毒。這人中毒已深，我若用內力助其療傷，只怕毒入膏肓，非我內力可及。低頭問週四道：此人命已垂危，你說救他不救？週四道：大哥當然要救他。孫昭也哭道：是，是。壯士務要救我舅父一命。說著磕下頭去。
孟如庭攙起孫昭道：今日你舅父性命，須著落在我這兄弟身上。孫昭一呆，不明其意。週四更茫然道：我孟如庭笑道：不錯，天下能救他的，此刻只有四弟一人。原來他早知週四內力雄渾奇譎，尤在自己之上，故爾出此一語，心中倒也無十分把握。
孫昭大喜，拉住週四道：小哥哥若能救下舅父性命，孫昭終生不忘大德。緊握週四雙手，再不鬆開。週四雖與他年齡相仿，但自幼長於少林，十三四歲上又與周應揚穴居野處了幾年，終日里坐井觀天，於諸般世故本就不懂，近日雖在江湖上行走，閱歷卻與普通人家十三四歲的少年無異。此時見孫昭這等貴介公子，竟向自己哀聲求肯，直羞得面如塗丹，不知如何答對。
孟如庭輕撫其肩道：四弟只需以一手運功護住他心脈，不使毒質侵入；一手由表及裡，將他手少陰三焦經和足少陽膽經的毒質聚攏在京門穴上，那時我便有法救他。週四心中猶豫，不敢應承。孫昭急道：小哥哥若再遲疑，舅父可要沒命了。說話間淚水簌簌而下。
週四見他淚流滿面，心中一急，邁步走到鄭芝龍面前，伸指在他少海、通裡、神門、少衝四穴各點一指。這四穴都屬陽氣初生的手少陽心經。鄭芝龍昏迷中只覺幾股暖流自四穴湧向胸口，悶塞之感登時大減。孟如庭站在一旁，暗暗點頭。
週四點罷四指，左手箕張，按在鄭芝龍背心，食指、無名指和小指虛抬，拇指、中指輕輕下按，瞬即二指抬起，其餘三指又蜻蜓點水般輕拂鄭芝龍背心數處穴道。孟如庭見他五根指頭輕靈曼妙，手法極為高明，忍不住高聲喝采。
原來週四與周應揚在洞中相處幾年，日日夜夜習的便是這些養氣護脈、運功療傷的法門。此時毒質已漸漸侵向鄭芝龍心脈，週四怕只點手少陽心經四穴不能抑制毒素侵襲，於是將自家經脈之氣都聚在拇指少商、食指高陽、中指中衝、無名指關沖和小指少澤幾處穴位上。這幾穴均是各脈梢節，脈氣至此又分陰陽。週四五根手指或抬或按，錯落有秩，頃刻間將鄭芝龍心脈陰陽二氣調勻。這手法看似簡單，實則五根指頭稍不留意，陰陽二氣轉換時便會漏了空隙，毒質乘虛而入，荼毒心脈，一條命便再難挽回。旁人看不出究竟，孟如庭卻知其中道理深奧至極，故爾大聲叫好。
鄭芝龍右半身盡受茶毒，一塊心田卻漸漸緩解舒暢。週四覺出他心臟搏動又已強勁，心下稍安，運指點了他頸上幾處穴道，防毒質上升入腦，旋即依周應揚所授之法，將毒質慢慢聚攏。約過了小半個時辰，鄭芝龍哇地一聲，吐出一大口血來。這口血殷紅燦爛，較常人血色鮮豔了許多。
孟如庭面露喜色道：好四弟！好手法！週四傷口尚未痊癒，運功後大是疲憊，坐在地上，半天站不起身。突然間心口一緊，如被人用力攥住，旋即又恢復如常。他心中一慌，暗想：自周老伯死後，我不按他的法子再練，身子比前時舒暢了許多，如何今日又生此兆？
孫昭見孟如庭從旁叫好，知舅父已無大礙，上前扶起週四，不知說甚麼才好。孟如庭俯身撩起鄭芝龍衣衫，見右肋京門穴四周透出黑紫之色，其餘各處卻無異狀，也甚欣慰。伸手入懷，拿出幾支寸許長的銀針，紮在京門穴四周，又取出一支略粗些的鋼針，深深刺入淤紫的皮膚中。連刺了四五個小孔，都是深已逾寸，卻不見有血水流出。
孫昭心又提起，顫聲道：怎會無血淌出？孟如庭道：毒性如獸，雖被四弟內力壓制，仍有反噬之勢。待其勢漸弱，血便流出了。孫昭心焦，湊近觀瞧。約一柱香光景，果見幾縷黑色粘液從孔中流出，直流了半天，顏色方轉成深紅。
鄭芝龍坐在地上，四肢已能活動，顫聲道：二位活命之恩，芝龍愧無以報。如蒙不棄，暫隨芝龍上京辦了差事，待回閩後，芝龍定當拜為上賓，以酬大德。他心下感激，又見二人各有手段，知有他兄弟沿途護送，定無疏虞，當即出言相邀。
孟如庭初見他是官府中人，原本不喜，只因他性命垂危，方才仗義相救，聞言面色微沉，抱起週四，飛身跳上馬背。孫昭見二人要走，抓住馬韁道：二位恩公高姓大名，請留孫昭一個念想。孟如庭眼望大道，並不開口。週日見孫昭有不捨之意，低聲道：我叫週四。孫昭重重地點頭，從懷中取出一個翡翠麒麟，道：這是我十歲時母親送我的。今日送與恩公，還望收下。說著便要遞給週四。不料孟如庭猛然踹蹬，坐騎箭一般躥了出去，把孫昭帶了一個趔趄。週四待要回頭，視線卻被孟如庭寬闊的身軀擋住。只聽孫昭喊道：週四哥大恩，孫昭此生必報！
孟如庭連連揮鞭，一口氣奔出十餘里，這才勒韁緩行。週四回頭問道：大哥你說，我們還能看到那位公子麼？孟如庭不答其問，卻道：百姓食不裹腹，地方官吏卻搜刮民財，上京獻媚。如此不顧民生，看來這大明江山是要完了！週四聽他語含激憤，不敢再問。孟如庭又道：自古飢則民變，民變則豪雄並起。甘、陝、皖、豫近年來災荒不斷，朝廷再不體恤，又不知有多少豪傑要乘時而起，攪亂神州了。
週四輕聲道：我聽寺中師兄們說，世上最大的官是皇帝，說甚麼是甚麼，誰要反他，會被殺頭的。孟如庭笑道：皇帝可不是官。況且歷代開國君主，哪個不是造反才當上皇帝的？你以為這皇帝真是老天封的，萬代一系麼？週四嘴笨識淺，抓耳撓腮，無話可說。孟如庭見他憨態可掬，摟住他笑道：我們此去雲貴，便是去造反。週四啊了一聲，掙出身來道：大哥也想當皇帝？孟如庭濃眉一軒道：常在江湖，又有甚麼大作為？孟某要真有基業，天下碌碌之輩，誠不足道。週四聽他說得豪邁，問道：大哥若做了皇帝，我還能與你一同騎馬麼？孟如庭眼望藍天，自言自語道：為人主者，最要緊的便是識人用人，大度容人。孟某天性孤狂，這一點便萬難做到。但此生若能遇胸懷大志、知人善任的明主，便水裡火裡，也都去得。說到這裡，神色黯了黯，繼而緩緩搖頭。
二人邊說邊走，不多時已到江浦。江浦距南京不過幾十里路，中間卻隔著長江。二人在途中吃了些乾糧，上馬撒歡跑了十餘里，來在江邊。
孟如庭手指對岸道：過了岸不遠，便是南京城，六朝古都，可繁華的緊！只是我二人急著趕路，這一回去不得了，日後大哥定要帶你到那裡逛逛。週四問道：南京城中有皇帝麼？孟如庭笑道：皇上在京城，陪都怎會有皇上？週四道：既無皇帝，我便不去了。孟如庭奇道：那是為何？週四道：我只想看看皇帝是甚麼模樣？孟如庭聽他言語幼稚，椰榆道：四弟既有此願，說不定老天真會把皇上逼到陪都來，讓你一見。週四不知此言只是調笑，聽後陷入沉思，想了一會，忽抬起頭道：大哥你說，我若見了皇帝，到底跪他不跪？孟如庭忍俊不住，哈哈大笑道：我四弟是頂天立地的好漢，甚麼皇帝不皇帝，自然一概不跪！週四點頭道：大哥說不跪，我便不跪。口氣竟異常堅決。孟如庭朗聲笑道：好，好，好！我四弟是縱橫天下的英豪，誰也不能令他屈膝！揮鞭打馬，向前疾馳。
二人沿岸西行，走不多遠，見前面有一處渡口。孟如庭抱週四跳下馬來，揮掌輕拍馬臀。那馬吃痛，跑出幾步，又轉身奔回。週四道：大哥為何趕它走？孟如庭道：乘馬多日，也著實累了，就此乘船沿江西行，還要它做甚麼？拉週四走向岸埠。那馬戀戀不捨，隨後跟來。此時大江遠水翻銀，濁浪迭起，冷風吹來，直將人吹得心如寬江，空空蕩蕩，不由自主地生出悵惘之情。孟如庭見不遠處有一隻船泊在岸邊，高聲道：船家，可是向西去的渡船麼？過了一會，舟蓬中走出個五十多歲的老漢，看了看二人道：你們要去哪裡？孟如庭道：我二人要去雲貴，想順水路走上一程。那老漢道：若走水路，須經蕪湖、銅陵、九江、黃石，最後到岳陽下船，乘馬或步行，過了湖南，沒幾日便到貴州了。放下踏板，讓二人上船。週四見那匹青驄馬仍跟在身後，回身撫了撫馬頸，揮手趕它走開。二人上得舟來，孟如庭取出一碇大銀交給老漢。舟中尚有一個青年，顯是老漢的兒子，見有客人上船，忙扯起蓬帆，去舟頭搖起櫓來。小船悠悠盪盪，逆流向西劃去。週四初次乘舟，心中好奇，不住地問這問那。老漢笑呵呵每日與他說話開心。不一日，船已行到岳陽。孟如庭又賞了老漢些碎銀，領了週四下船。週四站在岸上，頻頻揮手，與老漢道別。二人向南走出幾十里路，孟如庭道：前面不遠便是岳陽城。此城西面有處城樓，名為岳陽樓。我幾次來湘，都未得閒前往觀覽，這一次倒要去看看。二人循路打聽，不多時，來到岳陽樓前。
岳陽樓初建於三國時期，當時東吳大將魯肅曾在此操練水軍，並在依山傍湖的西城門上建閱兵臺，此便是岳陽樓的前身。唐開元四年，嶽州太守張說對樓臺進行擴修，正式定名為岳陽樓，經常與文人登樓聚飲，李白、杜甫、白居易等都曾來此做賦吟詩。至宋代，岳陽郡守滕子京又重修此樓，並請大儒范仲淹寫了篇《岳陽樓記》。此文情景交融，氣勢恢宏，使人讀後如臨其境，興味無窮，自此岳陽樓愈發顯赫於世。至明季，岳陽樓雖已歷千年風雨，仍是梁新柱彩，氣象不凡。
孟如庭見此樓共分三層，重簷飛翹，工藝精巧，極為莊重，心道：我終日在江湖上奔走，不曾飽覽華夏風光。今日有四弟相伴，正當與他上樓玩上一遭。拉週四來到樓前，見門邊硃紅華表，柱上兩面白粉牌各書五個大字，寫著：酒愛英雄醉，樓喜雅士臨。
孟如庭喜道：此樓尚有酒賣，倒添了不少興致。二人進了樓口，邁步上到第三層，去靠湖一間閣子裡坐了。憑攔看時，端的一座好樓！但見雕簷映日，畫棟飛雲，遠望萬迭雲山倚在青天之下，八百里洞庭之水浩淼煙波，水光接天，綺麗壯觀，令人怡神悅性，胸抑大暢。
孟如庭看罷，歎賞不已。酒保上前問道：二位客官想要些甚麼？孟如庭道：先取一罈好酒來，果品肉食只管送上。酒保答應一聲，下樓去了。少時舉上一個托盤，擺下菜疏果品、肥羊、嫩雞、釀鵝，精肉等物。過了一會，又抱上一罈陳年老酒。
週四見桌上餚饌豐盛，喜道：這些天在船上只吃些烤魚，吃得嘴都腥了。今日碰上這麼多稀罕東西，不知先吃哪個才好？孟如庭笑道：世上任一種葷腥，在小和尚眼中都成了稀罕之物。今日不急著趕路，讓你好好吃上一頓。說著撕下一隻雞腿，遞給週四。週四接過便吃，哪有心觀賞風景？
孟如庭拍開酒罈泥封，抱起來飲了一大口，只覺酒味芳冽醇美，讚道：好酒！又喝了幾口，說道：四弟，你傷已漸愈，我兄弟今日喝個痛快如何？週四自與他同行，心中說不出的暢快，但覺有大哥伴在身邊，便這麼東遊西蕩一生，也是心所甘願，跳起身道：好，好！
孟如庭有意要試他酒量，喚酒保取了兩個大碗，二人倚闌暢飲，片刻各進兩大碗。孟如庭見週四飲後渾若無事，微感詫異，說道：你年少不識酒性，待一時酒力發作，便知厲害。週四道：我喝了兩碗酒下肚，覺身子比前時舒服了許多，胸口兩隻小兔也不亂蹦亂跳了。孟如庭聞言，微微皺眉。週四又道：世上有這麼好的東西，周老伯當初為何不讓那位送飯的大師弄些來，也免了每日受苦。孟如庭聽他提起周應揚，目中湧上一絲倦意，憑欄遠望，默默想起了心事。
忽聽樓下腳步聲響，一人大步走上樓來。孟如庭扭頭望去，見來人生得闊面方腮，眉濃眼大，一部鬚髯垂如鐵線，兩隻眸子爍爍放光，心道：此人身軀凜凜，頗有威勢，倒是個好男兒相！
那人找張桌子，將包裹扔在上面，喊道：小二，給爺弄罈好酒來！聲如巨雷，把酒保嚇了一跳。孟如庭聽此人開口，知他是個粗人，轉過頭仍望向湖中。週四見他半晌無語，問道：大哥，你在想甚麼？孟如庭眼望雲水蒼茫，君山在湖中若浮若沉，一時臨風感懷，嘆息道：古人登高必賦，或言志，或吐怨，總是有所感喟。孟某空對此景，心中卻說不出的悵失無聊，難道此生便這麼落拓江湖，與一些自命俠義的雞鳴狗盜之徒為伍麼？話音未落，臨桌那個大漢突然拍案喝道：哪個公門裡竄出的野狗，竟敢在此亂叫！
孟如庭一怔，回頭見那大漢背對自己，端坐不動，冷笑道：久聞蜀犬吠日，今日池娃也能笑天。那大漢騰地站起，怪目一翻道：我本不想殺你，你卻如此猖狂！抓起桌上一隻大碗，看也不看，便向孟如庭面門擲來。瓷碗破空，異常迅疾。
孟如庭見他拋碗手法頗為巧妙，好勝之心陡起，右手操起一根筷子，憑空點向碗底。瓷碗被他手中竹筷一阻，滴溜溜在筷尖上轉了起來，驀地裡生出一股怪力，咔地一聲，將竹筷折為兩段，來勢一偏，順視窗飛出。
那大漢見狀，一腳踢飛凳子，幾大步來到孟如庭面前。孟如庭見他腳步不沉不浮，落地時悄無聲息，精神一振：這人武功好高，怎地從未見過？
那大漢右手抬起，五指微張，緩緩抓向孟如庭左肩，衣袖鼓脹開來，蓄力不發。孟如庭只看一眼，便知此人大是勁敵，左臂微抬，搭在大漢來臂之上。二人手臂相碰，均感對方勁力深沉含蓄，如灌重鉛，不由各吃一驚。那大漢手臂微縮，回捋孟如庭左臂，另一隻手按向他心口，雙手一收一按，指望將孟如庭斜斜帶出。用力之下，忽覺對方腳下如扎深根，實是撼之不動，忙坐身沉肘，向旁斜領。
孟如庭一招之間，已看出他拳法別出機抒，深合圓轉無隙、收放隨人之理，心中暗生驚佩。他二十餘歲便縱橫江湖，此等好手倒也罕見，當下腳尖輕撩，將坐下長凳帶起，順勢撞向對方小腹。那大漢見長凳恍惚擊來，身子一沉，腹部柔軟如綿，卸去凳上勁力，突然聚力丹田，將一股大力傳上長凳，咔嚓一聲，長凳碎成數段。
二人過了一招，各有所忌。那大漢滑開丈餘，跟著緩緩上步，右掌橫推，擊向孟如庭前胸，掌到中途，隱帶風雷之聲。與此同時，左掌劃個斜弧，推山倒嶽般向孟如庭壓來。孟如庭知他右掌雖剛猛無儔，力道不免有前無續，左掌剛柔並蓄，暗含無窮後勁，方是這一式的精髓，讚道：好掌法！左掌劃個圓圈，勁力由實變虛，帶開來掌，右掌平推，與大漢左掌抵個正著。兩掌相碰，竟然無聲無息。二人相持片刻，那大漢嘿了一聲，身子晃了兩晃，向後退開一步。孟如庭凝立不動，腳下樓扳卻被踏裂。
那大漢臉色微變，吐出胸中一口濁氣，猱身又上。這一次二人各走近身短打的路子，舉手抬足皆不逾尺，所使都是綿巧寸勁的脆快招式。鬥了二十多招，兀自不分勝負。
孟如庭知這大漢內力稍遜於己，但招術搏雜精巧，與自己只在伯仲之間，心道：今日若分勝負，總要在四十招開外。這大漢雖然粗魯，想是個直情快意的漢子，我又何苦挫了他銳氣？右臂纏絲，左臂外撐，絞住大漢雙手道：朋友武功了得，我心甚敬。這便罷手吧。那大漢雙臂一抖，脫出身來道：五十招上咱必會輸了給你，似你這等手段，咱平生可是第一次見到。你便做我師父，那也做得，只是你身在公門，沒的讓天下人恥笑。說罷恨恨搖頭，甚覺惋惜。
孟如庭道：在下飄泊之身，並非公門中人。那大漢疑道：你不是做公的？孟如庭微微點頭。那大漢雙掌一拍道：哥哥怎不早說？咱適才與你動手時，心中可好生著惱，只想哥哥這等人物，卻做了官府中的狗子，結納不得。這回可好了！轉身取過一把凳子，放在孟如庭身下道：哥哥快坐。適才兄弟無禮，哥哥擔待些個。
孟如庭見他笑得憨厚，也甚歡喜，拉他坐在身邊道：兄弟如何將我當成做公之人？那大漢也不見外，抱起酒罈喝了幾大口，抹了抹嘴道：不說也罷，說了沒的讓哥哥笑話。又撕下一隻鵝膀嚼了起來，肉汁沾得滿嘴都是。
週四適才見二人動手，嚇得躲在角落，不敢稍動，及見大漢這幅吃相，從旁叫道：大哥，這人跟我一樣，也未吃過葷腥！孟如庭笑道：四弟不要胡說。轉身招呼酒保道：再上幾個熱菜，拿兩罈好酒來。酒保一直躲在樓下，不敢上來，聽到有人招呼，怯生生探出頭道：客官還要甚麼？那大漢眼一瞪道：有甚麼好東西只管拿來！要是耽誤了我與哥哥吃酒，看爺爺不打爛你屁股！說罷捧起酒罈，將剩下的酒都倒入口中。
孟如庭見他粗豪不羈，笑道：兄弟怎生稱呼？那大漢道：咱姓夏，哥哥只叫我雨風便是。孟如庭正要再問，忽聽下面腳步聲響，走上來七八個人，有三人顯是府衙裡的捕快，另幾人則各著便裝。這些人上樓之後，都堵在樓口，卻無人上前。
那大漢也不回頭，口中罵道：***，來得倒快！先在那候著，等爺爺陪我哥哥喝完了酒，再收拾你們不遲。一捕快喝道：夏雨風，今天我們幾個請來了衡山派的蕭大俠和李大俠，還有洞庭湖的馬四爺和錢幫主。我看你怎麼收場？孟如庭聞言，心道：衡山派向來淡泊名利，清高自持，當年掌門人蕭敬石一套風雨瀟湘劍在江湖上極負盛名，為何後輩弟子卻與官府攪在一起？