江邊兩岸，山套著山，連綿無窮。
兩山之下，束江如帶，濁黃色的洪流，衝擊著江心怪石，漩渦迭起，險惡萬狀。
蜀道難，難於上青天！
三峽險，險得令人叫絕！
亂山業中，一騎雜色毛片的大馬，揹著斜陽，不擇路的向東而去。
馬上一位少年，穿一套藍粗布短衫褂，腳下一雙黑布薄底快靴，破得已經露趾，油汙滿面，亂髮蓬鬆，像個趕騾的腳伕。
但細—看，這少年面部的輪廓，生得極其英烴，一雙虎目，黑多白少，英華內蘊，顧盼之間，神采不凡。
夕陽沒入山後，夜幕降落大地。
少年目力極佳，黑夜之間，仍能辨物，放而摧馬如飛，不因夜色至臨而放緩腳程。
那匹雜色毛片的大馬，也是神物，隨著主人的控御，四蹄翻飛，無路找路，跑得既快且穩。
忽然，那匹大馬「唏聿聿」一聲長嘶，人立而起。少年雙腿一夾，半晌身子往後仰起，但如黏在鞍上一般，未曾掉下馬來。
就這時，少年已看見馬前站著一個枯瘦老頭。下馬一看，才發現這枯瘦老頭，一路東來，已見過兩次，在這昏夜亂山叢中，已是三度邂逅了。
少年宅心仁厚，下馬問道：「我的馬，沒有傷著老丈吧？」
枯瘦老頭搖搖頭：「沒有，沒有。只是我今晚要趕到巫山，不知足下可肯帶我一程？」
少年道：「有何不可？請上馬吧！」
枯瘦老頭謝了一聲，認鐙上馬，少年騎在他身後，兩人合騎，直奔巫山。
在馬上，枯瘦老頭問道：「足下可是‘俊劍王’？」
少年沉吟了一下，反問道：「老丈何以得知？」
枯瘦老頭笑道：「杜園壯舉，天下皆知。足下易服改容，在有心人眼中還是逃不過的哦！」
原來這少年正是祈煥藝。
杜萊江聲名動三江，祈煥藝威震五福莊一節，不出數日，業已傳遍川鄂兩省，道路傳言，把祈煥藝說得天人一般，談起他的劍法、掌法、輕功，更是眉飛色擺，恍如親身目睹。他們不識「龍形九劍」，更覺得神秘莫測，威力絕倫，因而稱他「劍王」而不名。又因為他生得英俊挺拔，故在「劍王」之上又加一「俊」字，「俊劍王」的美稱，就此傳將開來。
這一來，想不到替祈煥藝惹了許多麻煩。
他從那天由五福莊回城以後，孫仲武囚另有急事到黔邊待辦，只好暫時分手。祈煥藝心想：報仇不成，且先報恩，準備沿長江東下，走鄂北循丹江到商山，回家看了「姑婆婆」，再到長安安平鏢局，拜謝胡勝魁救命之恩。
哪知未到重慶府，就有麻煩，有些人找上門來比武，有些人慕名結交，還有些人要奉他為「大哥」，甘願以山寨相讓。
祈煥藝一概婉言拒絕，說得舌蔽唇焦，才使得來人怏怏而去。
苦惱之餘，祈煥藝想出一條避人耳目之計，故意換了粗布衣服，塗得滿臉油汙，並將那匹大宛銀駒，也用顏料染成雜色毛片，此計果然生效，一路行來，再也無人注意。
祈煥藝在馬上向枯瘦老頭說明苦衷，並請他代為保守秘密，以免被人識破行藏。
枯瘦老頭答道：「祈小俠盡請放心，你我同病相憐，你的處境我十分明白，決不洩漏你的機密。」
祈煥藝詫異道；「難道老丈也像我一樣，千里迢迢，尋訪仇家？」
枯瘦老頭道：「我倒不是尋仇，是怕人糾纏！」
祈煥藝道：「不知何事糾纏？糾纏的又是何等樣人？可要我效勞？」
枯瘦老頭道：「這事說來話長，以後再談吧！噢，我來問你，令師可是一微上人了」
祈煥藝驚問道：「老丈怎麼知道？」
枯瘦老頭道：「你在杜園經過，我已盡知。聽說你自稱對‘七妙居士’孫寒冰叫師叔，我想，孫寒冰出於天山清白老人門下，同門並無師兄，你怎會叫他師叔？以行輩而論，當今只有一微上人等二三人，孫寒冰才尊以師兄，聽人談起你那天的劍法，頗似一微上人的‘龍形劍’，所以我猜想你是一微上人的弟子。」
祈煥藝道：「老丈料事極明，照此看來，老丈亦是武林前輩了，不知上下該如何稱呼？」
枯瘦老頭道：「前輩不敢當，武林中也沒有我這一號。不過，幾時你跟令師提起‘苦老兒’三個字，他也許還記得。」
「苦老兒」這個外號，聽在祈煥藝耳朵裡好熟，心裡默默唸著，終於想了起來，他聽「九指神偷」侯老俠提過，彷彿記得此人行跡奇詭，自甘牢落窮愁，所以江湖上稱為「苦老兒」，平生不屑與人交際，現在竟肯以真面目相示，頓使祈煥藝暗暗心感。
就這時，「苦老兒」忽然問道：「你可曾聽得馬蹄聲？」
祈煥藝側耳靜聽了一會，果然隱隱有馬蹄翻騰之聲，便將絲韁一勒，「苦老兒」已跳下馬來，伏在地上聽了一會，站起來說道：「來的一共是四個人，多半是衝我而來的，我先避他一避。你到巫山以後，可在城西招賢客棧等我，我有要緊話跟你說：不見不散，切記！切記！」
說罷，掉頭而去，身影極快。轉眼沒入萬山業中。
祈煥藝心下暗暗驚疑，萍水相逢，何以有要緊話說。繼而想到，此老行跡詭異，面有憂色，莫不是所謂有人糾纏，是有人不利於他？果爾如此，倒要細細探聽一下，若是受人欺凌，不妨助以一臂之力。
一想到此，一片俠義之心，油然而興，一領絲韁，縱馬東行。
少時，蹄聲雜然而作，祈煥藝本可避道而行，但以心中有相助「苦老兒」的打算，想看一看來人是何模樣，便兜頭迎了上去。
繞過一座尖峰，祈煥藝已看出果是四條黑影，沿著羊腸小徑，首尾相接，呈一直線而來，祈煥藝縱馬上峰，其勢甚疾。
那四個人猝不及防，趕緊勒馬閃開，人喊馬嘶，亂成一片。
其中一個怒罵道：「混帳小子，可是瞎了眼？」
語聲未落，馬韁已帶到一溜風聲，朝祈煥藝身上抽了過來：
祈煥藝不躲不拿，暗運「須彌勁」接他一鞭。只聽「噗」的一聲，鞭梢倒卷，正打在另一人眼上，一陣劇痛，栽下馬來。
那三人方在錯愕之間，祈煥藝已在長笑聲中，縱馬而去。
打祈煥藝的那人，跳下馬來，氣得暴跳如雷，罵道：「媽的，這小子還會使邪法？」
另一人低低喝道；「追他！看清他落腳的地方，跟白虎堂的人有沒有往來？」
那人應諾一聲，緊緊追了下來。
祈煥藝正款款行去，聽得背後隱隱馬蹄之聲，冷笑一聲，不加理會。
少時，那人來至眼前，祈煥藝故意勒馬讓路，那人稍一躊躇，縱馬而去。
不一會，來至巫山縣城，城門尚未關閉。抬頭一看，那人正等在暗處，一見祈煥藝，撥轉馬頭，往大街而去。
祈煥藝藝高人膽大，毫不在意，逕自催馬來至招賢客棧，要了偏院的一間房住下，這一夜暗加戒備，卻無事故。
次日一早起身，靜坐屋中，等候「苦老兒」，左等不來，右等不來，直至中午快到，仍無訊息，心下微覺煩燥，想到大街上去溜一溜散散心。臨行之時告訴店小二，若有人找，可在他屋中等候。
祈煥藝人在街上，心在客棧，隨便走了走，便即回頭。行近招賢客棧，忽見牆上畫了一隻黑蜘蛛，甚是生動工整，心思：不知是哪家孩子，倒頗有天分，如能好好培植，將來必是丹青妙手。
看了一會，祈煥藝進了客棧，回到自己房間，一推門，只見苦老兒已坐在裡面。
祈煥藝大喜，方要說話，苦老兒已低低埋怨道：「你的行跡太不謹慎！」
祈煥藝愕然問道：「怎麼？」
苦老兒道：「被人做了記號知道嗎？」
祈煥藝更覺不解，急急問道：「什麼地方做了記號？何以我一無所知？」
說著，低下頭去看衣服上有何異樣。
苦老兒道：「不在你身上，在客棧外面。」
祈煥藝恍然大悟，叫道：「可是那黑蜘蛛？」
苦老兒點點頭。
就這時聽得房門上輕叩數響，苦老兒方要躲避，房門突地被推開，門外站著三人，一矮兩高，滿臉精悍之色，祈煥藝認得中間那個，正是昨天一路跟綴之人。當下怒道：「好沒有禮貌，未得允許，擅自推門要幹什麼？」
中間那人，怒目相向，搶身出來要說話，站在前面那個年紀最大，似是這三人中的頭頭，一伸手把那人攔住，很客氣的說道：「得罪，得罪！在下特來拜訪苦老前輩，一時莽撞，請勿見怪！」
語聲中，抱拳為禮。祈煥藝陡覺一股陰寒掌風，直拂胸前，趕緊微一吸氣，胸部縮排寸許，卸卻掌力。心下暗罵此人可惡，得要想法懲戒他一下。
就這沉思間，那人已微微一笑，舉步進屋。苦老兒寒著臉說道：「你們苦苦糾纏，到底為了什麼？」
那人哈哈一笑道：「苦老前輩可真會裝傻！難道那張圖你真要帶到棺材裡去不成？」
苦老兒冷笑道：「要我那張圖也容易，可得先要了我的命！」
那人臉色一變，慢慢說道：「苦老前輩準備捨命護圖，我們現在倒不好多說了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，從長計議，苦老前輩可肯賞光？」
苦老兒微一沉吟，答道：「我準時來叨擾就是！」
那人又道：「請這位小俠也一起來玩玩。」
苦老人不等祈煥藝開口，搶著說道：「跟這位朋友不相干，他不管我的閒事，你別把他扯在裡頭。」
那人嘴角微現不屑之色，舉手一揖，帶著其餘兩人離去。
苦老兒等那三人走遠，神色頓現緊張，拉著祈煥藝並坐在床上，低聲道：「祈老弟，你我一見如故，肝膽相照，我有干係極重的事奉託，這事說來話長，而且你現在也還是不要知道的好。我請你多留一日，今夜我如果能夠安然回來，自然最好，如果不能回來，我這裡有封信，請你開啟來看，一切都可明白，想來你定然不會負我的重託。」
苦老兒說話之時，臉色慘淡，大有託付後事之意，祈煥藝接過厚厚一封信，心頭一酸，慨然答道：「老前輩休得如此，不管任何吩咐，我祈煥藝盡力之所及去辦就是。今夜三更朱家大院之會，我奉陪老前輩去走了趟，見個高下。」
苦老兒一聽這話，雙手亂搖道：「不，不，你千萬不能去！這並非我對你的功夫信不過，而是因為今夜根本不是比武功，你去無益有害。老弟，我以千斤重擔相托，你得照我的話行事才好。」
祈煥藝見苦老兒說得鄭重懇切，便也不好再多說什麼。苦老兒亦即匆匆離去。
祈煥藝殘客棧中，心情異常煩悶，思前想後，大仇可說未報，生母不知藏身何處？現在無端邂逅之江湖異人苦老兒，行跡如此詭秘，以極其重要的後事相托，卻又不知這後事究是什麼？空負一手絕藝，而江湖之上，竟如荊棘滿地，羅網重重，困得人身不由主。
吃了晚飯，調息行功，思潮起伏，血氣翻湧，只是惦念著苫老兒的命運。
他想：照苦老兒的話聽來，此行明明凶多吉少，見死不救，算得什麼俠義道？
這一想，祈煥藝心意已決，反覺心平氣和，真氣暢行，周遊十二重樓，四肢百骸，無不鬆快。
鼓打二更，祈煥藝札束停留，撬開一塊床下牆磚，將苦老兒的信悄悄藏好。一揚手，扇滅油燈，從後窗出了客棧。
朱家大院的地點，白天已在閒談中向店小二打聽清楚，在東城二里以外，祈煥藝施展「大幻步」輕功，出了東城，不一會就已看到一片大莊院，一擰身上牆，循著燈火之處探去。
一陣風過，隱隱聽得曼妙歌聲，祈煥藝下山以來，尚是初聞絲竹，不由得循聲而往。
那歌聲發自一座花廳，四周花木扶疏，怪石羅列，中間拱著一座白石平臺，臺上一座四方楠木廳，雕鬲朱簾，氣象堂皇。
祈煥藝伏在一塊巨石後面。探望半天，廳外四周，毫無人影，心中暗暗奇怪，難道走錯了地方不成？否則何以對方一無戒備？
心念一動，急欲看個明白，雙肩微晃，飄身至窗外，從後窗的空隙中望了進去。
這花廳中的陳設佈置，竟如侯門王府一般。
只見花廳衛用紫色絲幔隔成兩半，十二支明晃晃粗如手臂的紅燭，照得亮如白晝，地下鋪著極厚的五色地毯，行路無聲，四周雜陳錦因，正中—張紫檀炕床，滿鑲羅甸，閃閃作光。
炕桌上擺著六隻銀碗，兩隻玉杯，兩人對坐小飲。
這兩人，一個年約五旬，鉤鼻深目，但油頭粉臉，衣著華麗。竟似少年風流，到老不改的浮華浪蕩於弟一般。
另一個枯瘦矮小，一件藍布長衫，又髒又破，指甲留得老長，卻是垢泥不洗，這副形相，在這富貴華麗的屋中，太不相稱。
這兩人，一個是苦老兒，另一個正是向苦老兒訂約的那人，也就是「玄蜘教」內堂總香主，「陰陽脂粉判」耿瀆的大徒弟，「粉面狼心」劉喬。
再往下看，一旁站著兩個絕色女子，長裙曳地。羅袖輕飄，—個曼聲請歌，一個拈著一支玉笛相和。
祈煥藝好不奇怪，這哪裡是殺伐搏鬥之場，杯灑言歡，恍如良朋聚會，到底搞的什麼玄虛？
這時，只見「粉面狼心」劉喬，舉杯向苦老兒道：「老前輩一生飄泊，到老也該事享清福了。家師已準備了一處比這裡勝過十倍的所在，請老前輩頤養天年。」
苦老兒笑道：「多謝令師之情，只是苦老兒生來苦命。恐怕沒福消受。」
劉喬介面道：「老前輩何出此言？命由心造，老前輩要如何便如何，難道還有人敢攔阻不成？」
苦老兒微微一笑，舉杯一飲而盡，讚道：「這灑真醇！」
劉喬怫然不悅道：「我跟老前輩談正事，是就是，不是就不是，何必‘顧左右而言他’呢？」
苦老兒故作不解道：「正事？什麼正事？你說，我聽著呢。」
劉喬忍怒答道：「‘三峽藏寶圖’老前輩拿著無用，‘玄蜘教’可是要定了，以無用之物，善價而沽，老前輩打打這把算盤看！」
苦老兒失笑道：「你這真是一廂情願，怎知道藏寶圖對我無用？」
劉喬介面道：「如果藏寶圖對你有用，何以寶藏至今未為老前輩所發現？豈非藏寶圖無用。」
苦老兒道：「既然如此，此圖你不要也罷，因為反正無用。」
劉喬閒閒答道：「話不是這麼說，也許到我們手裡就有用於呢！」
苦老兒湊近頭去，說道：「你倒說說看，怎麼個有用？」
劉喬搖搖頭說道：「對不起，這我可不能說。」
苦老兒也搖搖頭，學著他的口吻說：「對不起，這圖我可沒有！」
這番對答，讓伏在窗外的祈煥藝聽出事件原委，見苦老兒以其人之道還治其人之身，暗暗匿笑不止。
就在這剎那間，裡面形勢一變，劉喬面露獰笑，提起炕頭上一個小金鐘，噹噹搖了兩下，曼聲清歌的兩個絕色女子，倏即退入幔後，一片死寂，燭焰搖晃不定，逐漸縮成棗核錢般，光線頓時幽暗。
這時，不知何處發出怪聲，淒厲冷峭，如啾啾鬼鳴一般，每一聲落入耳中皆如冰水滴在心頭，令人毛髮森森，脊樑間如冒冷氣，彷彿陰風慘慘，鬼火粼粼，一座花團錦簇的廳堂，看上去竟似荒山古墓。
祈煥藝好不心驚，一闔雙目，抱元守一，調氣凝神，才把身上的寒戰恐懍之意驅餘。
睜眼一看，苦老兒臉色一變，飲啖如常，暗暗佩服。
如是頓飯時分，「粉面狼心」劉喬，又舉金鐘，噹噹搖了兩下。
立刻，紅燭光焰暴長，滿室明亮，紋風不動，不知哪來的一團春意喜氣，令人精神一爽。
鬼鳴驟歇，笙簧齊奏，恍如百花齊放，蛺蝶紛飛，遊春仕女，芳郊踏青，一片陽和景象，真個心曠神怡。
樂聲漸趨柔靡，如賣餳天氣，深閨佳人，春困嬌慵，祈煥藝覺得渾身酸痠軟軟的，好不得勁。
就這時，五音並起，繁弦頓促，入耳令人振奮不已。絲幔突地一掀，一絲一白兩團輕影捲了出來。
祈煥藝定神一看，這兩個女郎，豔麗猶勝於剛才吹笛度曲的那兩人。年輕的那個穿綠，圓姿替月，粉面生春，嬌憨無比。
年長的那個穿白，花信年華，綺豔更甚。細腰隆乳，長身玉立，雙頰飛紅，水汪汪一雙大眼，似閉非閉，似乎春心蕩漾，一刻都按撩不住。
兩人一般都是內無寸縷，外披薄絹，隨著樂聲緩急，盡情狂舞，兩雙凝脂堆雪的倏長玉腿，不時開閹高舉，隱微之處，若有若無，乳峰亂顫，臀波遙送，更是刻刻不停。
祈煥藝雙頰如火，臟腑翻騰，丹田之中一股熱氣，拼命上湧，心知不好，卻又不捨得不看。
這時，只見苦老俠哈哈大笑道：「多謝劉兄，安排如此風流旖旎的歌舞，想不到我苦老兒，也有一天能享一享豔福，真是‘牡丹花下死，做鬼也風流’，妙啊！」
說罷，舉杯一飲而盡。年長的那個，一撩薄絹，粉腿跨上炕桌，一手摟著苦老兒的脖子，一手拿酒壺替他斟滿一杯。
苦老兒神色自若的舉起手指，拈弄她的乳頭道：「說什麼‘新剝雞頭肉’？倒像西域紫葡萄！」
這景象，祈煥藝實不忍再看，雙目一闔，唇乾舌燥，一心想著，怎麼把那白衣女人摟在懷裡，摸她個夠！
就在這時，突聞一絲音箭，射入耳中，說的是：「祈煥藝，莫忘你仇！」
祈煥藝頓時驚醒，遍身冷汗淋漓，心頭一陣清涼過後，愧悔慚恨，繼之而起，暗地裡切齒自責道：「祈煥藝，祈煥藝！你可真是禽獸不如！」
回頭再一細辨剛才示警的聲音，明明發自苦老兒。這才想起，怪不得苦老兒極力攔阻他來，原是已料知他血氣方剛，定力不足，禁不住這天魔豔舞的誘惑之故。
這一細想，不禁雙替苦老兒擔憂。適才聽那人自稱「玄蜘教」，不知是何邪魔外道？看苦老兒晨間那番生死離別，託付後事的淒涼情狀，似已抱定必死之心。見死必救，而又無從救起，實在令人急煞！
這時，裡面樂專聲又已一變，低徊蒼涼，萬般無奈，如巫峽猿啼，嫠婦夜泣，令人心酸不已。
祈煥藝張目一看，苦老兒仍然含笑舉杯，渾如不覺，這才放下心來。
不一會絲幔後面，又悄步出來一個二十左右的女郎，練裙玄裳，極其淡雅，眉顰春山，眼含秋水，似有無窮幽怨。手裡牛一支紫竹洞簫，嗚嗚咽咽，似泣似訴的吹了起來，吹過一會，柔聲慢唱道：
天涯一老兮其名曰「苦」。
憂患終生兮誰閒其遇？
幽谷芳蘭兮與小草同腐，
懷絕學兮空嗟自誤，
火欲盡而薪未傳兮朝朝暮暮。
大限來兮人生朝露！