大家都沒有注意到。
「蛇皮」韓七說道：「大少爺，小的以為那位為周胖子他老婆試脈及處方的陌生人就有點惹眼。」
孫繼志看了羅湘一眼，羅湘搖搖頭，說道：「不會是他，那只是一位不大走運的歧黃能手而已……」說完就走了。
稍後孫繼志又找到了老大羅湘，說道：「大少爺，你看這當子事兒要不要報告老夫人呢？」
「家母處我已說過，家父處則不必，當時那賣藝的少女在竹竿上手打流篷，向本宅內打量了很久，不用問，必是來踩盤子的！」
「照這三個人的身手看來，並不怎麼樣。」
「不，踩盤子的貨色有此身手，後面的就可想而知了。我以為繼二弟和三弟失蹤之後，又要來找第三個下手的目標了……」
「大少爺，這件事到底是怎麼回事兒？」
羅老大深深地吁了口氣，說道：「上一代的恩怨，做晚輩的只能有限度地問，而長輩也只能有限度地說……。」
「大少爺，你別介意，咱們能多瞭解一點，也好作為今後行動的準繩。聽說那女魔頭就是昔年的‘梅花三弄’裴蒂，昔年和男主人以及主人的親家(羅資的岳父馮九)都是師出同門……」
顯然孫繼志知道的不少，只是不敢露得太多，此人過去在軍門府作過文案，以案牘精細聞名，而且身手了得。孫提起此女，兩人的臉都十分凝重。
自被羅宅主人羅健行看上，十分禮遇，他在羅家一干就是十來年。
「孫先生，據在下自側面聽到的星星點點，連貫起來，大致是這樣的：家父、沈師伯，二弟媳尊翁馮九馮大叔以及‘梅花三弄’裴蒂，在同門學藝，家父是大師兄，沈師伯次之，馮九次之，裴蒂最年輕。據說人美又善解人意，她的所學遠超過沈師伯和馮九人叔等人……。」
「這幾乎和作父母的溺愛最小的子女心情差不多。」
「很自然地，家父和馮大叔都喜歡這個小師妹，在當時，由於家父常常代師指點小師妹的扎基功夫，日久生情，在當時，這使馮大叔沈默了好一段時間。但是，就在這時，家祖母病篤，家父回家探病，家祖母臨危囑咐家父，要即刻和表妹成親，也就是家祖母的侄女，由於家祖母沒有給家父申訴說明已有師妹的機會即逝去，家父為人至孝，不能違抗亡母遺命，成了親之後才回山，回去後就和師妹疏遠了。」
「裴蒂是個性烈的女人，立刻翻臉不說話。」羅湘低徊良久，說道：「那時本來還不到家父出徒下山之期，但師祖以為師兄妹情感破裂，水火不能相容，只好讓家父提早下山，當然也提早傳了家父精粹的武功……。」
「從此之後，主人沒有再見過裴蒂？」
「這個，作晚輩的不大好問，也沒聽說過。」
「不知老夫人的失明是如何造成的？」
「唉！一言難盡，昔年家母室中發生了一場怪火，家母雖然脫險，在烈火烤燎之下，雙目卻失明瞭！也正因為這場怪火，他們兩位老人家從此不和……」
「莫非女主人懷疑這場火是……」
「也許家母以為是家父放的火。」
「這怎麼可能？」
「在我們想，的確無此可能，但是家母也許以為家父不忘舊情人，想害死了家母，以便重溫……」
兩人同時深深嘆了口氣。孫繼志說道：「這大概就是老爺子住在第四進的東跨院內，將近十年兩老不相往來的原因了吧？」
羅湘點點頭，說道：「再加上老二和老三的失蹤，家母難免思子心切，歸咎於家父，他們非但不相往來，甚至家父不出第四進東跨院，家母也從不到第四進去。」
「大少爺，如今發生了米鬥事件，夫人的花甲大壽不會受影響吧？」
花甲大壽家母本就不同意鋪張，但作子女的就不能不堅持慶賀一番，況且戲班子都訂了！」
「是……是的，明後天就扎戲臺，據說大慶班三四天內就要到了……」
這工夫羅灃晃了進來，激動地說道：「大哥，有你這句話，大家都放了心！要不，他們都以為這大戲唱不成了呢！」
羅湘板著臉說道：「老四，除了你自己之外，所謂他們，還包括那些人？」
「這……這……當然指嫂嫂哩！內總管‘柳三腳’人哩！外總管包光庭，以及小金雀、林燕，和韓七等等……」
「哼！老四，除了玩樂，我不知道你整天還會想些什麼？」
「聽說大哥為我請了位西席，今後我還閒得著嗎？」
「那是個人才……」孫繼志語重心長地說道：「可別辜負了大少爺的一番好意……」
孫繼志走後，羅灃低聲說道：「大哥，這位姓蕭的只是在街上為周胖子的堂客治病，亮了一手，就把他請了來，靠得住嗎？」
「是爹交待的，說是此人醫術高超，不可多得，反正咱們羅家上下百多口人，也需要一位大夫。像去年有兩個人發痧，今年又有三個人中暑，一時之間手忙腳亂地，要是有位大夫就不會那樣了。」
「大哥，娘說那扣斗的人一定在本宅之中，要我們特別注意，敵人的敵人未必就是我們的朋友。」
「這個我知道。」
「娘說，叫你安排個適當的機會和理由，娘要親自檢查上下所有的人。」
「怎麼檢查你知道嗎？」
「哥，我不知道，你一定知道……」
羅湘沒說什麼就走了。此刻，蕭奇宇負手悠閒地向後院踱來，來了東跨院附近，自西跨院出來一個高瘦的中年女人，這正是內總管「柳三腳」，以腿上的功夫見長，打量蕭奇宇一下，說道：「尊駕是……」
「在下蕭勉之……」
「噢！是哩！尊駕就是剛來的蕭大國手。」
「不敢，只是略通歧黃……。」
「別客氣！聽說您為周胖子的堂客亮了一手，鎮上的各大夫不如你，可見蕭先生真有兩套。」
「大嫂是……？」
「我是這兒的內總管，我叫柳直，江湖上的人都叫我‘柳三腳’。」
「久仰，久仰！」
「蕭大夫，由於本宅近來發現了敵蹤，可能要對羅家不利，為了安全，起更後非輪值人員，不許到處走動，尤其先生不會武功，萬一發生誤會……」
「在下初來，不知府上的情況，這就回屋……」
蕭奇宇本要去見羅老爺子，弄清「快刀沈」失蹤的事，看來今夜是不成了，只有先回屋中。本來他可以暗去，但是，羅家似乎高手不少，萬一暴露身份就不大好了。
回到自己的跨院中，見屋中有燈，記得他是熄了燈外出的，入屋一看，竟是管家總帳房孫繼志。
「蕭大夫，恕在下打擾……」
「孫先生說那裡話！想先生此來必然有事……」
「這事說起來也真不好意思，什麼廟就有什麼神！下面的人也只有唯命是從……。」孫繼志不安地搓著手說道：「夫人有個規矩，凡是新進的人手，不論是內宅管理或糧行夥計，都要經過她的甄試才能正式錄用……」
「夫人鄭重其事，正是‘慎始’的實踐者，在下不以為有什麼不對……」
「是……是的，不過，這種甄試主要是命理方面的，她說，羅家不錄用‘破敗、凶煞’諸相格的人，而且不論此人的本領有多大，辦事能力有多高，都是一樣。」
「這也無可厚非，古堯取人以狀，舜取人以色，文王取人以度，也正是相術的肇始。吾人固不可過於迷信，也不可不信。」
「而且夫人自失明後，精研摸骨，由於目不能視，已由目相而改為摸骨相，頗有心得，所以新進人員必須經過這一關……」
蕭奇宇恍然，孫繼志轉了個大彎子，原來老夫人要摸他一番，自然是摸摸他身上的罩門在何處？由罩門的部位，及其護罩的措施，高手自可以測出對方是否會武？武功有多高了？
蕭奇宇笑笑，說道：「孫先生，是不是在下也要經過考驗一次？」
「是的，蕭大夫，怕你不諒解，小可不能不稍作解釋，以免委曲了蕭大國手。」
「這是什麼話？在下到三湘訪友不遇，承夫人於長殿一角施布衣一棲之地，感激還來不及呢！先生把在下捧得也太高了……」
「昭君以和番而顯，劉苗因下第而傳。可謂之不幸，亦可謂之明珠蒙塵……」
「先生過譽，在下汗顏！」
「蕭先生，就這麼辦吧！這件事也不急，可能是明天或者後天，在下告辭……」
送走孫繼志，在院門口站了一會，正要關門，忽見一個身段長得健美，穿著絳紅杭綢衫褲，腰上紮了一條紫色綢帶的少女走了過來。
儘管這少女的衣著不差，走路的姿態也不輕佻，但尺八無情閱人無數，由她的神色及眼神上看，她不是這兒的少奶奶及小姐之流，必是個丫頭。
「蕭先生，我叫小金雀，是二少奶奶房中的丫頭，二少奶奶聽說先生是婦科聖手，特地叫小女子來對先生說一聲，先生空閒時，請到二少奶奶院中走一趟，為二少奶奶試試脈。」
「不知二夫人有何不適？」
「喲……還不是女人病嗎？先生是行家，女人哪！毛病可多哩！」
「姑娘先請回吧！明天白天，偏勞姑娘帶在下去看二少夫人的病……」
「謝哩！蕭大夫……」說完轉身走去，轉過迴廊角落處，回頭看了一下。
「狼顧！這丫頭……」蕭奇宇搖搖頭閉上門，回屋就上了床。來此的遭遇也真奇妙，而羅家百十號人之複雜，也不是三天五日，十天半月所能瞭解的。
孫繼志老成練達，且是高手。
羅湘老成持重，也不是庸手，可能比孫繼志更高些。
「柳三腳」過去在武林中的確有點名氣，以連環三腳凌厲無匹見聞，至於本宅主人羅健行，數十年前就譽滿武林了。
「這一家……」尺八無情摒除雜念，漸漸入睡。
但就在此刻，突然鼓樓上傳來了鼓聲。這第一聲鼓，幾乎把所有的人都震醒了。未入睡的人，功力差的都跳了起來。
這鼓樓就是報更用的，如還有其他用途的話，那就是發生火警，或者有強敵入侵等緊急情況才會敲打，而更鼓則是輕敲。
即使發生緊急情況，擂鼓的聲音也有所規定，但現在，擂了一下，有如春雷乍動，萬物驚蟄。在這一下之後，兩根鼓槌卻以較快的點子輕擂著。低沉、絮切，有如萬蟻噬心。大約三五十下之後，又重擂一下，「咚——」蕭奇宇深信必然有人會跳起來，或撫住胸口，掩住雙耳，甚至以棉被矇頭。
但這對那些人來說是沒有什麼用的，重擂一下之後，又是快速的輕擂。
在這情況之下，怪事發生了。住在前面大屋中通鋪上的「蛇皮」韓七、吳大舌頭等十七八個小頭目，和三十來個夥計，先是撫胸掩耳，十分痛苦，繼而彼此仇眼相向，眼珠上佈滿血絲，太陽穴上青筋暴起。
這景象十分可怖，此刻在他們的眼目中，對方都變成了殺父奪妻之恨的仇人，勢不兩立，不共戴天。
當另一次「咚」地一聲重擊時，這些像瘋狗似的夥計們終於有人一聲嘶吼，競相效尤，狂竄猛撲，展開了一場混戰。
此刻，孫繼志和羅老大上了街不在家，老夫人失明，即使上了鼓樓也看不到是何人擊鼓，羅老四撲上樓去，還沒看到人，就被逼了下來。
羅宅上下，雖有老夫人鎮壓，叫她們幾個媳婦不要驚惶，斂神內視，行功抵抗，同時戒備，但仍不免人心惶惶。
況且，四五十人在前面大屋子中搏殺火併，一個個像失去了理性，發現的下人立刻飛報老夫人。
老夫人身邊有個林燕，明是老夫人的徒弟，但林燕謙虛，自稱是老太太的貼身丫頭，此刻她說道：「老夫人，我去看看。」
「好！看看他們因何火併，速來報告我！」
但也就在此刻，這高可五六丈，黑黝黝的鼓樓上人影交錯，顯然又上去一人。剛才擂鼓的人顯然和另一人動上了手。
後來之人一身玄色衣裝，頭臉矇住，兩人兔起鶻落，鷹飛隼翻，以快制快，以狠對狠，大約才七八個照面，原先擂鼓之人冷哼了一聲，道：「何人架樑為羅家撐腰？」
來人不答，作勢欲撲時，擊鼓之人，一式「寒塘鶴渡」，自鼓樓中平掠十丈有餘，兩三個起落就失去蹤跡。
接著，鼓聲又響了。
這次的鼓聲截然不同，每呼吸一次擂擊兩下，間隔相若，奇的是它產生的感染力量，如沐春風，如聞繪音。它與前者的鼓音不同之處是，這聲音予人無窮的希望與勇氣，即使是在風花雪月之中，也不會過泥。因為情慾嗜好，不一定就是壞事，只是必須抓住自我，而由我役萬物，勿由我役於萬物；而情慾嗜好雖是心的魔障，卻能增加人生情趣，也能自此得到了悟天然的妙機。
這大概就是大隱隱於市的境界吧！
於是，數十人的狠鬥火併立刻停止。他們先是怔忡，繼而以為剛才是在夢遊。據說剛剛自沙場上血戰過計程車卒，在深夜的睡夢之中乍聞一聲大喊，就會造成「咋營」，也就是類似邪魔附體而互相殘殺的場面。
先前的鼓聲，自然是以高深的功力注入一種戾氣，使一些功力太淺的人發生併火的。
這時正好羅湘和孫繼志在街上聞聲趕回，而且兩人由兩個方向疾撲鼓樓。
但他們只看到一個淡淡的人影，消失在大宅陰影之中。兩人互視一眼，孫繼志道：「大少爺，這是怎麼回事？」
「我也沒弄清，下去看看。」
兩人下了鼓樓就看到吳大舌頭和「蛇皮」韓七蹣跚走來，都是鼻青臉腫。吳大舌頭還一瘸一瘸的。
羅湘急問道：「發生了什麼事？」
吳大舌頭說話不大清楚，好像含了一口漿糊，說道：「大……大少爺，不知道是什麼人在鼓樓上擂鼓……真邪門！叫人無法忍受，只感覺過去所受的怒氣憋不住了！非發洩出來不可……於是睡在通鋪上的五十來個人……一個個瞪著血紅的眸子火併起來了……」
「有沒有人重傷或死亡？」
「沒有人死亡……但是……有三五個人傷得不輕……都不能動彈哩……」
「孫先生……」羅湘說道：「我先去看看，你快去請蕭大夫來……」
折騰了大半夜，傷的人也都治療過安頓好了。孫繼志說道：「蕭大夫，你剛來就遇上這種事，讓你勞累，覺也不能睡了，真抱歉！」
「這算不了什麼。孫先生，到底發生了何事？什麼人擊鼓？怪怪地使人難過極了……」
孫繼志搖搖頭說道：「誰知道？反正，羅家今後沒有太平日子好過了！蕭大夫回去休息吧！」
此刻羅湘在母親房中，老太太坐在床上，林燕坐在她身邊，羅湘坐在對面椅上，說道：「娘，對方賣藝的吃了點虧，今夜似乎要給咱們點顏色看看。」
「下流！光是把一些夥計整理得頭皮出血，互相殘殺有什麼威風？有本事該向咱們正主兒叫陣哪。」
「娘，後來擊鼓那人，分明功力比前者要高，而前者似乎被後者驚走了。您不以為前者就是那女人嗎？」
「你以為她是‘梅花三弄’裴蒂？」
「娘，除了裴蒂，咱們的對手之中，還找不出有這等深奧內力的人。」
「哼！那女人現在是不會來的。依老身猜測，很可能是她的二弟子司馬欽，要不就是她的大弟子‘玉帶飄香’冷傲菊。」
「娘！另一個人是誰？」
「誰知道？娘總以為，咱們羅家隱伏了一個高人。不管是敵是友，找不出此人，娘是寢食難安的！」
林燕說道：「老夫人，您不是要摸骨……」
老夫人點點頭說道：「就是明天，娘要查驗一下，儘管娘也知道這並不容易找到那位高人。不過總要試試看。湘兒，那位蕭大夫是怎麼樣的一個人？」
「娘，此人四十左右，風度翩翩，精於歧黃，看樣子有點落拓，是爹交待的，如果遇上此人，可以重用，所以……」
「這件事娘也不反對，只是不知道他的來歷。」
「他說到三湘訪友不遇，盤纏也用得差不多了，這才暫時接受了本宅的邀請。娘，咱們需要一位名大夫，也需要一位夠份量的西席來教導老四。」
「嗯！明天可不要漏掉了這位蕭大夫……」
「是的，娘……。」