依然是春寒料峭，卻已經有春的氣息。
小溪流水潺潺歌唱出解凍之章，竹籬裡的桃花，將含苞待放嫩蕾，伸出籬外。路旁的小草經過一個寒冬的酣睡，已經開始甦醒伸腰。
大麥紅騾子馱著龍步雲，踏著輕快的步子，沿著山邊小路前進，眺望著前面的裊裊炊煙。已經走了一整天，除了中午在一棵大樹底下啃了兩個又冷又硬的鍋盔，沒有任何東西下肚。人是已經習慣了，可是對於大麥紅騾子，他是捨不得讓它捱餓的。
任何時間，他都在鞍旁掛了一皮袋燒酒。另有一袋黃豆，燒酒泡黃豆，是這匹大麥紅騾子最喜歡吃的口糧。
龍步雲坐在騾背上，彎下腰來。伸手摸摸麥紅騾子的脖子，愛惜地說道：「前面不遠就有人家了，今天咱們得好好地歇上一陣子。」
大麥紅騾子依然踩著小快步，輕快地走著。
那嫋嫋的炊煙，原來只是三五戶人家結茅而居的路邊野店。
龍步雲下得騾子，就在外面涼篷，坐在一條長凳，衝著裡叫道：「店家！」
從裡幾乎是鑽出來的一個老頭，糾結著的花白鬍子，眯著一雙微笑的眼，帶來一陣柴煙氣，順手拉了拉歪斜了的桌子，問道：「客倌！要吃點什麼？」
龍步雲說道：「能飽肚子的就行。」
老頭說道：「客倌！你運道好，來得早不如來得巧。我今天上午燉了一隻雞，現在應該是湯濃肉爛，我給你泡上一瓦缽的飯，夠你一個飽。」
龍步雲點點頭說道：「就這麼說。不過我的騾子要喂……」
老頭說道：「你放心，麥麩皮拌草料，我伺候過牲口。」
龍步雲說道：「你的免了吧！鞍上有黃豆也有酒，拌上一升就成了。」
老頭哦了一聲，忽然想起什麼似的，突然間問道：「客倌！你喝酒嗎？」
他指著門旁邊貼了一張字條，這張紙條想必原先是紅的，年月深久，風吹雨淋，紅紙已經變成白紙。但是，在殘破不全中，仍然可以看得出上面寫的五個大字，筆力蒼勁，龍飛鳳舞，也不知出自何人之手，寫得真好。
這五個字寫的是「三碗不過集」。
龍步雲幾乎笑出聲來，沒想到山野荒郊一間路邊野店，居然想學水滸傳景陽岡那套「三碗不過岡」的把戲。
他指著那張紙：「這五個字是……」
老頭笑笑說道：「沒事兒的。一個客人經過這裡，寫著這張紙，他給我貼上，貼就貼吧，反正我這樣的小野店，貼什麼也沒有人理會。」
龍步雲問道：「想必你這裡的酒特別好？」
老頭說道：「說實話，客倌我這樣一把年紀，不能騙人，自釀的村醪，能好那裡去？只是絕不摻水倒是真的。」
龍步雲忍不住追問下去：「這張紙寫的‘三碗不過集’，說的不是酒是什麼？」
老頭笑呵呵地說道：「問這句話的人，不是客倌你一個。那是因為離這裡落葉集不到五里地，有一位有名的夏超峰夏爺……」
龍步雲沒有打岔，他心裡在想：這三碗不過集與姓夏的有什麼關連？老頭看到龍步雲沒有反應，似乎有些意外，也有些失望。
他望著大麥紅騾子鞍後的包袱，長長的凸出在包袱的兩邊，分明是兵刃。
他有一點不敢相信地說道：「客倌！你老走動江湖，難道沒有聽人說過落葉集夏家圩子有一位長劍賽孟嘗夏超峰夏爺嗎？」
龍步雲沒有興趣，只是隨意地嗯了一聲。
說實在的，龍步雲十年習藝，從來沒有在江湖上走動過，他那裡知道江湖上有那些知名的人物？老頭也減低了說話的興趣，大凡在路邊開野店的人，南來北往，閱人多矣。他看龍步雲一臉未剃的鬍子，身材挺拔，肩寬腰窄，雙目炯炯有神，這種人他惹不起，便悶聲不響送上來雞湯泡飯，外帶一瓦缽子雞架子。
龍步雲等他放下了碗筷，便笑笑問道：「夏超峰夏爺的事，跟這三碗不過集到底有什麼關係？為什麼不說了呢？」
老頭倒是挺彆扭的，僵著脖子說道：「客倌不喜歡聽，我又何必說？」
龍步雲笑笑說道：「聽你的口氣，這位夏爺是位人物？」
老頭興趣又來了，接著說道：「那還用說，夏爺是位仁義大爺，為人四海，任何人只要來到落葉集夏家圩子，他一定待以客禮，酒飯招待，絕不怠慢。夏家圩子有數百間房子，你愛住多久就住多久……」
龍步雲忍不住插嘴問道：「這與三碗不過集有什麼關連？」
老頭說道：「如果你在這落葉集喝得醉醺醺的，一副酒醉飯飽的樣子，到了相隔五里地的夏家圩子，那是做客的樣子嗎？你要夏家怎樣來招待你？與其在這路邊小野店喝醉了村醪，又何如到夏家圩子享受山珍海味？」
龍步雲長長地啊了一聲，說道：「這三碗不過集的含意是這樣的。」
老頭嘆了口氣，隨口說道：「只是可惜啊！」
他忙著進去端出來一壺酒，擺上一碟子炒花生米。
龍步雲問道：「店家，你方才說可惜，你可惜的是什麼？」
老頭神情黯然地說道：「夏超峰夏爺卻死了，這樣的好人，為什麼不能多活幾年？才五十不到啊！」
龍步雲倒也有些意外，便問道：「這是什麼時候的事？是什麼病？」
老頭說道：「昨天還是好好的，吃晚飯的時候，夏爺照例的喝了幾杯酒，到了夜裡就這樣一睡不醒。真是叫人想不到。」
他說到最後，幾乎是喃喃自語：「這樣的好人，為什麼老天不讓他多活幾年？看來老天也有瞎了眼的時候。」
龍步雲問道：「夏家圩子現在由誰當家？」
老頭嘆了口氣說道：「夏爺只有一個女兒，看樣子夏家圩子要想撐住，是難了！」
他一面說著話，一面蹣跚地走過去，將那「三碗不過集」的紙條撕去。
龍步雲靜靜地將一缽子雞汁泡飯吃個乾淨，拿出一小塊碎銀子放在桌上。
檢查一下套在騾子嘴上的布袋，燒酒泡黃豆也吃得差不多了。
解開韁繩，剛要離去，老頭從店裡出來問道：「客倌！你要到那裡去？」
龍步雲已經跨上了大麥紅騾子，轉過頭來問道：「店家！你有意見嗎？」
老頭挺認真地說道：「這裡除了夏家圩子有幾百人家，五十里的範圍，都沒有人煙。夏家圩子今天正在忙著喪事，你不方便這時候去打擾人家，不如就在小店歇一宿，乾草鋪還有一股草香，湊合一晚，明日再行。」
龍步雲笑笑說道：「如果我喜歡夜行呢？」
他沒有再看一眼那老頭的錯愕神情，催動大麥紅騾子，輕鬆地上了路。
夕陽已經向西，漸漸讓人感到春寒仍在，歸鴉噪巢，為這荒野的黃昏，帶來了一份悽蒼。
回首身後，那幾間茅屋野店，已經消失在暮靄蒼茫之中。再向前看，不遠處有黑壓壓的一大片房屋，此刻炊煙四起，一片迷漾。
龍步雲緩緩地催動坐騎，來到近處，只見有一道寬約兩：丈的水溝，溝裡流著潺潺的水，水溝大概就是護莊河之類，隔岸是黃土坯子築成的寨牆，約有一丈多高，十分厚實。
有一道吊橋連線著圍牆的大門，柵門是用飯碗粗細的杉木釘上鐵條做成的。此刻柵門已經半掩，有人在看守著。
龍步雲來到吊橋頭，翻身下騾，在橋頭只稍停了一下，便自牽著大麥紅騾子走過橋來，經過柵門，看守的人很客氣地說道：「歡迎來到夏家圩，請尊客隨我來。」
他們自己人顯然是把夏家圩子的最後「子」字省略掉了，說起來比較俐落些。
龍步雲在稱謝之後，隨在身後，緩緩而行，心裡卻暗暗稱奇：「看來野店老頭說的是實話，夏超峰果然是個人物，如此待一個陌生來客，不但需要魄力，更要有那份胸襟，可是……」
龍步雲感到有一分驚奇。
夏家圩子看來是有好幾百戶人家，自然都是奉夏超峰為龍頭舵把子，那是無可置疑的事。可是如今夏超峰猝然過世，連五里路外的小野店的老頭都感受到了哀傷，為什麼夏家圩子的人卻感受不到一絲哀慟的氣氛？沒有人家掛孝，沒有人家表現了悲愁，如果說夏家圩子有什麼不同於其他地方，從龍步雲第一眼看到夏家圩子的人開始，就感覺到他們都有一分凝重的神情。
這是一種不尋常的現象。
那人牽著大麥紅騾子，穿過廣場，走過門戶相對類似的街道，再繞過一處巨大的園圃，轉過一處高聳的牆壁，來到一處門前。
門上橫額有飛金楷書「迎賓」兩個大字。
有人出來為龍步雲拿下包袱行囊，有人為大麥紅騾子卸下鞍子，並且牽走了騾子。
這時候從裡面出來一位中年人，黑馬褂、藍長棉袍，頭上一戴著瓜皮帽，很恭謹地說道：「敢請教尊客貴姓？」龍步雲答道：「敝姓龍，小名步雲，錯過宿頭，冒昧來到貴莊，但求暫避一宿風露。貴管家如此盛情，令人感動。」
那管事的拱拱手說道：「龍爺您太客氣，來到夏家圩，就是我們的貴賓，招待不周，尚請龍爺寬宥。」
他伸手躬身道聲：「請！」
這座名之為「迎賓」的屋子，一連有三進，這位管事的先生將龍步雲安置在第二進一間一明一暗的房子裡，便自告退。
少刻有人送上漱洗用水，又有人送上來點心，並且說道：「我們曉得龍爺已經用過飯，這些點心是請龍爺宵夜用的。」
龍步雲很想問一些事。但是，他也瞭解，要在這些家人身上問出什麼，那是很難的。他的心裡已經有了盤算。
漱洗一遍，連點心也沒有動，便到裡間和衣而臥。
龍步雲此刻心裡有一個很大的疑團：「野店的老頭不會說這樣的謊，夏超峰一定是死了。但是，這整夏家圩子竟然沒有一點辦喪事的跡象，這是反常的現象，事有反常就有原因，到底是為什麼？難道夏超峰的死是有隱情嗎？」
他又想道：「以夏超峰的外號來說，長劍賽孟嘗足說明他不但慷慨好客，而且還有一身武藝，這樣的人不應該是如此英年早逝……」
他愈想愈覺得其中有難解的謎。
他有了破解謎底的決心，也說不上來為什麼要這麼做，如果說有理由的話，那是他覺得像夏超峰這樣急公好義的人，不應該死得有任何一點可疑之處。
儘管龍步雲只是夏家圩子的一個過客，但是，天下事天下人管，他不能甘於緘默。
龍步雲如此和衣靠在床上，靜靜地養著神，直到聽見遠處梆子響，更鑼敲的是二更。他從床上一躍而起，臨窗凝神傾聽了一會，然後他推開窗子，人一伏身，落身到窗外，沾地一彈即起。沖天拔起兩丈多高，飄落在屋脊上。
他四下裡眺望一圈，周圍都是黑漆漆的，他朝著迎賓館的西方，一路飛躍過去，停在一幢高出一般房屋的樓頂，簷牙高啄，十分氣派。他從屋簷上一鬆雙腳，像是落葉隨風，毫無聲息地飄落地上。
一溜紙糊著的格子門，緊緊地閉著。
直到他落地，才發覺格子門裡，有一點微弱昏黃的燈光。
龍步雲只稍作猶豫，便伸手推了推門，居然應手而開。
進去，再掩上門，定神，細心觀察，迎面一道木雕的屏風，繞過屏風，嚇了龍步雲一跳，正當中躺著一個人，頭頂處，放置著一張茶几，上面點著一盞油燈。
沒有活人是這樣睡覺的。
換句話說，停在屋子當中的是一具死屍。
龍步雲收斂了心神，心中暗暗地告訴自己說：「龍步雲，算是運氣好，居然毫不費力地讓你找到了。你不是為的就要尋找夏超峰嗎？真是得來全不費工夫。」
他低下頭去，看到的是一個五十歲上下的臉，此刻雙目緊閉，氣息全無，在昏的燈光下，可以看得出神情十分安詳。
龍步雲突然伸手觸控一下，交叉放在胸前的手，雖然沒有人的體溫，卻也沒有死人那樣徹骨的寒冰。
龍步雲忍不住自己輕輕地說了一句：「真是怪呀……」
他這句話剛剛一齣口，他感覺到自己背心有硬物頂住，他正要翻身解脫，這時候就聽到有人低吼喝道：「只要你稍稍地一動，我這柄劍就立即穿透你的心。」
龍步雲果然沒有移動，但是，他很從容地問了一句：「是夏家圩子的夏家小姐嗎？」
身後的人怔了一下，便答道：「你說什麼？」
龍步雲說道：「夏家圩子的主人夏超峰夏爺，以一柄長劍名聞江湖，是黑白兩道的仁義大哥，除了他的女兒，誰能有這份能耐，不知不覺地用劍抵住我的後心？」
身後的人顯然沒有鬆懈對他的警戒，又輕輕用劍尖抵了一下，問道：「你是什麼人？」
龍步雲說道：「我叫做龍步雲，是一個乍出道的無名小卒。」
身後人問道：「你來到夏家圩，特別是深夜悄悄來到這裡，到底是想做什麼？」
龍步雲還沒來得及答話，身後的人聲音很嚴厲地說道：「最好是說老實話，你應該知道說謊話的後果是什麼？」
龍步雲緩緩地說道：「夏姑娘！一定要這樣用劍頂著人說話嗎？如果你放開劍，是不是說話的氣氛會好一點呢？你放心，我絕不會跑掉！」
身後的人遲疑了一下，冷冷地哼了一聲說道：「諒你也逃不掉！」
龍步雲感覺到身後的劍已經拿開了，他緩緩地轉過身來，突然，眼前劍光一閃，一道冰涼，擱上了他的脖子。
龍步雲一點也沒有移動，眼光倒是盯望著對面，他淡淡地叫了一聲：「夏姑娘！」
他的鎮靜、沉著，而且是毫不在乎的表情，讓對方撤回寶劍，人向後退兩步。
姑娘穿的是一身玄色衣靠，在昏黃的燈光下，襯托出她潔白的臉、明亮的眼。
姑娘說道：「說吧！你來到這裡，究竟是為什麼？」
龍步雲說道：「白天經過落葉集，野店裡老頭告訴我，夏爺突然故去，像他這樣好人，又當盛年，沒有理由會如此遽爾逝去。」
對面的姑娘哼了一聲。
龍步雲接著說道：「來到夏家圩子，沒有人掛孝，也沒有發喪，令人懷疑，所以，我決定深夜探望一下，我自己告訴自己，夏爺極有可能沒有死，只是遭難了！」
對面的姑娘長長地啊了一聲。
龍步雲說道：「我很幸運，很快地找到了夏爺。姑娘！如果眼前停在這裡的果真是夏爺，我可以很肯定地告訴姑娘，夏爺實在是沒有死。」
對面姑娘顯然為這幾句話震撼住了。她手中的劍，已經慢慢垂了下來。
她緩下語氣問道：「你是……」
龍步雲說道：「我是說令尊夏爺應該是沒有死。其實真正說來，姑娘一定早就有這種看法，否則，夏家圩不至於沒有辦喪事，我說得對不對？」
姑娘抬起頭來問道：「你究竟是什麼人？」
龍步雲說道：「我叫龍步雲，在武林中是一個剛出道的無名小卒。」
姑娘問道：「你為什麼對夏家圩的事，是如此的關心？為什麼？」
龍步雲說道：「我是一個浪蕩江湖的人，偶爾經這裡，聞聽夏爺的惡耗，覺得像夏爺這樣的好人，竟然得壽不永，令人難以心服。所以，我只是想來了解一下真實的狀況。」
他自己笑了笑：「這種話聽起來似乎是過於冠冕堂皇了，讓人聽起來不夠真實。不過，我說的都是真心話，沒有一句謊言。」
姑娘望了望他，點點頭，說道：「我暫且相信你說的是真話，你走吧！你是住在賓館是嗎？你先回賓館，明天我派人去找你，有話明天再說。」
龍步雲突然說道：「不！不能等到明天，現在的事早一刻處理早一刻好。」
姑娘有些不悅說道：「雖然你是夏家圩子的客人，也不能對我的話打折扣。請你立刻離開這裡，有話明天我會問你。」
龍步雲沉下臉色說道：「姑娘！難道你不顧令尊夏爺的生死了嗎？」
姑娘聞言一愕，脫口有了斥責之意：「你簡直……」
龍步雲立即說道：「不要以為我失去一個做客人應有的禮貌，如今是從權的時候，相信你也不是那樣拘泥不化的迂腐。」
姑娘還待要說什麼。
龍步雲厲聲叱道：「你現在不要說話，請聽我的。」
他又稍微緩下語氣說道：「姑娘！你是有信心的，或者說你是知道的，令尊並沒有死。但是，像這樣沒有了氣，又無法不承認是已經死了，這是你遲疑不發喪的原因。現在我告訴你，令尊是真的沒有死。」
姑娘忍不住急切問道：「你……怎麼能確定？」
龍步雲說道：「我也不能確定，第一，方才我觸控夏爺的臉時，不像死人那樣的冰冷。第二，觸控以後，彷彿沾到了一絲絲潮意，聞到鼻子裡，竟然有著酒味。」
姑娘不禁「呀」出聲來，說道：「當時我就發覺到了，我以為是他死前喝了幾杯酒的原故。」
龍步雲說道：「現在要搶時間，無法多作解釋。姑娘！在這附近可有一個小房間，要沒有人打擾的。」
姑娘馬上說道：「有，離這裡不遠。」
龍步雲點頭說道：「很好！你馬上帶路。」
他也不分由說，一把扛起來夏超峰的屍體，催促著那姑娘說道：「快！快走！」
這一切情形似乎沒有讓姑娘考慮的餘地，她倒是認真地在前面帶路。只穿過一處空地，來到一個石頭砌的圍牆，一個圓洞門，姑娘推門進去，走過一處小天井，迎面是一座小佛堂，左右廂房。