周季龍想了想點頭道：「八九不離十，‘南九’就許點的是靠南邊第九家，‘火’字倒許是說‘夜晚點燈火’，‘十四’未必是四更天，這不是做案的時候。」
喬茂道：「是不是明火打劫，要來十四個人？」
魏廉道：「這也許是有的。」但是閔成梁卻說：「那麼猜，可就跟咱們尋鏢的事無關了。那十二文一串錢，也沒有意思了。這紙條和十二文錢確是放在一處裡。我們必須認清，紙條和錢串互有關係的。」
周季龍道：「這話不錯，我們必須照這意思猜。」於是四個人重新揣摩起來。周季龍把末尾的幾個字，看了又看說道：「我剛才猜得又不對了。這決不是‘向來鳳’，道上的朋友斷不肯把全名全姓露出來。」
魏廉道：「況且就露出來，也不會遺落在店中教外人搜著。
這兩個‘四’字，必定另有意思。四四是一十六，二四得八，……這是什麼數目呢？」越猜越猜得遠了。
閔成梁道：「咱們先別猜這十三個字的啞謎；咱們先猜這條子，有什麼用意？是賊人約會同黨，共赴作案之地呢？還是密報同黨，潛通什麼訊息呢？若教我拙想，咱們共是四個人，這裡可有兩個‘四’字……」紫旋風這麼一解釋，眾人一齊憬然道：「著啊！這話很對。」
周季龍本著這意思，聯貫下去，逐字解釋道：「那麼‘六百二十七’說的是日期，六月二十七正是今天。‘南九’許是方向，或者就是南邊第九門第九家的意思。‘火十四’就算它說的是時辰，再不然，就是咱們來了四個人。‘四來鳳’可不曉得是怎麼講。總而言之，他們這一定是密報同黨，潛通訊息的了。」
閔成梁道：「週三哥猜得很對。不過，這‘火十四’決計另有意思。‘四來鳳’倒許是說咱們來了四個人。」沒影兒魏廉道：「那麼，我們可要小心這‘火十四’。他們或者是要在夜四更天，邀人來對付咱們。」
四個人像猜謎語似的，從各方面揣測，都覺得日子很對景，人數很對景，而賊人出沒窺探的舉動更足參證。這十二文錢暗暗影射著十二金錢俞老鏢頭的綽號。四個人又驚又喜，覺得鏢銀的下落現在可以說摸著門了；但是賊人今夜還有什麼舉動，卻難以揣度。
喬茂惴惴的說：「現在正好是三更已過，四更正到，咱們怎麼著呢？」
沒影兒魏廉率爾說道：「兵來將擋，水來土屯。依我說，咱們吹燈裝睡，他們真格的跟咱們對了點兒了，咱們正好看看他們玩什麼把戲。」
周季龍道：「好！咱們預備起來，可是哥們別忘了‘南九火’這幾個字；這店裡南房第九門，咱們倒要探探。」閔成梁搖手道：「不用探。」
喬茂道：「怎麼呢？閔師傅探過了麼？」閔成梁道：「你們全沒留神，我可留神了。這裡就沒有九間房，哪來的南房第九門？」魏廉道：「由此看來，這‘南九房’，又不對勁了。」周季龍道：「不管對不對，咱們總得防備。」
四人議定，熄燈裝睡。然而事情很怪，四更天轉眼度過，五更破曉，轉瞬又將天明，外面一點異動也沒有。又捱過一會，天色大亮了。喬茂、魏廉忍不住假裝出來解溲，溜到南房巡了巡，不論怎麼數，怎麼算，南房一共才五間，並沒有第九號。
但在魏廉解溲回來時，一抬眼看見自己住的這號房，釘著「十四號」的木牌，這才想起了「南九火十四」，這「火十四」聯看起來，豈不是指「南九火第十四號房」？魏廉頓時又跑出茂隆棧外，站在街上數了數。巧極了，這茂隆棧恰是路南，恰是第九戶。
這一來，「南九火十四」五個字也算揭明瞭。魏廉忙跑回來，告訴三人道：「這十三個字的秘語，我全猜出來了。」繼而面向周季龍道：「周師傅，你猜這‘南九火十四’怎講？」周季龍道：「怎麼講？」
魏廉滿面喜色的說道：「原來這個火字太古怪，我剛才才看明白，這是指客店，寫一個火字乃是代替‘火窯’。」
閔成梁正洗臉，也回頭來問道：「你是怎麼悟出來的？」魏廉笑嘻嘻的說：「我剛才出去數了，咱們住的這茂隆棧，恰好是大街上路南第九門；所以這個火字就是指南房……」
周季龍恍然道：「不用說，這火十四就是說咱們住在火窯第十四號房裡了。哈哈，這紙條原來是賊人窺探咱們，得到結果的一個密報！」
於是，全文悉解。「六百二十七，南九火十四，四來鳳。」正是說：「六月二十七日，李家集大街南火窯（茂隆棧）第十四號房，有四個點子來了，鳳。」
下面的鳳字，自然是寫條的人的暗號，也許姓鳳，名鳳，或者外號帶個鳳字。這一張紙條，賊人一時的自恃，以為旁人猜不透，無意中遺留下來；不意鏢行四人，人多主意多，居然逐字解開了。頭一個就是九股煙喬茂，非常的歡喜，立刻對三人道：「這一定無疑了。魏師傅，我真佩服你，還是你呀！」
喬茂話裡總是帶刺的，總要傷著一個兩個人才痛快，他是不管周、閔二人下得來下不來。他接著說：「好極了！咱們算是訪實在了，咱們該回去報信去了。咱們四個人，應該留兩位在這裡；兩位回去送信，請俞、胡二老鏢頭，率眾前來尋賊討鏢，一舉成功。……好好好！咱們一下子就訪著實底了。魏師傅，要不然，就是咱倆回去一趟。閔師傅、周師傅二位留在這裡把合著。」這就站起來，拍拍屁股要走。
但是，周、閔二人不必說，就是魏廉，也一動也沒動的笑道：「訪著什麼了？就訪著這麼一個紙條，我們就回去麼？倘若回去了，寶應縣現有大批能人，不論哪一位，問問我們可訪著賊人安窯在何處？藏鏢在哪裡？共有多少賊？為頭的到底是誰？我們可是半句話也答不出來呀！」
閔成梁哈哈的笑了起來，周季龍也笑了起來。喬茂不禁臉通紅道：「魏師傅，您的意思還想在這裡露一手，您不怕打草驚蛇，把賊逗弄走了麼？」
這一回，閔、周、魏三個人，齊主張還要細訪，喬茂隨便怎麼說，也扭不過三個人去。閔成梁等教店夥進來，打水淨面，略進早點。因為通夜沒睡，在店房歇息了一會，方才由閔成梁、周季龍二人，找到櫃房上，打聽八號房的客人。
此時櫃房也正在詫異；據說這八號房的客人是前幾天投店的，都是白天出去，晚上回來。一到掌燈，便把第二天的店錢交了，人很規矩，自稱是買賣人。不知怎的，昨晚臨上店門，沒見人出店，一夜之間，兩個客人竟會全不見了。店中人很疑心，也覺得他們有點來路不正；查閱店簿，寫的是姓於、姓錢，也不知是否真姓？
在茂隆棧問不出什麼，又到雙合店探詢。這雙合店卻很熱鬧。昨夜那把火，直到此時，還惹得店家疑神疑鬼。周季龍下心套問一回，也無所得。打聽附近有無強人出沒，店家也都說：「地面太平，倒沒有成幫的匪人。」魏廉道：「我們出去訪訪吧。」
四個人仍分兩路，把這李家集前前後後、裡裡外外，細細檢視了一遍，再沒有遇見可疑的人。又按著昨夜追賊所到的地方，來回尋了一遍；在叢林、古塋、荒郊、高崗、青紗帳，盤旋了幾個時辰；只遇著兩三個鄉下人種地的，也不像是綠林道的眼線。
周季龍笑向喬茂說道：「喬師傅，你看怎麼樣？當真我們就這樣回去，豈不是笑話？」
喬茂無言可答，過了一會道：「白天看不出什麼來。一到晚上，賊人就要出現。」
閔成梁道：「可是出現的不過是賊人放卡子的，摸不著他們的老巢，總算白訪！」
四個人轉了一圈，隨後在一棵樹陰下坐了，商量著如何奔哪邊訪下去。閔成梁打算今晚還在李家集住下；如果賊人與鏢銀有關，他們必定再窺探我們來。沒影兒魏廉卻打算就此往西南訪下去；昨夜所見的人影，揣度來蹤，應該是從西南來的，並且苦水鋪也正在西南。周季龍又打算先奔苦水鋪，摸一摸看，如果摸不著，再翻回來打圈排搜，反正賊人離不開苦水鋪、李家集這一帶。
三個人三樣打算。及至一問喬茂，喬茂只想翻回寶應縣去；以為賊人的下落算是訪著了。閔、週二人不由大笑道：「咱們四個人正好分四路，各幹各的。」末後，還是依了魏廉的主意，由這裡往西南，一步一步訪下去，自然就訪到苦水鋪了。
在鎮外又繞了一會，四個人回店用飯，算還了店飯錢，一直投奔西南。喬、魏在前，周、閔在後，迤邐行來。離開李家集約有八九里地，前面橫有一道高坡，沒影兒魏廉望了望，用手一指道：「當家子，你看這地方！」
喬茂立刻站住，周、閔二人也跟了過來。原來這片高地，後面通著一道小河，旁有泥塘，這地勢很像在前途打聽的叫做鬼門關的地方。魏廉見喬茂皺眉咂嘴的看了半晌，也沒有言語，忍不住嘲笑道：「當家子怎麼樣，還沒咂出滋味來麼？」九股煙喬茂把一雙醉眼，盯著魏廉說道：「唔？」魏廉道：「到底你瞧這地方對景不？不要啞巴吃偏食，肚裡有數啊！」喬茂舒了一口氣道：「什麼，你說對什麼景？」
魏廉不悅道：「咱們幹什麼來的？你不是說，你逃出匪窟的時候，曾經被狗追入泥塘麼？可是這泥塘不是？當家子你可別玩勁，咱們幹正經的，你若是老這樣，我可恕不奉陪了。」
想不到又把魏廉慪惱了。九股煙喬茂這才慌忙說道：「不像，不像！我記得陷入泥塘的那地方，這邊是一帶疏林，那邊才是一個高坡。」又將身一轉，手指後面道：「後面不遠，估摸二三里地，就是一座高堡，這哪裡像？我琢磨著，這倒很像那個什麼鬼門關。人家不是說，鬼門關鬧過路劫麼？我是琢磨這個來著。咱哥倆很好，我怎能跟你玩勁？我是揣摩這條小河，不知道能行船不能？」
魏廉哼了一聲，不願再問了。鐵矛周季龍在後面插言道：「這裡可真是一個險僻的地方，線上朋友在這裡開耙，倒是個絕地。只是……」展眼四顧道：「這附近一帶，卻沒有安窯的地方，就有歹人，也不過是小毛賊打槓子和，不像窩藏大盜的所在。我們索性不要三心二意的到處悶猜，莫如一徑先奔苦水鋪倒爽當，由苦水鋪再往四處排搜。閔賢弟，你說怎麼樣？」
閔成梁道：「好！」只說一個字，邁步就往前走。魏廉道：「但是，咱們也得到這裡掃聽掃聽，一步也別放鬆了。」
沒影兒魏廉記得昨夜追逐人影時，恍忽是從這裡竄過來的；便繞過泥塘，通過斜徑，走上高坡。這是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高處，向四面展望；一片一片的青紗帳，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看來很荒涼。江南膏腴地方，象這樣的還不多見。那條小河曲折流波，好像也能行船。因想著要找個鄉下人，打聽一下；這還得往東繞，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡來；紫旋風閔成梁跟蹤走過去，也要登高一望；周季龍也不覺得信步跟來。
九股煙喬茂卻呆望著小河，心想：「記得自己被囚時，是經賊人裝船，從水路把我運來的，莫非就是這裡麼？可是那囚我的高堡又在哪邊呢？」他正要獨往河邊，順流探看；忽然聽閔成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口唇，輕輕的打了一個唿哨。九股煙喬茂說道：「什麼事？」
魏廉催道：「二位快上來，你瞧那邊！」喬茂慌忙繞過泥塘，走狹徑，奔了過來。魏廉催道：「快著，快著，要看不見了。」
九股煙喬茂「嗖」的一個箭步，連躥帶蹦，躍上了高坡。鐵矛周季龍眉峰一皺，恐怕教鄉下人看見，不願施展武功，只緊走上幾步，也上了高坡。
魏廉說道：「你看，你來晚了一步！」周季龍急順手往西南看；西南面一帶疏林大路，相隔一里來地，征塵起處，有人跨馬飛馳。路隨林轉，周季龍一步來遲，僅僅的看見了馬尾一搖，一個騎馬的人背影眨眼沒入林後。那片疏林拐角處，恰巧遮住了視線，林後浮塵卻揚起很高。
鐵矛周季龍只瞥得一眼，回頭看九股煙喬茂、紫旋風閔成梁，都蹺足延頸，目送征塵。周季龍問：「這過去的是幾匹馬？」喬茂將二指一伸道：「兩匹。」沒影兒魏廉說道：「而且全是紫騮馬。」閔成梁說道：「並且騎馬的人全是短打扮，後面揹著小包裹，細長卷，很像是刀。」
沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁兩個人躍躍欲試的都想追下去。周季龍不以為然，徐徐說道：「這裡相隔一里多地，假如真是劫鏢的主兒，他給你小開玩笑，兩條腿的到底跑不過四條腿的；他把咱們遛一個大喘氣，又待如何呢？依我說，反正到此逐步縮緊，總不出這方圓數十里以內；咱們加緊排搜，也跑不掉他們。咱們還是奔苦水鋪。」沒影兒對閔成梁說：「不追就不追，閔大哥看這兩匹馬是幹什麼的？」閔成梁道：「不是放哨的，就是往來傳信的；我們便不緊追，也該履著他們的後塵綴下去。」
九股煙喬茂卻站住不動，只呆呆的望著那條小河，道：「三位師傅，記得我被他們擄去以後，他們就把我帶上船，從水路走了兩天半；隨後就把我移上旱地，囚禁起來。你們看，這不是一條小河麼？你們再看那邊，地勢很高；若教我揣度起來，我們還是奔正西。剛才這兩個騎馬的是打正西，往西南去的。我們不如履著河道走。」
紫旋風、沒影兒還在猶豫，周季龍就說道：「喬師傅說得對，咱們就奔正西。喬師傅是身臨其境的人，總錯不了。」
四個人打定主意，傍水向西前行。走了一程，河道漸寬。前面橫著三岔河口，河口上有兩隻小小的漁船，料想橫當前面這一道較寬的河，必然是正流。問了問漁人，這個三岔河口地名叫七里灣。要想坐船上苦水鋪去，還得往西南走，到了盧家橋，才有搭客的船。
九股煙喬茂拿出江湖道上的伎倆，向漁家打聽地面上的情形：「有一個地方，緊挨首河沿，地勢很高。有這麼一家大宅子，養著十幾條惡狗，這是誰家？」
漁人看了看四人的穿戴、模樣：閔成梁、周季龍是雄糾糾的，穿著長衫，打扮成買賣人；魏廉體格瘦小；喬茂形容猥瑣，打著小鋪蓋卷，一張口搖頭晃腦，倒像個公門中的狗腿子。這漁人賠笑回答說：「我們打魚的天天在水裡泡著，除了上市賣魚，輕易不上岸的。你老要打聽什麼，你老往那邊問問去。」用手一指道：「你老瞧，由打這裡再往西走；過了莊稼地，不到半里地就有一個小村子。」
周季龍道：「叫什麼村？」答道：「就叫盧家村。哦，盧家村地勢就不低，你老打聽他們，他們一準說得上來。他們本鄉本土，地理熟，哪像我們。」
喬茂一點什麼也沒問出來，但是還不死心，又問：「附近可有遼東口音的人在這裡浮住的沒有？」又問：「這裡安靜不安靜？」打魚的全拿「說不清」三個字回答，喬茂臉上帶出很怪的神氣，索性不問了。離開漁船，喬茂向周季龍討主意：「咱們是奔盧家橋僱船，還是先到盧家村問問？」
周季龍道：「等一等。」回身向漁人大聲問道：「二哥費心，這盧家村緊挨著河麼？」漁人道：「離河岸不遠，不到半里路呢。」周季龍「嗤」的笑了，對喬茂說：「這個老漁翁滑得很，你沒看他神頭鬼臉的，拿咱們也不知當什麼人了；好像咱們會吃了他，他一定是拿咱們當了辦案私訪的公人了。喬師傅，你也疏了神了。」
喬茂道：「怎麼呢？」周季龍道：「你一開口就叫他相好的，這可不像個小工的口氣，你沒看他只轉眼珠子麼？這是老滑頭，咱們還是奔盧家橋吧。」
四人走到盧家橋，果然看見橋下停著幾艘小船。講好價錢，四人上船；船家划起槳來，徑往苦水鋪駛去。喬茂坐在船頭，兩隻眼東瞧西看，全副精神注意兩岸；沒影兒和紫旋風低聲談話；鐵矛周季龍卻有一搭、沒一搭的和船家攀談。
周季龍的口齒可比喬茂強勝數倍，他本是雙義鏢店的二掌櫃，功夫也強。慢慢的閒談，片刻之間，把船家籠絡好，一點顧忌心也沒有了。問什麼，答什麼；居然問出地勢高而傍河近的三四個地名，又居然打聽出養狗最多的人家。有一家民宅，養著六七條狗；有一家燒鍋，養著十多條狗。又有一家因養得狗多，惹了禍，把人家一個老太婆、一個小孩子咬傷嚇壞，幾乎打了人命官司；後來拿出幾百串錢，方才私了結了。又問：這裡為什麼好養狗？據說是地面上不很太平，養狗的人家，不是豪紳，就是富商。
正在談得起勁，九股煙喬茂突然失聲道：「咦，那不是他們麼？」
鐵矛周季龍愕然四顧道：「你叫誰？」看喬茂時，兩眼都直了。這時候恰有兩艘小船，箭似的迎面駛來。小船飄搖如葉，船頭上搭著兩個客人，並不坐在船上，卻昂然立著。兩個人俱在壯年，短衣短褲，敞著懷，手搖黑摺扇，很顯著精神。
紫旋風、沒影兒一齊注意；以為喬茂必定看出來船可疑，再不然，船上的客人和他認識。但是轉眼間，一艘小船掠著他們的船，如飛划過去了。再看喬茂，兩眼還是直勾勾的，並不回頭，似乎眼光遠矚，正傾注在前途東岸上。九股煙猛然站起來，一迭聲的催船家攏岸；把整個身子往前探著，似要一步跳到岸上去。船家甚是詫異，呆看著喬茂的臉道：「客人，什麼事啊？你老可留神，別晃到水裡去呀！」
喬茂只是發急，催促：「快攏岸，快攏岸，我們要下船！」把手舉得高高的，衝岸上連連招呼：「喂喂，前面走道的站住，走道的幾位站住！」
紫旋風等急順著手勢，往岸上看；東岸上果有五個行人，像是一夥。聽九股煙這一喊，五個人倒有三個人回過來瞧；好像說了一句什麼話，一夥人立刻住腳回頭。沒影兒忙問：「當家子，他們是誰？」
九股煙急口的說：「是熟人！」他又大聲招呼道：「我說你們站住啊！」
船家努力的搖動雙槳，小船掠波靠岸。岸上的五個人忽然喊叫了一聲，一齊翻身，撥頭就跑。九股煙急了，未等得船頭抵岸，飛身一竄，「嗖」的登上了陸地，沒影兒、周季龍緊跟著也飛身跳上去。
紫旋風閔成梁也要離船登岸，船家攔道：「那不成！客人，你老坐不坐的，也得把那一半船錢付了。」閔成梁不禁失笑，忙掏出一塊銀子，說道：「這使不了，你等著我們。」這才飛身上岸，跟喬茂一同追趕那五人。
這岸上五個行人一見喬茂等下船趕來，越發的連頭也不回的急奔下去，那樣子竟要奔入前面那一帶竹林。沒影兒莫名其妙，在後面追問喬茂：「喂，怎麼回事？他們是什麼人？」喬茂顧不得回答，只催快追。
前面五個人全是短衣襟小打扮，有三個手裡拿著木棒，兩個空著手；有的頭上蒙著破手巾，有的頂著個草帽，看模樣很不像當地的農人。鐵矛周季龍見事情可疑，也顧不得忌諱，長衫一撩，施展開輕身提縱術，立刻趕過來。
九股煙喬茂回頭看了一眼，用手一指路旁，叫道：「三哥奔那邊，咱們兩邊截。」一面跑著，一面提起喉嚨喊道：「呔，前面走道的人站住！喂，站住！」
前邊的五個人著實可怪，若是五個人分散開逃走，就不好追了，這五個人卻抱著幫，拚命往一塊跑，鏢師們頓時就要趕上。五個人失聲叫了一聲，互相關照了幾句話，也不知說的什麼，依然大踏步奔竹林跑。九股煙喬茂喊道：「呔，前面可是海州泰來騾馬行的騾夫麼？快給我站住！」
喬茂這一嗓子頓時生效，五個人驟然吃驚，一齊回頭，情不由己的往前狂跑了幾步；忽然又站住，張惶失色，不敢再跑了。五個人又互相關照了幾句，好像曉得脫不開身，老老實實的回身止步，不等喬茂、周季龍追到，反而惴惴的迎上來。內中兩人滿面驚慌的說：「爺們，我們儘快走著，一步也不敢停，一步也不敢走錯了道。我們一路上任什麼話也沒說。你老不信，只管打聽！」
這五個人說的話很離奇，鐵矛周季龍飛身急追，越過了喬茂，首先趕到。把兵刃亮出來，提防著五人動手，正要喝問他們。誰想這五個人，倒嚇得跪下了三人，齊聲的央告道：「我們真是沒說話！你老算一算路程，我們連半天也沒敢耽擱呀！除非是走錯了道，那是我們路不熟呀。」
周季龍一見這情形，簡直莫名其妙，不禁問道：「你們說的什麼，你們是幹什麼的？」
五個人你瞧我，我瞧你。周季龍的話本很明白，這五個人竟瞠目不知所答，只是瞅著周季龍那把短刀害怕。那站著的兩個人一見同伴跪下了，也跟著跪倒。青天白晝，五個人打圈跪著，只叫饒命。
周季龍忙催道：「這是怎的！快站起來，不要下跪，起來！起來……」
五個人還是磕頭禮拜的央告，展眼間喬茂斜抄著追過來。鐵矛周季龍忙問：「喬師傅，他們五個人都是誰？你一定全認識他們了，難道他們就是咱們要找的人麼？」
喬茂搖頭道：「不！不！」用手一指內中的一個胖矮漢子，說道：「我只認得他，他就是咱們海州泰來騾馬店的騾夫。」
周季龍一聽這話，猛然省悟過來，把頭一拍道：「嗬！看我這份記性！這可不像話，你們快起來吧，別跪著了。」五個騾夫惴惴的跪著；周季龍一開口，露出海州口音，五個人頓時上眼下眼，把周、喬二人打量一個到。周、喬二人為訪鏢銀，都改了裝，這五個騾夫偏偏也都失了形，七個人十四隻眼睛竟對盯了半晌。
喬茂失笑道：「週三哥，我不信你還不明白，他們就是在范公堤失鏢被擄的那五十個騾夫。這一位胖矮個，腦袋長著一個紫包，所以我才認得他。」騾夫也省悟過來了，先後站立起來；垂頭喪氣，臉上都很覺掛不住。那年老的一個向周季龍面前湊近了一步道：「你老是咱們海州雙義鏢店的週二掌櫃吧？」那個額長紫包的胖矮漢子也對喬茂發了話：「你老估摸是咱們海州振通鏢店的達官，是不是？我記得你老不是姓柴，就是姓喬。」
說話時，沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁也都趕到。周季龍把刀插起，忍不住哈哈大笑。五個騾夫越發的難堪，怏怏的抱怨道：「好麼！二掌櫃，哪有這麼來的！你老拿刀動杖的，差點沒把我們嚇煞！」五個人個個露出羞慚怨忿的神色來。
但是，四鏢師無意中得逢被擄脫險的騾夫，自然人人心中高興；以為這總可以從他們口中探出盜窯的情形來。