鐵矛周季龍忙安慰騾夫，向他們道歉道勞。九股煙轉對閔、魏二人誇功道：「他們五個，週三哥竟沒看出來！你瞧，我在船上，老遠的就盯上了，這一位腦袋上長著這麼一個紫包，我記得清清楚楚，要不然連我也認不出來，這真是意想不到的巧事。這一來，賊人的巢穴算是沒有跑了！」
說到這裡，他興高采烈的向騾夫一點手道：「哥們多辛苦了！教你們哥幾個擔驚受怕；我們鏢局正為搭救你們哥幾位，派出好些人來，苦找了一個多月了。現在可好，來吧，哥們，這裡說話不合適，咱們上那邊去。周師傅，咱們到那邊竹林子裡頭談談去。」
五個騾夫一個個形神憔悴，衣服襤褸，臉上也都帶輕重傷痕。
周季龍、喬茂引著五人要進竹林，盤問他們怎麼脫得虎口？怎麼事隔月餘卻在此處逗留？五個人愣柯柯互相顧盼，面現疑懼之色，不願和周、喬二人久談，恨不得立刻躲開走路。但是四個鏢師雄赳赳的盯住了他們，神氣很不好惹。
那年長的騾夫怯怯的向四面望了望，見實在無法可躲，路上又別無行人，這才說：「說話可要謹慎一點。」對同伴說：「沒法子，咱們只好到竹林子裡去。人家一定要打聽咱們麼！」四位鏢師忙引五個騾夫進了竹林，找了一塊空地，拂土坐下。
九股煙喬茂搶先說道：「你們哥幾個到底教他們擄到哪裡去了？怎麼這時候才逃出來？就只逃出你們五位麼？那四十五位怎樣了？是你們自己逃出來的，還是賊人把你們放出來的？這一個多月，賊人把你們關在什麼地方了？」
忽又想到自己探廟被囚的事，喬茂復向五個騾夫說道：「你們可曉得我麼？我跟你們一樣，也教賊人擄出去好幾百裡地。你們可知道我們振通鏢局的趟子手張勇、馬大用、於連山哥兒三個的下落麼？他們是第二天綴下去訪鏢，至今一去沒回來。也不知落到賊人手裡沒有？」
五個騾夫並不理會趟子手訪鏢失蹤的事，他們只關心他們的險苦。未曾說話，先搖頭嘆氣道：「我們教人家綁去了，哪裡還知道別的！我們喊救命，還沒處喊去呢！喬爺，您說我們多冤！差點把命賣了，這有我們的什麼事？」
鐵矛周季龍忙又安慰五人：「我們知道你哥幾個太苦了。你放心，鏢局自有一番謝犒，決不能教諸位白受驚。」
年長的騾夫摸了摸腦袋，又重重嘆了一口氣道：「周掌櫃，這回事提起來，真教人頭皮發麻！白晃晃的刀片，盡往脖子後頭蹭，這怎麼受得了？我們吃這行飯，不止一年半載，路上兇險也碰著過；我的天爺！可真沒遇見過這個。誰家打劫，連趕腳的也擄走的？這些天，捱打、捱罵、捱餓，這是小事；頂教你受不了的是渴！還不準人拉屎撒尿，一天只放兩回茅房，憋得你要死！一個人就給兩頓饃，一口冷水。這麼老熱天，渴得你嗓子冒煙！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一塊地方上，臭氣烘烘，燻得人喘不出氣來。」
那一個年輕的騾夫道：「頂嚇人的是頭幾天，這一位過來說：‘累贅，砍了他吧。’那一位說：‘放不得，活埋了吧！推到河裡吧！’一天嚇一個死，不知哪天送命！而且不許你哀告求饒，連哼一聲都不行。你只一齣聲，‘啪’的就是一刀背；單敲迎面骨，狠透了！喬師傅，你老不也是教他們擄走了？這滋味你老也嘗過了吧？你老說可怕不怕？」
九股煙瘦頰上不禁泛起了紅雲，支支吾吾的說：「我哪能跟你們一樣？我是自投羅網，自己找了去的。賊人夠多麼兇，你們是親眼見的，我們鏢局沒一個敢綴下去；就只我姓喬的帶著傷，捨生忘死硬盯下去。一直綴了十幾天，沒教他們覺出來。是我自己貪功太過，不該小瞧了他們；我一個人硬要匹馬單槍搜鏢，一下子才教他們堵上。他們出來二三十口子，那時我要跑，也跑了。無奈我尋鏢心切，戀戀不捨，這才寡不敵眾，落在他們手裡……我是鏢頭，哪能跟你們一樣？他們往上一圍，我一瞧走不開了，我還等他們捉麼？我就把刀一拋，兩臂一背，我說：‘相好的，捆吧。’那老賊直衝我挑大拇指，說：‘姓喬的別看樣不濟，真夠朋友。’過來拍著我的肩膀說：‘相好的夠味，我們不難為你，暫且委屈點，把亮招子蒙上點吧。’很客氣的把我監起來。他哪裡想到，只囚了二十來天，我可就對不住，斬關脫鎖，溜出來了……」（葉批：大吹法螺，神氣活現。）
喬茂還要往下吹，周季龍皺眉說：「咱們還是快打聽正文吧？」
於是五個騾夫開始述說他們被擄的情形。據那年老騾夫講，賊人在范公堤動手劫鏢，先把鏢行戰敗，立刻留下二三十人，佔據竹塘，攔路斷後；另派十幾個騎馬賊，在四面梭巡把風。然後出來一夥壯漢，口音不一，衣裝不同，穿什麼的都有，個個手內提著一把刀，過來把騾夫們圍上。兩個賊看一個，三個賊看兩個；拿鋼刀比著脖頸，把五十個騾夫逼著，趕起鏢馱子就走。東一繞，西一繞，一陣亂轉，走的盡是荒郊小徑、沒人跡的地方。騾夫們連大氣也不敢喘，深一腳，淺一腳，跟著急走。誰也不敢哼一聲，只要一齣聲，就給一刀背。
後來到了一個地方，前前後後，盡是片片的草塘。賊人這才分開了，一撥一撥，把騾夫裹進草塘去。鏢馱子到此，也不再教騾夫趕了；卻將五十個騾夫，挨個上了綁，先蒙兩眼，又堵耳朵，後來連嘴也塞上麻核桃，就只留下兩個鼻孔出氣。又把騾夫們五個人一串、五個人一串全拴起來，一共拴成十串。然後派一個賊在前頭拉繩牽著，又派一個賊在後面持刀趕著。就這樣，趕到一座廟裡!!這廟就是九股煙被擒的那座廟。
一到廟中，群賊暫將眾騾夫矇頭之物摘下，把五十個人全拴到偏廡地上。鏢馱子自此便看不見了，連騾子也看不見了。囚了一個多更次，才聽見車輪聲、牲口動的聲音，可是乍響旋寂。又過了一會，進來一大批賊，把騾夫們個個撮弄起來，連推帶打，又轟出殿外，把臉罩又給蒙上。隱隱又聽得群盜一撥一撥，奔前竄後，好像很忙碌。
忽然間，一個粗喉嚨的人吆喝道：「走啊！」立刻奔過來許多人，把五十個騾夫重新綁上。這一回都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十個人拴成一大串，拿馬鞭趕著跑。
五十個人磕磕絆絆，一路上栽了無數跟頭，捱了無數的踐打；唧溜骨碌，像這麼趕了一程子。五十個騾夫全轉暈向了；不但東西南北不知，連經過多久，走出多遠，也曉不得了。奔了一陣，忽又打住；卻又另換了一種走法。把騾夫兩個做一捆，橫捆在牲口背上，教牲口馱著走。有的又不用牲口馱，另用幾輛小車裝。車裝牲口馱，忽又分了道；有的上了船，有的仍用車子載，這樣又走了兩天半。
騾夫們述說到這裡，九股煙哼了一聲道：「有牲口馱著，比趕著跑總舒服點吧？」
年輕的騾夫把嘴一咧：「我的喬師傅，舒服過勁了，比打著走還難受！我們是活人，不是行李褥套，橫捆著一跑；牲口顛得你肝腸翻了個，繩子勒得你疼入骨髓，還舒服？我們不知哪輩子作的孽，那一晚上全報應了！」
繼而五個騾夫又述說被囚的情形。這卻各人所言有殊；因為他們囚禁的地方不同，所受的待遇也就各異了。據這五個人說，大概僅只他們五個人，就已被囚在三個地方。
那頭生紫包的騾夫說，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子裡頭。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒；吃喝拉撒睡都在一處，滿窖子臭氣燻蒸。每天只給兩個老米飯糰吃，有時候就忘了給水喝，渴得要命。
那年老騾夫說，他被囚的地方是很高大的一間空房，潮氣很重，好像久未住人。也沒有板床，也沒有土炕，只在磚地上鋪著草。屋內共囚著六個人，倒很寬綽。同囚的人都倒背手綁著，牆上釘著釘環，半拴半吊著。所以地方雖寬綽，還是睡不下。而且仍堵著嘴，蒙著眼睛；這幾個人和別人囚的不同，想必是離著農戶近的緣故。
那年輕騾夫卻說，他被囚的地方是五間草房，屋裡有長炕，窗上關著窗板，屋內黑洞洞的，整天不見陽光。同囚的人大概不少，同屋就有八個。每個人脖頸上，拴一根細鐵鏈；一頭緊鎖在咽喉下，另一頭穿在一根粗鐵鏈上。把八個人串在一起，只一動，便譁朗朗的響；倒是隻矇眼，不堵嘴。每天只給兩次饃，也是常常忘，一頓有，一頓無，不免捱餓。一天放兩回茅，有時賊人忙了，就顧不得放茅。騾夫說到這裡，嘆氣道：「憋著的滋味真難受啊！」
沒影兒魏廉望著喬茂，忍不住噗嗤一笑。那老騾夫倒惱了，瞪著眼道：「你老別見笑，我們夠受罪的了！告訴你老，我被囚的時候，我們嘴裡全塞著東西。吃飯了，他們現給拔塞子。可是我們的嘴筋早麻痺了，餓得肚子怪叫，嘴竟不受使；張不開，閉不上。看守我們的硬說我們裝蒜，誠心要自己餓殺，拿皮鞭就抽！還是我們結結巴巴，一齊跪求，才容我們緩一口氣再吃。白天受這份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬；別說搔癢，你就略微動一動，立刻又是一皮鞭。你們老爺還笑哪，你們老爺是沒嘗過！告訴你老吧，捱打還不許哎喲！」
紫旋風笑勸道：「你別介意，他決不是笑你，他也教土匪綁過。」
九股煙一聽這話，又紮了他的心，瞪了閔成梁一眼，哼道：「人家受罪，咱們笑……」
周季龍忙道：「得了得了，咱們還是掃聽正經的。到底你們哥五個怎麼逃出來的呢？可是他們釋放的麼？」五個騾夫道：「可不是人家放的？憑我們還會斬關脫鎖不成！」
五個人又述說被釋放的情形。他們被拘了許多天，昏天黑地，度日如年；也不知過了多少時候。忽一夜，從囚所被提出來，倒剪著手，五個人一夥，照舊矇頭蓋眼，給裝在車上。乘夜起程，咕咚咕咚，盡走的是土路。五個人擠在車廂裡，雙手倒縛，不能扶撐；車一顛，人一晃，五個人像不倒翁似的，前仰後合亂碰頭。一路上磕得五個人滿頭大疙瘩；後來越走越顛，把五個人全顛簸得暈了。
琢磨時近四更，「格登」一響，車站住了。又過來幾個人，把五個騾夫扛下來，扔在空屋裡。屋子很寬敞，倒不覺熱。就這樣扔了一整天，也沒給水喝，也沒給飯吃。耗了一白天，覺得有許多人七出來、八進去，唧唧噥噥，也不知講究些什麼。猛然間進來幾個人，把五個騾夫腦袋一按，立刻有冰涼挺硬的一件東西，往腦角皮上一蹭，明明覺出是一把刀。
五個人不覺戰慄，有的人竟失聲號叫起來；被兜臉打了幾個嘴巴。耳畔聽見罵道：「小子，老爺們服侍你，你倒鬼嚎！」冰冷的刀片在頭皮上硬蹭起來，五個騾夫這才覺出是給他們剃頭。他們被囚月餘，頭髮已經很長了，這麼用刀片硬剃，未免拔得生疼；卻不能蠕動，一動就是一個嘴巴。但雖挨著打，五個人心中卻暗暗歡喜，自以為死不了；強盜殺人，決不會給死人剃頭的，這一定是要開恩釋放了。
但剃頭的去後，過了不大工夫，外面人馬喧騰起來。眾騾夫擔心生路，都側耳偷聽。忽又進來一個人，罵道：「死囚，全給我躺下！」立刻把眾人推倒在土炕上。這時天色已黑，又進來一人，像個首腦人物，先提燈向五個騾夫臉上照了一照，隨用深沉的語調，對騾夫告誡了一席話：
第一，釋放以後，立即回家；勒定了日限，指定了路線，沿途不準逗留，不準聲張，也不準信口打聽什麼。
第二，到家之後，立即裝病；十天以後，方準出門。
第三，不準報官，不準對親友聲言；更不許見鏢局的人，也不許尋找牲口。
如果遵守告誡，必將已擄去的牲口送還，另給壓驚的錢。否則，不但牲口不還，還要找各人的家口算帳。很威嚇了一陣，當下又給了每人五兩銀子，都給塞在懷內；命大家好生待著，今天晚上一定發放。
眾騾夫心頭剛一放寬，暗暗念佛。不料聽得那首領猛喝道：「送他們回去吧！」立刻從各人身旁，撲上來一雙手硬扣住各人的咽喉。眾騾夫大駭，就拚命的掙扎，哪裡掙得動？只覺得有溼漉漉的一塊布，照他們鼻間一堵；立刻有一種香息息的邪味，撲入鼻管，嗆得窒息欲絕。五個人起初還在扭動，漸漸的也掙不動了，頓覺天旋地轉，耳畔轟轟的亂響。昏惘中又覺得頭頂上被猛擊了一下，耳畔又聽得一聲叱吒，立刻都死過去了。
就這樣也不知過了多少時候，被涼風一吹，五個人才悠悠醒轉。睜眼一看，五人做一串被拴在一處，仰面朝天躺在曠野密林裡，時候正在夜間。每人身邊給留下一根短棒，一個小包，包內有些乾糧。五騾夫定醒移時，不敢亂動，直耗到天亮，看了看四近無人，方才曉得虎口逃生，居然被釋放了。可是手腳還被捆綁著；那其餘四十五個同伴，也不知道生死去向。
五個人慢慢的互相招呼，慢慢的去了縛手的繩套。你給我解縛，我給你鬆綁，這才全都恢復了自由，爬起來連夜往北逃……五個騾夫說到這裡，卻還是談虎色變，痛定思痛，臉上帶恐怖之色。
幾個鏢師靜靜的聽了半晌，覺得他們說盡了身經的險苦；可是賊情、匪黨、盜窟，一切有用的訊息，隻字未曾提及；他們所知的事，也並不比喬茂多。
紫旋風搖著頭，開口盤問道：「你們受的苦，我們全知道了；鏢局子自有一番報答。可是，賊人的巢穴到底在哪裡？你們被釋的樹林中，是什麼地名？有一個豹頭環眼的盜首，六十多歲年紀，你們看見過沒有？」
騾夫們翻著眼睛向閔成梁看。半晌，那年老騾夫才慢慢吞吞道：「爺臺！我們囚了二十多天，他們看得很嚴，也不許我們說話，眼睛又蒙著，也看不見什麼。我們除了受罪，任什麼都不曉得。再說就曉得，我們也不敢隨便亂說。這不是鬧著玩的，洩了底，他們還要我們一家大小的命哩！」
九股煙忙說：「我們不能教你白說呀，還有賞錢哩！」
騾夫連連搖頭道：「我們可不貪那個賞，只要賊大爺不找我們算後帳，我們就唸佛！」說著站起來，道：「得了，爺們，咱們再見吧！賊人給我們回家的日限很緊。我們還得緊趕，誤了限，還要割耳朵呢！」四個同伴也跟著站起來，這就要往竹林外面走。
紫旋風見騾夫心存顧忌，似不欲吐實，便勃然的把面色一沉，厲聲道：「什麼！你們就知道，也不肯告訴我們麼？好好好，你們是隻怕賊，不怕官噢！你們曉得這二十萬鏢銀是官款，你們不知官面上正在嚴拿劫鏢的犯人麼？你們可曉得匿案不報，罪同通匪，你們是怕賊不怕官！好，走！跟我到縣衙門辛苦一趟，看那時候，你們說是不說！」
五個騾夫面面相覷，你看我，我看你，嘀咕起來。沒影兒魏廉也加上幾句威嚇的話。騾夫更是害怕，以為閔、魏二人氣度嚴厲，必是私訪鏢銀的官人。
鐵矛周季龍、九股煙喬茂一看這神氣，忙開口圓場，向騾夫哄勸了一陣，道：「你們哥幾個是教匪人嚇破膽了。你們別聽他們那一套，他們哪有工夫長遠綴著你們！你們也琢磨琢磨，話是對誰說。出你們的口，入我們的耳，怎會教賊人知道？稍微小心一點就是了。真格的他們會未卜先知不成？他們是嚇你們。哥們趁早說吧，說出來有你們的‘相應’。你們估量估量，這是二十萬官款哪！」
騾夫們吐舌道：「嚇唬我們？我們又不是小孩子，我不說，你老也不信，他們真綴著我們了。」一歪頭，把小辮一揪道：「你老瞧瞧！」
五人的小辮都齊齊截截的被剪短了一縷。問起來，是昨夜住店，被賊人跟蹤剪去的。據他們說，五個人被釋之後，出了密林，急急的北返，在路上一句話也沒敢說。次日住店，因被囚日久，身上骯髒，五個人就跑到澡堂，洗了一回澡，在澡堂中解衣見傷，撫創思痛，情不自禁的曾忿忿咒罵了幾句。入夜後，躺在店房的大鋪子上，五個人又少不得我問問你，你問問我，互訴前情；又悄罵了一陣，就睡了。
想不到下半夜，不知怎的，賊人竟進了屋，把五人的頭髮，每人割去一綹，他們竟會一點不知道。只在睡夢中，猛聽大響了一聲，驚醒睜眼看時，床沿上明晃晃插著一把匕首，匕首下穿著一張紙和五綹頭髮。字紙上寫著：「大膽騾夫，任意胡言；割發代首，速歸勿延。初犯薄儆，再犯定斬不寬。」這一來，把五個人嚇得亡魂喪膽，一路上連大氣也不敢喘了。
騾夫說完這件事，九股煙不禁駭然。紫旋風卻高興起來，笑道：「好啊！你們五個人放心吧。他們故意嚇唬你們這一下，他們就翻回去了。」周季龍道：「這話對極了。你想你們五十個人，賊人若是人人都綴著，那得派出多少人來？別害怕，快講吧！他們這是故意留一手，鎮嚇你們的。」
五騾夫半信半疑，萬分無奈，這才說道：「你老要問快問。我們說也只可說，不過我們不知道的也編不出來，你老別見怪。只求你老替我們瞞著點，對外人千萬別說是我們走漏的呀！」四鏢師齊應道：「那是自然，我們何苦害你們哩。」閔成梁隨即放出和緩的聲調來，慢慢盤問道：「你們聽我問，你們知道什麼說什麼，可不許替賊扯謊。我先問你們，賊人囚禁你們的地方，到底在哪裡？」
劈頭這一問，五個騾夫就互相眙愕起來。那年老騾夫道：「地點真是不曉得，我聽賊人們話裡話外念道，大概是寶應湖。」年輕的騾夫道：「囚我們的地方，好像是在大縱湖什麼地方。」那額生紫包的騾夫卻說：「我是被囚在洪澤湖。」至於小地名，五個人全說不知道。（葉批：嗬，還是狡兔三窟。）
九股煙道：「你們說的是真話麼？」紫旋風冷笑道：「不管他，咱們再往下問。」他和沒影兒魏廉、鐵矛周季龍，繞著彎子，反覆盤問；又把五個騾夫分到兩處，隔開了盤問。問了半晌，五個人只說出被釋出的那座密林，地名叫枯樹坡，地方在高良澗的西南五十里以外。至於五個人三處囚所的準確地點，卻到底問不出來；只曉得有一座囚所是地窖子，又似菜園子菜窖。有一所囚所地勢甚高，似乎養著許多狗。往往入夜聽見群犬亂吠；此外也就任什麼也說不上來了。
再問賊黨，據五個騾夫參差的述說，人數足有百十多個，和喬茂所猜的倒相符。問及賊首，據說有一個瘦削人材的少年賊人，像是頭目。這個人精神滿臉，眼光射人；看人時，一種令人不敢逼射的威稜。此人短裝佩劍，白麵黑衫。
還有兩個被人稱為大熊、二熊的，也不曉得是姓名，還是外號。還有一個黑麵大漢，氣度威猛，可是性情和藹，並不虐待被擄的肉票。
另有一個黃焦焦面孔的人，這東西卻異常粗暴。生得兩道重眉，一個鷹鼻子，旱菸袋不離嘴；他不但模樣兇，手底下更歹毒，裹腿上總插著兩把叉子，犯上野性，動不動的就要扎人。那年輕的騾夫大腿上就被他刺了一下，至今傷口沒好。
另外還有一些人，也像是賊頭；聽口音，看相貌，倒很有些像是遼東人。但內中也有的人說話是江北口音。至於那個豹頭虎目的六旬老人，在賊黨中頤指氣使，很像是大當家的；可是隻在劫鏢時當場看見過他，以後見不著了……
四個鏢師把騾夫問了好久，可是盜窟確址，賊黨實數，依然不得其詳。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，又續問了一些話，把喬茂、魏廉叫到一邊，低聲商計：「沒的可問了，這五個騾夫該怎麼辦？」
依著魏廉，還要把五個人押回寶應縣，請俞、胡二老鏢頭細問；再不然，把五個人交到官面上，經官嚴訊一下，多少還可以擠出一點真情來。閔成梁、喬茂都不以為然，對周季龍說：「這五個人講的話，並沒有隱瞞什麼。他們實在是不曉得賊人的底細罷了。賊人若是高手，斷不會把老巢洩給肉票知道。依我說，放他們去吧，留下也沒用。」
四個人商量好了，卻又故意對騾夫恐嚇道：「你們的話還有不實不盡之處。現在海州緝鏢的官人正在寶應縣城；你們是逃出來的肉票，官面上正要取你們的口供，要你們做眼線。你們隨我們到寶應走一趟吧。」
騾夫一聽大吃一驚，連說：「使不得！那一來我們可毀了。賊人一定要我們的命，我們家裡的老小也活不成了！怎麼你們四位盤問了一個夠，臨了還是不饒？」五個騾夫又怕又惱，怪叫起來，沒口的哀告。四鏢師笑了笑道：「便宜你們，去吧！」
五個騾夫拔腿就走。鐵矛周季龍道：「等一等！」卻從身上取出五兩銀子，分贈給五人，善言安慰了幾句，囑咐五人迴轉海州，務必到雙義鏢店去一趟，找鐵槍趙化龍鏢頭，報一個信。五騾夫沒口的答應了，長嘆一聲，這才告辭上路。卻又央求四鏢師，千萬不要洩露了他們的話，恐被賊人知道，不肯輕饒。紫旋風等人笑著答應了。
容得五人去遠，四鏢師立刻商量起來；都以為騾夫所說的三處囚所!!大縱湖、寶應湖、洪澤湖三個地名，全都不可靠，定是賊人愚弄騾夫。倒是騾夫被放之地，那個枯樹坡比較的可信，猜想定距賊巢不遠。
這番巧遇騾夫，盤問了好半晌，九股煙喬茂以為枉費唇舌，一無所得；紫旋風卻道：「獲得的訊息不少，我們已從騾夫口中探出賊巢定有地窖，並且賊人還養著許多狗。從許多狗猜測，賊人的垛子窯大概混在人家叢中，必然不是孤零零的山寨。」
四個人揣議了一回，決定順著路線，還是先奔苦水鋪，再訪枯樹坡。遂一同出離竹林，來到河邊。不想河邊停泊的那條小船，久候客人不來，又已得了船錢，竟悄沒聲開走了。四個人只好順著河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意兩岸，尋視高崗古堡，和菜園地窖之類，在道上並未尋著。四個人便進了苦水鋪，投店進食；店號叫做集賢客棧，卻是一家小店，字號倒很響亮。
喬茂等人心想苦水鋪必很熱鬧，哪知進鎮一看，不過是較大的漁村。街道並不多，人家倒不少，卻也算是水陸的小碼頭，居然有三四家店房，六七家大小飯館。照顧的客人，多是魚販水手們，並且居然有串店賣唱的花姑娘。
紫旋風等忙著吃了飯，趁天氣還不晚，立刻出去勘訪。假作找人，先把各店房都走到了。又打聽臨河的高崗古堡，又打聽叢林泥塘，四個人作一路摸索下去。九股煙喬茂和沒影兒魏廉前面走，紫旋風和鐵矛周季龍搭伴在後跟著，因料到迫近賊巢，喬茂不願意把四個人分成兩撥，怕人單勢孤，再遭人暗算。
一路行來，直走出十幾里路，竟發現兩處大泥潭相連，中間有一狹土崗，人可以勉強通過。泥塘東面又有一道荒崗，亂草叢生，有幾棵高楊，偏西又恰有一片小樹林。這地方和喬茂逃出囚所，被狗追逐的那個地方，倒有幾分相似。
九股煙喬茂立刻站住，就從這泥潭起，打圈徘徊起來；越端詳，越覺有點相像。這地方非常空曠，荒草鹼地，不類江南膏腴之區，倒似塞外不毛之地。喬茂搔首遮眼的把四周看了又看，覺著有兩件怪事。這泥塘很像，可是當初記得是一座大泥潭，這裡卻是兩處泥潭；當初泥潭很淺，這泥潭卻深，潭心還漾著兩汪深綠的死水。
還有一樣古怪，記得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，險些陷在泥潭裡去。可是如今這泥潭的南面近處，並沒有古堡；北面遠在七八里之外，倒有兩三片村舍。卻又方向不對，地勢也高低不同。
九股煙喬茂立在這似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋風閔成梁和鐵矛周季龍緊跟過來，看了看四面的景象，動問道：「怎麼樣？是這裡麼？」
這時候夕陽西斜，暑氣猶盛；四個人立在太陽光下，好像揮著汗曬太陽似的。大路上有兩三個扛著農具的鄉下人，口唱山歌，走將過來；似為四鏢師奇裝異服、怪模怪樣所動，竟從大路上，折向泥塘這邊走來。
沒影兒魏廉人雖瘦，卻更怕熱，不住催問喬茂道：「怎麼著，老鄉到底是這裡麼？」
喬茂道：「誰知道呢！」手指著小樹林、土崗子和這泥潭道：「這都對！就是那邊土堡不像。我分明記得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南邊。你瞧，這南邊倒是一片大空地。還有這泥潭也不對，我記得是一個泥潭，而這裡卻是兩個。」
紫旋風閔成梁道：「那片泥潭是比這個大，還是比這個小？」喬茂道：「彷彿比這片大。」紫旋風嗤的笑了，向周季龍道：「人的眼沒準稿子，喬師傅今天夜裡再來看看，也許兩片泥潭變做一片了。」
喬茂恍然省悟道：「我可真許是矇住了。那天夜裡一路急跑，也許我把兩片泥塘看成一片了。不過這土堡……」
周季龍道：「你記得土堡在南邊，不在北邊，是不是你那天轉向了？」
喬茂尋思道：「不會轉向，我記得清清楚楚的，那座土堡地勢很高，怎麼這近處一塊高地也沒有呢？」這時，三位鏢師一齊向喬茂催促道：「咱們別在這裡發怔了，北邊有村莊，咱們先往北邊看看去。」
四個鏢師在泥潭邊講究，那三個農夫戴大竹笠，肩荷鋤頭，已經走了過來，他們徑到泥潭邊，各將那農具放在泥潭水裡洗泥。洗了又洗，很少停住手；扛了鋤，又唱著山歌，奔北頭走了下去。
在先，喬茂等對這三個莊稼漢，並不曾理會。直到他們走出十幾步去，沒影兒魏廉忽然趕上去，叫住三個農夫道：「老鄉，等等走，我跟你打聽點事。」
三個農夫一齊止步扭頭，兩下里對了盤。紫旋風陡然注起意來，這三個農夫，內中一人面色黃中帶黑，鷹鼻子環眼，在這猛一回頭之際，眼光一掃，十分尖銳。另一個年約四十多歲的，是個黑胖子，末一個是年輕人，細高個。魏廉上前拱手問路，三個人倒有兩個一聲不響，只讓一個人答話。那黑胖子操著江北的鄉音，答道：「你們做啥事情？」
魏廉道：「老鄉，我向你打聽一個地方。」黑胖子農夫道：「啥個地方？」喬茂等也不覺走了過來，道：「我們打聽一個古堡。」魏廉接著說：「那古堡有很多狗，有菜窖，地窖子。」三個農夫齊聲道：「哦！」還是那黑胖子答話道：「你問的這是啥話？你要打聽地方，你要告訴我個地名呀！」魏廉賠笑道：「地名我們忘了；就記得那個古堡，有家大戶，他家養著十幾條狗，很兇很兇的。」
農夫翻眼把四位鏢師打量了一下，忽對同伴笑了笑。那個鷹鼻子黃臉的農夫，忽然把鋤頭往地一拄，往前湊上一步，道：「你們四個人是幹什麼的？你們打哪裡來，找的是誰？」這說話的口音卻不是江北方言，不南不北，另一種腔調。沒影兒魏廉說道：「我們打苦水鋪來，要找一家大財主。我們是瓦木匠，給他做活的。他們管事人姓趙，我們只記得他家有好多的狗；那地勢很高，院子很大，房子也多。偏偏我們忘了問地名了；我們轉了向，找不著了。」
那個黑胖子一低頭，忽然抬起頭來，哈哈一笑道：「你找的是別名叫惡狗村的那地方吧。你們看！那邊，那地方叫撈魚堡。」（葉批：撈俞也。）卻又自言自語道：「怪道來！今朝有兩三起人打聽撈魚堡。我對你們講，撈魚堡上是有一家大戶，養著好多的狗，專咬歹人，小毛賊都不敢傍它的邊。那裡倒是一塊高地，後邊有河，專釣大魚，不釣小魚，所以地名叫撈魚崗，又叫鮑家大院。」
說罷，嘻嘻哈哈笑起來，笑得沒一點道理。他隨又望著四個鏢師詫異的臉，說道：「你們四個人辛苦了，你們從苦水鋪來，不認識地名，可怎麼找人？我對你講，那裡那家大戶很有錢，家產值個二十萬，我們這裡沒有不曉得的……」
鐵矛周季龍探進一步，雙目一張，厲聲說道：「他姓什麼？」黑胖農夫還是那麼一字一頓的講道：「他姓鮑，喂！姓鮑，很有錢哩。二十萬傢俬，一點也不假的。你們可是找姓鮑的？你要找姓鮑的，還是跟我們走；我們領你去，也不要你的謝犒。你們自己去，小心咬了狗腿。……不是的，小心狗咬了你們的腿。」紫旋風閔成梁陡然走過去，一拍這農夫，厲聲冷笑道：「相好的，你姓什麼？我看你一定跟姓鮑的認識，說不定你們是一家子！」
農夫笑道：「我麼，我們自然認識的，我們是老鄰舊居，這個不稀奇。你問我姓？我姓單，叫單打魚。（葉批：單打俞。）我不僅種地，我也打魚。都告訴你了，再會再會！」倏然轉身，卻又桀桀的一笑，唱起山歌來；與兩個同伴且唱且走，也不回頭，竟投北去。
喬茂、魏廉、閔成梁、周季龍四位鏢師不由相顧愕然，八隻眼灼灼的不約而同，一齊貫注在三個農夫的背影。容得相隔稍遠，閔成梁狂笑道：「好大膽！咱們是碰上了，此行不虛！」周季龍也神情緊張的說：「好！既然碰上了，咱們是過去挑明瞭硬上，還是暗綴下他們去？」
紫旋風閔成梁此時大怒，對三人說：「還講什麼明上暗綴？他們簡直是伏路兵，前來巡風誘敵。他們前路走，咱們就給他一個隨後趕！」魏廉一捋腕子道：「對！」周季龍也說：「就是這樣辦。」
只有喬茂還在猶豫道：「我們就這樣直入虎穴麼？」閔成梁說道：「怕什麼？青天白日，莫不說他們還敢活埋人不成？」四個人立刻拔步綴下去。那三個農夫頭也不回，直往前走；正走著，忽又轉了彎，竟不往正北，折奔北面上一條小道走去。約摸綴二三里地，魏廉咦了一聲，叫道：「喬……」九股煙連忙攔住道：「瞧什麼？」
魏廉忙改口說道：「瞧啊，瞧前邊，你看那裡可是鮑家大院那個古堡不是？」用手一指西北；紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍、九股煙喬茂，一齊順手尋著。只見三四里外，竟有孤零零的一座土圍子，地勢固然不矮。那三個農夫且唱且行，竟奔土圍子後面去了。同時又從東南面，看見兩匹馬，沿曠野飛奔，直進了土圍子。馬上的人戴著馬連坡的大草帽，穿短打，揚鞭疾行，馬的皮毛又是紫騮色。
沒影兒魏廉向紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍，暗打招呼道：「閔大哥、週三哥，你看人家佈置的情形，實在不可輕視。這明明是知道我們已竟下來，這才又派出人，故意引逗我們上圈。我們明知道他們已有提防，可是我們勢逼處此，又決不能示弱，還得跟著就上。」周季龍奮然道：「那是自然，咱們一定得上。咱們一個前怕狼，後怕虎，可就現眼到家啦。」
紫旋風閔成梁點頭道：「不錯，咱們哥們就是把性命都扔在這裡，咱們也得往前闖。」又一回頭，問喬茂道：「我說對不對，喬師傅？」
九股煙喬茂一時無言可答，若說明知道是個圈套，反倒故意去鑽，分明是不智。但如一退縮，當下就要叫同伴看不起。他吞吐著說道：「咱們要是今天夜裡來探呢？」
紫旋風道：「可是就那麼辦，現時也得一道；準了，夜裡才好來。」喬茂默然不語，只得跟著三人，一齊往這古堡走。這時斜陽西墜，日漸銜山。四個人腳下加緊，展眼間已到古堡前。紫旋風拔步當先，且不入土圍子，引著喬茂等在古堡外面走了半圈。只見這土圍子，高不過一丈四五尺。土垣上生著一叢叢荒草。有幾處土垣已經殘缺了，用泥土葦草現修補的；上面的垛口俱已參差不整。又有一道壕溝繞著，溝水已乾；壕上仍然架著木橋，橋板半朽了。
木橋上正有兩個人。一個穿一身紫灰布襖褲、白骨鈕子，白布襪子，藍紗鞋，正蹲在橋上。那另一個穿得倒整齊，綢長衫，衣襟半敞；手拿灑金扇，面色微黑，一臉風霜之色；站在那短衣人面前，比手畫腳，似正說話。
紫旋風閔成梁瞥了一眼，抬頭恰看到土圍子上；隱然見正面垛口上，還有莊稼人打扮的一個人，頭頂大笠，面向田野，很淡閒的看那夕陽落照的野景。
四個鏢師繞了半圈，側目注視橋上兩人。兩人依舊談話，一點也不看他們。沒影兒魏廉一扯九股煙喬茂，不帶一點神色，徐徐的從古堡東邊繞著走。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍遂也不作一聲，跟隨過來。
將近橋邊，九股煙喬茂故意落後，佯作腳下一絆，踉蹌的往前一栽，「呀」了一聲，險些沒絆著，卻把鞋踩掉了；偏著身來穿鞋，乘機側目，一瞥這橋上的兩人。哪知這兩個人好像沒理會來了人似的，連身子都沒轉，照樣談話。可是那個穿短衣蹲著的人，眼角閃光；斜往這邊一掃，正也偷看喬茂。
喬茂慌忙把靴提上，緊跟上三個人走過去。四個人改從斜刺裡往堡門走，相距已然很近了。紫旋風閔成梁昂然轉身，直上木橋。沒影兒卻跨過壕溝；喬茂也跟沒影兒從那平淺的旱溝跨過去。四個人分從兩邊來到堡前。
喬茂緊行幾步，追上魏廉，低問道：「還往裡麼？」沒影兒魏廉悄答道：「幹什麼不？」
就在這工夫，陡聽見堡上垛口後有人大聲道：「寶貝蛋，來了麼？你小子倒真有料！」
喬茂吃了一驚，急仰面看。土圍土垛口後，突然走來一個人。這人面向裡，指手畫腳的，好像堡內正有人跟他說話。紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍一點也不顧，一徑過了橋，才把腳步放緩，容得喬茂、魏廉趕到，就用眼神示意。喬茂略略的點了點頭。