三個鏢師探賊失算，大遭賊人擾害；九股煙喬茂竟順順利利地到了寶應縣，把十二金錢俞劍平邀來。俞劍平和鐵牌手胡孟剛、智囊姜羽衝湊齊人數，立即策馬如飛，刻不容緩，撲奔苦水鋪而來。
這一回俞劍平接到喬茂的馳報，一切籌劃佈置，都由姜羽衝主謀。臨走時，先託付了義成鏢店總鏢頭竇煥如，就煩他在寶應縣城留守。各路卡子如有訊息，務必請他派急足，速來報知。又煩郝穎先等，先奔火雲莊。然後檢點現時在場的鏢師，人數實在太少；只可火速由四面卡子，臨時抽調來幾位。俞、胡、姜以下共湊足二十八人，外帶趟子手和鏢局夥計六名。那海州州官派來的兩個捕快，始終緊跟著鐵牌手胡孟剛；名為緝盜，實是暗中監視著失鏢的鏢客。俞、胡二人只得好好款待他們；本想留他們在寶應縣等候，他們卻不肯，只得一同登程。算來上上下下，這一夥尋鏢的足有四十多人了，當然仍然由九股煙喬茂做了嚮導。
臨行前，胡孟剛問姜羽衝：「我們是改裝散走呢，還是大傢伙就這樣原打扮，一同騎馬前往呢？」這實是一個問題，姜羽衝早已想過了，聽喬茂所說，賊人聲勢很大，分開了去，恐有不便；同去又覺著人多，形跡太露。商量著，還是改裝前往，也不必全都騎馬，可以僱幾輛車。倒是動身的時候，不打算在一清早上路，卻定於夜晚三更登程，可以趕晌午，到達苦水鋪。但是縣城照例不到五更，不能開城門的；眾鏢師用過晚飯，忙著一齊出城，先一步住在關廂店內。所有馬匹車輛路費等，也都預備妥當了。
在店內，眾鏢師都不睡。天氣很熱，端著茶盞，搖著扇子，坐在店院內，紛紛地講論這個劫鏢的豹子。七言八語，向九股煙打聽。尤其是幾個年輕人，一個個躍躍欲試，預料到了地方，可跟劫鏢的線上朋友鬥鬥了。
姜羽衝獨和俞、胡二人，邀著武進老拳師夜遊神蘇建明、奎金牛金文穆和馬氏雙雄、松江三傑，在店房內密議。聽眾人的話聲太高，忙出去囑咐了一番，事要啞密一些，不可大意。二更交過，便催一班坐車的先行起程。
轉瞬到了三更，十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛、智囊姜羽衝、奎金牛金文穆、馬氏雙雄馬贊源、馬贊潮、信陽蛇焰箭嶽俊超，和前天才到的九江拳師阮佩韋、膠州李尚桐，昨天才轉回來的武師歐聯奎，以及俞門弟子左夢雲等，一齊上馬，出店登程。
九股煙喬茂此時也更換了衣服，小矮個騎著一匹高頭大馬，當先引路，雄赳赳地十分威武，再不似店中被人圍辱時的情形了。此外尚有三個人，兩個是海州的捕快，一個是趟子手侯順。另有五個得力的鏢局夥計，專為跑腿用的，已跟同太平車，先走下去了。
坐車的和騎馬的，登程時候略有先後；依著姜羽衝的打算，是車慢馬快，隔開一兩個時辰，預計可以同時到達。姜羽衝料知賊人梟強，處處不敢小看了他們，所有人力總以集中為妙。鏢客們踏著月影，登上征途，極力往小心上去做。可是這一夥差不多二十來匹駿馬、二十來位壯士，就是藏著兵刃，空著手，風馳電掣地奔騰起來，蹄聲「得得」，塵飛土揚，這聲勢也很驚人了。
到五更天亮，朝日初升，便望見李家集鎮口。九股煙和趟子手侯順把馬圈回來，到俞、胡二鏢頭的馬旁，用馬鞭指點說道：「老鏢頭，這前面就是李家集了，咱們打尖不打尖呢？」
胡孟剛心中最急，就說道：「走！別打尖了。」智囊姜羽衝催馬過來，問道：「這裡就是李家集麼？」喬茂道：「就是這裡。咱們要是不願意白天進鎮，可以一口氣趕到苦水鋪。不過路太長了，人不嫌餓，馬也得上料啊！」
蹄聲凌亂，問答聲沉。俞、胡、姜忙把馬引到路旁，一齊離鞍，九股煙也下了馬。張眼四顧，曠野無人，姜羽衝道：「還是進鎮吧，恐怕坐車的那二十幾位也許進鎮打尖，等著咱們呢。」俞劍平道：「可是的，咱們忘記跟他們定規打尖了。」
於是眾鏢師又紛紛上馬，投入李家集，進店打尖。不意那先行的五輛太平車走得很快，問及店家時，這幾輛車早走過去了。大家連忙進膳，喝了茶，重又登程。出了鎮甸，猛抬頭只見前邊有一匹快馬，如飛地馳去。九股煙在前邊引路，急急地勒馬，高聲向俞、胡叫道：「老鏢頭，這匹馬多半又是點子放哨的！」
俞劍平遠遠地望去，果然這匹馬趨走如飛，跑得極快。馬上的人騎術很精，眨眼間，便走出半里多地。眾鏢客叫道：「追上去看看！」俞劍平道：「姜五哥，你看是追好麼？」姜羽衝道：「這個，也可以鰾鰾看……」
一言未了，九江拳師阮佩韋和信陽嶽俊超，年輕氣猛，早將坐騎一催，豁剌剌地趕下去。跟著奎金牛金文穆也道：「倒要看看這小子是什麼長相。」也把馬鞭一揚，跟追下去。於是俞劍平、胡孟剛、姜羽衝一齊策馬，跟蹤追趕。
這十幾匹馬一跑，頓時浮塵大起，蹄聲歷落，冒起丈許高的一縷煙塵；引得路旁才上地的農夫個個拄鋤而觀。其中頂算俞、胡二人的馬好，因為是他們本人的坐騎，所以跑得很快。嶽俊超也騎的是自己的馬，立時如箭馳一般，越過群馬，當先奔過。阮佩韋、奎金牛放馬最先，可是馬力不濟，走出不多遠，便已落後。智囊姜羽衝，借的是竇煥如鏢頭的馬，腳程稍遜，落在俞劍平的馬後了。
但見前面那個騎馬的人，回頭瞥了一眼，把馬鞭「拍拍」地一陣亂打；那馬竟好神駿，大概又是生力馬，豁剌剌地跑下去。俞、胡的馬一時竟趕不上。這樣追趕，格不住時候長，一口氣直趕上二三里地，胡孟剛的馬竟跟那人的馬相隔漸近，展眼只隔一二箭地了。騎馬的人回頭狂笑了一聲，猛然加鞭，不循正路，落荒而走；繞過一帶竹林，反而折向斜路。這樣再追下去，便距苦水鋪越走越遠了。
鐵牌手胡孟剛跑得馬噴白沫人揮汗，回頭一看，俞劍平的馬在他身後三五丈以外，姜羽衝的馬又在俞劍平的身後三五丈以外。胡孟剛大叫道：「前邊朋友留步！」那騎馬的回頭喝采道：「好馬，好騎術！賽賽啊！」越發地落荒跑下去，胡孟剛越發地拍馬追下去。姜羽衝在後連連揮手道：「俞大哥，俞大哥，快叫胡二哥回來吧，別追了！」
鐵牌手勒馬回顧，姜羽衝狠狠加鞭，與俞劍平雙雙趕來。鐵牌手把馬緩緩圈回，拭汗回顧，餘怒未息。等到姜羽衝到來，便迎頭叫道：「姜五哥，咱們怎麼不把這小子留下？擠他狗養的一下，教他也嚐嚐咱們弟兄的手段！」
姜羽衝笑道：「胡二哥，你這大年紀，還這麼衝的火氣。這只不過是一個放哨的小賊罷了，值不得跟他伸量，倒耽誤了咱們的路程。我們現在還是趕到苦水鋪，跟劫鏢的賊頭正正經經地一較高低。」俞劍平道：「這個東西多半是故意誘咱們走瞎道，追他無用。」
幾個人調轉馬頭，仍回原路，加緊趲行；又走了一程，苦水鋪遠遠在望，只是那前行的五輛車，由這一耽誤，不但沒有追及，一路上連影子也沒有看見。九股煙勒馬回頭，對俞、胡說道：「二位鏢頭，前面就到了。我們是把閔、魏、週三位招撥出來，還是一直進店？」
姜羽衝略一尋思道：「我們的動靜太大，我猜想賊人已經得信。我們還是一直進店，就給他們明來明往，用不著過分地掩飾了。」十二金錢俞劍平點頭道：「賊人一定曉得我們來了。」扭頭問道：「喬師傅，這苦水鋪有大店沒有？我們人多，還是分開了住。只是我們那五輛車哪裡去了？莫非……」說到這裡嚥住。九股煙答道：「有大店，我們先住的集賢店就不小。」奎金牛金文穆接答道：「五輛車許是走在我們頭裡，先進鎮甸了。」姜羽衝低頭驗看轍跡。信陽武師蛇焰箭嶽俊超插言道：「進苦水鋪就知道了。別看咱們騎馬，在路上耽誤的工夫太大了。」
這一群鏢客由九股煙引領，進了苦水鋪，一徑投到集賢客棧大門之前。九股煙翻身下馬，趟子手給他牽住牲口。九股煙雄赳赳、氣昂昂地提馬鞭，走到門店內，尖著嗓子叫道：「夥計，夥計，有乾淨房間沒有？把上房騰出來！」立刻從櫃房中，應聲出來兩個店夥，一個像管帳先生模樣的人，把九股煙打量了一下，又看了看高高矮矮二十幾個人。三個店家竟不接牲口，也不讓客人，反而橫著身子，把門道擋住道：「客官，這裡沒有空房間了，你們幾位老爺往隔壁遷動遷動吧。」
九股煙把一雙醉眼瞪道：「放屁！什麼沒有房間？」說話時，眾鏢客已紛紛下馬，那海州捕快也跟了上來。智囊姜羽沖和十二金錢俞劍平緊行一步，道：「店家，我們用不了許多房間，有個十間八間的自然很好；如果沒有，三間也行，我們可以遷就著住。」店家翻眼睛，露出很古怪的神色道：「你們諸位是從哪裡來的？可是海州來的麼？」九股煙挺著腰板道：「哼，你這傢伙倒有眼力！」
姜羽衝吃了一驚，「店家，你說什麼？」店家賠笑道：「爺臺，我沒說什麼。我說我們這裡實在沒有空房子了，我們可不敢把財神爺往外推；無奈，這裡連半間房子也沒有了，都被人家包去了。」
店家儘管這麼說。姜羽沖和俞劍平互使眼色，心知有事，正要開言；幾個青年鏢客都耐不住了。這時正在午後，驕陽酷熱，人們個個渴得咽喉冒煙，恨不得進店歇息；早有七八個人亂鬨鬨的，牽馬硬往裡鑽去。店家急攔不迭，仍在支吾道：「爺臺，沒房子，真是沒房子。」
不想幾個青年鏢客直入店院，立刻尋著正房五間，西房三間，都空閒著沒人住；隔窗孔往內看，也沒見放著鋪蓋行李。幾個青年頓時大譁。九股煙尤其英勇，揚著長鞭，呼喝道：「開店的，快給爺們騰房！你說沒房，這是他媽的龜窩不成！瞎了眼的王八蛋，你拿爺爺當冤種麼？」店家忙道：「乜乜乜，你老別罵人，那是人家早花錢包下的。都有個先來後到，我們可哪敢往外騰啊！」
喬茂道：「奶奶個皮，你說什麼！有房憑什麼不讓爺們住？爺們欠下了你媽的宿錢了麼？」把店家罵得翻白眼，齊聲說道：「我說，你老有話好說，別罵人。都是出門在外，誰家都有爺爺奶奶……」
一言未了，「啪」的一聲，九股煙的一馬鞭，抽在一個店夥的臉上。店家鬼號一聲，抱著臉大叫道：「你怎麼打人？我們沒有房，我還能給你們硬往外趕別人不成？你幹什麼罵人，打人？」這店家也是個強漢，只是被十幾個鏢客圍住，也不敢還罵了。那另一個店家卻還認得喬茂，不由說道：「你老是熟客！」九股煙罵道：「熟客，還是你媽的熟客呢！爺們又不短你的飯錢，也不欠你宿錢，少套交情，趁早給爺們騰房。奴才，瞎了眼的奴才，你誠心欺負客人？你他媽的知道爺們是幹什麼的，你還跟爺們找彆扭，足見你是有仗腰眼子的了……」（葉批：罵得陰損。）
那海州捕快吳連元也是個又渾又橫的傢伙，搶上來一拉喬茂道：「哪有那麼多廢話對他講，打他個小舅子的！」掄起馬鞭，照店夥就打；店夥再不吃這眼前虧了，扭頭就跑，大喊道：「掌櫃的，我們搪不住這些爺們！」
店中大亂，店東忙跑出來應付。十二金錢俞劍平、智囊姜羽衝見九股煙鬧得太不像樣，忙叫了一聲：「喬師傅！」又推胡孟剛過去攔勸，把捕快也勸過來。俞、姜二人和金文穆、馬氏雙雄，徑到櫃房與店東講客氣話，讓他給遷出幾間房。
俞劍平做事小心，又向店家打聽這包房子的是什麼人。店家說：「是開鏢局子的。」
俞、姜愕然道：「要是同行，咱們佔了人家預定的房間，那可太難堪了。」金文穆和馬氏雙雄道：「要是同行，更好勻了。店家，這定房是哪家鏢店？」
店家道：「人家是江寧府安平鏢店，鏢頭姓俞。」眾鏢客一齊驚奇道：「什麼？」店家重複道：「安平鏢局姓俞的達官包下的。」（葉批：妙妙！此一伏著，當真出人意表。）
姜羽衝望著十二金錢俞劍平，不由哈哈大笑道：「俞大哥，真有趣！這就叫做棋逢對手，將遇良才。店家，你來！我跟你打聽打聽……」把包房的是幾個人，和年貌、口音、來蹤去跡，多早晚才包下的，留下什麼話沒有，細細地向店家盤問了一番。店家說：「昨天晚半天才包下的。只來了兩個人，都是年輕的壯漢，全是遼東口音。氣派很衝的，交下二十兩銀子作定錢。在五天以內，不管他們用不用，決不準轉賃給別人。他們說：‘就是官面上要，也只管拒絕他……’」
十二金錢俞劍平捋著鬍鬚聽了，冷笑幾聲。忽然換了一種面色，對店家說：「既然也是鏢行，那更好了。我告訴你，你不用為難，我們是一家人。就是包房子的人來了，我們自己就跟他通融了。」對姜羽衝道：「我們也不必只勻西房了。索性連上房也暫借一兩天吧。」又盤問了一些話，起身出離櫃房。不想他們幾個老成的鏢頭還在這裡對付，幾個年輕的鏢客，九江阮佩韋、膠州李尚桐、泗水葉良棟、滁州時光庭等，已一擁而進，硬將上房門弄開，罵罵咧咧，招呼夥計牽牲口、打臉水、泡茶。人多勢眾，店家捏著鼻子照應，惴惴地好像大禍將臨似的。
這幾位老成的鏢客進入上房，馬氏雙雄道：「俞大哥，怎麼咱們一動一靜，都教賊人探聽出來了呢？莫非咱們身邊，竟有臥底的賊人不成？」金文穆道：「那可難說。」
姜羽衝道：「金三爺可別這麼想。這決不是從咱們自己人裡面走漏的訊息，乃是賊人從外面揣測出來的。咱們明目張膽地來找他們，他們就知道咱們的動靜，又算什麼？咱們還是先辦要緊的。」眼看著九股煙喬茂洗完了臉，喝完了茶，姜羽衝這才催促道：「我們頭一撥人和五輛車，怎麼現在還沒有露面？還有閔、魏、週三位，喬師傅你費心把他們找來吧。」