單臂朱大椿隻身詣店，與那瘦老人抗禮開談；幾個少年賊人在旁邊走來走去，睥睨欲動。瘦老人不住施眼色，不教他們無禮。朱大椿傲然不顧，仍理前言：「今夜三更，我們一定踐約；不過我總得把敝友陪來，也請你老兄把飛豹子陪來。咱們也不用像赴鴻門宴似的，就只你我兩人和飛豹子、十二金錢他兩位；在你這裡見面也可，在我們住的小店也可，另定地點也可。也請老兄把飛豹子陪來。咱們做朋友的一定要請他二位會會面，才是江湖道的規矩。真格的，你老兄不放心我們麼？」
瘦老人微微一笑道：「那倒無須乎！俞鏢頭既然到古堡去了，我們那裡也倒有人款待，只是怕他們年輕人禮貌不周。莫如還是我趕回去，親自和俞鏢頭攀談，倒是又省事，又盡禮……」
話沒說完，忽由內間闖出一個面色微黑的大漢，當屋一站，側目旁睨，冷然說道：「當家的，咱們只是欽慕俞鏢頭的拳、劍、鏢三絕技，倒不在乎誰先拜、誰答拜的那些虛禮。我看我們雙方索性邀齊了朋友，今晚上在鬼門關見面就完了。朱鏢頭，你看好不好？」
旁邊側立的幾個少年人說：「是這話。今晚大家見面，以武會友，各露一手，倒乾脆。」
朱大椿見那些人似乎不願在白晝和俞劍平見面，他們當然有許多顧忌，遂徐徐冷笑道：「諸位還是不放心？」
那大漢道：「有什麼不放心？朱爺，我們不放心，躲在家裡好不好？不過朱爺既說到這裡，我們也有點小意見，要先提明。你說的明白，咱們純按江湖道，以武會友，卻不要驚動官面；如果驚動官面，我們哥幾個對不住，可是怯官。到那時弄出對不起朋友的事來，可別怨我們不光棍。」
那瘦老人未容朱大椿還言，「嗤」的一聲笑道：「夥計，你怎麼看不起人？俞鏢頭、朱鏢頭哪肯幹那種事？」大漢道：「不是瞧不起人，現在集賢店就有兩個海州捕快。只要他們敢齜牙，哼哼！別人不說，只說我吧；我可翻臉不認人，先給他撂個蒼蠅。」那幾個少年應聲：「著！那可莫怪我們無禮。」
朱大椿挺胸昂頭，臉含冷誚，把單臂一揮道：「朋友，你失言了。我們自信還不至於那麼沒膽色，你們放心赴約好了。不過你們要明白，這乃是官款；官家自己要辦案，我們也不能攔。我們難道說：‘那是我的好朋友，你們別管麼？’這一點你要分清楚了；反正我們絕不做無理的事，諸位只管打聽看。」
這個大漢嘵嘵地恐嚇，反倒招出朱大椿拉抽屜的話來；可是說得盡情盡理，你不能說他不對。大漢插言，引得那幾個少年也聲勢咄咄，跟著幫腔。朱大椿夷然高坐，不亢不卑，話來話擋，滴水不漏。敵人那面已覺出這位單臂鏢客，至少話碴不大好鬥。瘦老人忽然站起來道：「就是這樣，今夜三更咱們再會。朱鏢頭，我也不留你了。」
朱大椿道：「那麼我就告辭了！」單臂作揖，向眾人一轉道：「諸位，今晚上也請到場。」在場諸人道：「那是自然。」
瘦老人親身送客，朱大椿昂然舉步，暗暗留神，防備著敵人有何意外舉動。但這瘦老人滿面笑容，陪著往外走，一點較量的表示也沒有。那幾個少年也是笑逐顏開，隨後相送，不再說譏刺的話了。雖然如此，朱大椿依然很小心；直到店門口外，與瘦老人相對舉手作別，叮嚀了再會，於是各回各的店房。
朱大椿走了幾步；手下伴行的趟子手湊過來，一聲不響，從朱大椿的小辮根上，摘下短短一根稻草來，說道：「朱鏢頭，你瞧！」竟不知在何時，被何人給插上的。朱大椿不由氣得滿面通紅，回頭一望，罵道：「鬼見識！孃的，簡直是耍小綹的伎倆！」（葉批：奇突之筆，無中生有。）
單人獨騎，與敵相會，朱大椿一句話也沒有輸，迴轉時，本甚高興；哪知臨到末了，腦勺後教人擱上東西，弄了個「插標賣首」，自己還不知道！當時如果覺察出來，竟可以反唇相譏道：「姓朱的六斤半不值錢，諸位何必費這大事！」也不摘下草來，只一搖，放下這一句話，便可以給敵人一個大難堪。現在事已過去，也無法找場了。
朱大椿恨恨地罵了幾句，把鏢行夥計留下兩個，暗中監視著敵人；自己急急地回店，吩咐夥計備馬。夥計才把牲口備好，那兩個盯梢的夥計奔回來一個，急急報道：「朱鏢頭，剛才，那個瘦老頭和他的同伴都騎上馬，奔西鎮口下去了。」
朱大椿道：「什麼？快追！」立刻把馬拉到院中。哪知還未等到轉身，那另一個夥計也如飛地奔回來，道：「你老別追了。他們在鎮外埋伏人哩！我剛趕出去，就教他們擋回來了。」
朱大椿惱怒起來，所有鏢行同伴來了不少，卻都奔古堡去了；這裡就只剩下自己，這可怎麼好？夥計說道：「朱鏢頭，你老彆著急，我看還是再派一個人，趕緊把俞鏢頭請回來。」朱大椿道：「這也好，誰去？」夥計道：「我去。」抖韁上馬，撲出店外，順大街一直奔東，急馳過去。不知怎的，走過橫街，一轉角，那馬猛然一驚，直立起來；鏢行夥計仰面朝天，摔倒地上。
朱大椿一眼望見，急急奔過去，把夥計救起來。問他，說是在拐角處，遇見一個漢子潛伏在牆隅；抽冷子一揚手，這馬便驚了，那漢子卻跑了。這自然又是賊人的詭計。倒不是怕給俞劍平送信，是不教鏢行跟綴他們。
朱大椿恚極，忙驗看那馬，馬身上似乎沒有什麼暗傷。他恨罵一聲，吩咐夥計另備一匹馬，把自己的兵刃也帶著；決計要親自去一趟，看看賊人對自己能使出這種鬼招不能。一面又吩咐兩個靈透的夥計，仍設法到雙合店，看看賊人走淨了沒有。那個夥計答道：「我親眼看見，他們一共是七匹馬，奔西鎮口走的；店中一定沒有留下人。」
朱大椿搖頭道：「不能！你們還是睜亮了眼，仔細看看。」只這一耽擱，俞劍平、胡孟剛已得頭報，折回來了。朱大椿面含愧色，把賊人弄的狡獪，一一對俞、胡二人說出。
俞、胡又怒又笑。賊人這惡作劇，徒見狡獪，未免無聊。胡孟剛道：「賊人專愛弄這些小見識。你可記得，他邀你到大縱湖、洪澤湖、寶應湖三個地方會面，這也都是瞎搗鬼，沒人肯上當的。」
俞劍平忿然不語，就請朱大椿引路，率領眾人撲到雙合店，搜查了一遍。賊人已去，店房中一點形跡沒有。眾人出離店房，來到街上，俞劍平問朱大椿道：「賊人可由這西鎮口走的麼？」朱大椿道：「正是。」俞劍平飛身上馬道：「趕！」朱大椿道：「賊人走遠了，那如何趕得上？」
俞劍平毅然道：「先搜一遍，搜不著就直奔古堡。我今天無論如何，也要跟這飛豹子找找真章。」仍請朱大椿留守，把帶來的十幾個鏢客，留一半在店內；自己單與胡孟剛馬上加鞭，豁剌剌地奔西鎮口去了。繞青紗帳一轉，果然不見賊蹤；下驗蹄跡，似奔古堡去了。便撥轉馬頭，重奔鬼門關；對胡孟剛說道：「咱們到鬼門關，看看地勢。今晚三更，不管敵人是不是仍弄狡獪，我們務必準時踐約，前往赴會。」
俞劍平決要與賊硬拚，不管江湖道上的規矩了。這正是胡孟剛求之不得的事，連聲說好，一齊催馬。他們才抹過一帶青紗帳，便見智囊姜羽衝、奎金牛金文穆一行，騎馬迎面而來。那投帖的四個少年葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲也相隨在後；禮物卻沒有了。
俞、胡心中一動道：「難道說飛豹子把禮物都收下了不成？」忙迎上去，相隔稍近，姜羽衝滿面笑容道：「俞大哥，怎麼樣了？見著人沒有？」胡孟剛也接著叫道：「姜五哥，怎麼樣？見了豹子沒有？」
雙方相會，一齊下馬。俞劍平沒啟齒，只見姜羽衝、金文穆忍俊不禁的笑容，又看四個少年的神色，便已猜出結果來，向姜羽衝問道：「五哥，賊人準是避不見面吧？可是的，那禮物他們怎麼收的？」
姜羽衝哈哈大笑道：「俞大哥，你真行！這個飛豹子實在可惡，他們果然是避不見面。我剛才和金三哥進堡看了一看，正見他們小哥四個對門大叫呢，隨你怎麼叫，他們只裝沒事人。他們哥四個挨門拍喊，也喊不出人來。我進堡的時候，他們四人正打算跳牆，又要硬砸門；是我告訴他們，不可無禮……」胡孟剛一聽，越發生氣道：「難道堡裡沒人，他們全溜了不成？」
原來姜羽衝進堡之後，逐門尋看了一遍。破牆院，破門洞，有的門戶洞開，裡面闇然無人；有的關門上閂，任憑推門呼喊，裡面只不出來人。遂把沒影兒招呼過來，問明東大院是賊人蟠據之所；便命人對著門，大聲吆喝了幾句話，把禮物拜帖，繫繩投進院內。
姜羽衝然後親自對門叫道：「飛豹子老英雄，在下姜羽衝、金文穆，特來慕名投帖，登門求見。恨我弟兄無緣，見不著高賢。常言說，禮多人不怪，我們的寸心是盡到了。我們是為飛豹子和十二金錢二位成名的英雄，和解了事來的。院中的朋友聽著，請你務必把話帶過去。我們現時住集賢店，飛豹子老英雄如肯賞臉，請光臨小店，或者我們再來也好。」對著門放出這些話；同時暗囑松江三傑夏建侯、谷紹光潛登堡牆，向院內觀望。
院內空空洞洞，像沒有什麼人，也像沒有什麼防備，很不似盜窟。二十多層院落，只在東大院院隅一棵老槐樹下，瞥見一個赤膊的男子躺在涼蓆上，好像納涼睡著了。任門外砸打喊叫，睡漢連身子也不欠，頭也不抬，睡得十分香酣。
松江三傑圍堡牆走了半圈，也沒人出頭干涉；更樓空洞，並無一人。智囊姜羽衝、奎金牛金文穆，也在堡內繞了一圈，俯驗走路的蹄跡，仰觀堡牆上的更樓，看罷轉身欲出。沒影兒悄悄一指東大院的燈竿，姜羽衝點了點頭道：「咱們走吧。咱們是禮到了，話到了，靜看人家的了。」率領葉良棟、時光庭、阮佩韋、左夢雲，出離古堡，邁過朽橋，一直走近青紗帳，方才止步。趟子手牽著馬，隨後跟了過來。
不一刻，松江三傑從後堡繞轉回來，跟著也把馬氏雙雄和嶽俊超、飛狐孟震洋、鐵布衫屠炳烈等，都邀到一處。群雄相聚，互問究竟。
姜羽衝道：「這古堡是空城計，賊人的佈置真夠辣的！我當時只想到這古堡必非賊巢，還沒料到他們真格竟不出頭。……但是這裡雖非賊巢，賊巢可也距此不遠，他們一定藏在近處。」低頭沉吟半晌道：「馬二哥、夏大哥，你們五位還得辛苦半天，把這四面卡住了。千萬留神附近來往的人，如果形跡可疑，務必盯住他。」說罷，就要邀著眾人，一齊回店。
這幾個少年壯士身當古堡之前，哪肯空手而回？沒影兒頭一個氣不出；其實葉良棟、阮佩韋、嶽俊超和飛狐孟震洋等，都紛紛地主張，要亮兵刃，硬闖進院去，搜查一遍。沒影兒魏廉和飛狐孟震洋、屠炳烈等都說：「昨天還看見不少賊人，在古堡出沒，就算連夜撤走了，也不會走淨。這古堡內差不多二百多間空房。內中保不定有賊潛伏。把狗種的搜出來，猛打硬揍，看還追不出他們真正的巢穴來麼？」
馬氏雙雄和嶽俊超也說：「賊人舉動可惡，安心騙人。姜五哥還怕得罪他不成？」谷紹光說：「我們就依禮拜山，他也不會還鏢銀的。」七言八語，竟攔阻不住了，人人擺出躍躍欲試的神氣。姜羽衝看這光景，再不說明自己的本意，大家更不願意了。這回向大家舉手道：「諸位老哥，別這麼嚷嚷，且聽我說，我決不是怕事；咱們究竟是良民，是鏢行，無故的強入民宅，到底不妥……」
眾人譁然道：「這裡明明摸出是賊窩子！……」姜羽衝笑道：「眾位沉住了氣。———告訴眾位，我不是說不能搜。諸位哥們，咱們今天晚上來搜！把四面卡上，要是真有人，還怕他跑得了麼？」馬氏雙雄、松江三傑都點頭稱是。幾個少年又說：「怕賊人等不到晚上，都溜淨了。」
姜羽衝道：「所以我說，要請馬氏昆仲和松江三友辛苦這半天，在四面梭巡著點，他們就不會溜了……」底下的話嚥住沒說。依他推想，古堡內外恐怕必有地道。他現在急要和俞劍平、胡孟剛商量，打算先圍著古堡，搜一搜外面；外面搜不著，今夜再會齊大眾，用武力硬搜古堡。
還有一個計策，要調查古堡的原業主，以此根尋賊蹤。姜羽衝因恐賊人的耳目太靈，怕鏢行中有奸細，當時不欲明言；換轉話題，對大家說道：「來吧！咱們還是到前邊樹林去談吧。問問俞、胡二位，也好拿一個準主意。」這麼一說，才把幾位少年勸住，齊奔樹林走來。
此時，眾人銳氣正盛，也不顧掩飾形跡了；就成群結伴，吵吵嚷嚷，往鬼門關樹林走。走出幾箭地，遇見黃元禮策馬來傳言；說是飛豹子遣人來店中，投書挑戰了。邀定今夜三更，在鬼門關相見，俞鏢頭已經得訊馳回，面見飛豹子，抵掌答話了。
這一個驚人的警報，在場群雄頓時譁然，人人震動道：「好大膽，好狂妄的飛豹子！他真敢找上門來捋虎鬚，他就不怕王法，不怕官來抓他？走啊，快回去見識見識這位綠林道大人物！」紛紛擾擾，打聽飛豹子的年貌、氣度：「到底是怎樣一個人？多大歲數？是他一個人來的麼？使什麼兵刃？」把黃元禮包圍起來亂問。黃元禮應接不暇地答覆眾人：「我朱師叔見他去了，我沒見著他。」又問：「你沒見著他，怎麼知道是他？」又答道：「送信的說，飛豹子現在雙合店。」又問：「送信的是誰？」答道：「是個少年，姓邢。」
眾人喧成一片，紛紛地搶著要奔回一看。只有智囊姜羽衝，綽須微笑，半晌才說：「只怕又是飛豹子故弄狡獪吧？」大家齊往回走，行至中途，果與俞、胡相遇。果然俞、胡二人空勞往返，也沒有見著真豹。店中投刺，依然是豹子弄詭。更想到第二層，這豹子邀定三更相會，在鬼門關鬥技賭鏢，也怕十成十靠不住，九成九愚弄人。
群雄七言八語，向俞劍平、姜羽衝進言；仍不信堡中一個人都沒有，定要給他個硬闖橫搜。有的又立刻要繞古堡，排搜四面；賊人不斷出沒，反正近處必有潛巢。東臺武師歐聯奎，扼腕說道：「這還猶豫什麼？趕快搜啊！若不然，賊人溜了，我們又撲一回空。」沒影兒、孟震洋更力證堡內定有密窟，賊人才得藏匿不出。俞劍平聽了，轉臉來問馬氏雙雄，復又問武進老拳師蘇建明和奎金牛金文穆；然後又和姜羽衝商計。俞、胡的意思，是既已至此，也想親到古堡一看。
姜羽衝已經打好主意，對俞、胡道：「堡裡實在是空城計，俞大哥不信，請問松江三傑。依我之見，咱們一面設卡子，一面晚上來。」終於商得俞、胡諸老的同意，就請松江三傑、馬氏雙雄和鏢師梁孚生、石如璋、金弓聶秉常分三路設卡，截斷賊人的出入，以防奔逸。唯有東面，正對著苦水鋪，可不設防。又請幾位少年壯士，結伴騎馬，往較遠的地方試；可是務必早些回來，不要去得太遠，不要耽誤過晚。如遇可疑的情形，更要速回來送信，千萬別生事，別動手。