把徐循送走了，皇帝又看了幾本奏摺。卻是越看越覺得無聊煩躁：昭皇帝給他留下了一個強大的內閣，裡頭充斥著能人賢臣不假。——可就是因為臣子們太能耐了，皇帝做起事來都覺得束手束腳的。很多時候，即使是一封奏摺，以及封面上貼著的票擬，都能讓他發覺一種極為不祥的徵兆。
以前設丞相的時候，皇帝是和丞相一個人鬥心眼子，現在沒了丞相開了內閣，皇帝要和一群人尖子鬥心眼子，這些大臣，腦子裡想的是一套，外頭做的又是一套。奏摺裡的智力陷阱那是一環接著一環，皇帝是一打五甚至於說是一打六，如此錯綜複雜的人際、利益、政治關係，足以消耗掉一個普通人的全部精力了。即使皇帝本人年富力強，如今也隱隱感到了一種被架空的感覺……
一個帝王最恐懼的自然莫過於失去權力，皇帝略帶煩躁地將奏摺扔到了書案上，已經失去了自己看奏摺的興趣。
「金英。」他隨口喊道。
過了一會，金英便恭謹地來到了皇帝身側。「皇爺？」
「把節略和票擬都讀給我聽。」皇帝疲倦地說，「硃筆備好，我說什麼你就批什麼。」
「這——」金英嚇得差點沒站住：給皇帝讀奏摺是一回事，可代披紅那就是另一回事了。司禮監的秉筆太監那只是給皇帝秉筆的，可沒說能越俎代庖替皇帝批奏摺。
「慌什麼。」皇帝一瞪眼。「你不敢寫，那就換個人來寫。」
金英就是殺了頭也不願意這時候換人啊，他重重地嚥了口唾沫，「奴婢——奴婢遵旨！」
說著，便拿起一封奏摺，捏著嗓子唸了起來，「戶部雲南清吏司王三德謹奏雲南今歲錢糧事，節略如下，雲南今歲天災頻繁顆粒無收啟請減免錢糧三成。」
今年雲南是遭了災，當然沒有奏摺上說得那麼嚴重，但遇災減免，也是常情。皇帝點了點頭，「雲南那邊是不是已經上過摺子了？」
「回皇爺話，各部都上了摺子。錦衣衛密報也送到了。」金英恭敬地說。
「票擬呢？」皇帝沉吟了一會，又問。
「票擬如下：今歲雲南確有旱災，然牽連未廣災情不著，三成過寬，著請減免兩成為是。」金英念道。
皇帝皺眉思忖了片刻，「先留中，你發文去錦衣衛，著指揮使明日把雲南情報彙總翻閱了，再把雲南鎮守太監的密摺拿來都寫個節略我看了再說。」
「是。」金英這裡麻溜地就整理好了，知道皇帝看重災情，特地把這封奏摺放到了顯眼的那一堆兒裡去。這裡又給皇帝念，「江西布政司右布政使陸雲謹奏年老多病乞骸骨。」
皇帝開始揉額頭了，「這場架還沒掐完啊？」
江西月前鬧了一場貪腐大案，下馬了起碼五個五品以上的高官，大地震鬧到現在還沒結束，朝堂上還在互相指責，右布政使大人明顯是被捲進風波里了，上表辭職，也是表達自己的態度，也是催促皇帝的態度。
金英衝馬十使了個眼色，馬十忙貓著腰上前，開啟隨身的小玉盒，挑了點薄荷膏給皇帝揉在太陽穴上。皇帝愜意地享受著他的服侍，「票擬呢？」
「票擬如下——」
乾清宮內殿裡不時就響起了皇帝淡淡的聲音，「如票擬抄錄。」
「這個奏摺朕自己看。」
「留中不發……」
都快過三更了，皇帝才把今日積存的奏摺給處理完，他只覺得頭顱一陣陣脹痛，心是疲倦得不行了，就是身子還有點百無聊賴的。——原本淡去的心思，又漸漸濃郁了起來。皇帝思忖了片刻，便吩咐馬十，「去，讓青兒、紫兒進乾清宮伺候。」
「哎！」馬十一哈腰，轉身就跑腿兒去了。
#
乾清宮和坤寧宮就隔了兩重紅牆和一條窄窄的甬道。事實上，圍著乾清宮、坤寧宮還有一圈宮牆，把帝后兩人的住所給圈開了，使得他們兩人居住的宮殿，成為了真正的宮中之宮，紫禁城的中心。乾清宮前門出去是日精門、月華門，這兩道門是去太后居處啦，現在還空置的太子居處這樣的地方走的，
馬十去永安宮，那得從景和門走是最近的——景和門是從乾清宮後門出去走的門，坤寧宮平時外出也得從這道門過。按說過了三更，景和門早下千兩了，但皇帝一句話，難道還有人頂著不開門？繼徐循回宮以後，當晚第二次，景和門又被開啟了。門鎖嗆啷之聲，腳步聲、人聲、騾子的蹄聲……在寂靜的夜裡傳得老遠，坤寧宮就是想裝不知道都難。
「聽方向，應該是去永安宮吧。」歐陽嬤嬤伸手給皇后撫平了繡樣上的波瀾。「徐娘娘也實在是太得寵了。」
皇后淡眉淡眼，手下絲毫不亂。「她今晚又沒牌子，不就是因為這個才回去的嗎？怕不是去永安宮的。」
是不是，一會兒也就知道了。馬十是去領人的，那人一會兒肯定得被領回來不是？
儘管已經過了三更，但不論是歐陽嬤嬤還是皇后，都絲毫沒有就寢的意思，皇后照樣往紙上描著繡樣，歐陽嬤嬤在燈下做著針線，過了一刻，便聽見隱約的人聲打從甬道那兒過去了。
雖說已經落了千兩，但並不是說坤寧宮就沒有渠道窺視外頭了。過了一會，外頭進來人和歐陽嬤嬤低語了幾句，歐陽嬤嬤唔了一聲，似乎是自言自語。「是王美人和李美人。」
皇后和沒聽到一樣，繼續自己的筆畫。
歐陽嬤嬤又說給自己聽，「氓之蚩蚩，抱布貿絲。女也不爽，士貳其行……唉，沒想到徐娘娘是這樣的人。」（見注）
連隨口比興，都比興的是詩經衛風的詩句，歐陽嬤嬤也可算得上是個飽讀詩書的老女史了。
皇后看了她一眼，筆鋒稍頓。「你是把我比喻成私定終身的氓婦了？」
歐陽嬤嬤嚇得立刻跪了下來，「老奴不敢！娘娘——」
「好了。」皇后略帶煩躁地擺了擺手。「我雖沒讀過幾年書，卻還懂得什麼叫做諷喻！你也不用把我當成夏桀商紂，動不動就跪下請罪。」
等歐陽嬤嬤站起身來，她才又動筆描起了那精緻繁複的花樣。「不過，這一陣子，你對永安宮是頗有些看法。連‘二三其德’都比出來了。怎麼，在你心裡，莊妃就是那樣始亂終棄的小人嗎？」
「老奴不敢。」歐陽嬤嬤驚魂未定，雖然皇后沒有動氣，但她卻不敢坐了。饒是如此，卻仍是要囁嚅道，「娘娘仁厚，總把人往好處想，老奴亦不是刻薄人，不敢有誅心之論。只是……莊妃娘娘如今，也是越來越有貴妃娘娘的做派了。」
先不說她沒有辭去超出皇后規格的田地，只說今日，皇后的好日子還沒過去呢，後宮諸人眾所周知，這幾日都是皇帝來尋皇后的日子。她受招來吃頓飯沒什麼，走得也挺早，並不算是對皇后娘娘不敬……
但皇帝在她走後不久，便招了永安宮的兩個美人侍寢，難保不是徐娘娘為了拉拔自己的人，在皇帝跟前說了什麼。
這樣的做法，即使是不誅心，只論行，也有些不把皇后放在眼裡了……當年她初入宮廷時，是多麼依賴皇后？皇后也沒少拉拔照顧她，現在皇后有些落寞，莊妃起來了，不知感恩，就是這麼個做派。說莊妃二三其德，歐陽嬤嬤是有底氣的，她肯定就是皇后娘娘，也未必能回了她的這句話。
而皇后也的確沒有回答她，她只是默默地描畫著花樣子，杏眼專注地凝視著手中的硃筆，彷彿已將精氣神全都投入了進去。
通紅的筆鋒在白紙上恣意遊走過，條條血紅的痕跡，宛轉呈現其上，一張繁複的百子千孫圖，漸漸地成了形。