進了臘月，後宮女眷們聚在一起的機會也就增多了。臘八那天早上，御膳房進奉了好幾罈子臘八粥，徐循令年紀最小的趙昭容出面，和幾個侍女一起，給永安宮的各處花草都澆了一勺子上去，大家這才聚在一起，由徐循帶著去了皇后那裡，又由皇后帶著一起去了清寧宮，後宮的女眷們全都聚在一起吃粥。
今時不同往日，不是逢年過節，新進的妃嬪們是很少能見到太后的——太后年歲雖然不高，但素好清靜，閒著沒事也不會和底層嬪妾們攪合在一起。所以一干新人都很興奮、很謹慎，話也不敢多說一句的。倒是徐循等人要自在得多了，四個人都是笑意盈盈的，圍著太后說吉祥話。
太后見了這麼多真心實意的笑臉，心裡也舒坦啊，先問，「給家裡人的臘八粥都賞了吧？」
聽說是都賞出去了，就點了點頭，說道，「這一次就不費腦筋了，光賞個粥就行。」
大家都笑了起來：往年賞臘八粥，都是費盡心思，要給孃家表現出自己在宮裡的平安康樂，又想著怎麼低調地給點實惠的東西，今年卻是不必了，反正臘月初十起，各宮親眷隔了幾個月都可入宮請安的，見了面要賞點什麼，那就方便得多了。這是一個，再一個，也可以和多年不見的家人好好地說說話了，這才是各人心裡都深深盼望的呢。
焦昭儀等新晉人士臉上也都是藏不住的羨慕：這都是妃級別的待遇了，他們這些新人可沒有這麼好的運氣，老老實實熬成妃嬪了，再想著親人入覲的事吧。
不過，現在都還沒想到這麼遠了，皇帝近來也就是再臨幸了一個吳婕妤，臨幸完就沒下文了。這批人想的更多的還是怎麼在宮裡立足下來，不要還無寵，就已經失寵。
因為昭皇帝的週年還沒過，今年宮裡是不佈置，不過年的，吃個臘八粥其實都是有點犯忌諱的。宮裡當然也就沒扎燈山了，這麼多人在一處，也沒什麼體己話可說，過了一會兒太后就露出倦容，眾人一見，紛紛起身告辭，太后也沒留，就獨獨把徐循留下了，笑道，「咱們一道去看文廟貴妃娘娘去。」
太宗張貴妃對徐循一向另眼相看，是宮裡老人人盡皆知的事實，她現在一個人在清寧宮群落裡的一處宮殿居住，和李賢太妃、張敬太妃做伴。今兒兩位太妃都出來了，就太宗張貴妃沒出來，可見是懶得和小輩們應酬，太后把徐循留下去看她也是情理中的事兒。不論是皇后還是孫貴妃都不覺得如何，何惠妃就更是無所謂了，只是幾個新人不瞭解情況，一時看徐循的眼神都變了幾分。
徐循也不會去介意這個，她也早想去看望太宗張貴妃了。只是清寧宮這裡，她不好來得太勤快，怎麼都得把著個度，別越過了皇后去。上次和太宗張貴妃見面都還是一個月前的事，也就是略坐坐那就走了。
太宗張貴妃是有了小恙——婦人的病，不喜歡起身，所以才沒出來湊熱鬧，見到徐循和太后一起來探她，也十分開心，她要起來，卻被太后按住了，祖孫三代女眷圍坐在暖閣子裡說閒話。說起來就說到了妃嬪家人進來探視的事，太宗張貴妃嘆道，「這都是太后的德政，從前我們在文皇帝后宮的時候，哪有這樣的好事，我是運氣好，家裡還有些體面，有些妃嬪進來了以後，二十多年都沒見過家裡人。」
太后的兄弟也都是有本事的人，家裡體面也重，彭城伯夫人也是能經常進來探視的，她也嘆道，「可不是呢，就說賢太妃吧，這都進宮多少年了，硬是沒有和家裡人見過一面。如今定例能幾個月進來一次，我們也跟著沾光。」
徐循忙捧場地笑起來，太宗張貴妃指著她笑道，「這孩子，笑得這麼假，假得倒可愛。」
太后說笑話，誰能不捧場？只是徐循確實沒被觸到笑點，隨便笑笑，兩個長輩哪能看不出來，太后也覺得她嬌憨，摸了摸徐循的臉頰，笑道，「真是憨人有憨福，就是這個憨勁得了大郎的喜歡。」
她頓了頓，又看似不經意地問道，「這一陣子，大郎在你跟前還有服丹藥沒有？」
徐循忙如實回道，「偶有用藥，都是太醫院開的丹藥方子。」
太后這才滿意，一邊太宗張貴妃問道，「怎麼，皇帝身子時常不好？」
「換季時候常常有些頭疼腦熱的。」徐循道，「吃些驗方就好了，大哥很注意養生，時常出去跑馬的，也就是這一陣子國事忙碌，大禮儀又多，才有點吃不住。我前回過去的時候瞧著他臉色有些不好，不過這幾天沒聽說傳太醫，料來也是無妨的。」
太后滿意的點了點頭：徐循對皇帝的身體，還是很上心的。這孩子服侍皇帝的確謹慎用心，卻又不會多事打聽，倒是可圈可點。
「還是傳了的，不過沒什麼大礙。只是頭疼而已，」雖然居住在清寧宮，但太后的訊息卻要比徐循靈通很多倍。——這也是自然的，她到現在都保持了派人查問皇帝起居的習慣。「定期服些調理的驗方罷了。」
張貴妃眼底閃過一絲深思之色，卻是沒有多問，只拿些過年過節的閒話大家談著，過了一刻，太后起身去了淨房，張貴妃便笑對徐循道，「能見家裡人，開心了吧？」
徐循提到這事就是一臉的笑，「盼了有好幾年了，上回見面，還是……」
她轉了口，「還是入宮前了！」
張貴妃嘆了口氣，望著徐循的眼神里也多了幾分溫存：自從文皇帝過身以後，除了親侄女張敬妃以外，就屬徐循最常來給她請安，每到清寧宮必定都要過來的。比起從前的威風八面，現在門庭冷落車馬稀的退休生活，自然更容易培養出感情。
「能見家裡人，的確是好事。」她拍了拍徐循的手，「卻也不要都把時間用在說家常上了，多問問家裡人的前程，家裡人能立起來，能有個營生，把基業穩住了。那才叫真的拉拔起來了，浮財那都是過眼的雲煙……」
她嘆了口氣，「還有一件事，我也就是白囑咐你，從前你沒起來也罷了，如今你起來了，又是如此得寵，家裡人可要約束好了。不然，他們在外面犯錯，你在宮裡也沒臉，尤其是你，又特別需要更謹慎些。」
在這宮裡，有誰會如此直言不諱地教導、提醒她徐循？從前徐循還位卑職小的時候，這種人不少，可現在她一步一步起來了，身邊會這樣和她說話的人也就越來越少了。這變化，並不是徐循本人能夠控制的，而也使得她越發珍惜張貴妃的教導。她慎重地點了點頭，「一定好生囑咐家裡人，我們能有如今的地步，已是前世積德，若是還有不足，真是天都不容。」
張貴妃唇邊便漫起了淡淡的笑容，她忽然感慨了一句，「高皇帝真是高瞻遠矚啊，小戶選秀，不知少了多少麻煩……」
徐循有絲不解，不過此時太后也回來了，便掩下此事不提，三人再談一陣，太后便起身帶徐循回了清寧宮正殿。
「難得過來一趟，今兒就在我這裡吃飯吧。」太后隨口吩咐徐循，「我這裡沒什麼好東西，只怕是委屈了你。」
徐循時常過來，也有被留飯的殊榮，說實話，她也的確不是很愛在清寧宮吃飯。口味合不合是一回事，關鍵是她作為晚輩妃子，得先站著服侍太后，等她吃飽了自己再吃。別人吃著你看著，很有趣嗎？
不過太后都這麼說了，她難道還能推拒？只好笑道，「是我偏了娘娘的份例呢。」
正說著，一聲通報，皇帝也進了清寧宮——今兒臘八，宮裡卻沒開宴，皇帝早上出去辦事，中午肯定要回來拜見一下母親的。
見到徐循在這裡，皇帝也很高興，「又來貪著母后的點心了，入宮多少年了，還是這麼貪吃。」
甜食房和光祿寺、小廚房等等，反正只要是宮裡有的好東西，都得先盡著太后。這就是以孝治天下的孝道，太后宮中也的確是有很多稀罕的吃食，不過，徐循屋裡也不見得就少了，所差的只是分量而已。她笑著說，「是呀，早上過來的時候就想著要蹭飯呢，臘八粥都少喝了一碗。」
說著，便親自從膳桌上拿過一小碗臘八粥，放到皇帝手上，「這是太后娘娘賞您的，可要喝完呀。」
皇帝敲了她的手一下，輕責道，「就會拿母后來壓我，我可沒見母后發話。」
徐循笑道，「大哥你曉得什麼，娘娘看了我一眼，我就知道娘娘的意思了。」
兩人一唱一和，逗得太后發笑連連。皇帝用完了一碗特地加料細作的臘八粥，也站起來和徐循一起服侍太后用飯，等老人家吃完了起身出去，徐循還要伺候皇帝呢，皇帝擺手道，「別做作了，快坐下來一道吃了吧。」
自然有人換過膳桌，承上了早預備好的新菜，徐循饒是和皇帝並坐，也沒怎麼吃好，時不時起身給皇帝佈菜，見皇帝吃得差不多了，自己也草草吃兩口也沒了胃口，便和皇帝一起出去陪太后說話。
才吃完飯，太后一般並不午睡，而是會在當院閒步，如今天氣冷，她在屋裡遛遛彎也就是了，等皇帝來了，大家剛好坐下泡茶說話。皇帝遂說起了雲南旱災的事，「現在各處口徑都不統一，也不知該減幾成錢糧好。」
早在仁宗皇帝年間，軍國大事，太后就多有參與了。如今皇帝新登基不久，心裡多少還有點虛，自然也找母后商量。太后聽了還沒說話，徐循有點坐不住了——也是因為妃嬪不得干政，也是因為她實在不懂，聽得好無聊。
還沒動彈呢，皇帝從袖子裡掏出幾份奏摺就遞給徐循了，「你來唸唸吧。別唸裡頭內容，就把幾分節略念給母后聽。」
徐循沒敢動，先看太后，見太后含笑點頭，方才接過了奏摺，清脆念道，「戶部雲南清吏司王三德謹奏雲南今歲錢糧事……」
幾份奏摺念下來，她也是明白了：今年雲南肯定有災，但是災情如何卻不好判斷。戶部和當地布政使都是一致的，報的大歉收甚至是絕收，內閣態度是以為布政使哭窮跑災，戶部清吏司也有問題，沒下到基層不明情況，居然配合布政使在那鬧著要大減免，其實當地只是鬧了點小災，甚至是無災。而云南錦衣衛衛所報上來的情況是當地歉收情況有，但不嚴重，還不到絕收的地步。
單只是念節略，徐循的頭都要大了，皇帝和太后卻都是若無其事。太后聽過原委，沉吟片刻，道，「小循，你把錦衣衛的摺子細讀給我們聽聽。」
徐循只好又把幾千字很詳實的報告讀給太后聽了，這裡面卻無甚春秋筆法，只是羅列了許多基層見聞，饒是如此，徐循也是幾番有些色變了。——雲南秋後，街頭賣兒鬻女之輩雖不少了，但按錦衣衛的說法，比起前些年大旱時民眾‘易子而食’的慘狀，這還算是輕的。城中物價，一石米也還才只要三兩銀子，這個米價還不算是太浮誇。
徐循在孃家的時候也不是不當家的千金小姐，她對徐家家事還是蠻清楚的，徐先生的糧食賣去米鋪，一石是二錢銀子，這還是貴价的了，一般人拿去都是一錢五分。雲南當地一石就要三兩，這裡面是差出了二十倍啊！徐家佃戶一年的純收入，就夠買這一石米的了。
青黃不接，說的是每年夏天舊糧將盡新糧還沒上的那一段日子，很多佃戶那時候家裡是沒米吃的，若是主家不仁慈不能賒米，就只有去米鋪裡買。所以這米鋪的價錢也是隨行就市，每年冬低夏高，現在才臘月就是這個價錢了，到明年夏天那還了得！不賣兒賣女，日子真的過不下去了，甚至圖的都不是賣身的價錢，而是家裡養不了這張吃飯的口。
太后聽得也是直嘆氣，卻沒有和徐循一樣動感情，「內閣死咬著不肯減錢糧，也是有苦衷的吧。」
「國庫確實是有點支應不上了。」皇帝沉吟了一下，「雲南災情還不算太過，若是開了這個口子，只怕荒得要更厲害。」