雖然詔書裡寫了有「奉皇太后慈諭」，但在它被頒佈發出之前，連太后都不知道皇帝居然有此意向。這個訊息在宮中激起多大的風波，可是不用多說了。何仙仙立刻就來永安宮找徐循八卦了——可徐循自己都還在迷惑呢，皇帝這一次還是故伎重演，事前完全沒有溝通，自說自話地就把她給晉封了。
「真是不知道。」她特別誠懇地告訴何仙仙，「我還想找大哥問個究竟呢。」
「迷迷糊糊的，這就封貴妃了？」何仙仙直搖頭，語氣裡到底是含了幾分酸意，「我也想呢，可惜，沒這命——就沒被人誇過我福運好！」
的確，說起來兩個人都是生了個女兒，可一個是原地踏步，一個呢，也沒看她怎麼努力，倒是處處離經叛道，工作態度一點都不端正，還敢和頂頭上司頂嘴，卻還是步步高昇，現在都混到了明明白白，比皇后就差了那麼一點點的貴妃位置上了。這讓何仙仙怎麼能不信命？最可氣的是，這都被晉封貴妃了，徐循看起來也還是那麼淡然，完全沒有那種喜翻了心的表現，何仙仙看在眼裡，總是要刺她幾下，自己才能找點平衡感。
「我現在和貴妃比又差什麼了？」徐循倒也沒炫耀的意思，無非是就事論事。「就是你，和我比又差了什麼？說穿了咱們不都一樣嗎，換了個嘉號而已……這算是什麼福運啊？我就奇怪呢，好端端的，大哥又改封我幹嘛。」
說起來也是，先後兩任皇后雖然彼此間不太平，但有競爭就有進步啊，為了不讓旁人捉住小辮子，對手下們的供給還都是做得很到位的，不會出現厚此薄彼、剋扣剝削的現象。何仙仙比徐循，無非就是差在她那邊各種時令鮮果、體己私菜這樣的小實惠少些罷了，但她就顧著一個莠子，且因為手底下人口多，素來份例都是多分，比起多看一個壯兒的徐循，其實具體待遇差不了多少，差的是什麼？聖寵？其實說穿了，就是一口氣。
人就是這麼怪，徐循要是一直謙遜，覺得自己不配這份榮光，何仙仙沒準還要更酸，但她態度這麼務實，何仙仙也就不酸了——酸夠了，和她一道分析道，「是呀，大哥為什麼改封你呢？這改封可沒帶了皇字……皇莊妃改封貴妃，這意思，皇莊妃還不如貴妃了？」
徐循也在琢磨著自己的冊文呢，她尋思了一會，緩緩道，「我看，這皇字，畢竟只是個虛銜，沒有再行冊封的典禮，待遇上也沒有什麼區別，就是口頭說了，各色常例多加一成……」
「那改封貴妃，拿的不也還是一樣的祿米嗎？」何仙仙道，「除非大哥以此為藉口，再給你們家加封一些官爵，不然還不是和皇莊妃的時候一個樣？」
「傻呀，」徐循嗔了何仙仙一眼，「沒看著嗎？冊寶，貴妃有冊有寶……看大哥意思，從此是要懸為定例了。」
別小看這個冊寶，有個寶在，貴妃這位置隱約就是特別與眾不同，以前孫貴妃就是高於眾妃之上，現在改皇莊妃為貴妃，看來是要把這個制度確定下來，也算是正式地在後宮裡規劃出了一條升遷的道路。
剛進宮，小都人吧，得寵（或者選秀）以後，封宮嬪吧，宮嬪更得寵，或者生小孩了，封妃吧，封妃以後混得更好，加個皇字，不上冊，不賜印，就是個虛的榮譽，然後再得寵，又或者是生育了重要子嗣，那就成貴妃了，有冊有寶，待遇無限逼近皇后。貴妃往上目前是一片空白，但徐循懷疑以後會不會出現皇貴妃、皇皇貴妃、皇貴上妃什麼的，湊足九個臺階，讓人一步步慢慢去邁。
這個改變是好還是不好，徐循說不上來，但皇后這個職位的權威被進一步削弱那是一眼就可以看出來的，當然了，具體落實到現在這個皇后身上，事情又有點不一樣了，皇后之前不也是貴妃出身嗎？這一般的妃子和她的貴妃之間還隔了個皇字，無形間也是推高了孫後的地位，讓她正位中宮特別理直氣壯，特別捨我其誰。指不定皇后看了這晉封的詔令，還會不怒反喜呢。
「你想太多了。」何仙仙白了徐循一眼，「還不怒反喜呢，只要是你坐上貴妃這個位置，她就喜不起來。」
這幾個月，徐循雖然沒有公開和皇后叫板，每三天一次的請安都是必去的，不過在坤寧宮也從來都沒有和皇后搭過什麼話，過去了該請安請安，該問好就問好，連茶都不喝，坐坐就走了。雖說禮節上沒什麼可挑剔的地方，也沒稱病部不去請安什麼的，但就是這種擺在面子上的敷衍和不屑，才叫人心裡惱火，也難為皇后，因為壯兒歸了永安宮，往永安宮送吃喝的頻率還要比往常更高几分。
推理出了皇帝改嘉號的理由，大概也就明白了他之所以不直接賞賜皇莊妃寶璽的動機了——貴妃一人高出眾妃已經夠了，要是誰受寵都能拿個寶璽來玩，未免也有點太不像話。但是何仙仙不明白的是，皇帝為什麼忽然連一聲招呼都不打就給徐循又抬了位分，就算是寵徐循，想給她點好東西吧，怎麼也得先和當事人商量一下？
「恐怕還是為了給壯兒點體面。」她找了個最說得過去的理由。「壯兒生母被髮配冷宮的事，已經是都傳開了，給你升個位分，將來壯兒也少受一些閒言碎語。」
「若是如此，冊文裡就會提到壯兒了。」徐循也不是沒想到這點，但到底還是被她否定了，她覺得自己直接去問皇帝，說不定皇帝也不會和她說實話的，想想遂放棄追究，而是招呼何仙仙道，「你來得正好，能和我一起參詳一下表文——我宮裡沒一個人會寫那樣拗口的駢文。」
宮中女子，能識文斷字，讀點詩詞就不錯了，自己操刀修飾辭藻，寫出那樣文采風流的四六駢文基本是不大可能的任務。徐循現在就特別想知道孫貴妃上表辭謝，還有胡皇后上表辭位時候，那表文都是誰給捉刀的。她自己湊點平仄不通的詩詞還罷了，實在是寫不出來這種應用文。
「噢噢！」何仙仙很感興趣，「是了，你必定是要上表辭謝的——來，我看看你打的草稿。」
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且不論清寧宮裡是何反應，坤寧宮對這封詔書的反饋也不可能太好，皇后一早起來，雖然沒有打碎杯盤這麼形式化，但也的確是陰著一張臉，就連太子都很難激起她的笑容。偏偏周嬤嬤又出門忙去了，宮裡誰也不敢隨意和皇后搭話，還是羅嬪，把孩子哄睡著以後，便過來勸皇后，「姐姐，憑她怎麼樣，難道還躍得過您？您做貴妃的時候，對皇后娘娘何等恭敬，如今自然也是一樣的。」
這話算是勸到點子上了，但皇后的臉色卻並未因此改善，她搖了搖頭，罕見地透露了幾分自己的心事，「我不是氣她升做貴妃……」
好吧，她修正了一下自己的說法，「主要不是氣她晉封，我就是想，這件事又不大，大哥至於自把自為嗎？事前哪怕和我商量一下了，連一句話都沒有，難道在他心裡，我就一定會從中作梗？」
若是從前，皇后還真拿不準自己會不會阻撓，怎麼說現成的理由——自己無子，因養子而封貴妃，只怕後人效尤。雖然她來說是有點諷刺，但栓兒和壯兒的情況不一樣，相信大哥還是能夠理解的。
可現在，她覺得自己未必會開口反對，皇莊妃和貴妃之間，差的不過是一小步而已，她還不至於容不下這一小步……貴妃說不出自己在擔心什麼，但她現在的確是存著這樣隱約的擔心。她覺得自己和皇帝之間的問題，已經要比徐循這一小步，更需要重視了。
只是她想不通，這問題到底是從哪裡開始，出在哪裡，她甚至不肯定這問題是不是存在。皇帝的為人，她是很瞭解的，他討厭誰喜歡誰，什麼時候不是大大方方地表現出來？後宮裡又沒什麼好假裝的，從前他不喜歡胡皇后，還不是全天下都知道了？
雖然，她身子不好，侍寢次數有限，而且隨著年歲大了，的確也沒有從前那樣頻繁承寵。但這也不是說大哥就有特別專寵哪個，就連徐循那邊，他也經常是過去看看孩子就走。栓兒身為太子，皇帝來此的次數並不少，每次和她談天時，表現得也和從前差不多……她沒覺得他有特別冷淡的地方。
但，這立貴妃的事，於情於理他都應該先徵求她的同意……為什麼在這麼重要的事情上，他反而失聲了？
如果有問題存在，這問題到底是何時開始埋下的？皇后沉著臉盤算，是選秀時？那一聲「三十六陂春水，白首想見江南」，的確令她大為介意——能跟得上大哥思緒的人，已經不止是她一個了……
但皇帝不可能只因為這麼一句詩詞和她離心，不，問題的根源還在更久遠之前……
「也許皇爺也是臨時起意。」羅嬪安慰皇后的誠意倒是很足，語氣都透著那麼的絞盡腦汁，「沒來得及和您商量，就下了決定……」
說到這裡，自己都覺得無力，只好苦笑一聲，不往下說了。
皇后對羅嬪始終有幾分客氣，雖然不以為然，卻也道，「不無這個可能吧，說不定，是徐氏自己求來的呢——還上什麼辭表，真以為這是在立後了？」
立貴妃是沒這個程式的不錯，不過徐循要上，別人也不會攔著，從表章傳出來的隻言片語來看，態度也很懇切，這件事各種人來看就有各種解讀了。皇后今日心情不好，直指徐皇莊妃沽名釣譽，羅嬪亦不敢多說什麼，但要附和著一起數落，又做不到，尷尬地沉默了一會，便起身道，「栓兒這會兒也該醒了，今日沒能按時解出大解來，我再過去看看去。」
「我就說昨日是不該多給那個小藤蘿餅的。」皇后也不多想此事了，也站起身來。「我同你一道過去吧，若是積食了，晚上就不給吃米飯了，光讓他吃奶也好。」
坤寧宮的建築形制和永安宮不同，從正殿經過穿堂，就是太子和羅嬪居住的後屋，皇后的屁股還沒沾上椅子呢，前院便來了人報信。
馬十來了。
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馬十而且不是一個人來的，他還帶了一個都人在側，見到皇后出來，兩人都是規矩行禮，口稱，「娘娘萬安萬福。」
「你一個人來給大哥傳話也罷了，」皇后和馬十也十分熟絡，「怎麼還帶了個小丫頭來——」
她瞧著才有點眼熟呢，那邊剛回來的周嬤嬤便衝孫貴妃使了個眼色，馬十也道，「回娘娘的話，這是原小吳貴人身邊的大宮女丁香兒。這小吳貴人的案子是定了，皇爺意思，要傳諭各宮以此為戒，只是此事十分複雜，來龍去脈不知該如何梳理，皇爺說，不如先由娘娘來考慮，這事兒該怎麼說。」
「喲。」皇后笑了，「來得正好，我也是什麼都不知道……她不來，連我都只有猜的份，更何況各宮了？你這是把她送給我審來了？」
「筆錄太多，您看也是看，她說也是說。」馬十也笑著回，他哈著腰袖手站到一邊，恭恭敬敬地道，「不如就把人帶來給您說了。」
皇帝這麼做是什麼意思？難道就真只是這個緣由？還是有別的意圖？孫貴妃心裡無數想法飛一樣地掠了過去，面上卻是不動聲色，「那你說吧。」
丁香兒正要開口時，馬十忽然滿面堆笑，衝皇后做了個手勢。——指了指身邊侍立的宮女。
這件事，皇帝就這樣看重，如此重視其保密性？皇后有一絲疑惑，卻仍是向周嬤嬤點了點頭，周嬤嬤便會意地帶著幾個宮人退出了屋子。
「說吧。」皇后這下是真有幾分好奇了，「吳美人到底是犯了什麼事？」
「此事，還要從吳美人懷孕時說起了。」丁香兒滿臉怡人的笑容，可一開口就是一鳴驚人，讓皇后吃了一驚。「當時永安宮莊妃娘娘身在南內，吳美人同她不睦，忌恨莊妃娘娘欲死，更不願在永安宮久住。言語間頗有流露異志之處，永安宮管事長隨，如今南京司禮監少監柳知恩柳公公早已有所留心，便私下稟報東廠，東廠太監劉公公回報皇爺，皇爺聖諭：吳美人懷有胎兒，不宜驚動，一切事情等生下孩兒後再說。」
起始已經是出人意表，皇后思緒紛亂，迷惘間，只覺得一顆心直往下沉去，耳中聽丁香續道，「孰料吳美人心思不定，見當日莊妃娘娘復寵，柳公公能取新衣為莊妃娘娘送去。便覺自己已露異心，必為莊妃娘娘不容，是以欲要先下手為強，便將自己收藏有年的一包砒霜，下入了自己飲剩的半碗湯藥之中，又裝著腹痛不止，欲以此栽贓柳公公。」
「可惜，吳美人不懂醫理，怕也未見過飲砒霜的人。」丁香兒的神色冷靜得不像是一般宮女，「東廠對此卻是研究甚深。砒霜中毒分為兩種，若是長期慢飲，症狀和胃病相似，若是大量服用，必然伴隨嘔吐、失禁、昏迷，救轉可能性也極低。這種藥是不能當作墜胎藥來用的……再說，從藥碗中重新蒸取而出的砒霜，分量之多，足以令人三五日內去世……」
她忽然微微一翹嘴角，似乎在無聲地嘲笑著吳美人的愚蠢。「此事東廠亦不敢怠慢，一經查出立刻上報，只是還是那句話，顧慮到小吳美人腹中的皇嗣，皇爺法外開恩，不但不予逮捕，而且還將柳公公打發往南京去，已全吳美人的‘美意’。」
「你不必多說了。」皇后再忍不住，她陰著臉打斷了丁香的敘述，「等吳雨兒生子以後，立了產子功勞，不便立刻處置。就是這一緩下來的當口，她又自己取死，覺得自己不能立妃，是莊妃從中作梗，想要扳倒莊妃，便又要舊事重提，拿那碗藥來說事。誰知這事自取滅亡……你是她搬到昭陽殿後，才到她身邊服侍的吧？之前在長寧宮，我沒有見過你。」
丁香再行禮，微笑預設。
「就你一個是東廠的人，還是她身邊已全是東廠的探子？」皇后冷冷地問。
「為免貴人算計太甚，傷了孩子，奴婢與幾位同仁一道貼身服侍。」丁香臉上的微笑彷彿是被燒上去的，她誠懇地迴避了皇后的問題。
從她搬到昭陽殿開始，一切都盡在東廠的眼皮底下？皇后的腦子轉得幾乎都能聽到聲音了，丁香說是這麼說的，可事實卻未必如此！
為什麼忽然把柳知恩放出來管宮，為什麼忽然給徐莊妃送春衣，為什麼柳知恩找東廠而不是直接聯絡他的師兄弟？皇后也許不熟悉東廠，但她很熟悉皇帝。一年前的一切像是一幅畫冊，快速地在腦中翻動：小吳美人在長寧宮被揭露有孕，柳知恩出禁管宮，小吳美人鬧砒霜，柳知恩去江南……一直到最近這幾個月，她通過周嬤嬤，同小吳美人的種種來往，就像是一條條的線索，凝聚成了一張大網，把事情的真相勾勒出了輪廓。