結束了一天的當值，除了當夜班的姐妹們以外，都人們排成了隊伍，目不斜視地從坤寧宮出來，順著甬道邊上一路走向了她們的住處——坤寧宮這附近建築物不多，宮女一般不能在宮裡留宿，不像是永安宮，除了當值的夜班宮女以外，還有些下房供有體面的老嬤嬤們使用。而宮女出入最好是成雙結對，最忌諱單獨出行，現在有一批人下差了，自然就聚整合了一隊，彼此提醒著，保持著皇后宮中的體面儀態，往她們位於景山邊上的住處回去了。
畢竟是坤寧宮的人，和一般的宮廷也不大一樣，清寧宮、坤寧宮的使喚人佔據了最好的一排屋子，雖然比不上司禮監大太監們住的氣派——如今都住上小院子了。但一排三進的屋子，即使是新進的都人，也能兩人一間，在都人中，已算是極大的體面了。
直到進了屋子，大家才放鬆下來，歡聲笑語立刻就充斥了這不大的小屋，女孩們忙忙碌碌地準備著自己的洗漱，資歷稍淺的，免不得要多燒點熱水，給自己的‘姐姐’、‘師父’送去，而資歷深些的小姐姐們，約著進了一人的屋子，盤著腿往炕上一坐，頓時就議論起了周嬤嬤今日放出的訊息。
「愛信不信吧您。」六兒雙眼一翻，不客氣地吐了同伴兩片瓜子皮兒，「我騙你幹嘛噻，今朝我不就在皇后娘娘跟前站著嗎，周老嬤嬤進來回話的時候，聽得真真兒的，就是要放人出去了！」
在主子跟前，她們是沒嘴的葫蘆，其實人哪能真和葫蘆一樣？幾個小夥伴你你一言我一語，很快就把各方面的訊息都拼湊了起來。
「是真的不假，」說話的五福當的是門差，「你們還不知道呢吧，我聽門口兩個小子說的，貴妃娘娘提了這事，老孃娘一口就許了。從初三日開始，一宮有十人可以輪班出去探親。由老公們陪著，白天去晚上回來，不許過夜。只許十人，年前把單子往上開就行了。」
這樣的探親，自然只能是家在京裡的宮女才有這個福分了，六兒酸酸地白了自己的小徒弟一眼，「倒是便宜你了！」
宮女多數都是近處採選，這些從南京一路服侍過來的都人，老家自然都在南邊，就是能放出宮也沒意義，自然只能把機會讓給這幾年採選進來的後輩。幾個小字輩很明智，知道這時候不能亂說話，只是抿著嘴喜興地笑，拿白布墊著手，提了銅壺把茶壺茶杯都燙了一遍，滿泡了一壺茶，「姐姐們喝茶，奴再燒壺水，給你們洗洗腳。」
如此殷勤，也使得六兒稍微氣平，眼瞅著屋裡也沒外人，她便忍不住輕輕地嘆了口氣，「要是貴妃娘娘早點當家那就好了……」
「再早也早不到咱們在南京的時候。」五福歪著頭磕瓜子兒，眼睛一眨一眨的——她老家也不在北京。
六兒便不說話了，瞪著圓圓的茶壺，過了一會，又道，「哎，你聽說了沒有？」
「聽說什麼？」五福倒了一杯茶，淺淺地嚐了一口，「嘿，怎麼和在茶水房嘗的瓜片一個味兒？又是你們家那口子給的吧！瞧你，如今竟和原來是兩個人了，吃的用的，比主子差得了多少？」
六兒沒搭理五福的話茬，她沉吟著說道，「好像前兩年……永安宮年節就有人出去。」
「可有這事呢？」一屋子人都倒抽了一口氣，五福放下了手裡的茶水，「你聽誰說的？你們家那位？」
「反正就是有這回事，悄悄的，分好幾次出去，也是出去了以後當天就回來。」六兒壓低了聲音，「從前永安宮還往外送過人奶呢，這個都知道吧？都是求了皇爺爺，皇爺爺答應的。就和咱們現在的規矩一樣，她們那邊的體面宮女、乳母，輪班出去探親。——就在貴妃娘娘晉封以後的事。」
屋裡頓時響起了一片低低的讚歎聲，連五福一時也說不出話來了，她怔怔地望著屋角，過一會才醒覺過來，「可不對啊，她們那出去的紅兒、草兒不說了，藍兒、花兒不都是貴妃娘娘身邊的老人嗎？和咱們一輩兒的，也是南邊人——」
「就是貴妃娘娘晉封以後，孃家人把藍兒、花兒一家人都接過來了。」六兒到底壓抑不住，流露出了一絲欣羨，「是不是一家人都上來了也不好說，反正，我上回聽藍兒說，她哥哥是已經在京裡落腳了，還娶了個嫂嫂。」
國朝宮女就是不值錢，宦官能混到在娘娘跟前有體面的，少不得都要把家人接來，可都人就沒聽說誰有這份能耐的，先不說別的，她們無法出宮，和家人通訊都難。除非是一宮裡就幾個的教養嬤嬤，也許還有點門路，如六兒、五福這樣的大宮女，進宮幾年，就有幾年沒見過家人。五福聞聽六兒此語，羨慕得連話都說不出來了，好半晌，才強笑道，「她們有福分！我們是比不了……」
「什麼比不了比得了的？」周嬤嬤的聲氣在窗外一響，一屋子人都嚇得跳起來，六兒的茶水潑灑了一襟，也顧不得擦，她和五福交換了一個驚惶的神色，又很快擠出笑臉，幾步就上前為周嬤嬤打起簾子。
「嬤嬤，您老人家下值了？」她笑著招呼，「快進來坐坐，我們家那口子帶的好瓜片，您喝一杯……」
周嬤嬤進了屋，當仁不讓地在上首坐下了，六兒親自為她涮了杯子倒了茶水，又指揮著自己的妹子去周嬤嬤房裡把爐子點上，燒上水——獻了這好長一段時間的殷勤，周嬤嬤方才露了點笑影子，她瞥了六兒一眼，「說到福分，誰比得上咱們？你要再說這話，我替你說去，把你換到永安宮服侍，你說怎麼樣？」
六兒嚇得面色如土，五福卻有些不以為然，「好嬤嬤，明人不說暗話，咱們說這個有意思嗎？您要在永安宮，這都出去兩年了，可不比一次次地送信強？咱爺爺的病也不知還能撐多久呢，多看一眼是一眼吧！」
周嬤嬤瞪了她一眼，卻沒有發火——五福進宮就拜在她膝下，磕頭認了乾媽，到如今月錢和賞賜都收在她那裡。「你就少說兩句吧！還嫌娘娘不夠堵心呢？但凡她要得了那位一星半點的好臉，也早作興出這樣的規矩了，又不是什麼難事，娘娘還犯得著為難咱們嗎？」
「怎麼又堵心上了？」五福怔怔地，還沒跟上節奏呢，「這不是那頭才捅了簍子嗎？高興還來不及呢——」
「捅個屁簍子，」周嬤嬤撇了撇嘴，爆了個大料。「今兒乾清宮行文往尚宮局那邊，讓人往各宮傳諭，今年冬天一律不許用綵緞扎花，連色紙都不行，說是顏料也貴。我才要回來，信兒就來了，這可不，就耽擱到這時候了。」
「啊？」不論是六兒還是五福，都沒想到事情竟有如此的變化，一屋子人都呆住了，「這，怎麼會——怎麼就又驚動皇爺爺了？」
「可還不止呢，」周嬤嬤哼了一聲，「太后娘娘還往尚宮局遞了口信，說是貴妃娘娘簡樸清淨，直言不諱勇於進諫，是妃嬪楷模，令尚宮局和女學將此事編纂進教材裡，以後娘娘們上學時都要宣講的。」
六兒都驚笑了，「這——這是真的？嬤嬤，您別見怪，聽著真和假的一樣！」