這一日早上，喬姑姑過來問安時，皇帝正好在睡，她便能屏著呼吸，過來觀賞一下他的睡容，不過看了幾眼也就要迅速退出，免得驚醒了皇帝，這個罪過可不小。
「氣色倒是越來越好了，元氣也壯健不少。」喬姑姑十分歡喜，「在門外都能聽見陛下的呼嚕聲。老孃娘知道了，必定高興。」
她又叮囑徐循，「這除夕該怎麼過，記得要問問皇爺了，若是可以，還是讓孩子們進來拜個年吧？老孃娘是這個意思。」
徐循道，「好，說來，除夕是哪一日？」
被喬姑姑奇怪地看了一眼，她也知道自己是說錯話了，屈指一算，除夕居然就是這天，卻是她忙得太厲害，把日子都給過混了。
既然如此，此事便不能耽擱了，等皇帝醒來，徐循一面上前給他擦臉，一面就問了此事。皇帝猶豫了一下，說道，「孩子們都還好呢吧？」
聞得一個‘好’字，便也足夠了，「別讓進來了，人多腦仁疼，再說……唉，我也沒力氣。」
他現在精力有限，只怕是很難做出平時的父親慈愛之狀，來寬慰為他病情憂心的兒女，徐循是服侍他的人，如何能不理解？心中也是一陣難過——若是還有點餘力，皇帝也不會不見孩子們的，她道，「好，那就咱們兩個安安心心地過年。」
這幾日她不在永安宮，皇后便把兩個孩子都接去照顧，對此事，徐循還是樂見其成的。皇后雖然和她不睦，但對孩子卻一直都是一視同仁，不會刻意苛刻、虧待。徐循派人給兩宮都送了信，又帶了幾句話給點點、壯兒，便回來安生服侍皇帝。
吃過藥，又陪著說了幾句話，皇帝就睡去了，徐循這才藉機做點私事，又怕皇帝醒來看不見人，也不敢去遠，忙活了一會兒，便回內殿守著。一直守到深夜，皇帝方才醒來，問道，「什麼時辰了？」
徐循道，「已是亥時了，可要吃點什麼？」
服侍著皇帝吃過湯飯，又喝了藥，忙活了好一會兒，皇帝這才又躺下了，徐循累得站在當地都嘆了口氣，這才又要在床邊坐下，皇帝看著她，不免微微一笑，握著她的手往前一拉，道，「你也上來躺會兒。」
這段時間，徐循都睡在窗邊炕上，雖然也不至於不舒服，但和睡慣了的木床比又有不同，她猶豫了一會，「我怕躺上來就睡著了。」
「那就睡著，」皇帝柔和地說，「讓馬十守夜。」
徐循也就不客氣了，讓皇帝往裡挪了挪，她靠著外側半躺了一會兒，被皇帝一扯，也就滑到他懷裡躺著，主動伸出手來，鬆鬆地環著他的脖頸，怕是抱緊了，皇帝又要有些疼痛。
「小循。」皇帝喚了她一聲，徐循道，「嗯？」
他卻又不說話了，過了一會兒，方才道。「你道，我是不是快要死了？」
徐循心裡一抽，所有睡意，全都不翼而飛，她半支起身子，不快道，「劉太醫不是都說了，沒有性命之憂的，再說，你現在不是一日日地好起來了？又何必作此不祥之語？」
皇帝被她說得怕了，忙告饒道，「我就是……唉，我就是隨便問問。」
他嘆了口氣，又自語道，「就算不是今年，只怕我的時辰也快近了。這一次頭疼起來，幾次三番，我都覺得還不如死了算了。」
想到這半年間，皇帝幾番大病，徐循也自有些心灰，忍了好久的委屈，終究是沒忍住，眼淚一眨之間就掉了下來，半是怒氣、半是心酸地道，「你怎能說這話！你死了，我怎麼辦？就算我隨你一起，孩子們又怎麼辦？」
這七八日來，她侍疾實在辛苦，每每想到皇帝將來，都是心如刀割，此時一哭起來，那還了得？皇帝忙哄了幾番，方才把她漸漸哄住，眼看徐循住了眼淚，他半開玩笑地道，「你剛才那樣說，看來，是情願隨我一起去了？」
徐循現在根本無心去想這事，聽得皇帝提起來，才記起原來還有殉葬在皇帝死後等著，她被皇帝那話氣得不輕，有心再拿當年的話來噎他，可見了皇帝燈下病容，當日那些硬梆梆的話，連一句都說不出口，只是搖頭道，「罷了，你去了，我活著還有什麼意思？這些年間，我得罪的人還不夠多嗎？倒不如隨你去了。」
皇帝也被她逗笑了，他自言自語，「是啊，這一次，娘和孫氏，必定又是很惱你的了。」
他別看面上虛弱，其實乾清宮的事，心裡清楚得很，徐循沒有吭聲：雖說皇帝這是又一次讓她得罪了人去，可眼下再說這些，有什麼意思？
「也好。」他又說，「其實我都是故意的，把你逼得無處容身了，你就能隨我一同去了，小循，你道我這妙計好不好？」
徐循現在實在不願聽他說這個死字，她不快地道，「好、好、好，妙極了，我現在不就情願隨你去了？」
皇帝並未應聲，徐循伏在他懷裡，過了一會，心裡實是不安的很，若不是聽得皇帝心跳，她幾乎要以為，皇帝就——
她慌慌張張地抬起頭來，卻見皇帝正含笑凝視著自己，眼神柔和溫煦，無限珍愛，彷彿盡數蘊含其中，只是卻又有說不出的傷感，像是訣別之際，那種種情感，已無法用言語表述，只能在一眼間盡訴柔情。
徐循被他又看得想哭了，她深深呼吸了幾聲，方才略帶央求地道，「大哥，你別灰心了，只是小病而已，緩緩調養，終究是能好的……你不為自己想，也為孩子們想想，為我想想……」
說著，又覺得自己十分喪氣，恐怕影響皇帝心情，又強笑著道，「我還尚未活夠，是真的不想陪你一道到黃泉下去。」
她意在玩笑，不過話語沉重，對氣氛並無改善。皇帝居然也不生氣，他望著她，神色有幾分神秘，唇邊現出幾許微笑，低聲道，「是，我怎麼不知道？我都還記著呢，那時候在永安宮裡，你對我說，‘不管我對你再好，我死了你也還是要活下去，你不但要活下去，你還要活得好好的’……」
對這句話，他的印象顯然深刻無比，複述出來時，都帶了徐循慣有的氣憤語氣，徐循現在聽著，也覺得自己的話硬得很，她尷尬地一笑，卻又不願認錯：說句實在話，就是現在，她也依然不願和皇帝一道去死。
「你不說話了。」皇帝的聲調聽不出喜怒，臉色也沒改變，「是不是因為不願對我說謊？」
徐循真不知該說什麼，只好沉默以對。皇帝也默然片刻，他忽然又改了話題。
「太醫的事，你沒告訴老孃娘吧？」他問，見徐循點頭，又道。「也沒和皇后說？」
徐循點了點頭，大概已知皇帝思路，果然，皇帝又道，「忽然分作兩班用藥，她們沒問？」
「問了，我敷衍過去了。」徐循低聲說。
皇帝嘆了口氣，低聲說，「其實你也不是不會騙人的……是嗎？」
徐循道，「我儘量都說實話。」
「好一個儘量都說實話，」皇帝呵呵一笑，他道，「不過，我也信你，小循，我信你對我，也是儘量都說實話。」
只是一句話，徐循便有種感覺：自己多年來對皇帝的種種保留，似乎都在他眼中，只是他一直密密藏著不說而已。她又是心虛，又是悽惶地打量了皇帝一眼，皇帝的臉半藏在陰影中，根本就看不出什麼。
「那你現在，也儘量對我說實話吧。」他又說，語調平靜無波，甚至再無虛弱，而是如康健時一樣，隱隱蘊含了無限的權威。「我死了，你是想隨我一起去，還是想要活下去呢？」
大過年的，逼問這個做什麼？徐循實在是說不出的惱怒，卻又不知自己在惱怒什麼，她把眼一閉，負氣道，「還是那句話，你死了，我、我不但要活，而且要活得好好的！就是你讓我和你一起去了，你也要知道，我雖死了，但心裡也是不情願的！」
屋內一下就陷入了死寂裡，徐循說出口了，又有幾分後悔：其實他心裡對她如何，又何必明言？只說他病時，不讓她離開片刻，一眼不見都要呼喚，便可見在他心裡，她有多麼的份量。他對她一直都是這麼好，好得她無從去挑剔，都到這個時候了，就是心裡有再多不足，她也不該還和他慪氣，說出這樣傷人的話來。
她抬起眼，正想設法服個軟，皇帝卻又笑了。
他舉起手，輕輕地撫著徐循的臉頰，低聲道，「是啊，你是你，我是我，我死了以後，你會活得好好的……就算你會傷心，會難過，也終究會活得好好的，不願隨我一起去。」
徐循怔住了，她像是被定身法照住，連眼睫都眨不了，只能目注皇帝，聽他輕輕地說，「我死了以後，你會活得好好的……你也要好好地活。」
無限委屈、無限不甘、無限辛酸、無限遺憾，無窮無盡的傷苦，在她心底掀起驚濤駭浪，將她席捲，徐循再說不出一句話，也無絲毫理智殘留，她撲入皇帝懷中放聲嚎啕。
這高亢的哭聲，甚而驚動了馬十，他猛地一翻身，從炕上跳了起來，衝到床邊——見皇帝衝他揮手，方才是鬆了一口氣，又不解地望了皇貴妃一眼，方才慢慢地退出了暖閣。
偶然間一瞥時漏，馬十的腳步不禁一頓。
——子時了，新的一年，在皇貴妃的哭聲中，已是悄然到來。