永琪、爾康等人跟隨乾隆巡遊江南，一路上雖然經歷了不少波折，但最終是在一派歌舞昇平的氣氛中浩浩蕩蕩地南下了。
這時的紫禁城裡，平靜而繁華的表面隱藏著一股不祥的氣氛，彷彿有什麼重大事情即將發生。
入夜，紫禁城裡一片寂靜。皓月當空，皇宮內最西北角的西寧苑內燈火通明，三阿哥永漣正在會見一位客人。
永璉年長永琪五歲，他少年老成，不形於色，是一個性格內向的人，內心世界總是讓人難以琢磨。
他的母親肖賢皇后知書達禮，雍容大度，曾經是乾隆最喜愛的妃子，也深得宮中許多人的喜愛，可惜在生下永璉後不久，就在一場大病中去世了。
由於母親的早逝，年幼的永漣過早地飽嘗了人情冷暖，他從小個性就很成熟，心理年齡早就超過了他的實際年齡。
直到有一天，乾隆重返西寧苑，面對著愛妃遺留下來的琴棋書畫，看著庭院裡的小橋流水，睹物思人，不禁潛然淚下。
從那以後，永漣就被傳進御書房和永琪他們一塊讀書，乾隆對他們兄弟都寄予了厚望。
永璉此刻會見的客人正是乾隆的愛將，大學士傅恆的兒子，現為御林軍統領的福康安。
從福康安剛踏進西寧苑的一剎那起，一個疑問就浮上了永璉的心頭：平時素無交往，這時候他想幹什麼？
正想著，福康安已經到了面前。
「福將軍，今天是什麼風把你給吹來了？」永璉話裡有話。
「三阿哥，很長時間沒有見面了，小臣這是來給您請安了，」福康安滿臉堆笑。
「我這西寧苑一向是門可羅雀，不知福將軍今天怎麼會想到這‘西伯利亞’來了？」望著一身戎裝，兵權在握，躊躇滿志的福康安，永漣覺得心中有些寥落。
「您看您這話說到哪裡去了，您可是皇上最喜歡的阿哥之一啊。」
「宮中無論哪一個阿哥。格格，在你這位皇阿瑪的大紅人面前不都得禮讓三分？」永璉仍然是不鬆口，長期受冷遇的生活足以讓他心寒，儘可能地不輕易表露自己的真實想法，時時刻刻注意保護自己，永璉有時覺得自己象一隻受驚的鳥兒。
見永璉仍不領情，福康安連忙換了話題：「今天我有件好東西帶給三阿哥看看。」
「抬進來！」福康安一聲令下，六個精壯的侍衛扛了三隻大箱子進來了。
「這裡是上次我率兵打敗阿里和卓後，皇上賞賜給我的，後來阿里和卓帶香妃來京城時，還是我去城門外迎接的呢！」福康安笑道。
三個大箱子依次開啟了，在燈光的照耀下，侍衛和宮女們的眼睛同時發亮。大包小包的東西立刻呈現在永璉的面前。
「玫瑰露、犀牛角、攏頭、鏡子等，樣樣做工精巧，鑲金嵌玉的玲瓏光彩照人，玉觀音、玉彌勒、玉如意等頓時照得滿堂生輝。」
旁邊的太監和宮女們都覺得眼睛不夠用，永璉卻是淡淡的。「無功不受祿，福將軍為何送此厚禮？」
「三阿哥先看看這樣東西」，福康安使出最後一招，「這是前年羅剎國進貢來的短柄火槍，可以輪換彈九，電光火石之間可以打出六顆子彈，彈彈都可以置人於死地！有了這個東西，不論是遠戰還是近戰，就是永琪和福爾康這類的頂尖高手也無法近你的身。」
聽到「永琪」這個名字，永璉不覺心頭一動。
這是他的一塊心病，他和永琪是乾隆最欣賞的兩個阿哥，兩人的才氣都不相上下，但他天生老成，性格陰冷，連紀曉嵐都說他「城府頗深」。
永璉有一個最大的弱點：他沒有學過武功，與文武雙全的永琪相比，這方面就遜色了許多。
福康安看準了機會，再次說道：「三阿哥是個明白人，知道皇上這次下江南的真正目的，為什麼選中五阿哥而不是你，想必你也心中有數。我福康安是個粗人，但也知道其中的奧妙，為三阿哥鳴不平！因為在我的心中，三阿哥才稱得上是滿腹經綸，能夠擔負起治國安邦重任的人！」
幾句話說到了永璉的心窩裡。
「五阿哥這樣的文武全才都需要福爾康來保駕，我想三阿哥您除了需要這支火槍防身之外，還需要一個武器來奪天下！」福康安越說越大膽了。
永璉看過去，只見一把小巧精緻的火槍，把手用牛角鑲成，嵌著珍珠、青玉，扳機上方是一個輪子，鑿著六個小洞，烏黑程亮的槍管只有半寸長，握在手中，發出藍幽幽的光，暗藏著一股殺氣。
「這件武器就是我。」福康安說道，「想想吧，如果我們聯手的話，以你的身份、智慧，我的兵權，足可以打敗永琪和爾康；如果還不動手的話，恐怕這次皇上巡遊回來，太子的位置已經歸永琪了。
永璉頃刻間做了決定，「那你為什麼找到我？你有什麼要求？」他也知道天下沒有白吃的午餐。
「三阿哥真是明白人！」福康安哈哈大笑，「我和你一樣面臨著一個強有力的竟爭對手，如果不是他的話，這次陪同皇上巡遊江南，風風光光的就是我福康安了！」
「這個人就是福爾康。」
「沒錯，但是我還有一個目的，我想要一個人。」
福康安彷彿是志在必得。
「是誰？」
「晴兒。」福康安毫不掩飾。
「啊？」永璉大吃一驚，隨後恍然大悟，「怪不得你對爾康恨之入骨呢。」
福康安見火候已到，打著哈哈說：「還是三阿哥瞭解我啊。」
說完，飛快地從盒子中取出那支火槍，迅速地把於彈椎上膛，在眾人都還沒反應過來的時候，隨手一揮，只聽見「轟」地一聲巨響，一陣嗆人的硝煙之後，一個小太監的帽於被打飛了。
頓時大家臉色煞白。
「哈哈……三阿哥，這玩藝容易走火，考慮清楚了！」福康安狂笑著離開了西寧苑。
永璉呆站在客廳中央。那一晚，西寧苑的燈光徹夜通明。慈寧宮內。令妃帶著永基和年幼的小阿哥看望晴兒。「也不知道永琪，爾康他們隨皇上巡遊怎麼樣了？」令妃似乎有些擔心。
「娘娘儘管放寬心，他們都非常精明能幹，雖然小燕子有些任性，相信也不會出什麼大事。」晴兒安慰道。
「你不知道，皇上這次名為巡遊江南，實際還想著去看一個人，了卻一樁心願。」
「夏雨荷。」晴兒說道。
「天下的女子能象你這樣冰雪聰明的，除了紫薇，再也找不出第三個了，」令妃由衷地嘆了口氣，「如果我是爾康，就不會放棄你。」
「愛情是不講理由的，」晴兒說道，「一切的身份。地位、貧富，也包括常人眼中的聰明與愚笨，都沒有任何意義了。娘娘還記得香妃和蒙丹嗎？還記得‘你是風兒我是沙嗎’？」
「是啊，聽說福康安進宮了。」
晴兒臉色一變，憤憤他說：「娘娘不要提他！」
「哎！」令妃嘆了口氣，「本來好端端的事，卻被他搞的一團糟，要不是他在比武中下毒手陷害爾康的話，怎麼會……本來，我對他的印象挺好的。」
「這也不奇怪，因為有的人本性如此。我好奇怪，有時候的感覺特別靈敏，特別是第一感覺。當我第一次見到紫薇，她的言談舉止讓我有似曾相識的感覺。但是福康安，他那咄咄逼人的氣勢在別人看來似乎是具有男子漢氣概，從內心深處講，我更欣賞象爾康那樣懦雅廣博，能識大體的男人。在爾康面前，福康安只能算一個粗人。」
「娘娘，」晴兒接著說，「我倒是有一個秘密，恐怕你也不知道。」
「什麼秘密？」令妃十分緊張，擔心又發生什麼事情。
「是有關福康安的。」晴兒說道。
「他又有什麼問題？」令妃問。
晴兒緩緩問道：「福康安是大學士傅恆的兒子，他的名字還是皇上親賜的。」
「哦」，令妃的臉色開始舒緩下來，「那是因為，傅桓是皇上的寵臣，皇上十分信任他，所以特意給他的孩子賜名的，這也不是什麼秘密啊？」
「娘娘再想想，」晴兒啟示道，「傅大人當年只是一個小京官，後來傅夫人常到宮中走動，傅大人就一一路飄升，先是禮部尚書，接著就是大學士了。」
「那是因為傅大人深涪為官之道，得到皇上的信任，再加上傅夫人又是皇后的嫂子，皇家親戚自然是近水樓臺先得月了，晴兒，這有什麼不妥嗎？」
「但是不妥的事情馬上就發生了，皇阿瑪不僅給福康安賜名，而且聽老佛爺說，福康安一下來，皇阿瑪就從阿哥和格格們的四十個奶孃中，選了二什個到傅大人家裡餵養福康安，並且命令每個月的十五和三十，讓傅大人帶著孩子去宮中見一次面。這種恩遇是大清開國以來都沒有過的，況且，皇阿瑪的恩典按資歷來安排，怎麼也輪不到福康安，而應該是爾康。」晴兒又急急忙忙做了一大通解釋。
令妃仔細一想，覺得也是。
「傅恆家的四個兒子，有三個都被封做駙馬，唯獨福康安，皇阿瑪是最器重他的，從小就被送進宮裡。和永琪，爾康一塊隨紀師傅唸書，那時候甚至連三阿哥永璉都還沒有享受這種恩遇啊。」令妃心中的疑雲漸起。
「只是福康安不願讀書，只想習武打仗，」見到令妃已經有了疑問，晴兒進一步幫她分析道，「他十二歲就被封為貝子。現在皇阿瑪又把御林軍交給他統須，年紀輕輕就大權在握，這並不符合皇阿瑪的一貫風格。」
「那是為什麼？」令妃始終距離晴兒的想法還有一段距離。
晴兒看看四周，說道：「春梅。秋葉，你們先下去。」
「是，格格。」兩個宮女道了個萬福，輕輕掩上門後離開了。
「因為，因為……」晴兒內心十分矛盾，各種各樣的想法激烈地在頭腦中文織著。
「晴兒，這可不是你的風格啊，」看到冰雪聰明。處處部能逢凶化吉的晴兒也好象拿不定主意，令妃十分著急，也想到了事情的嚴重性，「晴兒，有什麼事就說吧，我願意和你分擔一切，還有永琪、爾康，紫薇和小燕子他們呢。」
「因為，因為傅夫人就是另一個夏雨荷！」情急之下，晴兒脫口而出，話音剛落，她立刻就後悔了，她不願意令妃也承擔這麼重的心理負擔。
「啊？！」晴兒的話對她來說不啻於一聲平地驚雷，乾隆、福康安、傅桓等人的身影一一在她面前出現。
交織，一個時間內，她的大腦一片空白，晴兒的話幾乎讓她無法承受。
「晴兒！你怎麼這麼大膽！你一向小心謹慎，怎麼會說出這種話未！你這話一齣，不知道會有多少人的人頭落地！」令妃漲紅了臉，大聲喝道。
晴兒見狀，一下子跪在令妃面前：「娘娘，不管你相不相信，晴兒敢以生命擔保，這件事是真的！」
令妃許久才回過神來，她拉起晴兒：「晴兒，你慢慢說，這是誰告訴你的？」「是爾康，娘娘。」
「爾康？」令妃整理了一下紛亂的思緒，稍稍緩過神來，「哎！想不到你們這幾個我最欣賞的孩子，竟然這麼冒失！」
「千真萬確，娘娘，」晴兒準備豁出去了，「是爾康告訴我的！」
「那你仔細地跟我說，爾康又是怎麼知道的？這麼嚴重的事情他為什麼告訴你？」令妃覺得很有必要和晴兒談一次了。
晴兒慢慢地回憶起來：
「爾康是皇阿瑪的侍衛統領。有一天，退朝的時候，他正在養心殿巡邏，突然聽到廂房裡有女人說話的聲音。右廂房是皇阿瑪和重要大臣處理軍機大事的密室，平時由貼身侍衛把守，任何女人都不可能走進那個房間的，即使是皇后。再加上那大的侍衛都撤走了，爾康覺得有些奇怪，就暗發內功悄悄地貼近了右廂房。」
「他看到什麼了？」令妃奇怪地問。
「他還沒來得及看，就聽到了皇上在跟一個女人說話，但不是皇后的聲音，他就更奇怪了。這時只聽得那個女人大聲他說：‘皇上，一夜夫妻百日恩，如果忘掉往日的情分，就請看在安兒的份上吧，他可是您的親生骨肉啊！’爾康當時非常震驚，他隱隱約約聽說皇阿瑪另有隱情。這時候，只聽見皇阿瑪說道：‘對於你，只是朕一時的情不自禁，但愛本身是沒有錯的；對於安兒，請你放心，人在年輕的時候總會做一些錯事，但朕會負責的，最終朕會給他一個名分。’後來那女人說了一一句：‘既然愛已成為往事，奴婢也沒什麼可說的了，只是希望皇上記住今天說過的話。’說完就走了出來。爾康說，當時他從側面看得非常清楚，那女人就是傅恆的夫人董額氏。」
令妃長嘆一聲：「我終於明白了，為什麼在皇上面前爾康總是讓著福康安。當年回疆叛亂的時候，皇上派海蘭察和福康安一塊率兵平叛。我聽人說，福康安雖受了皇命，卻把營盤紮在蘭州一帶，自己帶領一班人馬下棋飲酒、打獵取樂。平叛完全是海蘭察的功勞，當海蘭察把當地的酋長抓住後，並沒有先到京城報功，而是先派人連夜押送到蘭州，由福康安來處置，被福康安竊取了頭功之後，海蘭察一句話也沒說。後來永琪還到我這裡為海蘭察鳴不平呢。」
「真難為他了。」晴兒抑制著內心的激動。
「是啊，」令妃接著說，「從此以後，每逢出兵，每次打勝仗回來，皇上一定會召福康安進宮，賜給許多寶物。平定回疆那一仗，皇上親自到殿前迎接，福康安年紀輕輕就封了靖安伯，可以破格享受親王的待遇。」
令妃緩緩走到窗前，心中似有所悟：「那爾康為什麼會把這一切都告訴你呢？」
一提起這件事，晴兒就禁不住怒上心頭：「福康安有一次在御花園見了我之後，就說被我吸引住了，要求皇阿瑪把我許配給他。皇阿瑪當然不答應，只能說過一段時間再說。爾康當時就在旁邊，他怕我答應，就把事情的真相原原本本地告訴了我，並要我千萬不能答應。福康安知道爾康來找過我之後，從那時起就對爾康產生了嫉恨。」
令妃絕想不到，平時聰明開朗的晴兒竟然揹負著如此沉重的心理包袱，不禁悲從中來，一把擁住晴兒：「晴兒，我可憐的孩子！」
晴兒想想自己和爾康的處境，覺得心裡也很難受，也和令妃相擁而位，幾乎不能自己。
西山的皇家圍場內，一股股濃煙隨著大隊人馬遠至而來，福康安率領御林軍正在打獵。
一群大雁從空中飛過，一名弓箭手立即抽出箭，搭上弓瞄準。
福康安一擺手：「慢！我們一起打。」
說時遲，那時快，福康安大喝一聲：「打！」
他飛快地從懷中拔出那柄火槍，稍稍一瞄，「砰」地一聲，只見那隻領頭的大雁栽了下來，而其他的大雁已被槍聲驚得四處亂飛。
清脆的槍聲在山谷中迴盪。
「哈哈！所謂的‘群駕亂飛’的意境也不過如此吧！」看來，他的槍法已經有了一定的功力。
「那是！那是！將軍已經是以一當十了。」隨從們都極力附和。
「何止是以一當十，即使是福爾康過來，也要讓他全身穿上六個大窟窿！」心腹傅虎說道，由於是傅家的人，又是福康安的親信，說起話來也十分放肆。
提到爾康，福康安問道：「現在皇上那邊的情況怎麼樣了？」
傅虎趨馬上前，附在福康安的耳邊悄悄他說：「據密探報告，已經過了山東濟南了，聽說皇上還主持了、一場比武。」
「比武？」
「是的，皇上一時興起，親自主持了一場比武，是在福爾康和六阿哥的手下赫德之間展開的。」
「誰贏了？」福康安急切地想知道結果，因為赫德也是宮內赫赫有名的大內高手。
「是福爾康。」傅虎一邊小心翼翼他說，一邊觀察著福康安的臉色。
「又是他！」一提到「福爾康」這個名字，福康安不禁想起一一年前打獵時的那場特殊的「比武」。
春天的西山圍場內，施旗飛舞，濃煙滾滾，喊聲震天，馬蹄聲碎。
乾隆率領文臣武將在狩獵，那時的乾隆身材健顏，精神飽滿，興致非常高，因此小燕子和紫薇兩位格格能得到優待，也在其中。
發現野兔群后，他大喝一聲，帶領著阿哥和侍衛們就衝了上去，把紀曉嵐、傅桓。福倫等文官遠遠地拋在了身後。
這時，爾康急忙趨馬上前，叫住乾隆：「皇上，等等傅大人他們吧！我們跑得太遠了！」
乾隆一勒馬疆，小燕子「呼」地一下從他的身邊竄了上去，狂叫著：「衝啊！」
乾隆哈哈大笑：「小燕子，你這哪是在打兔子，你這是在趕兔子啊！」
「回皇阿瑪，我也不是趕兔子，是剎不住了！」小燕子嚇得臉色煞白。
好不容易收拾停當之後，望著滿山的翠綠，乾隆不禁感慨萬千：「我們的祖先是一個逐水草而居的游牧民族，是騎在馬上打天下。今天，我們不僅有武功之將，也有文治之才。象曉嵐之類，都是詩追李社，文賽昌黎的奇才啊！」
「哈哈！好玩，好玩！」話音剛落，就傳來了小燕子開心的笑聲。
「小燕子，有什麼好笑的？」永琪說道。
「真好玩！什麼‘死錐你肚’，什麼‘聞到梨子’我只知道有個小肚子，被我們叫了小卓子，沒想到還有個什麼‘死錐你肚’呢！那小卓子就慘了！」小燕子又笑起來。
眾人一愣，不禁都開懷大笑。
福康安急忙私下裡問了傅恆，一時有了把柄，於堤嘲弄道：「不要獻醜了！這‘李杜’是兩個人，他們都是唐朝的兩個大文學家，一個姓李，一個姓杜。」
小燕子被搶白了一頓，非常不服氣：「那，什麼什麼「梨子’呢？」
「這……」福康安忘了這個名氣沒有李白杜甫大的詩人的名字，情急之下只得說，「我考考你！你說呢？」
「這‘昌黎’同樣也是唐朝的大文學家，名叫韓愈，因為老家是河北昌黎的，所以人們尊稱他為‘韓昌黎’，你就不要為難小燕子了。」爾康急忙出來解圍。
福康安有些難堪，不禁恨恨瞪了爾康一眼。
乾隆正是激情滿懷，說道：「今天朕要你們每人做一首詩，必須以迎春為題，詩中要含個‘春’字，做得好的，朕重重有賞！」
「紫薇，你先來。」乾隆最看重的是她的才情。
紫薇略一低頭，吟道：
「薛索嬌軀自槐主。
嫩黃無語對東風；
清芬嫋嫋滿瑤池，
盼得南國迎春情。」
「好！」話音剛落，文武官員已是一片鼓掌，齊聲喝彩。
紀曉嵐不禁搖頭晃腦，摸著鬍鬚誇道：「此詩真是大道蘊於小道之中啊。前兩句講的是‘情’，‘嫩黃無語對東風’，這些天生佳麗在等什麼呢？後兩句馬上就做了回答，那是等瑤池王母啊，等著皇上皇后去看望它啊！此詩的核心是一個‘孝’字，極其精巧地向皇上表達了紫薇格格的一片孝心啊！」
「詩做得好，曉嵐解釋得也好啊！」乾隆不禁開懷大笑。
「爾康，該你了！」乾隆開始點將了。
受了紫薇做詩的鼓舞，爾康信心倍增，於是也誦道：
「枝如藻須綿又長，
色似黃花對明堂；
大安國中憶皇恩，
爭出迎春向朝陽。」
「果然不錯！」乾隆點頭笑道，「只是這‘皇恩’兩個字，應該改為‘親恩’，這就和紫薇的詩主題一致了。」
見到小燕子在一旁低頭不吭聲，乾隆立刻抓住她：「小燕子，怎麼不說話？想了首歪詩出來沒有？」
「好了！」小燕子一揚頭竟然出口成章：「花開花落花開落……」