「傻孩子，你別淨想到死衚衕裡去了。驅鬼這事兒，沒那麼嚴重的。最實際的是，我們還能保住恬靜居嘛。」
「一定要驅鬼嗎？嬸母，或者只是做做樣子……」
「則堯，就算來了個厲害的道士，真能驅鬼的，又如何呢？他能驅著什麼嗎？你是個聰明的孩子，心裡當然明白怪力亂神的不可信。嬸母知道你在巴望著什麼，才會寧願蒙著清明的神智，被這樣的傳說給動搖。」
「也許，恬靜居里真有些我們無法解釋的事情……」祝則堯的語氣並不那麼確定，可卻由衷希望著……
「不可能。」祝夫人搖頭。
「為什麼？」
「孩子，我相信『她』不會在那裡。」
「可能的，我甚至撿到了——」
「她不會待在沒有你父親的地方，就算是死，也綁縛不了她——如果世間真有靈的話。」
這擲地有聲、難以駁辯的話讓祝則堯整個身子癱垮在太師椅上，炯亮的黑眸失去光采，空洞地望著不名的遠方，無言了。
嬸母的一番話成功地打碎了他所有的痴心妄想，教他再也無力去爭辯。
祝夫人輕嘆了口氣，又道：
「現下最要緊實際的是，別教你買下恬靜居的心願落空。你別去管誰會來收妖作法了，以你一個月十兩銀子的收入，怕是真給你叔父刁難著了，不如這麼著，嬸母這邊有些錢……」
「嬸母！」祝則堯連忙趄身回絕：「侄兒承諾過叔父要以一己之力買下恬靜居的！既已承諾，斷不能違背，侄兒一定可以做到的。」
「則堯呀……」祝夫人搖搖頭，一時無言。
「請原諒小侄的無禮。」他躬身告罪，意態堅定。
「你啊……真像『他』啊！」幽幽的輕喃，卻是一直不語了。
祝則堯疑惑地抬頭望了嬸母一眼，不意卻看到嬸母滿是迷濛的表情，還帶著依稀彷彿的少女紅羞……
「想當年，我會嫁過來，還不是圖著每日可以看到『他』這一點，『他』既是沒娶妻的意願，那麼當『他』的弟媳也是好的，能看著他最重要嘛。全城的女人都迷他的……他啊，淡泊名利、風度翩翩、重信守諾，又、又那麼俊！你那大熊般的叔父跟他一點都不像。呀！想當年……」
祝夫人一逕地回憶著想當年，自個兒想得很哀愁又很快樂，都忘了祝則堯的存在……
祝則堯靜靜對她躬身行禮，退下了。
其實他這五年來攬了不少銀兩。
只不過那些個「不少」，若想拿來買宅子，還是不夠的。但他相信再努力個五年，必然可以存得他所需的五千兩……
祝則堯策馬欲前往東林街口，卻因不經意看到了一輛眼熟的馬車而轉向往市集過去。
婁恬？她怎會在這裡？
這幾天他不敢與她多做接觸，只約她看宅子。看宅子的過程中，他發揮天花亂墜的本事拚命說話、眼晴瞟天瞟地就是不敢瞟向她一丁點——縱使還是有剋制不住偷看的時候。然後，看完了宅子便藉口忙，馬上告辭，不敢去看婁恬臉上是什麼表情，是否對他有著深深的失望？
他知道這是怎麼一回事，已然不是用「欣賞美色」這四個宇可以為自己開脫的了。
他已經太過、太過喜歡她了！
她的美麗、她的香味……最最致命的是她的溫柔聰慧！從沒人可以一眼看穿他，還讓他這麼的狼狽。
婁恬呀……
一個可預知的錯誤，即將重蹈的深淵。他知道的……他知道的……
「婁小姐！」在距馬車一丈遠的地方，他躍下馬背。
婁恬與丫鬟麗人正等在一處賣糕點的鋪子前面。聽到他的呼喚，一同轉頭看向他。
「祝公子？真巧。」婁恬隔著面紗點頭，很有禮的聲音。
雖是有禮，但也極度冷淡。祝則堯訝然地發現這一點，然後很快地心慌了！她生他的氣嗎？氣他這一陣子的冷淡閃避嗎？
「你……出來逛市集？」他問著，努力想透過遮掩牢密的白紗，瞧清她的表情，想知道她是否惱著他？
婁恬平淡地點頭，也沒說話。這時麗人就開口了：
「祝公子，你應該有別的事要忙吧？可別教我們耽擱了，我們也要走了。」將錢付給小販，麗人扶著小姐，就要走了。就像面對的只是普通有過一面之緣的路人一般，施捨一個笑，然後各自別過。
丫鬟表現出的熱絡或冷淡，來自小姐的態度授意。祝則堯知道婁恬是打算只當他是普通的掮商，沒有其它的了……
也許，這樣比較好，這樣才是正確的……
「小姐！」但是身子制不住！他快步閃到婁恬面前。
「咦？還有事嗎？今日與祝公子並無看屋之約是吧？」依然是麗人說話。
祝則堯凝視著婁恬；他知道這都是他的錯，會得到這樣的待遇全是他咎由自取。他早打定主意了，隔開些距離，放過自己。可是……當她真的對他冷淡時，心痛卻超乎他所能想象。他該怎麼辦？
「走了，麗人。」婁恬對麗人說。
「是。」麗人扶著小姐越過祝則堯，也不理他，上馬車去了。
祝則堯只能呆呆望著她們遠去，人走遠了，心也遠了……
這就是他要的嗎？是的，這正是他必須要的。
他身上有這麼多的不快樂，扛著這麼多的負擔，個性已然被扭擠變形，分不出是陰沉還是輕浮……可以確定的是，這樣的他不該去耽誤任何女子，尤其是這麼美好的她。
就這樣吧，就這樣吧！
背過身，跨上馬，往反方向而去，把原本已經夠遠的距離拉得更遠更遠，遠到再也沒他能妄想的天邊，也許，心，就不會這般痛了，是吧？
是吧！
「來，你們好乖，都給你們吃。」麗人坐在一塊橫木上，大力分送零食給十來個衣衫襤褸的小孩子們。
這就是她們方才去市集的原因了。
婁恬幾次參觀宅子時，都會看到這一些孩子拿著掃把、畚箕的在掃地。有時替人掃房子，有時掃街道，好不勤勞。看到後來，不免對這些孩子興起好感與好奇之心。
聽客棧老闆娘說這些孩子不是孤兒、就是赤貧人家的孩子。原本只是在街上流竄，或乞討或詐騙的，非常惹人厭惡，往往見了就想給頓好打。後來也不知怎麼的，在三年前這些孩子也不閒晃了，開始拿起掃把幫人掃地，收費也不多，又掃得乾淨。於是漸漸的，永昌城人們都把一些大面積的清掃工作交給他們，大家省事又能教這些孩子有事做，不再上街胡鬧。
婁恬以為他們只是打掃而已，可今天上山踏青，在山腳下看到這些小孩揹著大竹簍在撿柴薪，要去城裡賣錢，一時感動，就回頭買了一大堆零食來請他們吃，也不急著上山賞景了。
幾個孩子心裡充滿戒慎疑慮，不敢靠近這兩位穿得很高貴的姐姐，只能猛對著一大堆好吃的食物吞口水。
婁恬看得出來，這些孩子都聽那個年紀最大的男孩的指揮，沒他同意，其它人都不敢造次。
「都、都是要請我們吃的嗎？要是、要是吃完了誣我們偷竊，我們可怎麼辦？」那大孩子也著實饞極了，每講完一句話就要吞一下口水。
「那你們要怎樣才安心呢？」婁恬溫柔地問。
「你……你就……呀！對了，你可以寫一張憑據，上頭寫明是你買來請我們吃的。」大孩子直拍著手，為自己想出的好主意喝采。
麗人揚高眉問：
「我們真寫了，你就看得懂嗎？」
「可以的，堯哥哥有教我們認字！」一名小女生大聲說著。
堯哥哥？婁恬心裡一怔，仔細端看那個小女娃，有點面熟呢，是在哪裡看過呢？啊！是上次吃石髓羹時見過的吧？
「麗人，你去寫一份憑據給他們。」
「是。」麗人聳聳肩，照辦了。
不一會，收到憑據的小孩子們歡呼一聲，發揮蝗蟲過境的本色，開始向零食攻掠起來。
好吃好吃真好吃！這個美得像仙姑的姐姐買來的全是很貴很貴的高階吃食，是他們平常就算有錢也買不起的呢！這個白衣小姐真好！太過感動了，於是幾個小朋友開始吱吱喳喳起來——
「這位姐姐很好呢，就跟堯哥哥一樣好哦！」
「嗯！可是堯哥哥沒錢買零食給我們吃。他好窮。」
「對呀，好可憐。明明他們家很有錢說。」
「我哥說，堯哥哥是為了存五千兩買恬靜居才會沒錢的！」小女娃大嚷著。
「五千兩！」所有孩子都大叫。那真是一筆難以想象的天文數字哪！
麗人機伶地加入談話中：
「為什麼堯哥哥要買恬靜居呀？那是一間鬼屋啊！」
小女生見所有人都在看她，像是也很不相信的樣子，於是挺起小胸膛叫得更大聲——
「堯哥哥是真的想買嘛！有一次我還問堯哥哥呢，堯哥哥說他一定要買下恬靜居，因為恬靜居里面有他的爹孃！」
他的爹孃？！
那是什麼意思？
婁恬陷入深思。