朱由檢也曾用嚴刑峻法制裁貪官汙吏，但明政府已失去肅清貪汙的能力，因為貪汙的根恰恰就是朱由檢。任何高階官員，文官包括宰相，武官包括總司令，都必須靠宦官支援，才能保持他的性命、地位和有希望擢升，而宦官的支援是非錢不行的，那些債官債帥當權之後，要想他不貪汙，絕不可能。朱由檢殺的貪汙官員越多，貪汙反而更熾，官員們互相警惕的不是停止貪汙，而是不被發覺。
飢餓的武裝群眾也開始轉變。一六四○年，李自成得到兩位知識分子（舉人）李巖和牛金星的合作。李巖所以背叛明政府，是一個另一型別的官逼民反的故事。他是河南杞縣人，一位高階官員的兒子，家庭富有，屬於鄉紳階層，但在遍地飢謹的時候，他拿出糧食作救濟工作，饑民們感激他，互相傳揚說：「李公子救了我們的命。’當時有一位江湖上賣藝走繩索的美麗女郎，名紅娘子，因沒有人再看她表演的緣故，她的生路斷絕，就也加入饑民的行列，成為一支武裝力量的首領。她在一次攻擊杞縣的戰役中，把李巖擄去，強迫他跟她結婚。李巖不甘心做流寇，婚後不久就逃了回來。但明政府卻把他逮捕下獄，通匪的證據既然如此確實，所以任何解釋都沒有用，他被判處死刑。在行刑的前夕，紅娘子攻破縣城，把丈夫救出，李巖只好死心塌地叛亂到底，勸紅娘子投奔李自成，他跟另外也是舉人出身的牛金星，共同成為李自成的智囊。
他們所以選擇李自成，跟紀元前三世紀，張良、韓信所以選擇劉邦一樣。不是每一個群眾首領都有政治頭腦的。像張獻忠，他只能成為真正的流寇。李自成在李巖、牛金星的輔助下，停止報復性的屠殺，發出「迎闖王，不納糧」的政治號召。四年後（一六四四），李自成攻陷陝西西安，就在那個唐王朝的故都，正式組織政府，建立順帝國，並立即北伐。
七朱由檢的下場
明王朝第十七任皇帝朱由檢並不是不想把國家治理好，但他沒有治理國家的能力，猶如小學生沒有寫出博士論文的能力一樣。他精力充沛，沾沾自喜於自己明智的措施，發脾氣的時候不可理喻，而且幾乎是一天二十四小時都在發脾氣。他對自己的錯誤永遠有動聽的掩飾，絕不尋求更正，卻喜歡他的部下歌頌他英明。
朱由檢深知宦官的弊害，所以當權後立即把閹黨排除。但他不久就發現只有宦官最最忠貞，於是一切恢復原狀，而且更變本加厲，大量的派出「監視宦官」到各軍區、各兵團司令部、各重要城市，去監視主管首長有沒有叛變的行為和是不是盡忠職守，完全是八世紀唐王朝和他剛剛撤銷的監軍制度的復活。最有趣的是，在從前，所有的軍事指揮官無一不反對宦官，而現在幾乎一致的熱烈歡迎。因為從前那些軍事指揮官還希望能建立功勳，所以討厭宦官在一旁動則掣肘，朋政府末年的一些軍事指揮官已沒有報國的情操，他們發現只要滿足監視宦官的私慾，自己反而可以從事更大膽的罪惡行為，任何人控告軍事指揮官殺人越貨、貪贓枉法都沒有用，監視宦官會證明絕無此事，皇帝只相信監視宦官的話。
朱由檢最勇敢的一件事是殺人，在發脾氣時，像一頭掙脫了鎖鏈的瘋狗，人性和理性全失。一個城市淪陷，就把守城的將領殺掉，一個地方淪陷，就把守地的首長殺掉。陝西省華亭縣（甘肅華亭）縣長徐兆麟，到任只七天，照樣依法處斬。朱由檢對飢餓的武裝群眾恨入骨髓，堅決地指控只是一撮奸邪份子煽動起來的，有人向他提及飢懂和官員鄉紳貪暴，他就發怒，發怒的原因是他無法解決，所以他不願聽到、不過他倒是確信小動作可以幫助他，確信僅只虛心假意的表演一下就能掩蓋天下人的耳目，所以他不斷地宣佈「避殿」、「減膳」、「撤樂」，不斷地聲言流寇也是他最親愛的赤子，不斷地下令政府官員自我檢討（修省）。有一次還把宰相們請到金鑾寶殿上，向他們作揖行禮，說：「謝謝各位先生，幫助我治理國家。」然而不久就大發雷霆，把被他謝謝的「各位先生」殺掉。朱由檢的急躁性格，使他迫不及待地追求奇蹟，並且認為重刑是促使他部下創造奇蹟的動力。但有才幹的部下又使他如芒刺在背，他只能用宦官型的恭謹無能之輩，在這種人之前，他才心情愉快。朱由檢嘗嘆息他無緣得到岳飛那樣的將領，其實，恰恰相反，他已得到了一位岳飛，那就是袁崇煥，結果卻用冤獄酷刑對待他。
一六四四年正月，李自成在西安建立順帝國政權後，即出發北伐，穿過山西省，直抵首都北京城下，幾乎沒有遇到抵抗，連最著名的九邊之一的軍事重鎮大同（山西大同），都望風投降。最使人奇怪的是，各地主張投降最力的，卻是那些被認為最忠貞的監視宦官。李自成於同年三月十七日到達北京，明政府用以保衛首都、但卻五個月不發給薪餉的十萬人的防衛部隊（京管），霎時叛變。在宣府（河北宣化）投降的監視宦官杜勳，告訴城上的宦官同僚說：「我們的富貴，另有地方，不要太死心眼。」次日（十八）夜晚，監視城防的宦官巨頭曹化淳大開城門，迎接順兵團進城。像鐵鑄一樣堅固的北京城，沒有經過戰鬥，就告陷落。
朱由檢聽到訊息，乘天還未明，企圖逃走。他拋下妻子兒女，手提著一支當時最新式的武器三眼槍，率領十數個還接受命令的宦官，宦官們都手執利斧（我們不明白為什麼不能每人發一支三眼槍。也不明白朱由檢何以眾叛親離到如此程度，身旁連一個追隨的將領都沒有）。朱由檢跑到東華門時，守門的宦官用亂箭阻止他逃走。朱由檢再跑到齊化門，齊化門的守將是朱由檢最親信的朱純臣公爵，朱由檢找到朱純臣的住宅，朱純臣聽說皇帝駕到，這在平時是稀世的榮耀，他會狂奔出來跪在門口迎接，可是現在他下令不準開門。朱由檢再奔向安定門，安定門的守軍已全部潰散，沒有人在那裡，城門封閉的很堅固，朱由檢手下宦官們的利斧也無法把它劈開。這時已到了十九日的拂曉，大火四起，順兵團搜尋前進的聲音漸漸逼近，逃既逃不掉，朱由檢只好重返皇宮，在一座名為煤山的人工山之上，自縊而死。他在自縊之前；留下一份下列的遺書：
逆賊直逼首都，固是由於我的品德不足，上天才降下懲罰，但也是群臣誤我。我死無面目見祖宗於地下，請去掉我的帽子衣服，把頭髮披到我臉上。任憑逆賊割裂我的屍體，不要殺傷人民一人。
這份遺書可能是後人偽造的，但也可能是真的，因為它充分顯示朱由檢用小動作掩人耳目的伎倆。他把失敗的責任一古腦兒推到別人身上，自己責備自己品德不足，並不是真心的承認錯誤，而只是用以烘托群臣的罪惡。問題是，群臣中沒有一個人出於民選或老天爺派下來的，全部由朱由檢任用，中國那時有六千餘萬人口，不知道他為什麼專挑選一些「誤他」的人當他的政府官員。朱由檢要求「逆賊」不要傷害人民，他也知道「這賊」不會聽他的，這種廉價的文章，不過企圖留下他非常慈悲的印象。那些在安塞縣荒郊哭泣爸爸媽媽和蹲在地上吃糞土的孩子，以及被明政府軍屠殺的難民饑民，恐怕不會同意朱由檢有此悲天憫人的胸襟。
李自成坐上朱由檢坐的寶座，把順政府由西安遷到北京。明政府的那些爛汙官員，包括拒絕朱由檢進門的朱純臣公爵和另一位吳襄伯爵，他們一窩蜂投降，跪在李自成面前，歌頌他的功德，並爭先恐後貢獻掃蕩明政府殘餘勢力的計策。不過順政府的反應大出他們的意外，新王朝的官員們把舊王朝的官員，當然包括二人在內，全部投入監獄，苦刑拷打，追繳他們在明政府時代貪汙所得的贓款。
八清軍入關
順政府當時雖佔領了北京，但事實上他們只控制了華北的一部分，明政府一支最強勁的邊防軍，由薊遼兵團司令官（薊遼總兵）吳三桂——吳襄的兒子，率領著從他的防地寧遠（遼寧興城），正向北京馳援，先頭部隊已到達距北京一百五十公里的豐潤（河北豐潤）。
順政府這時正陷於狂歡的追贓行動中，不能冷靜下來考慮所面臨的一些問題。同時，他們從拷掠第一個貪官起，就重蹈九世紀時變民領袖黃巢所犯過的錯誤，那些饑民出身的新官僚在使人眼花繚亂的珠寶金銀之前，幾乎是一霎時就把最初起事的精神，喪失殆盡；在宦官和宮女包圍的皇宮中，李自成無法跟往常一樣的同他的高階幹部生活在一起。
吳三桂得到李自成即位的訊息，決定投降。他父親吳襄正好也派遣僕人到軍前勸他入朝。但經過下列一段對話後，吳三桂的態度立刻轉變。他問他父親的情形，僕人說：「已被逮捕。」吳三桂說：「我到北京後，就會釋放。」又問他的財產，僕人說：「已經沒收。」吳三桂說：「我到北京後，就會發還。」又問他美麗的愛妾陳圓圓，僕人說：「已被宰相劉宗敏搶去了。」吳三桂火冒三丈，下令他的軍隊為死去的皇帝朱由檢穿上白色喪服，誓言為朱由檢報仇，在答覆他父親的信上，慷慨激昂說：「父親既不能當忠臣，兒子自不能當孝子。」他知道不能兩面作戰，於是，轉過臉來，向昨天還是敵人的清帝國投降，請求清帝國派遣軍隊入關（山海關），聯合剿匪。
——不久，詩人吳梅村寫了一首史詩，名《圓圓曲》，描述這件事，其中有兩句：「痛哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。」