哪吒覺得父親最近有心事。
平時父親總是很忙，但每次回家，第一件事一定是把哪吒叫到跟前，要麼檢查功課，要麼詢問近況。雖然父親的態度有些生硬和笨拙，但哪吒知道那是關心的表現。
但最近幾天時間，哪吒看到父親進門以後誰都不理睬，總是陰沉著臉走去書房，把門關緊，不知在裡面做什麼。而且家裡的訪客數量大增，不分白天黑夜，不停有人來拜訪李靖，一談就是一個多時辰。哪吒經常一覺醒來，看到書房仍舊點起蠟燭。
整個大將軍府的空氣都因此而變得沉重起來，僕人們腳步放輕，生怕搞出很大響動惹怒主人，門裡門外的衛兵表情也僵硬了不少。哪吒覺得十分沒趣。
可是他現在根本出不去。自從在壺口瀑布遇險以後，大將軍下了禁足令，不讓哪吒外出，尤其是不許再到長安城外去。這可哪吒悶壞了。家裡這麼狹窄，哪裡有外面長安城那麼好玩；外面長安城再大，也沒有天空那麼開闊。他已經享受過飛行的樂趣，心已經野了，再重新關起來，讓他痛苦萬分。可這次別說玉環姐姐，就連沈大哥都不幫他，讓他安心在家裡唸書。
哪吒百無聊賴地翻了幾頁圖畫書，又去逗了逗水缸裡的烏龜，把幾頁白紙疊成飛機扔出二樓的窗外，掉到院子的花叢裡。這些遊戲本來都是他的愛好，但現在卻是索然無味，哪吒滿腦子都是飛行，這些小打小鬧只會讓他更加空虛。
「真想去找甜筒、饕餮、雷公他們玩啊。」
哪吒趴在視窗，看著熙熙攘攘的街頭，開始想念地下的中央大齒輪柱。比起人類來說，那些龍可愛多了。想到柱子，他忽然回想到了那次危險的攀爬，那可真是一次驚險的旅程，若不是甜筒及時出手，恐怕他已經摔死了。下次再有機會爬的話，哪吒覺得可以在腰間栓根繩子，這樣就安全多了。
繩子？攀爬？一個念頭突然出現在哪吒腦海。
他去花匠的儲藏室裡找出一卷繩子，說要用來玩遊戲，然後把自己房間的門關上，誰也不許進來。哪吒把繩子一段系在床腳，然後身子掛在窗外，抓住繩子一步步地往下爬——這是從一本講風塵三俠的圖畫書裡學來的——他很快就有驚無險地落到了地面，沒人覺察。
哪吒從家裡溜出來以後，直接跑去附近的利人市地下龍站，他已經打定了主意，從這裡隨便攀爬上一條龍，讓它把自己帶去中央大齒輪柱，就能見到他們了。
可他走到地下龍站時，卻看到牌樓下的入口被三條黃色的綢帶封住了，幾名士兵站在門口，不讓人進去。最奇怪的是，在站口附近居然支起了一張香案，案上插著十幾根細細的香，都點燃了，嫋嫋的香菸在牌樓附近升騰。一個和尚捻動著佛珠，喃喃念著經文。一群老頭老太太聚在香案旁邊，手做祈禱狀。
「這是怎麼了？地下龍停運了嗎？」哪吒問旁邊一個賣燒餅的大人。
那個燒餅販子看到發問的是個小孩子，摸摸他的頭，和藹地說小朋友可別問那麼多，不是你們該知道的事。哪吒哪裡肯放棄，纏著他問。這個大叔脾氣不錯，被哪吒纏的沒辦法了，只好告訴他，這是地下龍昇天了。
「昇天？是說地下龍會飛了嗎？」哪吒問。
大叔撓撓頭：「所以說小孩子不應該知道嘛……昇天，昇天就是去世了、過去了……呃，就是死了。」他一口氣說出好幾個代詞。
「龍也會死？」哪吒一下呆住了。
「龍當然會死啦，和人是一樣的。」大叔撇撇嘴，到底是個小孩子，居然會有這麼天真的想法。他指了指站口的牌樓，「如果有龍在地下龍站裡死掉的話，站點都要暫時關閉，等到龍屍被處理走，才會繼續執行。你看，那邊還有和尚來做法事呢，免得龍死以後怨念不散在附近作祟……咦？」
他說完這句話一低頭，發現哪吒已經不見了。大叔搖搖頭，心想現在的小孩子實在太沒禮貌了，然後繼續揉著麵糰。
牌樓附近的垃圾箱後面有一處不起眼的導流渠，它的功能是在下雨時防止雨水倒灌入地下龍站內。這個導流渠是個竹製的長水管，從地下龍站裡接出來，通往地面。洞口的大小勉強可以通過一個小孩子。哪吒此時正全身趴在水管裡，扭動著身體向深處爬動。這裡太過狹窄，他施展不開手臂，只能用雙肘和膝蓋蠕動。有時內槽沒刮乾淨的竹刺會扎到他的身體，但他顧不上怕疼，咬著牙一刻不停地前進。
哪吒的心裡慌亂不已。他雖然知道機率很低，但仍忍不住去想那條死掉的龍會不會是甜筒。他年紀還小，但死亡這個概念還是明白的。甜筒那種枯槁的目光、不願進食的虛弱身體，都讓哪吒有著強烈的不祥預感。
他很快就爬到了水管的盡頭，然後毫不猶豫地跳下去。哪吒落地以後發現，這個位置位於地下龍站臺的內凹側面，恰好可以看到地下龍站內的動靜。
哪吒悄悄探起頭，看到一具巨大的龍軀填塞滿了整條隧道，它身上的鱗片黯淡無光，四隻爪子無力地蜷縮在腹部，一直搖擺的龍鬚也耷拉在長吻兩側，全無活力。一群草綠色服飾的工作人員正在龍屍周圍忙碌，用許多粗大的灰繩把它綁起來，讓它看起來好似落入蜘蛛的巢穴。
哪吒鬆了一口氣，這個顯然不是甜筒。甜筒的鱗片要比它長，紋路也不相同。這些細微的差別也許別人看不出來，但哪吒一眼就可以分辨出來。不過他的心情並沒有好轉，那條去世的巨龍緊閉著雙眼，嘴巴痛苦地咧開一半，看起來死前相當痛苦。它的龍皮發皺而鬆弛，脖頸汙漬斑斑，像是一個蒼老而疲憊的人類老者。
如果有一天甜筒也變成這樣該怎麼辦？哪吒想。
這時候，地下龍站的工作人員們拽起繩子，一邊喊著號子一邊往一個方向拽去。龍屍太大了，即使幾十個人用力，也只能挪動一小段路，給隧道騰出一點點空間。
不過有這點空間也就夠了。工作人員吹了幾聲哨子，很快從隧道的另外一個方向傳來龍嘯，然後哪吒看到一條龍尾緩緩伸入站臺。原來這條龍是倒著進入隧道的，龍尾正好對準死龍的龍頭。工作人員七手八腳地把捆縛龍屍的繩子捋成十幾束粗大的牽引索，再把牽引索拴在龍尾巴上。
哪吒一下明白了，他們是打算讓那條龍把龍屍拖走。這麼重的屍體，除了龍以外確實沒人能拖動。他忽然注意到，那條龍尾上有幾片鱗甲是圓形的，聚在一起好似一朵梅花。哪吒想起來了，這條龍他那天應該見過，還給它起過一個名字叫梅花斑。
哪吒悄悄從藏身之處跑出來，此時大家都把注意力放在龍尾，沒人發現這個小孩子。他弓著腰，屏住呼吸鑽進隧道，跑到龍頭的位置，輕輕喊了一聲梅花斑。
聽到哪吒的聲音，梅花斑的眼神轉動了一下，龍鬚輕輕擺了擺，認出了這個給自己起名字的小傢伙。
「你怎麼跑這裡來了？」梅花斑問。他們在用龍語交談，普通人是聽不到的。
「你帶我去中央大齒輪柱吧，我想去看看大家。」哪吒說，然後舉起一個大袋子，「我帶了好多好吃的！」
梅花斑遲疑了一下：「呃，我沒所謂，不過我得先把這具屍體拖走，才能回去。」
「它是你的朋友嗎？」哪吒低聲問。
「我不認識。不過聽說是個老傢伙，已經在這裡呆了十多年了。」梅花斑的聲音裡無喜無悲，彷彿這事跟它毫無關係。
只是十多年壽命嗎？哪吒心想，但沒有繼續問下去，他掀開梅花斑的一片鱗甲，藏身其中，心情變得好沉重。在黑暗和狹窄中渡過十多年的疲勞生涯，最終的結局卻是死亡，這就是龍的一生嗎？
很快站臺裡的牽引索都接好了，梅花斑昂起頭，發出一聲長嘯，奮力向前，那具龍屍的鱗片與地面摩擦發出尖利的聲響，兩條龍一前一後緩緩駛出站臺，工作人員們發出歡呼。
梅花斑拖著屍身在隧道里緩慢地飛行著，不時轉彎。它走的路不是平常的載客路線，哪吒感覺隧道是微微朝下傾斜的，說明他們一直在向地下飛。大約飛了半個時辰，哪吒陡然覺得身體一輕，他偷偷從鱗片裡探出頭去，結果一下被嚇到了。
他們正在一處空洞的正上方飛翔。這個洞穴和中央大齒輪柱的空間很相似，但沒那麼大，也沒那麼多精密的機器裝置，就是一個普通的岩石洞窟，洞壁上鑲嵌的夜明珠很少。
在洞穴的底部，是一片白森森的龍骨叢林。這叢林是用龍的骸骨堆積而成，狹長的脊骨高挑而起，掛滿枯黃的趾爪，一排排灌木般的嶙峋肋骨倒立朝天，關節扭曲成團。叢林深處隱藏著無數碩大的巨龍頭骨，它們的下頜或開或合，漆黑空洞的眼窩裡閃著磷火。這一片骨堆層疊厚實，一望盈野，不知要多少龍屍才能達到這樣的規模。
哪吒聞到洞穴裡有一股濃濃的屍腐朽味，讓他頭昏目眩，忍不住捂住了鼻子。
梅花斑似乎也不喜歡這裡，它飛快地劃過洞穴上空，用尖利的後爪割斷牽引索。那具老龍的屍體失去支撐，從半空掉落下去，「嘩啦」一聲砸在龍骨堆中，引發了一連串骨塔的坍塌。
梅花斑完成這個動作以後，頭也不回去朝出口飛去。哪吒問他這是什麼地方，梅花斑說這叫龍屍坑，每次龍死以後，都會被丟棄在這個坑裡。
「沒有墓地和墓碑？只是這麼像垃圾一樣堆在一起？」哪吒驚訝地瞪大眼睛。
「不然還能如何？」梅花斑奇怪地反問。
哪吒捂住鼻子再次低頭望去，那具龍屍一動不動地躺在坑底，擺出一個滑稽的姿勢。過不了多久，它的血肉就會全部腐爛，只剩下一截截骸骨，和周圍的骨林融為一體。即使死後，它也沒有機會一睹陽光，更沒機會飛翔。不知為何，哪吒的淚水一下子、奪眶而出。
梅花斑離開龍屍坑以後，把哪吒帶回到了中央大齒輪柱。那些正在休息的龍看到哪吒來了，都很興奮，饕餮像小狗一樣拼命去聞他手裡的零食口袋，哪吒不得不多給他吃了一塊甜玉米。
哪吒把零食發完以後，走到甜筒跟前。甜筒還是那一副老樣子，趴在自己的坑裡打瞌睡。他聽到哪吒走過來，簡單地擺動一下龍鬚：「我不是跟你說了不要再來這裡麼？」
哪吒沒回答，一屁股坐到甜筒身旁，垂著頭悶悶不樂。這個反應有點出乎甜筒的意料，它本來想不搭理他，可看到這小男孩一臉的鬱悶，它無奈地噴了口氣，把脖子伸過去問道：「你怎麼啦？」
哪吒遂將在龍屍坑裡看到的情景跟甜筒說了，問它去過沒有。甜筒淡然道：「龍屍坑我去過幾次，運過幾次同伴的屍體，那個地方的屍臭味道太重了，我不喜歡。」
「那地方多可怕啊！」哪吒激動地說，「看不到天空，也沒有陽光，周圍除了骨頭什麼都沒有。你們生前在地下隧道里飛行，死後也要在這樣的地方待著嗎？」
「都死了，還想那麼多幹嘛。」甜筒昂起頭，掃視那群爭搶零食的龍們：「我們都有被人拖走的一天，這裡的每一條龍，最終的歸宿都是那裡——沒有例外。」
「你們甚至連墓碑都沒有。」
「要墓碑有什麼用，在你之前，我們甚至連名字都沒有。」甜筒抬起爪子，碰了碰哪吒的小腦袋。
「一次天空都沒有飛上去過，這樣實在是太可憐了……」哪吒喃喃道。他第一次來的時候只是對龍們懷有同情，這一次卻已能感受到那種深不見底的絕望。
「在這種絕境，若不讓自己死心的話，希望越大，思考越多，越是一種折磨。你拿零食給它們，給它們起名字，都是很殘忍的，現在你明白了嗎？」
甜筒平靜而嚴肅地望著哪吒，這還是個小孩子，它不確定他是否真的能理解這番話。哪吒注視著甜筒，眼神里很困惑，終於沒有繼續這個話題，這讓甜筒鬆了一口氣。它略帶歉疚地把身子俯下，下巴貼到地面：
「來吧，坐上來，帶你去空中轉一轉。」
哪吒順著脖子爬上龍頭，輕車熟路地在兩個犄角之間找到鼓包，一屁股坐下去。甜筒身軀一振，緩緩升空。雖然這裡的地穴空間有限，甜筒的腿還被鎖鏈栓住，但做一些小範圍的騰挪還是可以的。
中央大柱的齒輪依然喀喇喀喇地轉動著，巨龍帶著少年在半空拘謹地飛翔。其他的巨龍都識趣地避開他們的路線，免得鎖鏈糾纏在一起。哪吒抓住犄角，用臉貼在它略帶腥味的冰涼鱗片，輕聲道：「其實，那天我也去壺口瀑布試著飛了一次。」
「哦。」
「可惜不是騎龍，我坐的是飛機。」然後哪吒開始講他那天在壺口瀑布飛行的事情，看到什麼樣的鳥，吹到什麼味道的風，太陽光從什麼角度照射下來，給白雲鑲出什麼樣的金邊，甚至突然升空時的微微反胃，他把每一個小細節都津津有味地描述出來。
甜筒聽著聽著，猛然醒悟到，哪吒這麼細緻地描述，是想讓它也體會到在天空飛翔的感覺。大概在小孩子看來，只要把香甜的感覺描繪出來，就相當於吃到了奶糖。看到哪吒在頭頂笨拙而努力地找著形容詞，甜筒微微露出笑意，讓身軀飛的更加平穩。
但下一個瞬間，他的身軀猛然歪斜了一下，差點把哪吒摔下去，因為一個可怕的詞從小孩子的嘴裡脫口而出。
「孽龍？」甜筒淺黃色的龍眉一皺。
「是啊，我們碰到了好幾條孽龍，差點沒回來……」哪吒興奮地比劃著手指。
「詳細說給我聽聽。」
於是哪吒把事情完完本本地講了一遍。甜筒一邊聽，一邊盤旋著落回到大坑裡。等到哪吒跳回地面，甜筒嚴肅地告訴他：「你最近不要來這裡了，也不要離開長安城。」
「為什麼？」
甜筒長長撥出一口氣，似乎下了個重大的決心。他抬起前爪，用尖利的指甲指了指自己下巴往下三尺的一道凹陷疤痕：「你看到這裡了沒有？」
哪吒點點頭，他當然看到了。當初他不小心把糖漿塗抹在這塊疤痕上，所以才認識的甜筒。
「在我們龍族，這裡的鱗片叫做逆鱗，巨龍的憤怒與火氣都儲存於此。誰膽敢觸動的話，就會引發巨龍震怒，不死不休。」
「可是這裡明明沒有鱗片啊？」哪吒問道。
「在這裡的每一條龍，都沒有逆鱗。我們在壺口瀑布變成龍以後，立刻被長安守軍捉住。在喪失自由的那一瞬間，每一條龍都會本能地摳出下頜的逆鱗，遠遠地拋開。這些逆鱗承載著我們最深沉的怒意與仇恨，化為沒有靈智只有怨恨的存在。」
「你是說……」