日子過得很快，如同風翻卷了公孫先生的書頁，嘩啦啦一陣，又到除夕。
這個時候，除夕下午的巡街就不能稱之為差事，用趙虎的話來說，「美事一樁」。
你想呀，家家喜氣洋洋，戶戶張燈結綵，爆竹聲不斷，嬉鬧聲不絕，灶房的鍋蓋一揭開，熱氣騰騰，香味撲鼻，烹的肉、蒸的饅頭、下的餃子、煮的湯圓……
這場景，嘖嘖。
一路這麼巡過來，眼底看的，耳畔聽的，暖融融熨帖人心，別提心裡有多美了。
看到百姓安居樂業，樂樂呵呵迎春，這一年所有的辛苦和艱險，似乎都不算什麼了。
更何況巡完街之後，開封府中還有一頓熱騰騰的年夜飯相候，到時候就能嚐到公孫先生的手藝了——據說餃子餡是公孫策親自調的，還能跟展護衛一同把酒言歡，屆時包大人一定是樂呵呵地捋著鬍鬚，黑臉膛泛著紅光……
趙虎越想越美，忍不住嘿嘿笑出聲來。
身旁的張龍沒好氣地瞪了趙虎一眼：「嚴肅點。」
嚴肅點，哦，也是，怎麼說正在巡街不是？
於是清清嗓子，正正衣冠，斂容肅顏，目不斜視，向著下一條大街過去。
下一條大街是朱雀大街。
再走一陣，便是晉侯巷。
路過晉侯巷時，兩人不約而同地停下了腳步。
有些特別的地方，總會提醒你想起平時不會或者不願去想的事情。
青石板一路鋪陳至晉侯巷的盡頭，細花流的門楣下方依然高懸兩盞白色燈籠。燈籠已經豁了口，興許還落了塵，耷拉著的漿紙一遇風便嘩啦嘩啦地響，更添寥落。
與別處的喧囂熱鬧相比，異樣死寂。
太安靜的時候，人的思緒往往就會扯著絆著走出很遠很遠。
趙虎忽然發覺，滿以為是最最難熬的日子，居然也就這麼悄然地……過去了。
端木翠身死的訊息傳來之後，小青花與開封府失和，一怒出走，再無影蹤。
越兩日，端木草廬走水——草廬的位置本就偏僻，左近無人施救，待展昭等得訊到場，早已滿目焦土。
王朝、馬漢他們私下揣測，這火，九成是小青花放的。
說起來，這小青花的腦子也當真怪異，換了別人，只會扛著汽油桶去燒仇家的房子，哪有一氣之下把自己房子報廢的道理？
又或者，小青花是覺得主人既已不在，這草廬留著徒增傷感，乾脆一了百了了吧。
背倚青石靠，細流繞柳腰，非是主人引，不過端木橋。
青石冉冉，細流潺潺，小橋如故，人面不在。
展昭對著已毀的端木草廬沉默了許久，從黃昏一直站到深夜。子夜時，起了很大的風，下了很大的雪，風呼嘯著將焦黑的灰燼揚起，半空中混雜於紛紛揚揚的鵝毛大雪之中，黑白二色，煞是觸目驚心。
張龍他們持著馬燈，遠遠地守在展昭身後，馬燈的光微弱而黯淡，在黑魆魆的天與地之間瑟縮著稀薄下去，展昭的影子被拉得很長很長，長得單薄、孤獨、落寞。
張龍忽然想哭。
素日里大大咧咧的漢子，捱了刀掛了劍都不會皺一下眉頭，在這樣一個安靜的落著雪的夜晚，模糊了視線。
展昭轉過身來，對著他們微微一笑，道：「回去罷。」
自此後，開封府上下，絕口不提端木翠。
張龍長長吁了一口氣，忍不住伸肘搗了搗趙虎：「你說，細花流的人去哪兒了？」
趙虎正盯著細花流緊閉的大門出神，聞言搖頭：「不知道，像上次一樣，忽然就消失了。甚至都顧不上來開封府接一下紅鸞姑娘。」
哦，對了，紅鸞，被貓妖重創之後便一直在開封府靜養，待得舒緩過來，細花流業已人去樓空。
「莫不會出事了吧？」張龍猜測，「會不會遇到難纏的精怪，一股腦兒搭進去了？」
「那感情好。」趙虎冷哼，「惡人自有惡人磨，溫孤葦餘這個……活該吃苦頭。」
這個什麼？沒說。
細花流門前，還是給溫孤葦餘留了三分薄面。
聽說，如果背地裡有人罵你，你就會打噴嚏，如果運氣不好引發你的過敏性鼻炎，你就會一連打上十幾個噴嚏停不下來。
溫孤葦餘的身體不算好，總是一副蒼白而又怕冷的樣子，但是他偏偏一個噴嚏都沒打。
此時此刻，他站在距離開封百里之遙的宣平縣城樓上，居高臨下俯瞰著城中的數千戶人家，眼中透出悲憫的神色來。你若是第一次見他，包準會以為他是個心懷蒼生的菩薩——最不濟，也肯定是個修佛的大善人。
如果這樣定位溫孤葦餘，未免大錯特錯了。
腳邊傳來啃噬聲，溫孤葦餘頗為嫌惡地往旁邊讓了讓，道：「疣熊氏，斯文些。」
正扒開守城兵衛肚腹大快朵頤的疣熊氏茫然地抬起頭來，蹭了蹭滿頭滿面的血。弄清楚溫孤葦餘的意思之後，他整張臉都紅了——當然，由於臉上都是血，你未必會看出來，他拘謹地縮了縮肩膀，慢慢地伸手去掏那兵衛的內臟——果然斯文了許多。
身後不遠處，狸姬正坐在城垛高處，揚起頭伸出舌頭去舔爪上的鮮血，兩條腿在城牆之外優哉遊哉地盪來盪去，從遠處看，你真會疑心這只是個大膽的玩鬧的女孩子。
再遠一點的地方，是那個曾經露過一面卻再無戲份的「溫先生」。他抖抖索索地攥著個破皮囊袋依著城垛口站著，被垛口處的穿堂風吹得東倒西歪，但他認為這樣多少會讓自己好過些：因為這麼一來，鼻端的血腥氣就不那麼重了。
「怎麼了瘟神？」溫孤葦餘斜乜了他一眼，「到了這個時節，反猶豫了？」
原來「溫先生」實應作「瘟先生」，此瘟非彼溫。
「溫孤公子，這這這……這可不是鬧著玩的啊……」數九寒天的冷風都吹不散瘟神腦門上的汗珠子，「萬一叫上界的神仙給曉得了……」
「朔望晦三日，狸姬已經先後登瀛洲、蓬萊、方丈，」溫孤葦餘看也不看瘟神，「三座仙山的飲泉之中都已下了你的藥，現下，他們睡得正香，不管人間發生什麼事，他們都不會睜開眼睛。仙山這條通路一斷，上界神仙更成了瞎子，你還怕什麼？」
「溫孤公子，你要的可不是一條兩條人命啊。」想到可能造成的後果，瘟神激靈靈打了個寒戰，「這一城有幾千戶上萬口，戕害生靈，是要遭天譴的啊。」
溫孤葦餘沒有說話，倒是一直怡然自得的狸姬開口了。
「瘟先生，此時後悔，未免不太適合吧？」看似淡然的口氣中顯而易見地透出威脅的意味，「早些時候你怎麼不後悔？疣熊氏去請你的時候你大可以不來，溫孤公子向你討藥的時候你大可以不給。你來也來了，給也給了，放倒了三座仙山的神仙，臨門一腳，你跟我說你不玩了？」身形疾動，面上帶著嫵媚的笑，泛著血腥氣的利爪業已搭上瘟神的肩膀：「做神仙可不能這麼著啊，你說對不對？」
瘟神的腿肚子開始打戰：「那是，那是。」
溫孤葦餘顯然很是滿意狸姬的表現，大棒過後，金元出場。
「只是借用一下先生的皮囊袋而已。」溫孤葦餘微笑著安慰瘟神，如果可以的話，他甚至不介意做慈愛狀去摸摸瘟神的禿腦殼，「待仙山的神仙醒了，人間的疾疫已過，我會把場子收拾得乾乾淨淨，不會有人知道這裡發生了什麼。我也不會忘記先生的功勞，自此後，先生的香火是斷不了的……」
「香火」二字擊中了瘟神，他沉默了。
他是誰？瘟神。
不要以為沾上「神」的都過著舒服日子，他大小總算是個神，那又怎樣，自古只有敲鑼打鼓送瘟神，跟人人爭搶的財神不可同日而語。別的神仙都有舒舒服服的神仙府邸自在安閒，他過的是什麼日子？老鼠過街人人喊打，居無定所食不果腹，稍一露面就惹得天怒人怨，整日價顛沛流離，荷包癟癟鶉衣百結，知道的道一聲瘟神，不知道的還以為是哪處飄來的過路惡鬼。
再這樣混下來，只有兩條路可走，一曰死，二曰亡。
罷了，人活著，神活著，還不都是為了圖口飯吃？橫豎已經上了賊船，最後一刻還裝什麼迷途知返立地成佛？
心一橫，終於遞出了那個攥得緊緊的皮囊袋。
爆竹聲起，街頭攢著街尾，聲聲辭舊歲。
焰火花耀，一門鄰著一戶，朵朵迎新春。
傳說，除夕夜放爆竹，是為了驚走「年獸」。
這一夜的宣平縣，戶戶燭火通明，守更待歲，誰也不曾想到，驅走了「年獸」，迎來的卻是無窮無盡、遮天蔽日的惡疾……
正月剛過，宣平縣便傳來大疫的訊息。
那幾天，開封府上下正為了年初五福茂錢莊的三尸命案忙得焦頭爛額。這一晚討論案情，至丑時方理出些頭緒。兇嫌的排查範圍一縮再縮，眼看那團迷霧就可能明朗開來……
宣事太監陳公公就是這個時候到的。
往常在宮裡見到時，陳公公總是一副不緊不慢不疾不徐的調調，拿著架子的同時也拿著嗓子，不管是宣要見駕的臣子還是去整治犯了事的宮娥，都會擺出一副看花逗鳥的姿態來。你若是露出心急火燎的神色，他定要用他那辨識度頗高的尖細聲音「啊呀呀」起個調子，然後無意識地翹起蘭花指，細聲細氣地同你講些「官家面前切忌不耐」「穩重端容方顯我大宋氣度」的話，嗡嗡嗡嗡嗡嗡，直如蚊蠅共舞，鴉雀齊噪，怎一個崩潰了得。
因此上，當這位素日里行婉約之道的陳公公忽地跨出豪放派的步伐，自開封府衙外橫衝直撞直至書房門口，氣沉丹田一路疾呼「包拯何在」的時候，事情的嚴重性不言而喻。
接下來發生的事堪稱其疾如風，說不了兩句話，陳公公便火燒火燎地要包大人趕緊入宮見駕，看那情形，若非顧忌著包拯是二品大員，他擼起袖子就要上來拽了。
簡言之，開封府諸人還在瞠目結舌不明所以之中，陳公公那邊已經連推帶搡將包拯「請」進轎子，起轎走人。
看來事有輕重緩急，「大宋氣度」也要審時度勢，因時因地制宜。
整個後半夜，開封府諸人的心頭忐忑，展昭打發王朝、馬漢出去探聽訊息。兩人去了半晌，回報說差不多在同一時刻，南清宮、王丞相府、龐太師府，都有轎子急急往皇城去了。
聽了王朝、馬漢的回報，展昭沒說什麼，倒是公孫策喟然長嘆道：「如此陣仗，怕是出大事了。」
的確是出大事了。
御書房內，翡翠鎏金絲香爐中的龍涎香霧裊裊上升，四下迤邐，頗為微妙地拂動著周遭低沉且凝滯的空氣。
年輕的天子坐在書案之後，面無表情地掃視著垂手而立的幾位臣子，頓了一頓，又將目光轉到書案下戰戰兢兢陳詞的宣平縣令身上。
宣平縣令的額上早已滲出細汗，他的聲音有些抖，腿肚子也一直打戰，但他儘量壓服這些反應，儘量以平靜的語氣回報這些天發生在宣平縣的事。
臨來時，他打了無數次腹稿，將遣詞造句一再潤色，務求雅正工麗，因為風聞這位天子喜好爾雅文章——他甚至夢想天子會被他的辭采或者風範折服，遺憾著之前怎麼沒有發現這顆遺落在朝外的明珠，當場擢升他為一品大員。
所以在準備的過程中，他一度熱血沸騰，一度眼眶發熱，一度以為祖墳冒了青煙，光大門楣有望，甚至數次喉頭髮哽——宣平縣突如其來的這場大疫，直接促成了他和當朝最炙手可熱的人物直接會晤，簡直是老天開眼，一眼相中他，佛光普照，偏沒照旁人。
彙報完畢。
天子沒有說話，在座的幾位權臣也都默然。
宣平縣令的心中有些忐忑，一顆心在希望與失望的水域上下浮沉。
俄頃，天子揮揮手，示意他退下。
這就……退下了？
失望瞬間黯淡了他眼中的希冀之光，整顆心撲通一聲沉到最深處。
但他還是故作鎮靜地行禮告退，動作堪稱標準，舉手投足無懈可擊——如果那個時代有所謂的大宋官員禮儀基準，毫無疑問他能成為舉國上下的標兵模範。
誰知道呢，或者天子會為了他這不卑不亢落落大方的退場而賞識於他？
跟在宣事太監陳公公背後出門，無比眷戀地回望那扇向他漸漸掩上的門。
終究還是心有不甘，懷著最後一線希望問陳公公：「公公，下官方才的表現如何？」
陳公公半晌說不出話來，他開始懷疑這個縣令是不是腦子有病——大災當前，連他這種常年在宮中走動的人都知道輕重，這人頭豬腦的縣令還在糾結自己的御前表現？
於是陳公公當機立斷，言簡意賅地回了一個字。
「呸。」
「眾卿有何想法，但說無妨。」還是天子最先打破了沉寂。
龐太師縮了縮腦袋，慷慨地把第一發言權讓給了旁人。
垂垂老矣的王丞相刻意壓低了清嗓子的聲音——看情形，他也沒有先動的意思——年歲已大，愈近告老還鄉，他便愈是謹言慎行：這個年紀，萬一出言不慎，哪還有翻身的資本？明哲保身，不說不錯。
包拯的眉心深深蹙成一個川字，腦中飛快地閃過宣平縣的若干資料——可巧年前複審過宣平一樁命案，縣驛情況還有印象——宣平，又稱宣屏，去京畿百二十里，三千六百七十二戶，一萬零二十二口。這是前年的數字，到今年，戶數口數都應該有增。方才那宣平縣令說疫疾散播速度極其之快，闔縣重疫者十之一二，那便有兩千餘人病重，不治立焚者逾百，有疫疾症狀者不可計。
這是那縣令離城時的統計，離城之後緊趕慢趕一日到京，為防帶疾又在太醫院候查數日……這幾日中，宣平縣內又有何變故？愈想愈是心驚，天子說了些什麼，他竟是未曾聽到。
與素日議事無異，還是八賢王最先開口。
見八賢王開口，龐太師先鬆一口氣：本來嘛，你是小皇帝的親戚，說錯了說岔了都不打緊，就該你先出頭，為大夥兒試試水深水淺。
「臣以為，」八王爺果懷悲天憫人之心，「應該速從太醫院抽調名醫前往宣平，佐藥石湯劑，解民疾苦。」
說的倒也沒錯，有病可不得治嘛。
天子的臉隱在暗影之中，半晌嗯了一聲，沒有激贊卻也未見反對。
王丞相瞅著靠譜，立刻做若有所思狀微微點頭，點頭的幅度不大，只要天子一有異動，他可立刻改旗易幟。
「這宣平縣令倒也不是全無腦子，」天子看似不經意地一提，「出城之時閉了宣平門戶……」
話未完，意已傳，關鍵是，聽眾中有人解其意。
「老臣以為，」龐太師往前一步，雙手向著八賢王微微一拱，「八王爺體恤黎民，用心良苦，然濟之以醫，起不了治本斷根之效。」
「哦？」天子的身子微微前傾，語意中終於有了一絲起伏，「太師之意？」
「宣平之危，危不在疾疫，危在開封。」
「講。」天子不動聲色。
「自古以來，疾疫過處，哀鴻遍野，侵城掠地，如入無人之境。況且聽那宣平縣令所言，聚城中名醫，不識疫種，束手無策，就算開封濟之以名醫，安知幾時可奏效，幾時可壓服？」龐太師話鋒一轉，「更何況宣平縣距我開封僅百有餘裡，開封二十六萬餘戶，渠通八方，道抵南北，人流如織，進出頻繁，一旦疾疫進入開封……皇上，開封危則大宋危，不可不慎！」
包拯心中長嘆，龐太師所言亦是他心中所想，只是，緊接著的話，叫他如何說得出口。
「反觀宣平，戶千餘，口不足萬，既然宣平縣令臨來時已封了宣平門戶……臣請聖上，在宣平城外十里處設枷欄路障，不可放一人出城，亦不可放一人入城！」
「太師此言，」八賢王皺眉，「是要舍宣平萬餘百姓性命？」
「八王爺，」龐太師面上現出倨傲之色來，「適才王爺也聽到宣平縣令所言，疾疫來勢洶洶，昨日還無恙的青壯，第二日便口生惡瘡體上流膿，身子弱的挨不過當晚，身子壯些的也就三五日間。不知疫起何處，和疫者相處過的會死，深處閨中大門不出二門不邁的千金小姐竟也接連死了幾個……依我看，這宣平早已處處流毒，留它不得。」
「留它不得是什麼意思？」一貫儒雅有禮的八賢王現出怒色來，「依太師的意思，是要一把火燒了宣平，不管城中百姓死活？」
龐太師心中想著「正是如此」，口上卻不敢和八賢王正面交鋒，轉身向著天子一拱手：「還請皇上裁奪。」
「皇叔心存悲憫，朕如何不知？」天子緩緩起身，步下龍案，「只是，若果真無他良策，宣平棄之亦可。」
頓了頓，無奈笑道：「皇叔，朕不是宣平縣令，宣平縣令或許只顧宣平即可，但朕，不能不考慮天下百姓。」
這話說得也不盡然，「宣平縣令只顧宣平即可」？非也非也，他跑得比誰都快。
天子此言，不啻於判了宣平死刑。
一股寡淡的悲涼況味在包拯的胸臆之間瀰漫，口中泛起苦澀的意味來。
天下只是趙氏腕邊的一局棋，捨車保帥合情合理，宣平這顆棋子只能悄無聲息地退場。
太多人看到的只是棋起棋落，包拯卻自棋盤後的暗影中聽到絕望的嘶喊漸漸偃聲，看到血與烈焰寸寸蝕化宣平的每一個角落。
襟袍微振，跨前一步，迎上天子錯愕的眼神。
「臣有本奏。」
回到開封府衙，已是天曙時分，包拯連早膳都顧不上用，急召展昭和公孫策在書房議事。
先將前事約略敘過。
「聖上將此事交由龐太師全權處理，太師今日就將秘密調兵衛出城。」
「八賢王與本府一再進言，聖上終於同意抽調一十二名太醫院的大夫一同前往，只是……」包拯嘆氣，「太醫院的大夫亦由龐太師排程。」
「如此一來，派與不派有何分別？」展昭皺眉。
包拯不答，卻轉向公孫策：「公孫先生……」
「學生明白。」多年共事，公孫策業已猜到包拯用意，「學生只要燒白芷、艾草薰衣，藥巾蒙面，應當能夠暫抵疾疫之毒，若能有半日時間，細觀疾症，能夠找出應對之法也未可知。」
「宣平縣令離城之時已經閉了門戶，龐太師又將在城外十里設枷欄路障，」展昭微笑，「先生一介書生，想來通行不易，展昭自當隨行，以應萬全。」
包拯沉默著，不知該說些什麼。
回來的路上，他思來想去，唯有此法，或許還能為宣平百姓帶來一線生機。只是，龐太師領聖命而去，必將死死困住宣平，破枷欄路障談何容易？宣平死疫橫行，身入此城又是何等艱險？
猶豫許久，終於橫下心來，沒想到尚未開口，這二人已然請纓。
包拯的眼眶一熱。
現在想來，歸途中的猶豫是多麼可笑，看輕了展昭，也看輕了公孫策。
坦白說，展昭辦案，跟四大校尉頻繁合作，跟五鼠也偶爾搭檔。這期間，公孫策都是諮詢顧問的角色，忽地要正兒八經兩兩拍檔，這感覺，還真有點怪。
午時過後，喬裝過的公孫策騎著毛驢，驢屁股上搭著倆包裹，嘚兒嘚兒地由北門出了開封。在北郊十餘里的茶棚候了一盞茶的工夫，會合了扮作車伕從南門趕車出城的展昭，舍驢就車，一路直奔宣平。
平心而論，龐太師這個人，除了心眼有些小，氣量有些窄，作為有些下三濫——其他方面，還是有兩把刷子的。
別的不說，單說昨夜的御書房討論會，龐太師察言觀色、詞中辨義等臨場反應能力還是槓槓的。
這只是嘴上的一套，反映到現實行動中，人也絕不落後。
午夜入宮、早起點兵、配以良馬，一路快馬加鞭風馳電掣，未時三刻，宣平已遙遙在望。
距城十里處下馬，設最外圍路障，刀兵手護枷欄，平地起木瞭臺，弓箭手輔之。
距城五里處再設路障，依然是刀兵手護枷欄，平地起木瞭臺，弓箭手輔之。
距城三里處隨機挖設尖刀陷阱，上掩浮土枯草，插羽翎為記。
距城一里以內，派宣平縣令留下的守城兵衛巡視檢視，圍城一匝及城牆之上潑火油，一有異動，旋即舉火。
佈陣完畢，素日里養尊處優的龐太師饒是累得夠嗆，仍然不辭勞苦地在兩名護衛的陪同下爬上木瞭臺，激動地俯瞰兼遠望著自己辛勤勞動的成果。
「這麼周密的佈置，」龐太師忍不住給自己加冕，「我倒要看看有誰能進得了宣平！」
龐太師顯然忘了一句俗語。
到晚才能說陰晴——話說得太滿，圓場不易。
因為，左首邊數里之遙，忽地火把憧憧擾攘有聲，有沉不住氣的敲起了示警的銅鑼，還有貓在木瞭臺上貓得發慌的弓箭手，嗖嗖嗖地直放連環箭。
龐太師傻眼了。
「這、這、這……是怎麼回事？」
暫時，這些個慌得手忙腳亂的兵衛們是顧不上去給龐太師解惑了。
帶頭的小頭目刷地抽出腰刀：「給我追！」
追字未落，一枝白翎羽箭擦著耳朵嗖地飛了出去，小頭目嗷的一聲叫，轉身捂著耳朵跳腳罵：「你孃的，看著點！」
與此同時，旁邊的兄弟們已經呼啦啦追了開去，亮鋥鋥的刀劍在火光照映下忽明忽暗，鋒刃直指前方那個向著宣平城疾掠而去的白衣女子。
「站住！」
「給我站住！」
「你站不站住？」
廢話，當然不站住。
百忙之中，那女子還好整以暇地回頭一笑，顯是不把這群素日里精幹勇武的京畿兵衛放在眼裡。
眼看快到五里枷欄處，喊話的物件也隨之改變。
「攔住，攔住她，攔住她！」
聽了喊話，守在五里枷欄處的刀兵手紛紛兵刃出鞘，木瞭臺上的弓箭手顯然也沒閒著，因為追過來的兵衛們一邊廂抱頭鼠竄一邊廂罵不絕口。
那女子在箭雨刀鋒之間身形疾動，腳下錯步如電，眨眼工夫，已過了五里枷欄。
於是兩撥兵衛合二為一，罵罵咧咧直追過去，身後銅鑼震響，好在羽箭沒再飛了。
再追了一陣，兵衛們忽地想起：此處不是設尖刀陷阱了嗎？
收步不及，幾個先驅者已然啊呀啊呀下去了，再仔細看時，只餘數隻手扒住陷阱的沿，殺豬一樣叫：「救命啊！救命！」
於是追兵再次分流，小部分救助同僚，大部分繞開陷阱繼續追，腳下不停，心中卻納悶得不行：這女子莫非是內奸？她怎麼知道要繞開羽翎標記？
這邊的轟天響動早已驚動了城牆處的巡衛，紛紛拔刀前擋，哪知眼前一花，白影風動，激靈靈打個寒戰時，那女子已在身後丈餘。
眼見那女子距城牆不遠，一個巡衛急中生智，將手中火把往城牆上直甩過去。就聽轟的一聲，烈焰揚起，那些不及躲開的巡衛們被熱浪襲到，鬼哭狼嚎之聲不絕於耳。
哪知那女子腳下不停，疾掠入火，穿牆而沒。
有一瞬間，整個場子都靜下來了。
火還在燒，火龍繞城一匝，將宣平的夜空映得赤紅。再然後，不知是誰撕心裂肺地來了一嗓子：「鬼呀……」
宣平城內，那女子正自牆內出來，方拍撣身上灰煙，忽聽得牆外叫聲，沒好氣道：「你才是鬼！你全家都是鬼！」
宣平外圍火起的時候，公孫策正在不遠處的密林深處倚著馬車轅啃著帶來的幹饃饃，忽見火光沖天，驚得渾身一激靈，隨手把饃饃塞到一邊吭哧吭哧噴白氣的轅馬嘴裡。
「莫不是……展護衛被發現了？」
想想又覺不應該——展昭素來縝密謹慎、思慮周全，斷不會如此貿然魯莽。激起這般大陣仗的人，若非冒失到了極點，便一定是自視甚高，不將這十里枷欄路障放在眼裡。
果然，過不多久，便聽到窸窣步聲，正是著一身黑色夜行衣的展昭。
「展護衛，」公孫策忙迎上去，同時伸手指向外圍，「那是？」
展昭搖頭道：「是南門生變，那時我剛探到北邊，隔著太遠看不真切。聽起來……應是有人先我們一步闖了十里枷欄。」
「打草驚蛇，豈不糟糕？」
「未必糟糕。」展昭露出狡黠笑意來，「趁火能打劫，渾水可摸魚，公孫先生，我們就從南門入。」
愈往林子邊緣走，亮簇簇的刀劍便愈是打眼。
南門生變，此間的人手又增了不知幾許，更重要的是，前方不遠處，龐太師正帶同人馬，氣勢洶洶地趕往方才的「鼓譟」之地。
公孫策忍不住向展昭道：「展護衛，此間增了人手，想必別處的防備會虛些，何不從……」
展昭不答，忽地豎指噓了一聲，貓下腰向外走了幾步，自腰囊中取出幾塊碎銀子，先向較遠處扔了一塊，另一塊卻扔在身前幾步處。
公孫策正看得納悶，展昭又俯身從地上撿起兩顆石子屈指彈出，第二顆去勢更勁些，半空中正撞上第一顆，發出噌的聲響。這聲響不大不小，剛好引得一個較近些的兵衛回過頭來。
那兵衛分明聽到異聲，轉頭看時卻又辨不出什麼端倪，忍不住又向這邊跨了一步。
啊，那在皎潔的月光下泛著誘人的銀光的，是什麼？
接下來，該名兵衛便開始了血脈賁張的月下尋銀之旅，旅途以被人點中睡穴拖進林中脫掉盔甲解下腰刀而告終。
如法炮製，招無虛發，第二名尋寶者樂顛顛走上第一位的老路。
一炷香的工夫之後，兩名兵衛晃晃悠悠地混進了龐太師的衛隊，綴在隊尾，打眼看去，也沒什麼特別的。
如果非要挑些毛病出來，我們只能說，作為勇武剛猛的京畿衛隊的一員，其中一人未免太過瘦弱了些，盔甲盔帽都明顯大了一號，抱刀的姿勢也頗為吃力。
「展護衛，」公孫策忍不住小聲對展昭表達了一下敬仰之意，「這刀夠沉的，你們平日裡舞刀弄劍，可真不容易。」
句句發自肺腑，不當家不知過日子的艱難呀。
再走一陣，地上霍然幾個大坑，探頭看時，坑底尖刀根根直豎，看得公孫策脊背發涼。
邊上還有人嚷嚷：「都看著點走啊，下去了可沒人撈你上來，現填上土就是你老家。」
公孫策琢磨了半天才醒悟「老家」所指為何，頓覺市井俚語、道上行話之逼真形象寓意無窮妙不可言，比之「之乎者也子曰詩云」更是別有一番風味，他日得空，理當好好整理收集，也算是儲存些民間集錦。
此是後話，暫過不表。
臨近南門，火已撲救了下去，只是城牆外圍焦黑一片，煙味嗆鼻，牆根下垂頭喪氣立了一排的兵衛，正接受著龐太師暴跳如雷的訓話。
「穿牆而過，穿牆而過，你們怎麼不說鑽地裡去了呢？說是鑽地我還更信些，江湖上現放著徹地鼠的例子。」越說越氣，伸手指向城牆，「既然鑽過去了，怎麼連個洞都沒？你們倒是鑽給我瞧瞧！」
「太師喝水。」揣摩著太師興許罵得口乾，隨侍的師爺趕緊遞茶。
龐太師伸手去接茶盞。
就在這將接未接的當兒，丈餘外的兩名兵衛，忽地身形縱起，中途也不知在誰的頭頂借力，剎那間已在城牆半腰處。待得一干人反應過來，兩人已躍上城頭，其中一人腳下打滑，頭上掉下一物來。
龐太師仰頭愣在當地，嘴巴張得老大，說來也巧，那物事正掉在龐太師身側丈餘，還心有不甘地朝太師腳下滾了幾滾。
定睛看時，卻是京畿兵衛尋常戴的盔帽。
半晌，城外才傳來龐太師氣急敗壞的叫罵聲。
展昭忍俊不禁，脫下罩身的盔甲，從懷中掏出準備好的藥巾蒙於面上。
此趟入城，出乎意料順利，倒是多虧了那位過路朋友先攪了龐太師布好的局，否則帶著公孫先生連闖十里枷欄路障……
展昭轉頭看了看驚魂甫定的公孫策。
一個字，難！
在城樓之上稍事休息，俯瞰全城，偌大宣平，竟無一家舉火，透出一股子說不出的死寂詭異。
難不成，城中之人，都已經……死了？
適才因順利入城而稍顯輕快的心瞬間重如千鈞。
展昭有剎那間的失神，旁側火光一亮，卻是公孫策晃亮了火摺子。
「走吧，展護衛。」公孫策低聲嘆息，「早一些找著人，救治的希望也大些。」
展昭點頭，自牆邊置火把的槽洞內起出一根火把，在牆腳處盛放火油的甕中攪了一回，就著公孫策的火摺子點燃，四下探過，道：「城梯在那頭。」
順著躍動不定的火光看過去，黑魆魆的登城梯口，就如同夜獸探不清深淺的喉，只等著吞噬冒失誤入的來者。
公孫策不由自主地驚出一身冷汗。
似是看出公孫策的驚懼，展昭先行下階，火把前探，將下行的石階映得忽明忽暗。
公孫策暗叫慚愧，緊走幾步，跟上展昭。
不過，這世上事，還真是怕什麼便來什麼。
才剛往下走了一段，展昭的身子驟然停下，揚手示意公孫策止步。
公孫策不明所以，往邊上挪了一挪，目光所及，吃了一驚，一顆心直如鼓樣震擂。
但見城梯折下拐角之處，突兀地現出兩隻人腳來，右腳的鞋子脫落一旁，露出光溜溜的腳丫子，叫人心頭髮毛。
展昭以眼神示意公孫策留於當地，手按劍柄，緩緩步下城梯，待走近時，輕輕吁了口氣，向公孫策搖了搖頭，俯下身去檢視死者。
公孫策鬆了口氣，幾步跨下城梯，道：「是否因疫而亡？」
展昭不答，面上神色卻漸漸凝重起來，薄唇緊抿，眉心漸漸蹙成一個川字，俄頃似是想到了什麼，又將火把移向那人頸部，道：「公孫先生，你來看。」
公孫策趨前，但見那人頭顱歪在一旁，只頸間略剩些皮肉與軀幹相連，細端詳創口卻又並不平整，不似刀劍所傷，疑道：「這是……」
展昭將火把緩緩移至那人腹部：「利爪斷頸，開膛破肚，跟寄傲山莊命案兇嫌的手法很像。」
公孫策猛地反應過來：「你是說……貓妖？」
話一齣口又覺不對：「那日溫孤門主不是說……貓妖已在瀛洲被擒了嗎？」
展昭搖頭道：「我不知道。」頓了一頓，又道：「若不是貓妖，當然很好；若是她……更好。」
公孫策絕少聽到展昭如此說話，心中一凜，抬眼看時，竟似從他眼底看到轉瞬即逝的凌厲殺氣，直疑心是自己看錯了，定了定神再看，展昭已然直起身子，沉吟道：「這人只是尋常百姓裝扮……按理說，就算那縣令閉了宣平門戶，城中也應該留有兵衛巡查鎮守……兵衛都到哪裡去了？普通百姓又怎麼會上了城樓？」
這個問題很快便有了答案。
因為內城牆的牆角之下，橫七豎八地躺滿了兵衛的屍首，有些是硬生生摔死的。大多數兵衛的死狀與城梯之上的死者相同，周身抓痕密佈，腸穿肚爛，臟腑滾了一地，若非天氣寒冷，只怕早已腐爛發臭蔓生蛆蟲了。
看來這宣平城中，遠不止疾疫這麼簡單。
沿著主街往內城走，越往裡走，惡臭腥氣越重，饒是有藥巾蒙面，還是難抵噁心不適，幸好公孫策隨身帶了白芷艾棒，點起了且燻且行，方才好些。
又走了一段，展昭忽地停下步子，低聲向公孫策道：「公孫先生，好像有人聲。」
公孫策一愣，正想回說什麼都未曾聽見，忽聽銅鑼震響，右首側兩條街外已傳來鼎沸人聲，就聽有人高呼道：「中計了中計了，套住她！」
與此同時，展昭平地拔起，直掠上房，向右首外張了一張，急道：「公孫先生，往這邊走。」
不待公孫策回應，足下虛點，提氣縱身，踏瓦過簷，身形如電掣般疾掠而去。
且不說公孫策是如何緊趕慢趕往事發處疾走，單說展昭趕到時，眼見街巷之中少說也有百十來人，青壯不少，婦孺老邁亦多，手中或荷鋤揮棒或提燈持火，口上呼喝有聲。街巷正中處，十來個膀大腰圓的漢子正各自死死拽住粗索繩網的一角。展昭看得分明，那在繩網之內左衝右突的，不是狸姬是誰？
雖說展昭先時也曾疑心狸姬就在城中，但是想到溫孤葦餘曾言「貓妖瀛洲被擒」，對自己的猜測倒是並不盡信，現下突然當真見到狸姬，心頭震驚可想而知。正驚疑不定間，就聽狸姬一聲怒喝破網而出，那十幾個漢子猝不及防，腳下踉蹌，伴隨著旁觀之人的驚呼之聲，紛紛仰後摔了去。
狸姬哈哈大笑，半空中一個旋身，覷準一個呆立當地的女童，作勢抓下。
手到半空，忽覺耳側風聲有異，躲避不及，肩上吃痛，伸手撫時，卻是兩枚袖箭直插入肉。
狸姬心下大怒，急回頭時，眼前劍光一閃，當下不敢硬接，往旁側疾掠。哪知那人如影隨形，迎身欺上，劍鋒冰冷，招招直擊周身要害，竟是不給她容緩之機。
火光掩映之下，只見此人藥巾蒙面，也辨識不出面貌，狸姬不由心下焦躁：這小小宣平城，怎的有如此難對付的好手？
擱著平時，她自然不會將來人放在眼裡，但前次手骨被溫孤葦餘捏碎，身手已不如前，對付鄉野小民尚綽綽有餘，若與武林高手對陣，不免落了下風。當下計較已定：待有喘息之機，便要催動妖力，殺他個血流漂杵。
哪知展昭竟似看透她的心思般，指翻如電騰挪變招，以快打快劍勢綿綿，前招未老，後招已至，招招或撩喉或封要穴，一時間竟殺得狸姬險象環出首尾不能相顧。街巷中人直看得呆了，半晌才有人迭聲叫好：「好漢，殺了這妖怪！」
狸姬心中冷笑，暗道：你們且得意，待我催動……
正如此想，展昭目中忽地露出異樣之色，驟然收招，旋即向旁側躍開。
狸姬瞬間得脫，心中大喜，還道老天遂人願，終於給她尋到機會施出妖力。她自是不知，就在她身後的夜空之中，一道槍頭白鏈勢如流星，銀蟒探海般直直向她後心穿插過來。
只是噗的一聲輕響，再低頭時，心口已露出一段銀亮槍頭，槍頭不沾血跡，足見來勢之快。
狸姬全然呆住，竟不覺痛楚，顫抖著伸手去觸那銀槍，尚未觸及，就聽極細微的一聲響，那槍頭綻作無數根彎曲鉤針，根根倒扣入狸姬心口，萬針穿心，莫過於此。
狸姬哪受得住此等苦楚，慘呼一聲，身子整個兒蜷作一團，忽覺大力後拽，鏈身一繃，身不由己，整個人便向半空倒飛了出去。說來也怪，身入半空，竟像是突入一道看不見的屏障，就這麼憑空自眾人眼前消失了。
眾人驚喝出聲，展昭難掩心頭錯愕，疾步上前，止於狸姬消失之處，忍不住伸手前觸。
視線所及處，天與地之間，似乎有人張起巨大的透明帷帳，矇蔽了他的眼睛。眼前看似只是街道的另一段，其實，那是另一個世界。
展昭失神良久，方才垂下手來，暗笑自己異想天開。
他自是不知，就在方才，他舉手所停不及盈寸之處，正立著一個容顏姣好的白衣女子，那女子腳邊，掙扎翻滾著痛苦不堪的狸姬。那白衣女子沒有理會狸姬，只是看著展昭蒙著藥巾的臉出神，眼眸亮若晨星，唇角綻出溫柔笑意來。直到展昭轉身，她才嘆了一口氣，喃喃道：「真的是很像……只是，若是展昭，使的是巨闕才對。」
輕籲一口氣，又自言自語道：「不過也沒什麼打緊的，到了開封，自然就見到了。」
如此一想，眉宇間的鬱郁之色散去不少，低頭看向狸姬：「怎麼，挨不住了？你這麼大本事，敢在瀛洲殺人，我還以為你什麼都不怕呢……起來尋個安靜地頭，咱們好好把賬理理清楚。」
有一段時間，狸姬痛得昏厥過去。
昏厥也並不能讓她好過多少，痛楚的知覺更加清晰，心臟的每一下收縮，都伴隨著無數鉤針的一離一插。迷迷糊糊中，似乎看到自己的一顆心真真切切膨脹於眼前，上面是數不清的血洞、汩汩的血水，還有亮得灼目的利刃，在她的心肉之間起起落落。
她的頭疼得似要迸裂開來，身子無意識地蜷縮作一團，五指深深地摳進地下，一個念頭重重地在腦中衝撞：「為什麼要受這樣的痛苦，為什麼還不死，為什麼還不能死？」