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京福電鐵研究會的學生在火鍋前不知所措地低著頭。
他發出呻吟，汗水滴答有聲地落在膝頭。我們迫不及待地齊聲大喊：「退出!退出!」因為他再不趕快退出，我們就快撐不住了。我憑藉著超群的意志力，樋口氏憑藉著不明的神通力，忍受著施加在我們身上的苦楚。至於將體力浪費在無謂爭吵的老學究，早已是氣息奄奄。
京福電鐵的方臉男臉脹得通紅，筷子幾度上下，但手依舊顫抖著，遲遲無法將筷子伸進鍋裡。他的精神與肉體正展開熾烈的爭戰。
「我不行了……從剛才我的肚子就……」他露出痛苦的表情。「我的腸胃不好……」
「你再吃下去，腸胃就會變得跟我的內褲一樣。」善於心理戰的樋口氏落井下石地說：「你想死嗎?」
「我不想死啊!」
京福電鐵幾乎是撒嬌耍賴般咕噥道：「可是我好想要啊!」
「你用不著在這裡賠上你的腸胃。你還年輕，將來有的是機會。」
可憐的方臉男此時發出呻吟，終於失守了。只見他頂著近鐵電車般赭紅色的一張臉，追趕起在眼前飛舞的七彩綵帶，駛向他幻想中的荒野。再會了，我可敬的敵手。
而臉上始終掛著神秘笑容的樋口氏，此刻也像掛著面具般面無表情，呼呼吐著熱氣。面對這現實的挑戰，他能夠腳不踏實地隱忍到什麼程度?
脫離戰線的兩人以溼手巾蓋臉，仰臥在赤鬼面具之下。那光景簡直就像兩具並排的屍體。
「諸君，只要另外兩個人退出，就能拿到你們的意中書。好好努力吧。」
李白氏邊說，邊大口大口啃著大片西瓜。
「怎麼樣?冰透的西瓜就在這兒，只要投降就吃得到了。」
李白氏在熱得喘息不止的我們面前，來回擺弄一片紅通通的西瓜。我的臉頰確確實實感受到冰鎮西瓜的透涼，聞到那清甜的香味。
「想吃多少就吃多少，西瓜又多汁又甜喔。放棄你們的意中書吧，你們不想吃冰涼的西瓜嗎?」
圍在火鍋旁的三人齊聲咆哮，試圖趕走惡魔的誘惑。
大嚼紅西瓜的李白氏，嘴角露出了銳利的獠牙，頭上也長出了角。在搖曳燭光下的那張臉，怎麼看都是魔王的嘴臉。
「不過就是幾張紙嘛!」李白氏高聲笑道。「和冰涼的西瓜哪一個重要?」
眼前的西瓜怎麼能和我光榮的未來相比！自己的叫聲聽起來簡直就像別人在吶喊。
燦爛的未來，有如走馬燈般在我眼前轉動。我親手將圖畫書交給她，怯生生的兩人心靈相通的模樣，第一次單獨約會的那一天，在神社裡手牽著手的那一幕。在古都楓葉漸紅當中，兩人關係日趨穩固，隨著寒意漸深，彼此的感情也更進一步，迎接那光榮的聖誕夜來臨。我的浪漫引擎已無人能擋，早巳顧不得傾聽內心的知書達禮之聲。
「嘿嘿嘿嘿！」
這時老人流著饞涎輕薄地笑出聲。他的笑聲令我赫然清醒，一看之下，樋口氏也露出做夢般的朦朧眼神，喃喃說著：「環遊世界……」看來我們三人正各自看著三部不同的走馬燈。我們已一腳踏進鬼門關了。
我們互相出聲激勵，大口猛喝麥茶。
「老爺爺，現在的狀況已是性命交關。」樋口氏說。「你看見那條黃泉路了嗎?」
「老朽說過了……老朽想要帶上黃泉路……」
「你的心臟承受得了嗎?難道你要以一個火鍋迎接人生的終點嗎?」
老人咬緊牙關，迎戰樋口氏施展的心理戰術。
「反正我死了……誰也不在……意。我不管了……」
「有氣魄!那你就上路吧。我會幫你善後的。」李白氏說。
「老爺爺，你不能死!」樋口氏說：「你可不能死在這種地方!」
然而老人沒有回答。他的上身緩緩前傾，我連忙扶住他。
原來老人昏過去了。
「那麼，只剩兩個人了。」
李白氏滿意地笑了。
「這裡還真是熱啊!直教我想起地獄呢。」
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我喝著有如天國之水般美味的彈珠汽水，與那名女子閒聊了一會兒。
這時候，從櫃檯裡堆疊的書本縫隙中，傳出不明的呻吟聲。我聽到有人囈語般說著：「以心傳心……」和服女士回過頭去，她身後有個戴黑框眼鏡的男子縮著身子躺在書堆之間。我不禁納悶，他為什麼要在那麼小又沒有鋪蓋的地方睡午覺呢?難道他就是那種被舊書包圍才能安心的愛書人嗎?
「老闆，再休息一下吧。我兒子就快回來了。」
女子柔聲說道。
男子宛如心滿意足的豬隻般呼嚕呼嚕熟睡著，翻個身轉向另一邊。女人對我微笑地說：「看來他睡得很香呢。」
喝完彈珠汽水，我道過謝，站起身來。
她特地送我到店門外。
「你一定會找到《拉達達達姆》的。就快了。」
注視著日幕逐漸低垂的黃昏天空，她說：「要相信舊書市集之神。」
「謝謝您。」
我行了一禮，邁開腳步的同時也低聲禱告：「南無南無!」
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比賽終於來到最後關頭，將由我單挑樋口氏。
由於必須輪流吃火鍋，我們得一直吃個不停，而且這時筷子挾到的，都已是煮爛化為「辣中之王」的殘骸。我們的嘴麻痺了，靈魂也麻痺了。麥茶一喝進嘴裡就變成稀汗狂洩而出，水勢洶湧如瀑布。棉襖早已溼答答的，沉重地壓在肩上，我們化身忍耐機器人，只想把眼前的火鍋解決。
「你想把那本圖畫書給她對不對?你愛上她了?」
「沒錯，不行嗎!」
「不如這麼辦吧，你先投降，由我拿到那本圖畫書，然後你再以五十萬向我買。」
「聽起來不太對……慢著慢著，只有你佔盡便宜!」
「但是能以五十萬買到光明未來，很划算吧?」
「我才不用你幫忙。我難得這般火熱……不管生理上和心理上都是。我要贏得這場比賽，親手掌握自己的將來!」
「就連我這麼偉大的男人，都快抵達前所未有的極限了。」
樋口氏笑著說：「連幻覺都出現了。」
說著，他伸筷進鍋，緩緩夾出一隻偌大的蟾蜍。
蟾蜍被辣椒等各種調味料染得通紅，軀體發漲，細細的手腳不斷抽搐。它從樋口氏的筷子掙脫，行動遲緩地逃到暖桌，在我面前一屁股坐下。只見它嘴大大張開，然後噴出熊熊火焰。
「上啊!」樋口氏笑道。「燒死他!」
我與那隻蟾蜍對峙半天，也把筷子伸進火鍋。
有條沉重的繩狀物勾住了筷子，我把那東西拖了出來。鐵鍋裡出現的，竟是條混身沾滿辣椒的錦蛇。錦蛇長不可測的尾巴留在鍋裡，叩咚一聲把頭擱在暖桌上。
樋口氏的蟾蜍啪喳啪喳地濺起紅色水花想逃，最後還是遭錦蛇一口吞下。
此刻，錦蛇懶洋洋地將下巴擱在鐵鍋邊緣。
我抬頭看樋口氏，他臉上仍掛著笑容，然而眼看汗水自他臉上縱橫流淌，無論流進眼裡還是嘴裡，他都不為所動。我輕輕一推，他便眉也不挑一下地向後倒去，不禁令人遙想武藏坊弁慶直到戰死都昂然挺立的模樣，真是死得英勇。
我的腦袋轟轟作響，世界天旋地轉，嘴裡屁眼裡彷彿都快噴出火來。七彩綵帶在四周盤旋飛舞，我什麼都看不見。我心想「會死會死」，趕緊喝了麥茶，然後扔掉湯婆子，脫掉汗水淋漓的棉襖。棉襖掉在地毯上時，發出了啪喳的水聲。
「幹得好!」
李白氏從藤椅上站起來，放聲大笑，折彎了手上的大扇子。
我癱倒在地。李白氏走近我時，那條從火鍋探出頭來的辣椒錦蛇，竟朝著李白氏嘴巴一張一闔，小聲說話。
「什麼?」
李白氏大感興趣地將耳朵湊上前去，只聽蛇以沙啞的聲音說了：
「神明時而殘酷地將舊書解放於世，心懷不軌的收藏家要當心了!」
李白氏一臉「放什麼屁」地眼睛瞪得老大，下一秒錦蛇竟咬住他的浴衣不放。李白氏揮舞著扇子，攻擊錦蛇的頭。「混帳東西!混帳東西!」就在李白氏尖聲咆哮之際，天花板居然掉下巨物，也就是那張提升房間熱度、代替水晶吊燈的暖桌。
「嗚哇!」
成為暖桌墊底的我們紛紛發出慘叫，這時一個愉快的聲音說道：
「又見面了呢，大哥。」
一看，先前一直纏著我的那個美少年就站在李白氏的黑漆書架旁，書架上的書已經消失一空。而京福電鐵研究會學生的鋁合金手提箱，被少年抱在胸前。
「再會了，各位。後會有期!」
他身手矯捷地跳過遭暖桌直擊、呻吟不已的李白氏，閃過我伸長要抓住他的手，一腳踢開倒地的戰敗者，像個惡作劇小鬼般奔過大廳。
「把我的將來還給我!」我大喊，起身時還打翻了火鍋。
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李白氏掙扎著從暖桌下爬出來。我則因為太痛苦了，遲遲無法振作，只顧著反覆把臉放進冷水又抬起來，試圖降低體溫。
李白氏看著那個小黑漆書架，架上只剩一本薄薄的線裝書。是那位和服女士送給李白氏的。他拿起那本書，瞪著封面。
我硬是起身，也探頭望向他手上的書。