衛越甚是詫異，南霽雲正想講這件事的經過，衛越卻未說道：「南賢侄，你只知其一不知其二，那鐵指環本來是一對的，而且是我送給皇甫嵩的。三十年前我在回疆得到這對鐵指環，據說是個土王的宮中之物，功能辟邪，後來流落在一個酋長手中，我對那酋長有恩，他送了給我，我再轉送給皇甫嵩的。所以，你不能據此而說空空兒弄鬼。不過，皇甫嵩何以肯將這對鐵指環拆開，送一枚給段珪璋，這卻是古怪的事情。你和段珪璋相交甚厚，想必知道內裡情由？」
南霽雲道：「我也知道另有一枚一式一樣的鐵指環，但那一枚指環，似乎也不該在皇甫嵩手上。」衛越道：「這怎麼講？」
南霽雲將他和段珪璋當年被安祿山的武士追捕，段珪璋受了重傷，昏迷不醒，後來在古廟中碰到皇甫嵩，皇甫嵩仗義相助，不但送藥給段珪璋，而且助他們打退追兵的事說了。然後始講到那枚指環的故事，「當時皇甫嵩知道段珪璋不輕易受人恩惠，便除了一枚鐵指環，套在段珪璋的指上，那時段珪璋尚在昏迷之中，皇甫嵩就對我說：「拜託你向段大俠求情，日後要是他遇見一個人，那個人帶有一式一樣的鐵指環的話，請他看在我的份上，給那人留點情面。」
南霽雲講完了這個故事，接續說道：「這對指環，一枚在段圭漳手上；另一枚的主人，我雖然不知道，但可以斷定，皇甫嵩也早已送給另一個人了，所以我才覺得奇怪。」
衛越這時方始大感驚奇，沉吟片刻，說道：「但我卻分明認得這是我當初送給皇甫嵩的指環，決不會假！空空兒從何處竊得這枚指環呢？」
南霽雲道：「空空兒的神偷本領，天下無雙，嗯，只怕，只怕是……」衛越道：「你擔心是段珪璋那枚鐵指環給他偷了？若論空空兒的本事。這枚鐵指環在誰的手中，他要偷去，也非難事。但是，我和皇甫嵩今晚的約會，只有三個人知道，除了我們兩個當事人之外，還有一個就是我差遣去送信的人。」南霽雲連忙問道：「那是什麼人？」衛越道：「是我最信任的弟子，他決計不會向外人洩漏。除了是皇甫嵩說的，空空兒如何知道？」
兩人都覺得此事疑點甚多，當真是百思莫得其解。衛越想了一會兒，說道：「我先回去問一問我的徒弟，要是問不出所以然來，我再到九原見你，幫你尋訪冷雪梅母女的下落。」
南霽雲碰到這種無頭公案，亦自無計可施，心想：「軍情緊急，也只有先回轉九原再說了。」他謝過了衛越，待到天明，兩人便即分手。
南霽雲馬快，第二日黃昏時分，便回到了九原太守府衙。因為天色已晚，他不想去驚動郭子儀，先回到自己的住所。
鐵摩勒聽說師兄回來，趕忙出來迎接，遠遠的就嚷道：「怎麼，我的師嫂呢？你怎麼不與她一同回來？」一抬頭，這才發覺南霽雲神色不對。他去時興高采烈，如今回來，卻是垂頭喪氣，形容枯槁，好像病了一場似的。
鐵摩勒吃了一驚，問道：「師兄，這是怎麼回事？」南霽雲道：「此事話長，到房間裡我慢慢和你說。」
鐵摩勒聽了事情的經過，說道：「這事定然與王家小賊有關，師兄，咱們到龍眠谷去鬧他一個天翻地覆！」
南霽雲苦笑道：「此地與龍眠谷相距千餘里，怎能說去就去？現在軍情緊急，咱們都應該聽郭太守的將令，不可妄自行動。」
這一晚南霽雲思潮起伏，徹夜無眠，心想以冷雪梅母女的武功，應不至於被王家的人輕易擒去；再想到夏凌霜對自己情深義重，即算落在王龍客的手中，也決不會向他屈服，這才稍稍安心。
郭子儀知道南霽雲已經回來，天一亮便招他們兩師兄弟進入內衙相見，郭子儀老於世故，昨晚聽說他一個人沒精打采的回來，已猜想到他的婚事定然有了變化，便不再問他到夏家的經過，溫言笑道：「國家多難，正是男兒報國之時，家室之事，暫時擱下也罷。南將軍。你回來得正是時候！」南霽雲連忙問道：「可是軍情又已發生了什麼變化了？」
郭子儀道：「軍情十分吃緊，安祿山因為他的長子被朝廷所殺，發兵猛攻，河南節度使張介然全軍覆沒，討賊使封常清的大軍未戰即潰，望風披靡，現在已退入潼關去了。」
原來安祿山有兩個兒子，長子慶宗，次子慶緒，慶緒在范陽協助他的父親；慶宗是皇帝侄女榮義郡主的郡馬，一向住在京師。
安祿山造反之後；楊國忠上奏，說他們父子常常暗通訊息，若還留在朝廷，恐有心腹之患，玄宗準其所奏，傳旨將安慶宗處死，妻子榮義郡主，亦賜自盡。
安祿山得知訊息，大怒道：「你殺了我一個兒子，我就要踏破長安，殺盡你滿朝文武！」盛怒之下，縱兵大肆屠殺，所過之處，雞犬不留。
當時朝廷派出三路大軍討賊，一是新任范陽、平盧節度使封常清，他以所募的六萬壯丁，編成新軍，在河北正面拒敵；一是大將軍哥舒翰，統率胡漢雜編的邊軍，鎮守潼關，作為長安屏障；還有一路，則是河南節度使張介然，統陳留等十三郡，與封常清互為聲援。安祿山先攻張介然，陳留太守郭訥開城出降，張介然全軍覆沒，被安祿山所擒，即行處死。那封常清是個志大才疏的人，所募的壯丁，都是市井之徒，從無訓練，安祿山以鐵騎衝來，官軍不能抵擋，大敗而走。
封常清帶領殘餘的幾千潰軍，退入潼關，依附哥舒翰以求自保。
玄宗聞報震怒，即下手敕，命哥舒翰將封常清斬于軍中。
南霽雲聽得軍情如此緊急，登時熱血沸騰，將兒女之情，拋之腦後，問郭子儀道：「賊勢猖獗，生靈塗炭，我輩豈能坐視；不知朝廷可曾有令許令公出兵？」
郭子儀道：「我正是要和你們商議，朝廷昨日已派有中使前來宣詔。命我為朔方節度使，詔書要我‘守禦本土，相機出擊’。依我之見，賊勢正盛，若然只求自保，必為敵人所破，但若貿然出擊，敵眾我寡，又恐勝算難操。攻守兩難，不知南將軍有何良策？」
南霽雲道：「張太守在睢陽早有準備，令公可以與他聯兵。」郭子儀道：「睢陽太守張巡，平原太守顏真卿，這兩處地方，我都早已與他們約好了，只是兵力還嫌不夠。」
鐵摩勒忽道：「我有一策，不知使不使得？」郭子儀道：「一人計短，二人計長。鐵兄弟有何良策，但說無妨。」鐵摩勒道：「若是有一支奇兵，突然插入敵後，可以事半功倍。」郭子儀道：「此計好是好，可是奇兵從何而來？若是從此地派出，又焉能通得過賊兵數千裡的防區？」
鐵摩勒道：「郭大人有所不知，今幽州境內有一座金雞嶺，寨主辛天雄與我交情甚厚，此人患肝義膽，是條響噹噹的漢子。安祿山與王伯通勾結，網羅綠林豪傑，全靠辛天雄出來揭露他們的奸謀，拉住了一班綠林同道，這才不至於全為安賊所用。他知道我來投奔大人，曾對我言道，若有所需，他願意聽從大人的差遣。只不知大人願意收編黑道上的人物麼？」
郭子儀笑道：「只要他有報國之心，論什麼黑道白道？老百姓誰不願意安居樂業，許多人流為盜寇，其實也是迫不得已的，所以我為官以來，對於盜寇，從來都是網開一面，主張用‘撫’，而不主張用‘襲’的。綠林中既有這樣的義士，他又願意為我所用，那自是求之不得！」
鐵摩勒大喜道：「如此敢請大人賜予一角文書，給他一個名義，將金雞嶺所部，編成一支義軍，縱不能決勝疆場，最少也可以在敵後牽制安祿山的兵力。」
郭子儀沉吟半晌，籌思已熟，說道：「這支義軍，初建之時，還得有人策劃才行。南賢弟，你是個將才，就請你和鐵兄弟代我去走一趟，權委那辛寨主為敵後招討使，除了金雞嶺之外，凡有願意改編成義軍的綠林豪傑，都一律收容。但望在你的策劃下能夠打幾場漂漂亮亮的勝仗。」
南霽雲正合心願，站起來道：「小將接令！」郭子儀立即寫好文書，又將一支令箭交給了南霽雲，吩咐他道：「敵後還有許多朝廷的潰軍，你也可以將他們收容。我給你這支令箭，讓你代傳號令，便宜行事。」
南霽雲鄭重接過令箭，說道：「稟告令公，我此去若能編成一支義軍，準備先打龍眠谷，直搗王伯通的巢穴。這樣做有兩個好處，既可以消滅安祿山的羽翼，又可以趁此號召綠林人物，改邪歸正，棄暗投明。王伯通現在號稱綠林盟主，若能一舉將他打垮，歸附他的人，十九可以收編過來。」
郭子儀道：「作戰之事，由你全權策劃，不必請示。好啦，事不宜遲，你們兩師兄弟今天就去吧。我等待你們的捷音！」他攜了南霽雲的手，親自將他們送出客廳，並吩咐侍從，給他們備馬。
南、鐵二人回到住處，整頓行裝，鐵摩勒笑道：「南師兄，你真該多謝我才成。你怕去不成龍眠谷，現在我已給你請得將令了。夏姑娘要是在龍眠谷的話，你這次就可以演一齣勇救佳人的好戲了。」
南霽雲笑道：「你別說我，你不是也可以趁此機會與韓姑娘更親近了麼？你放心，你若是要在路上和她說些情話，我決不會偷聽你的。」
原來韓芷芬到了九原之後，郭子儀的夫人很喜歡她，請她人府作伴，與官眷同住，官宦之家，內外隔絕，因此鐵摩勒反而不能時常和她見面了。這次郭子儀派他們師兄弟二人前往金雞嶺，說好了讓韓芷芬也和他們一同回去。
鐵摩勒給師兄取笑回來，不覺面紅過耳，連忙說道：「師兄，這個玩笑你可不能亂開，你和夏姑娘已訂了婚，我和韓姑娘只是兄妹相稱。」
南霽雲笑道：「這個我是過來人，我當初也是和夏姑娘兄妹相稱的。」
兩師兄弟正在談笑，韓芷芬已經來到，一進來便笑道：「摩勒，你出的好主意，我在府衙裡和那些夫人們作伴，正悶得發慌呢！喂，聽說你們準備先打龍眠谷，是麼？」
南霽雲道：「正是。韓姑娘，你有何高見？」
韓芷芬笑道：「休說高見，淺見也沒有。我只是有得廝殺便歡喜。王伯通那女兒尚欠我一掌，我正想去討還呢。」
南霽雲道：「好呀，這次你有機會可以和她再較量了。王家那兩兄妹都不是好人。我巴望你一劍將她刺個透明窟窿。」
韓芷芬望了鐵摩勒一眼，似笑非笑地說道：「這我可不敢，殺了那位王姑娘，拿什麼賠給摩勒？南大哥，你不知道，那位王姑娘對摩勒可是真好呢！」鐵摩勒又羞又急，叫道：「芷芬，我不是對你說過了麼？不管她如何待我，她總是殺我義父的仇人！」
韓芷芬見他認起真來，笑道：「你要是沒有心病，何用如此著急。好啦，不說你了。馬已備好，咱們可以動身了。」
他們三騎馬同出府行，輪值守衛的軍官有些奇怪，問道：「南將軍，你昨天才回來，今天又要走了？什麼公事，這樣來去匆匆？韓姑娘，你也走啦？」南霽雲因為事關秘密，不願與他多說，敷衍兩句，立即策馬登程。
秦襄那匹黃驃馬仍由韓芷芬乘坐，南、鐵二人的坐騎則是郭子儀給他們挑選的駿馬，雖然比不上那匹黃源馬，亦是雄健非凡，不過一個上午，便走出了百餘里路。
一路上他們不免以龍眠谷作話題，說起了七年前他們大鬧王家「慶功宴」之事。鐵摩勒忽地似乎想起了什麼，突然勒住了馬。
南霽雲問道：「怎麼？你的馬跑不動了嗎？」
鐵摩勒道：「不是。我是在想，我們要不要再趕回九原去？」南霽雲道：「為什麼？」鐵摩勒道：「我想起了一件事情。」韓芷芬笑道：「甚麼事情，大驚小怪的？已經走了這許多路了，還要回去？你邊走邊說吧，讓南大哥替你參商。」
鐵摩勒道：「南師兄，剛才在府衙門口，向你問話的那個人，他叫什麼名字？」南霽雲道：「名叫賀昆，怎麼，他有甚麼不對？」鐵摩勒又道：「我初到九原那天，你們正在內校場操練，這個賀昆也在其中，我記得他還是三箭都中紅心的，是麼？」南霽雲道：「不錯，在校尉中他的箭法算是好的。你認得他？」
鐵摩勒道：「那天我在校場中見到他，就覺得有點面熟，剛才你們提到了當年咱們大鬧龍眠谷的事情，我突然想起來了，這個人我是在龍眠谷里見過的。只因當時人太多了，我一時想不起來。」
南霽雲吃了一驚，道：「真的？你記得清楚，沒有認錯？」鐵摩勒道：「絕不會錯。你記得嗎？那天我是冒充辛寨主的小廝，你們在園中飲宴，我卻在馬房裡和下人們一起吃飯。他就是和我同桌吃過飯的。其他人有說有笑，只有他一聲不響，所以我反而特別記得他了。你想，若然他是王伯通的人，讓他留在軍中，豈不可慮？」
南霽雲問道：「當時和你同桌吃飯的人，都是王伯通的僕役嗎？」鐵摩勒道：「也有各寨主的隨從，和我一樣身份的人。」
南霽雲沉吟半晌，說道：「自從郭令公知道安祿山有造反的跡象之後，便出榜招募勇士，廣納人材。據我所知，這個賀昆，便是第一批應募來的，他為人謹慎，也頗忠於職守。現在，我們既不能斷定他是王伯通的人，又未曾拿著他甚麼把柄，要是貿貿然回去告發他，那豈非小題大作了？」鐵摩勒道：「咱們只是告訴郭令公一人。」南霽雲道：「但是咱們這一去而復回，別人就不會起疑嗎？若然他真是壞人，反而打草驚蛇了。不如這樣吧，這裡還是九原郡的地界，我到了前面的衛所，再寫一封密信，請他們快馬送回去。稟告郭令公，請他加意提防，也就是了。這些衛所和府街經常有公文來往，別人不會起疑。」
鐵摩勒覺得師兄的話有理，不再堅持回去。他們馬快，不過一個時辰，便到了前面的衛所，南霽雲寫了封信，用火漆封了口，交給衛所的軍官。那人是認得南霽雲的，答應當天給他送到。
離開了衛所，一行人再向前行，三天之後，就進入了安祿山管轄的地區。
路上不時碰見扶老攜幼的走難的人群，當真是哀鴻遍野，觸目淒涼；也不時碰見潰敗的官兵和安祿山追襲的部隊。幸而他們的坐騎，都是久經訓練的戰馬，登山涉險，如履平地，一碰見軍隊，就繞道避開，從未生事，一路平安，到達了金雞嶺。
寨中聞報，寨主辛天雄以下，都出來迎接，韓芷芬忽見人叢有她的父親，這一喜非同小可，急忙連蹦帶跳地跑過去，叫道：「爹，你回來了？」
韓湛拉著了女兒笑道：「我早知道你這不安份的性兒，總喜歡找些事情，叫別人操心。我前天回來，聽辛叔叔說你偷偷跑了，幾乎把我嚇了一跳。」韓芷芬噘著嘴兒道：「辛叔叔，你為什麼這樣說我？我上次離山，不是稟告過你的嗎？」辛天雄笑道：「我和你爹開開玩笑，你這樣著急做甚麼？哈，你那一天呀，跨上了黃驃馬，這才告訴我，那副急著要走的神情呀，我現在想起了還覺得好笑，你想，我敢不答應你嗎？」
韓湛哈哈笑道：「幸虧你是和鐵賢侄同走，要不然我可真不放心呢！」轉過頭來，和南霽雲招呼之後，又拉著鐵摩勒道：「鐵賢侄，你長得這麼高了，真是個年少英雄，令人高興。」他一手拉著女兒，一手拉著鐵摩勒，弄得鐵摩勒甚感難以為情，南霽雲瞧在眼裡，心中想道：「他們的好事料想能諧了。但願他們不致像我這樣多受折磨。」
南霽雲和眾人見過，發覺山寨中除了韓湛之外，又多了幾個人。「金劍青囊」杜百英和陝南著名的遊俠符凌霄也都在內。南霽雲與他們相交甚厚，闊別多年，當下重新施禮見過，問將起來，始知韓湛前次下山，一來是到各地訪友，二來也是為了金雞嶺招攬英豪的。金雞嶺和龍眠谷距離不遠，韓湛早已料到有安祿山之變，所以為山寨未雨綢纓，準備應付龍眠谷的挑釁。
辛天雄道：「目下軍情緊急，怎的你們卻在這個時候離開九原，郭令公也肯放你們走呢？」南霽雲道：「正是要與你們共商大計，咱們進去慢慢再談。」
群豪當日就在聚義廳裡商談，南霽雲將郭子儀的委任狀交給了辛天雄。提出要將金雞嶺的部屬編成義軍，又將自己準備先打龍眠谷的計劃說了，辛大雄欣然同意，說道：「韓老前輩對龍眠谷的地形最熟，要攻取龍眠谷，他是最好的軍師。」當下，經過了反覆研討，定下了一條夜襲龍眠谷之計，準備佈置妥當之後，便是三天之後動手。
金雞嶺為了怕龍眠谷偷襲，本來就在龍眠谷附近設有「坐探」。龍眠谷是個葫蘆形的地盤，四面高山環繞，谷中有百里方圓之地，原住有一些採藥的山民與獵戶，谷外邊也有幾個村落，王家父子佔據了龍眠谷後，大興土木，修築武備，已把龍眠谷變成了一個碩大無朋的碉堡，但江湖大盜有一條規矩是不吃「窩邊草」，王家以綠林盟主自居，當然更不會向這些村民動手。谷中原有的藥農和獵戶，雖然被強迫人夥，要替他們做事，但還是各守本業，不過要將採種所得的草藥和打獵所獲的野獸繳給山寨，每月領回一份錢糧，等如為山寨所僱一般。至於谷外邊的村民，則只是要服從他們的管轄，其他並無改變。
金雞嶺的「坐探」，便是當年鐵摩勒在那裡吃過酒的那個茶亭主人。那個茶亭距離龍眠谷不到三十里，他在谷中有幾個親戚，故此對龍眠谷的訊息頗為靈通，金雞嶺也不時派出「行探」，以走親戚為名，打聽龍眠谷的虛實，每過一個時候，便到金雞嶺回報。
第二日恰巧便有探子回來，報說王伯通父子都在谷中，而且谷中張燈結綵，四處粉飾一新，各地山寨，連日有人前來，好像要辦什麼喜事似的。
這訊息在辛天雄聽來，並不覺得什麼特別，但在南霽雲聽來，卻不免疑慮叢生，心想莫非是夏凌霜母女真的已給王家擄去而王龍客要迫夏凌霜成婚？他既盼望她們兩母子是落在龍眠谷，自己可以救她們出來，又擔心她們會遭意外，聽了這個訊息，兩個晚上都沒有睡過一個好覺。
南霽雲的猜疑有一半對了，夏凌霜的確是已落在王龍客之手，但她的母親卻並非和她一道，下落如何，連夏凌霜也不知道。