春天的積雪化得分外艱難。蘆青河窄窄的河道上冰層堅硬，過往行人都踏冰而過。地質隊的井架移到了河灘上，鑽機日夜轟鳴，暫時蓋過了老磨的聲音。雪水順著河灘流淌下來了，柳棵枝條上爆出了小絨芽兒，井架仍然立在那兒。
大約是一個多月之後，地質隊宣佈了一個秘密：差不多正對著蘆青河的一百多米深的地下，還有一條河。
這是他們在工作中無意發現的，但訊息透露出來卻深深地震動了窪狸鎮。人們奔走相告，一群一群地湧到河灘上觀望。河在地底，誰也看不見。但每個人都在心中描繪了它的模樣。這一發現的最大功績在於解開了一個謎，這個謎整整把窪狸鎮的人苦惱了好幾輩子。這就是一條大河為什麼悄悄地變窄了，幾欲乾涸？水沒有了，船沒有了，有名的窪狸大碼頭也隨著廢掉了！窪狸鎮的顯赫地位失去了，傳遞了多少代的驕傲也失去了，變得無聲無息，像河水一樣正從這個世界上慢慢消逝。而今什麼都清楚了，原來是河水滲入了地下，變成了一條地下河！它沒有拋棄這個鎮子，它還在地下洶湧澎湃。鎮上老人像喝了酒一樣，臉色紅潤地趕到河灘上，驚喜地互相對視。整整折磨了他們一個冬春的悲哀和憂慮，這會兒似乎都沒有了。大家暫時不想李其生，不想那個鉛筒，人們的第一個念頭就是：怎麼利用地下的這條河啊？
隋不召半年來第一次暢快地醉酒，搖搖晃晃地在街上走著，吆喝著行船號子。在他看來，好象那條消逝的大河又快回來了，窪狸鎮又要像幾十年前那樣，河道里擠滿了大船。「鄭和大叔啊！」他呼叫著，鎮上人覺得有趣地笑了。連日來，他一遍遍地翻看著那本航海的經書，唱著書上的「定太陽出沒歌」、「論四季電歌」。他對抱朴嘆息說：「我那麼想那條老船！那是我和鄭和大叔的船哪。如今它是擺在省城裡了。我尋思把它要回來，就供奉在咱窪狸鎮上。不錯，早晚得要回來。那是咱鎮上的一條老船哪！」他讓抱朴夜裡跟他到廂房裡去坐，聽他講海上那些鬥風鬥浪的故事。他講著講著，就從磚壁裡取出了航海經書讀起來。他對侄子說：「也許我這輩子再不能到海上了。可你這輩子一準能！我死了以後，這本經書就歸你了。你要用性命保護它。幾輩子人都用得著它。你也許是個有福的人，能等到駕船出海那一天......」抱朴本來不願到叔父屋裡來，但他怕老人孤寂，怕他像李其生一樣，說不定什麼時候就永遠地離開了人世。抱朴對地下河的發現也像叔父一樣興奮，他由此想了好多好多。他認為它無可爭辯地還應當稱為「蘆青河」。
當窪狸鎮在春天裡緩緩甦醒、沉浸在一片愉悅和激動裡的時候，隋見素歸來了。最先發現他的是大喜。那天她不知為什麼走到了河邊上。當她無意中向河橋上瞥了一眼時，立刻驚訝地尖聲大叫起來，接上是呆呆地看著。後來她跺著腳，嚎哭著往回跑去了。大喜跑在街道上，瘋了一般，絕望地哭叫。街道上的行人不敢攔她，以為出了什麼大事，惶惶地往後看：什麼也沒有。大喜看到了什麼？
大喜看到了隋見素，他手挽一個漂亮的姑娘從小河橋上走過。
人們正迷惑不解，見素和那個姑娘就走到街上來了。鎮上人當時全都怔住了，一齊停下來看著身穿西裝的見素、看著那個與女公務員打扮大同小異的姑娘。隋見素昂首挺胸，面帶微笑地朝人們點點頭，大步往前走去。他們提了一個精製的醬色小皮箱，這是鎮上人從未見到過的。大家都定定地望著，直看著他們消逝在一個巷子裡。各種猜測都等待著證實，窪狸鎮從這天開始轉換了話題。地下河的興奮還未消退，老隋家又爆出了新的冷門。有人當天就跑到老隋家大院去觀望，回來時卻一無所獲。大院裡的廂房門窗緊閉，隋見素的屋子也面貌依舊。隔了一天有人去河邊磨屋，看到了神色沉重、眼睛佈滿了血絲的隋抱朴。另有人看到隋不召將歸來的侄子喊到自己的廂房裡，讓如花似玉的姑娘在門外獨自徘徊。終於有人打聽出那個姑娘的來歷，得知她是周子夫的侄女。全鎮人立刻譁然，都說老隋家或許又要開始興盛，竟然能與縣長攀上親家。也有人將地下河的出現與老隋家的事情連到了一起，說當年老隋家興旺的時候，正是窪狸鎮大碼頭繁榮的日子；如今老隋家委屈了幾十年，說不定又要興盛了。各種議論傳得風快，有人高興也有人喪氣。不久，人們發現窪狸大商店改為全天開門，有好幾次由周燕燕和張王氏同站櫃檯。老頭子們重新恢復了喝零酒的習慣，小孩子們也嚷著要買泥老虎。粉絲公司的工人一天幾次跑到大商店去，趙多多已是忍無可忍。
隋抱朴對弟弟的歸來大為失望。儘管如此，他還是詳細詢問了城裡的一些情況，特別是那座商店的生意。見素拚搏一年，立足未穩，卻謊稱興旺發達。他掏出了印製精美的名片給哥哥看，告訴如今已是城鄉兩座店的經理，此次歸來除探家而外，還要整頓鎮上這座店。抱朴看了名片，還給他說：「我想知道的是帳目，收入支出，一筆一筆帳。」見素說那都是小帳，大帳你應該看到：我領回了這麼漂亮一個姑娘。抱朴聽到這個就面色赤紅，大聲地斥責他拋棄了大喜。見素久久不語，只任哥哥說去。最後他站起來對抱朴說：「沒有辦法。我不喜歡大喜。」
見素給妹妹含章帶回了款式新穎的衣服，特意讓周燕燕親手交給含章。含章把這些衣服放在膝蓋上，摩挲了兩下就放到了一邊去。她讓周燕燕出去一下，跟哥哥有要緊話說。周燕燕一走，含章就緊緊盯著見素，那張毫無血色的、近乎透明的臉被憤怒扭曲了。見素有些害怕地躲閃著她。她只這樣久久盯著他，最後說了一句：「大喜下一輩子也饒不了你！」
就在含章指摘見素的第二天，又一個驚人的訊息在鎮上傳開：大喜陷入了絕望，吞服了毒藥。訊息傳出，滿鎮皆驚。隋見素不敢出門，懇求哥哥抱朴去看看大喜。
大喜家一片哭聲，郭運正忙得渾身淌汗。大喜母親一見到抱朴就拍打著膝蓋，罵起了該遭雷打的老隋家人。抱朴覺得無地自容，嘴角顫抖著，沒說一句話。郭運指揮著幾個幫手，讓他們扶住大喜，他親手往裡灌藥。大喜吐出來，郭運又灌進去。抱朴也過去扶住了大喜。突然大喜大吐起來，郭運的多半個衣襟都被吐滿了東西。老人連連說道：「得救了，得救了。」周圍的人這才鬆了一口氣。大喜的母親跪到炕上喊著：「我的孩兒呀，你可不能死！你該看看雷怎麼打老隋家的人......」抱朴低頭看著大喜，大喜的臉蠟黃蠟黃，好象消瘦了許多。她的眼睛輕輕活動著，看見了抱朴，突然喊一句：「見素！」抱朴流下了眼淚。大喜的母親哭著說：「賤人哪，什麼時候了，還是記得那個遭雷打的。」大喜從被子裡伸出抖抖的兩手，撫摸著抱朴的兩隻大手，還是叫著：「見素......」抱朴的淚水一滴滴流在炕蓆子上。他咬了咬嘴唇，說：「見素比不上你一根頭髮絲......」
抱朴在大喜家裡守了一夜。他是坐在院裡的。他覺得自己不配呆在人家屋裡。他也沒有向人家說一句賠罪的話。他覺得老隋家人犯的罪是太大了。他為整個老隋家感到了羞辱。離開大喜家的時候，大喜已經睡著了。她脫離了危險。抱朴出去買了各種各樣的點心送到大喜的炕頭上，大喜母親見了，不吱一聲，過去把點心取了，拋在了豬欄裡。
從大喜家回來，抱朴看到見素正在屋裡等他。抱朴問：「她哪去了？」見素說：「我把她支到張王氏那裡去了，我知道你快回來了。」抱朴點上煙，大口地吸了兩下，又踩滅。他低頭看著自己的腳，沒有吱聲。見素說：「抱朴，你罵我吧，早些罵完吧，我等著，等了你半天。」抱朴抬起頭來：「你已經不配我罵了。你讓我害怕，讓我害羞。你還算老隋家的人嗎？你還敢對人說你是老隋家的人嗎？你不敢去大喜家，你怕人家撕碎了你......你沒看見大喜怎麼在炕上扭動......」抱朴說到這兒突然用力地捶打著膝蓋，大聲說：「早幾年有人逼得老隋家的女人服毒，今天又臨到老隋家逼了別的女人服毒！見素啊見素！你想到這個了吧......」見素一屁股坐在了地上，嘴角抖著，說不出一句話來。淚水終於從他眼中流出來。他用衣袖擦去，還是流出來。後來他站起來，握著哥哥的胳膊說：「我真不想回窪狸鎮，可我忍不住，還是回來了。我是老隋家的人，我的根紮在鎮子上......我明白我做了什麼事，我不後悔。我心裡難過得要命，如果大喜死了，我手上就沾了血，洗也洗不淨。我都明白。可是我不能不要周燕燕，我真心喜歡她。我沒有膽子再呆在鎮上，我要回去。過了這一段我會經常回來，因為我是老隋家人哪！哥哥，我們都是這一族的人，誰想脫也脫不掉......」
隋見素不久就悄無聲息地離開了窪狸鎮。
大喜很快就康復了，重新回到了粉絲房去。與過去不同的，是那雙變得沉鬱和深邃了的眼睛、那消瘦下去的身體。她再也不怎麼說話，身體再也沒有胖起來，看上去差不多像鬧鬧一樣苗條。見素走了，有一個車子從縣城開來，開到窪狸大商店門口，卸下了一些東西。人們這才知道是見素上次帶回來的，因為鎮上出了大喜的事沒來得及運回。自此大商店不斷擺出一些稀奇古怪的東西。牛仔褲一行一行懸在繩子上，顏色鮮豔的(同:月青;音:精)綸織品一疊疊裝滿了貨架。還有什麼口紅、脫毛霜、祛斑露、增白露、假眼睫毛、卷頭髮的藥水，五花八門，目不暇接。喝零酒的老人用柺杖挑下一條牛仔褲端量著，咕噥說：「這也是人穿的嗎？」張王氏現身說法，塗了口紅，又取一點脫毛霜脫去了手背上的一點汗毛。粉絲房裡的男男女女不可阻擋地湧到店裡，趙多多的「踢球式」管理法已經毀壞無遺。他們開始的時候只看不買，後來就躍躍欲試。鬧鬧毫不猶豫地買了條牛仔褲，並讓張王氏給她擋著人眼當場換上。鬧鬧穿著它走出店來，所有人就跟在後面看著，一路上目不轉睛。小夥子們以研究新式服裝為名，從容不迫地欣賞著鬧鬧漂亮的臀部及兩條長腿。大喜也去過幾次大商店，但沒買任何東西。她一看到牛仔褲就想到了那個奪走見素的女人，目光裡充滿了厭惡和仇視。
僅僅是一個星期的時間，窪狸鎮的大街上就出現了很多穿牛仔褲的姑娘。鎮上人面帶驚訝，不知是禍是福。姑娘們驕傲地走著，的確讓人喜愛。全體窪狸鎮的男人都在經受著一種道德上的考驗。年輕的男子被鬧鬧她們覷緊的窄褲撩撥著，夜不成寐，一個個面色發烏。但一星期過去了，終於沒有出現過什麼暴力事件。第二星期就習慣多了，男女可以像往日一樣融融相處，小夥子談笑風生。到後來大商店又運進一批長些的牛仔褲，小夥子們也穿上了，於是姑娘們內心經歷了像小夥子們當初同樣嚴峻的考驗。史迪新老怪背一個糞筐在街上走著，見到穿牛仔褲的青年就咬牙切齒。最後青年人就有意迴避著那個矮小的身影。
不久，見素和周燕燕又回到了鎮子上。這一回遠不像上一次那樣讓人驚訝了。他們是坐一個小型貨車來的，住在老隋家大院那幢廂房裡，日夜聽著音樂。有一天看泊的二槐掮著槍去敲門，時間正好是午夜。見素正和周燕燕睡著，聽到聲音憤怒地穿衣開門。二槐問：「你們有結婚證明嗎？」見素咽口唾液，說：「有，進來看吧。」二槐邁進一步，被見素一個耳光打倒，接上又狠狠地用腳去踢。二槐爬起來拚命，見素正沒地方出氣，就結結實實揍了他一頓。二槐說一聲「你等著」，就走開了。後來見素什麼也沒有等到。原因是二槐建議欒春記去捆了他們，欒春記喝斥道：「你是自找苦頭！你不知道周縣長是誰嗎？」......見素出門時總是挽著周燕燕的手，這讓鎮上青年驚羨不已。有人議論說周燕燕或許已經超過了鬧鬧的漂亮，也有人表示異議；但女公務員臉上落下了疤瘌，議論中一致認為她大不如從前，也許還要排在大喜之後。周燕燕有一半時間與張王氏同站櫃檯，佈置貨架，重整店容。見素找人將店面漆成了彩色，畫了圖畫，在門側安裝了音箱。後來又在櫃檯一角設了咖啡杯子，但鎮上人沒有飲咖啡的習慣，只好又改為飲茶。嗡咚嗡咚的樂聲裡，顧客倍增，老頭子們抱怨說來喝零酒找不到下腳的地方。張王氏一個人忙得焦頭爛額，也就順勢封了酒罈。正在這時，粉絲公司裡辭退了女公務員。原來趙多多一直猶豫不決，周燕燕的出現使個有疤的公務員愈顯得醜陋，促使趙多多最後下了決心。女公務員在街頭嚶嚶泣哭，見素就招她到店裡當了張王氏的副手。女公務員感激不盡，也就沒完沒了地罵起趙多多來。
窪狸大商店一片興旺，粉絲公司卻接連倒霉。先是幾十萬斤出口粉絲被外貿部門查封，接著又是粉絲廠擴建一半錢就花完，重新貸款又遭拒絕。幾十萬斤粉絲只能降價內銷，這一下損失巨大。最讓人焦慮的是停建的粉絲廠，貸不來款，集不起資，原來的投資戶又坐臥不安，多次索要款子。女公務員幸災樂禍地對來店的人講：「好漢經不起女人咒。趙多多是被我咒的，我天天咒他。看吧，他還得倒霉。」人們都說女公務員的話靈驗，因為傳說窪狸鎮不久要派進一個調查小組，上一回那個小組的負責人已被處分。過了十幾天，調查小組真的來了，鎮委書記魯金殿也參加小組工作。
隋見素這時候神色突然不安起來，一天幾次到外面去。他變得不愛說話，有時眉頭緊縮地盯著遠處。有一天晚上女公務員走了，周燕燕也出了門，見素一個人蹲在了櫃檯上──他本來早就改掉了這個不好的習慣。不一會兒張王氏進來了，一進門就把門合上了。見素警惕地看了她一眼。她如鐵的脖頸長長地挺著，往裡扣著的下巴一點一點。她「哼哼」地笑著，看著見素。見素不安地咳了一聲。
「你啊！哼哼──」張王氏的下巴點著，「還能瞞了我？你這個毛頭孩子！」她用手拍了一下他的屁股。
見素從櫃檯上下來，看著她。張王氏揉了揉鬆鬆的頜下，說：「你可不是個安分孩子。你長了雙鷹眼，這幾天聽見些風聲，一雙眼又盯到粉絲大廠上了。對不對？」見素抽起一支菸，把煙吐到了她的臉上，說：「是又怎麼樣？」張王氏用手趕著煙，嘴巴對在見素耳朵上說：
「四爺爺看重你啊，常對我誇起你......」
見素的心跳起來。他不知這裡面的名堂。張王氏說下去：「四爺爺常說，趙多多老糊塗了，粉絲公司真要興旺，還是得見素經管。四爺爺常跟我這麼說。」張王氏說著，緊盯著見素的臉色。見素這會兒完全明白了：趙多多快不行了，四爺爺想找個替身，讓見素揀起爛攤子。見素在心裡冷笑，嘴上卻說：「真感謝他老人家了，這麼看得起我。」張王氏哈哈笑著：「就是啊。你是個聰明孩子。誰想在窪狸鎮成個氣候，四爺爺看不上眼他就成不了。可不能忘了四爺爺，老人家看重誰了？」見素連連點頭，心頭卻對張王氏生出從未有過的厭惡。他笑著，用手對她比劃了一下，她興奮得渾身抖動。
周燕燕是請了假回來的，不久就和見素回城了。見素再一次回到鎮上時，帶回了雷射打耳眼的小機器。有了牛仔褲的經驗，鎮上的姑娘們都很痛快地享用了這個機器。粉絲房裡的姑娘幾乎全打上了耳眼，只有鬧鬧和大喜例外。大喜常常一個人遙望著窪狸大商店，想象著裡面的一個人。她知道打耳眼時少不了要被見素捏弄耳垂，她怕到了那一刻她會受不了，於是剋制著自己，迴避著那束雷射。鬧鬧恨不能第一個戴上耳環。但她在一個偶然的機會聽到隋抱朴跟叔父議論見素，知道了抱朴極其反感那個耳眼機。鬧鬧一下子就失去了戴耳環的興趣。在粉絲房裡，她伸出雪白的臂膀跟大家一塊兒和著澱粉糊糊，不停地唉聲嘆氣。人們覺得鬧鬧不戴耳環是不能容忍的，女伴們於是伸手去捏她的耳垂。鬧鬧煩躁地擺脫開她們，大口地喘氣。有時她一個人走出來，到曬粉場上轉著，揀一根涼粉杆子玩著，順路到老磨屋裡去一趟。她只到那一個磨屋去。她看著隋抱朴寬闊的後背，就惡作劇地伸出白色的涼粉杆兒，做出狠狠擊打狀。抱朴猛地回頭，她就迅速地將杆兒收到身後。她在老磨旁邊跳躍著，不時來一個迪斯科動作。抱朴吸著菸斗。鬧鬧說：「她們都打上耳眼了。」抱朴說：「嗯。」她又說：「好好的耳垂打個洞，我不習慣。」抱朴說：「對。」鬧鬧熱切的目光看著他，半晌才說一句：「你們男人真能抽菸。你真能抽菸。」抱朴再不作聲。鬧鬧又玩了一會兒，恨恨地瞥他一眼，出了老磨屋的門。
她一個人在綠色的河灘上走著，有時奔跑起來，有時就在柳棵間仰臥著。她仰躺著去折柳條，折成了一段一段。她真想洗一個澡，可她跑到水邊試了一下，水太涼了。她洗了洗臉。