過一會，柞樹林裡傳來一聲馬嘶。不待任何指令，紅馬已把沈紅霞載入林子。沈紅霞一點沒聽出這聲馬嘶的異常。
紅馬卻聽出不妙。它能聽懂那嘶叫中的痛苦。年輕的紅馬這時尚不知曉母馬的生育之痛。它毫無思想準備，一頭扎進紅色的柞樹林，立刻被血淋淋的奇觀嚇呆了。
沈紅霞一看，糟了，一頭母馬在分娩。母馬有氣無力地臥在那裡，腹下伸出兩隻微微彈動的溼漉漉的小馬蹄。血水使一大片發白的草成了淺紅色。
她從未見過任何動物包括人的分娩。她甚至不知道自已怎樣降臨到那個掛滿獎狀的家庭。母馬善良疲憊的大眼使她心急如焚，卻不知如何來幫助這位痛苦的母親。
其他馬僵立在柞樹林間，母馬叫一聲，紅色的樹林便如滴血般落下深紅的樹葉。那匹雄馬不停撕扯著樹枝樹葉。它是小馬的父親：一匹粗壯高大的黑馬，鼻樑上有一抹箭頭似的白色。正是它一意孤行導致了這種難以收拾的局面。沈紅霞想，恐怕只有橫下心來試一試了。
正在這時，有個聲音在她身後傳來：「唔，這可不能瞎來。」
沈紅霞驚得回過頭，她看見深紅淺紅的柞樹蠕動著，現出一個女孩極小巧俊俏的
輪廓。一件黑色軍雨衣斗篷一般全部掠在背後，露出她的削肩凸胸，和一雙直裸到肩部的銀白手臂。
「它胎位不正。」女子在行地說，「你來了正好，我生怕一個人忙不贏哩。」
「你幹過這個嗎？」沈紅霞指指血泊中的畜牲。
她點頭說：「你快去洗手！再不抓緊，生出來怕也是死胎了。」她將雨衣蓋在母馬身上。沈紅霞洗淨手從河邊回來，見陌生女子跪在地上，推拿小馬的兩隻後蹄。母馬眼睛微微一閉，顯出極度的信賴。
其實她獨立操作還是第一次，況且不是順產。但她沉著地指示沈紅霞做這做那。她一面操作一面體察母馬的反應：這樣？這樣？天已很黑，母馬的身形已模糊不清，只能看見它那雙眼睛。她感到盯著她的不是母馬的一雙眼，而是一切生命之母的眼睛。她面對的不是一匹馬駒出世的大門，而是所有生靈的大門。包括她自己，包括天下所有混賬的和傑出的男人。
小馬駒娩出的半個身子黏嗒嗒的，滾燙滾燙。沈紅霞手撫在母馬身上，感到它蛻皮抽髓般的痛苦。
她卻不知這劇痛中伴著同等程度的快感。
而這個跪著的女子是知道的。她全清楚，痛感與快感究竟什麼關係。
母馬在痛與快感中本能地作出配合。她感到越來越順利。小馬一點一點脫離母體。漸漸地，她將這具精確無誤的生命合盤托出。然後，沈紅霞倒退一步，發出一聲純粹是處女式的傻頭傻腦大驚小怪的歡呼。
這樣，雌性才真正走完了它的閨中之路。
小馬臥在母馬身邊，相互打量。誰都不會認識來自自己身體的東西。沈紅霞拾來柴草，燃起一堆黃火。喜悅使她不得分心來注意這女子。不然火光或許會照徹她面目上的罪證，這是張被一座城市都認識過的俏臉。她們在火邊抱膝而坐，幾小時地看著馬駒，看它凝固成形一點一點從母馬腹邊站立起來。
紅馬第一眼看見的就是血。上上下下，四面八方全是紅色。它呆在那裡始終未動。而那匹黑雄馬卻攪得整群馬不安，當人去觸碰母馬時，黑雄馬突然要吃人似地撲過去，但立刻在人一個威嚴的手勢下退回去，抬起前蹄猛刨一棵樹，完全失去了馬特有的尊貴與穩重。紅馬鄙夷地看著它失體面的舉動。
雄馬不停地竄來竄去，把氣氛弄得又亂又緊張。紅馬突然高昂地叫了一聲。它用這極有力量、極富感情的聲音給母馬以安慰和鼓舞。黑雄馬循叫聲望去，頓時被這匹紅駿馬少見的神采與風度征服。之後，每當母馬呻吟，紅馬必與它呼應互答。黑雄馬在這個年輕同類面前由羞惱變得慚愧，由嫉妒變得自卑，灰溜溜地縮到遠處，紅色的樹林從此安靜下來。
整群馬都靜靜等待、觀望。
終於，紅馬以它漂亮的肌肉微笑了：它出世了。紅馬心裡出現一種從未有過的感動：這是一匹多俊俏的小母馬！它在母親的舌頭下漸顯出它的毛色。它太美了，居然有著與紅馬相似的深紅皮毛。母馬在用舌頭給它施洗禮。母馬邊舔邊辨認它；在舔的同時將自己的所有權附了上去。
人們想再次抱抱小馬，母馬卻倏然站起，適才柔軟的身體消失了。紅馬看到火光映照下母馬的樣子多麼威風多麼兇悍。它不惜恩將仇報，不惜以命相拼。與雌性的兇悍相比，剛才黑雄馬的狂暴勁頭顯得多膚淺，多沒來由。母馬從人手裡索回小馬，繼續舔它舔得很累了，舔得呱嗒呱嗒響。它熱乎的舌頭舔得小馬身上騰起輕微的蒸汽。紅馬感到柔與剛、慈愛與兇殘合成的完整的母性，是所有雄性真正的對立面，是雄性不可能匹敵的。
之後，小馬顫顫抖抖地站立起來！它那樣鄭重地站立著，母馬再來給它舔時，它顯得有些不耐煩了，左右扭擺著頭，一雙大得可笑的眼睛迫不及待地東張西望：與母腹相比，這世界真大得恐怖。
紅馬見它如此憨態可掬，心裡充滿愛憐。它多希望這是它的孩子，儘管它還十分十分年輕，不見得有做父親的能力。
紅馬做夢都想不到，它親眼看著誕生的這匹小母馬，就是它的妻子。小母馬正是為它而生，為匹配它而降臨於世。
很久很久以後，小母馬或許已不復存在，已長大變老而死，而這時我才送它一個美麗的名字，叫絳杈。這名字一聽就不是牧馬班起的，她們只會給馬起什麼「大青」、「麻點」、「白鼻」之類的名字。或者乾脆按馬臀部烙的數目字，叫它們「四十五號」、「零八號」。
為起「絳杈」這個名字我對著空白的格子紙死死想了兩天。開始叫它「絳釵」，後來把釵換成杈，這樣有草原風格。
我給它起一個好名字自然想它交好運。希望它與紅馬一同去幸福地活完馬的不長的壽數。但我已預感到我不會輕易賜福於誰。我筆下每出現一個生命都是悲劇的需要。這匹絳紅小母馬如此惹我心愛，正因如此，你來看我將怎樣加害於它。
沈紅霞獨自去找那些馬。牧民說再往前走就出省界了。她此時不知柯丹已將其餘所有馬趕回。她尋馬的日子裡，那個叫小點兒自稱獸醫訓練班畢業的姑娘已在牧馬班立下足。沈紅霞全然不知：她們潔淨的生活已藏汙納垢；那些她厭惡的綠苗已長大，並以魔一般的速度結出第一枝花蕾。
來的第二天，小點兒就給那些葵花苗澆水，大家都默默打量這個新來的姑娘。前一陣子她跟獸醫來騸馬，她們就為她幹那種活時不害怕不害臊的可貴精神所震驚。柯丹對她說：「也不曉得啥東西，長得瘋快！」
「是花。」她笑道。
「鬼的花！」張紅等人冒出一句。
「真是花。不信來看，快打苞了。」
柯丹說：「反正見不到它開花的！」
「為啥呢？」
「等沈紅霞回來，帳篷就拆了搬走。」
「那怕什麼，花會活下去的。」她依舊舀水澆灌。當天晚上就眼看它開了第一個花盤。柯丹號召大家都到花叢裡解手，第三天花便開得擁擠不堪。柯丹看著燦爛的花嘿嘿笑著套馬。
小點兒突然從花裡面閃出：「去砍黑刺巴嗎？」
「你咋曉得？」柯丹奇怪地問。
「天天學完習唱了歌，就該你去砍刺巴了。」
柯丹納悶了：這小姑娘一共才來兩三天，卻把她們多日形成的生活規律摸透了。她覺得她的話很有推敲頭：這苦活就該你一個幹呀？柯丹定定地看著這個雅緻小巧的女孩一點點從金黃色花叢裡走出。她問：「班長，挨黑刺紮了手會化膿，是不是真的？」柯丹不吱聲，看她一點點走近來。從一開始，她就愛這樣賣呆地看這個有著銀灰膚色的俊女孩。這樣一比，新來的這個姑娘倒比其餘人知冷暖識好歹得多。那些丫頭太心安理得了，頭幾回還說：班長教教我們砍刺巴吧。柯丹說：免了免了，不會砍的人要搞得一手血，你們別去砍吧。她們就真的一回也不去。小點兒卻堅持要試試砍刺巴這活，她說：「總不能老是你一個人幹啊。」
柯丹最受不了體貼和溫情，這比拳打腳踢更能征服她。她會在一絲絲溫存中忘乎所以，頭暈眼花。她們在河邊下馬，路上小點兒問柯丹草地上的牧羊犬為什麼不愛叫，還有驢，為什麼見女子就追。其實她並不缺乏這方面的知識，但她知道班長喜歡別人向她討教。別的知識她一無所有，但逢到有關草地牲畜之類的話題，她都會抓緊時機賣弄一番。其他姑娘一聽她講這些就說：「噓，班長，我們曉得驢跟馬生出來的不是羊子。」而這是她惟一可賣弄的東西了，因為這個大塊頭憨女人連賣弄風情的本錢也沒有。柯丹滔滔不絕時，小點兒裝著入神，其實一個字也沒聽，她只想把班長的脾性從頭到尾順著摸一遍。
「我從小就砍黑刺，現在刺巴長得什麼鬼樣?這點矮!它原來叫老鷹刺，我小時它才高呢!砍下栽到屋四周當圍牆，能防狼防狐防刺蝟呢……」小點兒「嗤」了一聲，柯丹才停了嘴，停了砍刀問：「挨紮了吧？」她又得意又心疼地瞅小點兒一眼：「你比那些丫頭犟。」
小點兒用手絹仔細包上那根完好無損的手指，真像負傷一樣翹起它。柯丹已奪了她的砍刀。這下好了，她永遠免除了砍刺巴的苦役，虎背熊腰的柯丹向刺巴深處走，看著她背影小點兒明白，在她與她認識之前，這個蠻女子就喜歡上她了。這似乎預示著她們之間將發生某種不尋常的關係。
她們把刺巴馱回營地，幾個姑娘跑來卸馱架，柯丹罵著：「都跟發瘟一樣使虛勁！」大家吃驚地相互使眼色，班長今天牢騷是真格的。小點兒把早已存好的滿滿一盆水倒一半給柯丹，她想：我可沒成心離開她們。她還想，若要這位班長徹底為自己撐開保護傘，光使她舒服還不行，還得使她不舒服。這就是掌握她的短處。每人都有致命的短處，小點兒認為若抓不住它，一切都白搭。友情、真誠、理解統統靠不住，說變卦就變卦。以小點兒的經驗，像她這樣有一身短處的人，一定要在自己短處暴露前死逮住別人短處。但她很快發現柯丹並不具有真正的權威，這是她在看見指導員叔叔時突然悟到的。
叔叔頭一次見她簡直像見了鬼。
而對她美麗的形容，他不是驚，不是動心，而是怕。除此之外他怕過什麼。草地上的叔叔怕過什麼呢？
直到他生命最後一息，他也無法解釋對這個俏女子的最初感受。
叔叔在草地上奔波了三天，也沒找到沈紅霞。他又餓又累，栽進女子牧馬班的帳篷就睡著了。
小點兒端半盆水進帳篷，擦把身，又就那點水洗起頭來，剛來幾天她已學會在骯髒中找清潔。所有姑娘都騎馬到很遠的地方去汲水。等她握起一把溼頭髮正欲將水潑出帳篷，一個人突然從地鋪上立起。她剛才居然沒留神帳篷裡埋伏了個人，而且是個山一般巍峨的男性。
小點兒手一抖，盆裡水潑掉一半。真心說她一點不怕男子偷看她洗澡，剛發育時她就被兩個哥哥偷看過。現在你來看看她的樣子吧，一手舉在頭頂束住頭髮，這使她抬臉顯得很吃力很勉強，於是一雙眼從斜下方投到對方面孔上。她這副樣子嬌媚得連佛爺也會動心，即使佛爺瞭解她的一切伎倆。
她微微啟開嘴，欲說欲笑，卻沒說沒笑扭身出了帳篷。她潑水潑得整片葵花都搖曳起來。
然後她輕快地向遠處走，邊走邊梳著頭髮。
叔叔反思著，自己被什麼招引著跟了她去。她卻突然轉身，把他盯住了。沒有好結果的，剎那間他心裡閃過一個模糊而肯定的預兆。
傍晚，小點兒遠遠看見叔叔與柯丹在爭吵，吵得挺兇，但聲音讓大風颳跑了。她猜倆人吵架的內容準與她有關。
後來叔叔又見過她一面。那是好多日子以後了。
自從跟柯丹吵了架，他很少去女子牧馬班；即使偶爾去，也恰趕上她不在。有回馬吃了醉馬草，倒了一大片，她們鳴槍呼喚他，他趕去時，她們說虧得咱們自己有獸醫，給中毒的馬都洗了胃。他結巴著問：那個那個獸醫呢？她們說：她睡了，你別進帳篷。後來她們不再像過去那樣，動不動就鳴槍召他去。
叔叔這次遇到她是將入冬的時候，已下過兩場雪。他與一個男牧工駕輛炮車去場部。遠遠地，還沒看清就認出了她。她臉凍得發青，手卻鮮紅。她一旦認出他便懶洋洋伸出手。看樣子她並不情願搭他們的車，但雙腳輕輕地蹦，顯得又急躁又頑皮。
同車的小夥子已喝慢了馬。叔叔卻一把奪過他手裡的樹條，往馬臀上狠狠一掃。
炮車就這樣毫不留情地將她甩到身後。他見小夥子像脖子轉筋一樣始終看她。
當車從她面前一馳而過時，她卻有了長長一串面影。那樣長一串一模一樣俊俏、一模一樣嗔怒帶笑的面影，令這個向來無所畏懼的男人恐懼。
一種充滿許多曖昧期待的恐懼，扼住他碩大的雄性心臟。他把全身力氣用來打馬。他無敵於天下的歷史結束了；他的安危就係在路邊的小女子身上。她從一開始就握住了他的命，她是玩弄它，送掉它，還是佔有它，全得由她看著辦了。
所以他第一次見她就非攆她走不可。他的態度令柯丹又困惑又憤懣。他列出一大堆攆她的理由：女子牧馬班是軍馬場樹的典型，隨便收留個人，政審過嗎？可搞了調查？他只感到當時自己嗷嗷亂叫，胡謅了許許多多的理由要攆走她。而他真正的理由卻說不出口。他太曉得自己作為一個草地上的男人是什麼德行了。幸好場部要送一批基層幹部去自治州學習十個月。他對場領導大發脾氣，說他當不了女子牧馬班的指導員，管不了她們，終於爭到一個學習名額。十個月是一次時間上的遠征，他相信那時她已不復存在：遠走高飛、淪落天涯，或毫無去向地消失了。反正在十個月後他總能逃生，又能在這塊草地上橫行，全無憂慮。
他沒想到十個月後她仍等在那裡。原地不動，等著他。
柯丹想不通叔叔在這一刻為什麼會如此異樣。他們吵，罵，結束後各吸上一支菸。他平靜下來，甚至平靜得誰也想不到他在一支菸前曾那樣可怕地咆哮。她甩掉菸頭，他卻能抽到灰飛煙滅，不留一點兒蒂。他對空中「噗噗」地吐了帶火星的最後一口煙，站起來拍拍屁股。平穩地走了幾步後卻突然轉頭，一真一假兩隻眼透露出他極其矛盾的心事。
「要出事的。」他最後的話像是經過深思熟慮。他這句話壓得很低，低得成了一句陰險的咒語。
柯丹永遠不會理解叔叔這時的惡劣心緒。她不理解男人在厭棄某個東西時，其實正受這東西的吸引；他在受它吸引時恰恰又在被它中傷。一個草原男人抱著最後一點理性在古老情慾的血盆大口邊沿逃竄，他的種種掙扎、種種搶救實際上是多麼悲慘。而小點兒是懂的。當她從柯丹嘴裡套出實情後，就在心裡一遍遍預演再見到叔叔時的姿態。她知道她輸不了。一連幾天的學習她都躲在張開的小紅書後面想這件事，她盼著再次見到叔叔。
老杜稍一走神就聽不懂自己在唸什麼，也聽不懂別人念什麼，雖然對這本小紅書她是熟透的。她親眼看見父母從六層樓上恩恩愛愛地跳下來，在地上坐了好大一會，直到有人去搬，他們才雙雙倒下流血。他們把泥巴地砸了很深的兩個屁股印。後來有人拍拍她肩說：跟黨走吧孩子。她走進長長的隊伍，惟一的家當就是小紅書。
隊伍中每個人都賣力地踏著步子，但隊伍卻移得極慢，慢得使氣氛凝重起來，使人產生哀悼誰的錯覺。長長的隊伍被一架捲揚機的傳送帶慢慢運送。所有的腳還在賣力地踏，高抬狠放地跺著地。實際上並不需踏腳，因為每雙腳都像站在自動的傳送帶上。杜蔚蔚跟著無頭無尾的隊伍靜靜走進一個門，從這個門可以看到一連串的門，隊伍走出一扇門時實際上是已進入了另一扇門。
隊伍中每個成員在不停地踏步中脫下衣服，再穿上衣服。兩個穿軍衣全副武裝的醫生和藹可親，一個把聽診器在每個人胸口按一下，另一個專門加蓋驗收圖章。聽診器按上的同時，軍醫笑眯眯問了一句：「你有什麼病？」杜蔚蔚想問，自打她父母跳到樓下坐著，她就亂做起夢來，這算不算病？但來不及問，因為隊伍不自禁地在移動。
在另一扇門裡，每人領到枯槁的綠色衣褲。裝衣褲的大草蓆口袋上印著黑色的字：「堪用」。她又想問問「堪用」是什麼意思，無奈的是隊伍停不下來。