喬怡在上學院進修之前去看過黃小嫚，那時她的病態還十分明顯，身體虛弱已極，據說那種電休克治療很傷身體。她求了半天醫生才放她進去，但黃小嫚盯著她，似乎在使勁回憶什麼。「你不認識我了？……」她問她。
小嫚輕聲道：「你是好人。」
喬怡走出醫院時碰上了楊燹。他顯得很匆忙，似乎連喬怡短短幾句告別的話都來不及聽完。那是喬怡最後一次見楊燹……
楊燹選擇了黃小嫚做他的終身伴侶，喬治感到不可思議。人們稱黃小嫚「小耗子」，這裡面有憐憫，但更多的還是嫌棄。喬怡過去儘管待她寬厚，但仍不得不承認，她是個不怎麼討人喜歡的姑娘。
黃小嫚與喬怡同車從上海來到軍營。在火車上桑採就發現她總是拿著食物到兩節車廂連線的地方，揹著人吃。桑採直言不諱地說她「賊溜溜」的。的確，她與任何人在任何地方相遇都顯得心虛，象是打算溜到什麼地方去。她長得不難看，甚至稱得上五官標緻。睫毛很長，總是提防什麼似的頻頻眨動。她看上去比實際上更矮，走路一點聲音也沒有。
四個月的新兵訓練結束，大孩子們扒了層皮，又黑又瘦地隨徐教導員開進宣傳隊小院。十二個女兵被塞進二樓那間最大的寢室，這間房有四洞門，過去是公館少爺小姐們的客堂。兩扇朝裡的門被封死，留著兩扇朝陽臺的門。這陽臺是通的，實際是條露天過道，誰只要願意，路過時都能順便朝這屋裡瞅一眼，看來這樣便於老兵對新兵的監督。
老兵們經常指責她們笑聲過多，睡眠過多，吃零食過多。一句話，是些又瘋又懶又饞的丫頭。
這間大寢室裡除了班長田巧巧拉板胡，喬怡搞聲樂兼手風琴外，其他全是舞蹈演員。每天排練或練功完畢，她們把放鬆的身體往床上一撂，各種裝食品的器皿就敞開了，並常常以物易物，高興時索性「共產」，全攤在一塊混吃混喝。但沒多久，人們便發現一個秘密：每當這時，黃小嫚總是悄悄走出門去。
「怪不得她長得象根乳醬瓜，捨不得吃呀！」
「我上次給她吃餅乾，她把兩隻手直往背後藏，臉都嚇紅了，就象我要打她似的！」
而桑採卻說黃小嫚不吃零食是「假象」，她的「真面目」在夜裡才暴露。但桑採的話一向水分太多，象她每次在「講用會」上的發言一樣。不料田巧巧也證實：「這小耗子確實在夜裡折騰，我聽見好幾回。不是吃東西，就是聽半導體，反正全躲在被窩裡。」
「她的半導體裝在一個肥皂盒裡！」白莉說。
「聽半導體有什麼見不得人，用得著大半夜偷著聽？」小方似信非信。
「反正啊，」田巧巧說，「夜裡她遠比白天活泛——什麼惡習？……」
喬怡似乎是這場議論的局外人，伹她捧著一本書並沒看進去。她也在琢磨這隻小耗子。那時除黃小嫚之外，這一屋子新兵已全被起用，參加了演出，連十三歲的桑採也在《紅燈記》最後一場裡，撈了個辨不清面目的「切光造型」。
每晚上，桑採把化妝盒一夾，總要對眼巴巴的黃小嫚叮囑一句：「喂，你在家閒著也是閒著，幫我們把暖壺灌滿，演出回來我們好洗腳。」
每到這時黃小嫚便裝著在地上尋找什麼，頭也不抬，表示壓根兒沒聽見她的話。不過等大家演出回來時，暖壺總是滿的。
有一次，喬怡把夜餐時桌上剩的小圓麵包用手絹兜了兩隻，那麵包烤得相當誘人，表皮還用芝麻和果醬做了圖案。回屋時見黃小嫚正坐在床沿上洗腳，喬怡把麵包遞給她：「專門酬勞你的——你老給我們開啟水。」
她臉突然紅了，接著眼睛往兩旁看看，似乎怕別人聽見喬怡的話。見她並不伸手來接，喬怡只得笑笑，將麵包擱在屬於她的那個桌角上。喬怡後悔不迭地想，這樣做不僅沒好處，反而傷了她的自尊心。誰沒有自尊心呢？誰願意接受這明擺著的「剩餘價值」呢？而那麵包已經放在她桌上，再拿回來就更說不過去了。
第二天早晨，喬怡發現麵包不見了，那條兜麵包的手帕也洗乾淨了，正晾在她床欄上滴著水珠。
喬怡嫌惡地看看黃小嫚，她卻若無其事的樣子，似乎毫無感覺。
喬怡不願把這事講給別人聽。這是她素來的性格，任何事到她這裡都迅速沉入心底，連她自己也無法測探它的深度，它的潛流和潮汐。
大家正議論著，黃小嫚推門進來了。她進門的姿態也很奇特：先輕輕擰門把，弄出個縫，把頭伸進來，似乎斷定沒什麼危險了，才將整個身體蹭進來。
這是午飯後，午睡前，是一天中說長論短的最佳時刻。
大家見她進來，相互遞了個意味深長的眼色便住了嘴。她看看所有人，似乎猜出她們剛才的話題與她有關。她不自在地笑笑。這個屋裡的人已成習慣，沒十二分必要，決不搭理她。她倒無所謂，本來與人談話就是她的負擔。她走到自己床邊，摸摸這個，弄弄那個，動作急促而無效率，一件襯衫也要疊半天。她的床在門後的角落裡，門一開，外面的亮光湧進來，把整個屋子的黑暗都擠到屬於她的一隅，所以很難弄清她在那裡搞些什麼名堂。
一年後，終於有一天在排練新節目的時侯，演員名單中出現了黃小嫚的名字。這名字被眾多的名字擠得縮作一團。
她比其他女演員矮半頭，排隊形時象流暢的階梯陡然塌陷。
她儘管天天早到晚退，折騰得大汗如洗，可導演連看都不看她一眼。
這個新節目的導演是黎教員，主管業務，也稱黎隊長。據說他年輕時是某大歌舞團的尖子，一九五九年反右傾後下放到這個野戰軍當宣傳幹事，之後又重操舊業。當初他是上海方面軍的主考官，喬怡等人全蒙他的慧眼才穿上軍裝，不過黃小嫚不能不說是他遴選中的唯一失誤。
他走進排練場的第一個動作，是將手裡短得不能再短的菸蒂扔掉，踩滅，這意味著一切就緒。
「哎，合唱隊站好隊形！舞蹈隊紮起架勢！樂隊操起傢伙！……」
這是配合政治形勢趕排的一個大型歌舞。「預備——開始！」
一片嘈雜聲止住，定音鼓擂響了。據說舞蹈演員們要在激越的伴唱中擁上舞臺。黎隊長不假思索，順口溜似的形容道：「如潮水，似海濤，表現億萬軍民‘批林批孔’的熱潮——勢不可擋！……」
人群中的黃小嫚挺胸收腹地站在末尾，象掛了個零頭。她顯示出一副非同小可的神情，兩眼頭一次發亮，目不轉睛地盯著正在作劇情渲染的黎隊長，臉上帶著並不使人愉快的奉承。她在著裝上似乎動了番腦筋：腳上穿著嶄新的練功鞋，白得扎眼。那本來就細得不近情理的腰上，勒了一根很寬的板帶，讓人看著實在殘酷。板帶是新的，鮮紅色，與天藍色的練功服形成強烈的對比，似乎在提醒人們，她——「小耗子」終於崛起。
喬怡站在合唱隊裡，對人群中正跳得起勁的黃小嫚懷有不可名狀的擔憂。擔憂什麼呢？是她那突然平添的自信？還是她那過分的激動？抑或是她那毫無必要的微笑？她總是對著黎隊長微笑，而後者卻壓根兒無暇顧及她！喬怡還看見她那平平坦坦、毫無女性隆起的前胸，被一群發育良好的女孩子襯托得更加乾癟。
記得一次洗澡時，寧萍萍突然驚呼：「你們快看黃小嫚！……那胸脯還不如個胖老頭兒！」姑娘們齊聲罵道：「萍萍，你也太無聊啦！」但一個個卻止不住笑得東倒西歪，一邊笑一邊朝黃小嫚打量，不得不承認萍萍言之有理——她哪象個正處在青春期的少女呀！
黃小嫚被大家笑得嚇壞了，慌忙往身上套衣服。萍萍喘了口氣，又叫道：「瞧她！還戴乳罩！跟真的一樣！……」於是又是一陣不可開交的笑。從此小嫚再不與大夥同浴。
在晾臺的曬衣繩上，從來都是搭滿女孩們五顏六色的小玩藝。某一天，大家發現曬在最靠邊的乳罩裡用線縫著兩塊塑膠泡沫。
「嘿嘿！真不害臊！」
「誰那麼不要臉，還墊假胸……」
「我還巴不得弄平它哩，這人真夠噁心的。」
「是誰呀？誰呀？……」
喬怡知道是誰。她相信自己的推測，但她沒吭氣。黃小嫚也沒吭氣——她那神情簡直象人贓俱在的小偷，眼睛頻繁眨動著，彷彿一頓拳腳是躲不過去了。但這件事倒沒人往黃小嫚頭上猜，因為她即或做了假，外觀上也無明顯起色。她此刻在姑娘群裡不還是個最乾癟的小可憐嗎？
「……停！」黎教員喊道。
接著黎教員開始模仿某人不正確的舞姿，他模樣滑稽，學什麼象什麼，引起大家的訕笑。黃小嫚笑得最兇，甚至別人已經笑完了，她一個人還用手帕捂著嘴，一面笑一面朝周圍的人看，似乎很想找個人交流，或邀請別人和她一塊笑。但大家逐個扭過臉，迴避了她的目光。這討來的沒趣並未使她失意，她今天是太興奮了，這點小挫折動搖不了她情緒的大趨勢。
「得了吧，你笑得沒完啦？」那個緊挨她的姑娘狠狠一扭身。
她只得佯裝笑嗆住了，乾咳起來，把尷尬掩飾過去。喬怡為她這不幸的性格嘆了一口氣。她發現黃小嫚跳得相當不錯，比任何人都賣力，遺憾的是沒人注意她，乾脆說沒人看見她。人們似乎避免看見她。
歌舞排到了高潮。
「黃小嫚！你出來。」
黎隊長伸出一根手指招呼道，似乎只需一根手指就能撥動這個體重不足四十公斤的小耗子。
她一動不動，顯然被這喊聲嚇住了。
「叫你吶，黃小嫚！到這兒來。」
她瞪大眼睛，迅速而仔細地反省著。大家都從隊伍裡探出頭去瞟她，象等待預期的笑話發生。
「你怎麼回事？！沒聽見我喊嗎？」黎教員有點不耐煩了。
她慢慢走到排練場中央，已經完全不抱什麼希望了。
「你好象原地串翻身做得不錯，做做看！」
血色迅速在她臉上恢復了。她迸足全身力氣完成了動作。「三十九公斤」居然震得地板砰然作響。
「還湊和……腳下再輕一點……」
黎教員話音未落，她又連翻幾個，這次險些沒站穩。她喘息著，趕緊對黎教員投去巴巴結結的目光。
人群中其他女演員不以為然地撇嘴、斜眼，用小手絹輕飄飄扇著風。只聽黎教員說了聲：「好，就定下黃小嫚吧。接下去，」他繼續臨場發揮，「接下去是一個男同志去將她託舉起來，這個動作誰來？」
沒人應聲。男演員們不懷好意地你推我搡。不知誰起鬨道：「趙源上！他有勁！」
趙源是從軍部警衛連調來的，據說素愛舞蹈，調來後卻又自稱最擅長擒拿。他個大力大，有一身牛似的肌肉和牛一般的脾氣。而今他的角色是扛一面寬兩米、長五米的大旗。
「趙源就趙源吧。」
趙源不情願地搖到黎教員面前，看也不看身邊幾乎矮他一半的黃小嫚。「怎麼個舉法？」他捋捋胳膊，象要幹架。
黎教員比劃著：「這麼著——一個轉身，大跳，把她接住……」他且編且說。
趙源大模大樣地隨著比劃幾下，剛挨近黃小嫚，卻迅速將兩隻膀子抱在胸前，退到一邊去了。
「你怎麼啦，趙源？」
「誰愛來誰來，我幹不了。」
「說說理由。」
「我舉不動她。要不你給換換人。」
「換你還是換她？」
「都行。」
「你挨個看看，女同志裡還有比黃小嫚輕的嗎？」
趙源一時語塞。過一會他嘟噥道：「這種苦力就輪上我啦……」
「頂多半分鐘，再說她也就七八十斤兒……」
趙源滿臉怪樣：「噢，還讓我把她舉起來，託著她腰？……」
男同胞們幸災樂禍地鬨笑。
「這個節目我不參加了。」趙源來了牛勁兒，說著真抓起衣服要走。
「你站住！」黎教員紅了臉，「當……當心我處分你！」
「處分也不幹！」趙源指指那群小夥子，「你問他們誰願意舉她？！」
黃小嫚站在那裡，讓人想起處於賣主與買主之間的小動物，聽憑討價還價。趙源的不合作並非趙源的錯，男同志背地裡開玩笑，若把誰和黃小嫚扯到一塊，那人會當真著惱。趙源當然不願給夥伴們的刻薄話提供口實。他們在背地裡管她叫「小怪物」。
黃小嫚馬上要哭出來了。喬怡始終盯著她。她此刻倒希望她哭，在一個無力自衛的人那裡，哭，也能作為一種抗議，起碼會招來同情，人們對哭的女孩子總是一視同仁。但她終究沒有哭，睜大略略凸出眼眶的眼睛，儘量若無其事地東張西望。眼淚把她的眼球灼紅了，而她拼命不讓它落下來。她細細的脖子大幅度地抽動了一下：自尊心被她艱難地嚥了下去。
黎教員氣急敗壞地走出排練場。走到門外，他才想到需要宣佈一聲「解散」。
大家象以往一樣快樂，甚至比以往更快樂地一鬨而去。黃小嫚走到窗臺去端預先涼在那兒的開水。窗臺上放著一排一模一樣的軍用茶缸，區別在於每人在缸把上掛著的各色小飾物。這時她並不是急於解渴，而是急於要把臉朝著窗外，她怕人們再向她表示些什麼。
突然，白莉用她鼻音甚重的北京話嚷起來：「上帝啊！你怎麼把我的水喝了？」
黃小嫚慌忙看看手裡的茶缸。她不知如何是好，尷尬地望著逼在面前的白莉。
「對不起……」
「你幹嗎喝別人水，你自個兒的吶？！」白莉不依不饒。「那我把我缸子裡的水還你……我也擱了白糖的。」
「得了吧，我不要你還！」白莉從黃小嫚手裡奪過杯子，將剩下的水使勁往地上一潑。走出門時，還對別人說：「哼，倒霉！誰知道她有什麼病……」
空曠的排練廳就剩下兩個人，喬怡和黃小嫚。喬怡站在呆若木雞的黃小嫚身後。哭吧，你這小可憐，這時你只有跟淚這唯一的武器了。你的武器當然不能改變他們，但畢竟會驚動他們。他們太心安理得了！喬怡幾乎要伸出手去，拍拍她的肩，但她的手在空中猶豫，因為她挖空心思還沒找到一句安慰的話。黃小嫚回過頭來，出乎意料，她非但沒哭還笑了一下。這本末倒置的一笑使喬怡愣了。她在用傷口對人笑，這笑使傷口擴大、深化了。喬怡嫌惡和懼怕這種笑。她匆匆地從她身邊走開了……
小耗子雙手抱緊肩膀。她的頭髮向來都是亂蓬蓬的一大堆，似乎她體內被壓抑的活力都從頭髮上勃發出來，象沙漠裡的駱駝刺。尚比亞一剎那覺得這雙大而不美的眼睛他肯定在哪裡見過。是在童年……？
「你怎麼一個人跑回來？你不是跟著大家突圍了嗎？……」
「跑散了。」她簡短地回答。
「你過來扶我一把。」尚比亞說，「我的腿恐怕有點不對勁。」
她走過去。一雙眼睛任何時候都象在提防捱打。尚比亞撐著她的肩膀，想把那條几乎被房椽砸扁的腿挪動一下。血順著他的腿流下來，他能感覺它們的流速和溫度。褲腿被劃破了，象張很難堪的嘴在吮吸空氣中的溼氣。冰冷的夜風被這個破洞吸進去。小耗子向前伸著頸子，很難勝任尚比亞高大的身軀。她還不如一節樹棍，他想。
尚比亞適應了一下疼痛，拖著傷腿走進甘蔗地。他拔了幾根，擼掉所有的葉子，那光溜溜、汁水充足的蔗稈泛出紫檀般的光澤。他們吃飽了，尚比亞選了一根粗細應手的，預備拄著它上路。在凡爾納的小說中有一種能當捲餅的報紙，巧克力做油墨印刷。這裡有能做柺杖的糧食。
他倆來到磨坊後的那條河邊，橋巳被炸爛了。
「你過來。」他對小耗子說，「趴在我背上。」
「不，我不要你背！」
「少廢話。」他曲著腿，等待她趴上來，「你瞧我這姿勢挺舒服是吧？快點！」
她只得從命。根據幾年伐木的經驗，他憑水流的聲響能測定其流速與深度。他將子彈帶及衝鋒槍捆紮在頭頂，揹著小耗子，一步步朝河裡蹚。拄在手裡的甘蔗被壓成一張弓。「摟緊，前面水深了。」他命令背上的小耗子。
腿上的肌肉緊張起來，把剛凝住的傷口脹破了。傷口肯定張開了口，彷彿冷水在直接洗涮著骨頭。那房椽上的鐵鉤用鑿穿木頭的力度刺進他的腿，如不被他堅硬的腿骨所阻，它肯定會一鑽到底，決不吝惜它的銳利和長度。後來他徒勞掙扎時，房椽在他腿上稍稍滾了滾，那指頭粗的鐵鉤就向他腿內側豁去。不過他已不感到疼痛了。疼痛似乎也只是一種觀念，忘掉它，否定它，它也就不存在了。
他把背上的小耗子使勁往上顛了顛。她並不重，輕得令他詫異，令他心疼。加上衝鋒槍，兩枚手榴彈，幾十發子彈，他也力所能及。因為有比這些沉重n個數量級的，是他的責任。他怎麼還有暇顧及傷啊、疼啊？反正他怎麼折騰也死不了，這一點早就得到證實了。
走到河中央，一個浪打過來，他感覺好象七竅都進了水，一瞬間的暈眩使他險些栽倒。他聽見小耗子也在劇烈咳嗽，顯然也嗆了水。這時候兩人都顧不上彼此給予什麼鼓勵和安慰，只管拼命嚮往著堅實的岸。水底下長著什麼樣的植物？絲帶般縈繞著他的腿，竟將那柔軟的枝蔓探進他肢體的殘破處，蘸著裡面的血，再揚進這條陌生的河裡。現在他兩條腿平等了，都有過同樣慘重的損失。
又是一個浪，尚比亞趔趄一下，拄著的甘蔗斷了，他失去了一條「腿」。連小耗子也感到尚比亞在不由自主地順著激流往下游去，他開始把握不住自己了。
「放開我！不然，兩個都淹死不合算……」小耗子說。而尚比亞卻一言不發地死命攥住她的手腕。
又是一個浪砸過來。尚比亞的腳懸空了，他猛一驚：一定是河床底部的深溝。
「不行啦——我們在往下沉……」小耗子吐出一口水，迸著哭腔。
尚比亞拼命回憶著泅水要領，迫使手腳協調起來，兩眼只盯著始終不向他攏近的彼岸……
喬怡想起那樁牽罪於黃小嫚的「失竊案」。
那是她們入伍的第三個年頭。元旦過了沒幾天，田巧巧的軍褲丟了，一條嶄新的軍褲。她是很在意私有財產權的，從不佔人便宜，別人也甭想從她那兒撈好處。她讓人家代買八分錢一張郵票，也會鄭重討回那二分餘額，反之亦然。你若給她吃一個蘋果，不出明天，她準塞給你一隻梨。這天她到晚上都不得安寧，逢人就說她那條軍褲只下過一次水，早晨搭出去中午就沒了影。
「不會是外人乾的！」有人這麼斷言。