「這可叫家賊難防啊！」大寢室的姑娘也明裡暗裡甩出話來，並攛掇田班長，「非查個水落石出不可！省得我們這些清白人在外面也不好講話！」
直到吹了熄燈號，這樁案子還沒有頭緒。大家心裡很清楚，她們互相暗示的「家賊」是誰。這種推理簡單得可笑——她幹什麼事總愛揹著人——揹著人乾的總沒好事——不幹好事不就是小偷嗎？再說大多數人未必真想破案，只想鬧點風波滿足她們的惡作劇心理。
臨睡前，大家都坐在各自的床沿上，把兩隻腳泡在腳盆裡翻攪著，直攪到水冰涼。大家的目光一會投向田巧巧，一會投向黃小嫚。期待著這場鬧劇儘早開始。
首先是桑採等不及了。她在熄燈後還有大事要做——學毛選。看見黃小嫚已潑了洗腳水準備就寢，便清了清喉嚨說，「喂！自覺點啊！拿人家的東西快點交出來！」
喬怡為黃小嫚捏了一把汗，如果她真幹了這種蠢事，以後的日子可混不下去了。她留神了一下黃小嫚的臉，這臉上居然毫無表情，說她是坦然或是穩得住都行。
萍萍是個「二踢腳」，有人點火她就響。她端著盆從黃小嫚床邊經過時怪聲怪氣道：「吔！跟真的一樣，裝得比正經人還正經！」她潑了水，又迅速回到屋裡，塑膠拖鞋敲得地板「啪啪」直響，「哼，偷吃偷喝的！有本事把東西攤出來讓大家搜！……」
黃小嫚已鑽進被窩，她緊緊閉著眼，仍然一聲不吭。
白莉跪在床上指手劃腳：「趁早，咱們把話挑明瞭——要是一會搜出來，對不起，請那位小偷從我們屋搬出去！田班長，你說是吧？」
「就是，屋裡住了賊，誰受得了！」有人小聲附和道。
班長田巧巧似乎下了最後決心，她穿上鞋走到黃小嫚床邊：「喂，你老實說，是不是你？」
黃小嫚睜開眼，膽怯地看看四周憤怒的面孔：「你們在說……我嗎？」
這一來，反倒沒一個人吭氣了。
「我沒拿你什麼東西……真的，我連你丟了什麼都沒弄清楚。」
這時，大夥全披上棉衣圍到她床邊。
田巧巧說：「今天一上午我都在屋裡練板胡，褲子就晾在視窗……就吃午飯那麼一會工夫……」
萍萍插嘴道：「我們屋裡，就只有你頓頓把飯打回來，躲著吃。不是你是哪個？」萍萍快嘴利舌，一邊說一邊掄胳膊比劃。她每動一動，黃小嫚的眼睛就趕緊眨幾眨。
「閒話少說，把東西拿出來看看，不就清楚啦？」白莉不耐煩地說。
「你們……要搜嗎？」她掀開被。寬大的白色襯衣襯褲使她看上去象一個紙人，三分滑稽，七分可憐。她縮著肩從床沿溜下來，「是要捜嗎？……」她仍抱著一線希望，看看田巧巧和身後的「眾法官」。
「這就看你的自覺性了。如果你現在拿出來，就不搜，並從寬處理，不讓你從這屋裡搬出去，我也不許她們出去張揚……」田巧巧鄭重宣告。
「可我真的沒拿……」
「那就搜。」幾個人異口同聲。
黃小嫚傴下腰，從床下拖出一隻紙板箱和一個人造革旅行袋：「你們搜好了，反正又沒有鎖。」
田巧巧猶豫著。她是班長，這一搜問題性質就變了。為一條軍褲，是不是該侵犯受法律保護的私有財產權呢？而作為後盾的幾個人卻耐不住性子，在她背上又搗又推，催促她下決心。
黃小嫚看看大夥，便自動開啟旅行袋。裡面沒幾樣東西，放著些紅紅綠綠的練功服和一些花裡胡哨的香脂盒子、雪花膏瓶子。一直翻到包底，只見幾團色彩陳舊的毛線和幾根竹針，常常見她用這些毛線編織或長或方、不知何用的東西，又總是織織拆拆，似乎這織與拆的過程就是她寂寞生活的消遣，不用織出什麼成品，也夠她自得其樂了。
緊接著她開啟那個紙板箱，裡面裝著軍裝和襯衫。她一件件拎起來，抖一抖，再看一眼田巧巧。這裡面倒是不乏軍褲，但那褲子的窄與小是一目瞭然的。箱子漸漸空了，她抓起箱底一件套著塑膠袋的羊毛衫，貼在胸口，生怕別人搶走似的，「我的東西全在這兒，你們自己看吧。」
她手裡那件簇新的，從未上過身的羊毛衫是淺藕荷色的，從質地到顏色在當時都相當少見。逢黴雨天，她常把它拿出去曬曬。當別人忍不住用羨慕口氣向她打聽這件羊毛衫的由來時，她的話就多起來：「我媽媽送給我的！她託人從上海華僑商店買的！我媽媽說這件羊毛衫是出口的……」她在說起她媽媽時，總帶有一種誇張的、不夠真實的幸福感。
她抱看那件羊毛衫退讓到一邊，意思是悉聽尊便。躺在被窩裡旁觀的喬怡有些不忍，她看見「被告」那窄而薄的肩膀在襯衫裡畏縮著，細細的腳踝由於寒冷而透出青色，然而她臉上沒有半點反抗和憤怒。她開始吸溜鼻子，那是因為受了涼。喬怡沒有干涉這場鬧劇，從小到大的經驗告訴她，多數是得罪不起的，何況黃小嫚確有鬼祟之處。
此時，她們腳下的地板發出「砰砰」之聲。這是樓下老兵們用竹竿捅天花板，自然是以為她們又在瘋鬧，以此作為嚴正警告。但樓上仍未靜下來。老兵火了，有人從視窗伸頭往上喊：「吃多啦？脹飽啦？你們這些小姐半夜三更練什麼把式？」
白莉回喊一句：「遭賊啦！正逮吶！」
一聽此話，對面男宿舍也有人唏哩嘩啦開啟窗子，大聲問道！「賊在哪兒？捉住沒有？」整個院子熱鬧起來。
田巧巧只得到晾臺上解釋！「沒事沒事！我丟了條軍褲……」
萍萍接道，「今天中午遭賊偷啦！」
這時，男宿舍的視窗蹦出個人來，衝樓上喊道：「黑田大佐！你話說清楚，誰是賊？！」這是趙源那口唐山話。
一聲「黑田大佐」把火點著了。田巧巧正愁沒地方發洩，這下全衝趙源來了：「誰是賊誰應聲兒！」
「黑田大佐！這話你可別急著往回收！」
「收？姑奶奶啐口唾沫都生根！誰接茬誰就是賊，不然他心虛什麼！」
樓下的女老兵女幹部們均已探出迷離懵懂的臉：「大半夜吵什麼？再吵上前院喊徐教導員去！……」
趙源可不依，叉著腰站在院子中央，大冷天穿著背心短褲，一身槓子肉疙疙搭搭：「田胖子！你他媽有種下來——誰是賊？！」
白莉幾乎要給他作揖打躬：「沒說你，田巧巧不是這意思……她今兒中午丟了條軍褲，心裡窩火……」
「她那褲子是風颳下來的，我給拾了。她不但不謝我，還冤我是賊！……」
田巧巧一聽，忙問：「什麼什麼？你給撿著了？在哪兒撿的？」
「哼！我稀罕你那軍褲？一條褲腿能裝二百斤麵粉！」
樓上樓下都笑起來。大家知道田巧巧領的是副一號軍裝，並讓司務長別給她張揚。
風波平息，皆大歡喜。人人都想起清晨要出操的事來。一會兒，大家都鑽進被窩，唯有黃小嫚在悶聲不響地收拾東西。田巧巧看看她，終於說了句：「我可沒打算搜你，是你自個讓搜的……要我幫你收拾嗎？」
黃小嫚搖搖頭。她並無怨色，似乎很習慣這些，生來就習慣了。人們甚至連一句安慰或道歉的話都沒有，好象也很習慣。喬怡看著黃小嫚的一舉一動。小嫚見她依然醒著，趕緊去拉燈繩，以為亮著燈妨礙了她睡覺。
「沒關係，你收拾吧。開著燈我一樣睡得著。」喬怡輕聲道。
她還是把燈關了，黑暗裡回答喬怡：「有沒有燈對我都一樣……」
可有沒有公道對你也一樣麼？喬怡心裡一陣酸澀。真是個謎呀，這小耗子。
第二天晚飯後，黎隊長找到喬怡，說是有件事要和她談。他把她領出門，走上通往郊區的林蔭道。
「昨晚上你們屋發生了什麼事？」
「這是一兩句話就能解釋清楚的誤會。」
「誤會？」黎隊長停下腳瞪著她，「你說得輕巧。這種誤會為什麼不牽扯到你，不牽扯到寧萍萍、白莉或者桑採，為什麼獨獨是黃小嫚？！」他逼視著喬怡。
「黃小嫚是有些讓人看不慣的小毛病……」喬怡申辯道，「只是大家對她太過分了。」她又玩個平衡。
黎隊長沉悶地嘆了一聲。
「你們不知道這個女孩子的身世……聽說你是黃小嫚唯—的朋友？」
這話打哪兒說起呢？但她還是十分抱愧地點了點頭。起碼喬怡從不參與作弄她、孤立她的集體活動。
「這是她告訴我的。她說只有你從來都向著她。你給過她麵包……」
「從來」這個詞大概不準確。喬怡記得只有那麼一次，她為她幾乎和桑採翻臉。那是一塊巧克力引起的——「哎呀！快看呀！這是怎麼了？！」桑採開啟抽屜大叫起來。大家驚慌地圍上去，只見一塊巧克力四周被老鼠啃得缺口豁齒，望一眼也讓人起雞皮疙瘩。
「快扔了吧！弄不好要得傳染病！」其他人也齊聲贊同。
唯有田巧巧朝巧克力瞥了一眼道，「喲，這麼大一塊？扔了怪可惜的。什麼傳染病，我們農村誰家沒個把耗子？你用刀把耗子啃的地方摳掉照樣吃！……」
桑採趕緊說：「那給你吃吧？」
田巧巧陡然冷下臉：「我還沒窮到那份上！」
「……那你們誰吃？小方，你要麼？」
小方哼了一聲：「你請客？——小小年紀，別學那麼多壞心眼。」
桑採愣著，說良心話她實在不知道「壞心眼」為何物。
這時黃小嫚走進來，白莉突然給桑採使了個眼色，又朝她努努下巴，然後便心花怒放地退到一邊去了。
「黃小嫚，你過來！」
黃小嫚猛一怔：「幹嘛？……」她又朝其他人望望，似乎想探個吉凶。
「你吃巧克力嗎？」她趕緊搖搖頭。
「哎，你別走！……你看，被老鼠啃的這些我都用刀剜掉了。她們都說扔了可惜，你吃吧？」
黃小嫚邊往後退邊說：「我不吃。我有，我媽給我寄了巧克力！」
桑採急切地：「你瞎講！你媽媽什麼東西也沒給你寄過！」
黃小嫚默默地盯著桑採，目光在懇求這個胡鬧的孩子饒了她。
白莉突然笑起來。桑採傻乎乎地也跟著笑，兩人從嬉笑到大笑，最後簡直笑得發狂。
喬怡不知怎麼大喊一聲：「行了！夠了！缺德的夠了！」
兩人一齊愣住了，似乎感到意外。喬怡飛快地走到門口，拉開門又回頭道：「不管怎麼也不能這樣作弄人！」她忿懣地將門狠狠撞上。屋裡笑聲又起，這笑裡也包含對喬怡的挑釁。
喬怡走到院子裡，發現黃小嫚不知什麼時候跟在她後面。她對喬怡感激地、討好地笑了一下，而喬怡卻趕緊扭過臉。她哀其不幸，更怒其不爭。人群中有兩種孤獨者，一種是過於傲慢，一種則過分自卑。喬怡屬前者，黃小嫚屬後者，也許僅孤獨這一點，使她倆偶爾彼此關注。等喬怡再次轉過頭，發現黃小嫚已寂寞地走開了。
「當時我招她來的時候，」黎教員被菸蒂燻得眯起眼，「並不是看中她有什麼特長，或特殊天賦。你知道，她甚至—無所長，可我動了惻隱之心。當我看到這個女孩子的生活環境和她在家庭裡的處境……我就想，部隊是有責任救這個孩子的。部隊救過多少孩子啊！包括我自己。是啊是啊，我不否認她有些不討人喜歡的地方。可我相信在一個年輕人的集體中，她的性格會慢慢改變的。你們如果瞭解她的家庭……」
「她的家庭……不是很好嗎？她父親是老幹部。」
黎教員嘆了口氣，欲言又止。「關於她的家庭，你只知道這些？……」
喬怡不是那種追根刨底覓人隱私的人，但她喜歡憑自己觀察所得的引數來分析。她曾在黃小嫚的家庭及父母問題上發現一系列蹊蹺。
那次小方回上海探親，正逢橘子上市，上海兵都託她帶些給家裡。黃小嫚幾天前就開始準備，弄了只大紙箱，裡面少說也裝了二十斤橘子。她挺難為情地對小方說：「還買了兩百隻雞蛋，我已經用紙一隻只包好……你路上別讓人踩上去就行。」小方怨天怨地地把她那分孝心帶到千里之外去了。莫怪小方抱怨，所有人捎回去的東西加在一塊也沒她一個人的多。這幫上海姑娘滑頭，用少量土特產取悅父母，父母卻將回報她們一座「食品公司」。加上她們每封信都訴苦，在父母們的想象中，部隊就是「二萬五千裡」，只有草根樹皮吃。所以只要有機會，上海的食品便通過各種「傳送帶」來到此地。這類情況黃小嫚是例外，她捎回去的東西總如石沉大海，儘管她一次又一次增加分量和品種。
不久，黃小嫚收到母親的信，說全家都吃上了她捎回去的橘子和雞蛋，很高興，並準備也託小方帶些吃的給她。黃小嫚興奮地把這封信給喬怡看，又忍不住給桑採和田巧巧她們看。
喬怡猜想她興奮的原因並不在食品本身，而是填充了她感情的飢腸。她感到自己終於有了一次與別人的平等；終於有了一次向別人炫耀的機會，終於將向所有人攤開她五光十色的食品，在咀嚼的同時談著家庭成員中最瑣屑的趣事；終於……
終於盼到小方的歸期。她和大夥一同到火車站去迎接。果然，小方見了黃小嫚就嚷：「回來還是你東西最多！」
小嫚拎著那個大網兜，「哦喲！真是的，我媽發痴啦——帶這麼多東西！」她笑著，並把笑臉轉向每一個人。
回到屋裡，她把網兜「嗵」的一聲放在桌上。田巧巧聞聲走過來：「嗬，你媽對你不賴呀，這麼多好東西！快開啟，讓咱也長長見識！」
黃小嫚開啟網兜，拿出一盒糖果，看了看，輕較放在了—邊。田巧巧念著那上面用彩繩扎住的卡片：「送給王若川首長，恭賀新春……王若川是誰？」
「大概是我父親的老上級。」
「你父親？」
她眼裡有幾分不自然：「我父親過去在這裡工作，老關係都在這兒……」
「哦——」
接著她又拿出一筒精美的餅乾。上面也有一張類似的卡片，是恭賀某某「令嬡新婚」。
「喲！這回又是誰？」
「大概……是老戰友。」
喬怡漸漸發現，她每拿出一樣東西，臉上就少了一點血色。
「噢！」田巧巧抱不平地說，「你那什麼倒霉的爹！鬧半天這全不是給你的呀？」
黃小嫚的動作慢了。這樣七拿八拿，網兜漸漸露了底，可沒有一樣東西標明屬於她的。網兜終於空了。倒也沒完全空，還剩下一袋五顏六色的彈子糖，哄學齡前兒童的那種糖。唯獨它上面沒有貼那種標籤，是這個家庭對這個遙遠的女兒的厚賜。黃小嫚呆了，她的手再也不敢朝網兜裡伸。她看看周圍的女伴。她多麼想做出一副不在乎的樣子，但她實在心力交瘁。田巧巧知趣，正打算走開，小嫚卻忽然站起來，用兩手張開巨大的網兜，對大家說：「你們吃糖吧！」她幾乎在求她們。
大家此刻的心情都一樣：不忍心不吃，也不忍心吃。
喬怡把這件事告訴了黎隊長。他聽著，不動聲色。須臾，象吃了一驚似的將燙手的菸頭扔掉。
「當時我抱著希望把她帶到部隊。部隊是個溫暖明朗的地方，正象你們常說的一是個大家庭。大家庭的成員應該是平等的……可我哪裡想到，一切沒有變得好起來，反倒變得越來越壞——你說，是我當初做錯了麼？」
「不，您沒錯。是我們的錯。是我……」喬怡由衷地自責。但她明白這自責並不牢靠，它不久又會被嫌棄所替代。只是自責後的嫌棄或許會有所收斂，或變為那種作態般的友善，而這種友善卻更增加她內心的防衛。那麼這又是誰的錯呢？……
「這也許不是某個個人的錯。真的，我簡直不知道有一種多麼大的力量，會把一個女孩子的心擰成那樣彎彎曲曲的。同情弱者，是人之常情。但同情也有它的選擇性，它往往帶著種種偏見。這道理，你明白麼？」黎隊長把臉轉向喬怡。
她慢慢點著頭。
「也正因為你明白，我才找你來說這些。我想，應該把她家庭的情況告訴你？……」
「嘀玲玲！嘀玲玲……」
喬怡的回憶突然被這炸耳的鈴聲打斷，她這才發現房間裡還配有電話。難怪丁萬強調這是「師級房間」。
「喂……」喬怡拿起話筒，「哪裡？……」
沒聲音。
「您找誰？……怎麼啦？你要哪裡？」
奇怪。電話裡始終沒聲音。喬怡只得將這莫名其妙的電話結束通話。