「是啊，我說不知道什麼事，我怎麼答應你？」黎副團長點燃一根菸，「可是他偏要我答應才肯說。」
「你就答應吧……」
黎副團長淡淡一笑！「當然，我的心不比你硬。我們在一塊工作十來年，他是個好人。誠然，許多觀點他和我一直有分歧，但他的品質是無可挑剔的。我猜想，他無非是讓我替他去領導那說說情，讓他回到部隊來，隨便乾點什麼，哪怕收發報紙、掃掃院子，他都樂意。他說：早晚不聽號音，白天黑夜都不分了……我完全能體會他的心情。沒想到他話一齣口倒使我意外……他說等出了院就回老家，不再來了。部隊有了那麼多年輕有為的幹部，要一個各方面水平都低的老頭兒幹嗎？」
喬怡聽此不禁心裡一酸。
「他說他不會再來麻煩組織了。」黎副團長接道，「我問，那你讓我答應你什麼請求呢？他停了好大一會，說：讓達婭留下吧，留給部隊。我說：你身邊沒個孩子怎麼行？他火了：你看不上這孩子嗎？她將來肯定是個出色的文工團員！」
「你怎麼回答他？」喬怡問。
「正好明年春天團裡要招一批十一二歲的小學員，我看達婭條件滿夠，只要老徐捨得，我有什麼可說的。」
「那……徐教導員老來更寂寞了。」
「我也這麼說。他笑笑，又嘆了一口氣說，達婭交給部隊，他最後的心願就了了。」
喬怡一驚，彷彿這話含有不詳的預示，「他知道自己的病情？」
「也許吧……人老了，總能猜個八九不離十。」
會診仍在進行。黎副團長上午還要忙團裡的事，先走了。萍萍換了衣服下來，急匆匆道：「我得去跑跑曉舟的工作。」
這兩天，她跑了四五個文藝團體，標準被迫一級級降低。前天在省樂團碰了個硬釘子，那裡的頭兒說上海音樂學院將有十個名額的應屆畢業生分配到此，他們一律不接收其他途徑來的人了。昨天她又在省歌舞團碰了個軟釘子，說是他們今後不打算發展西洋樂，如果不是大提琴而是大革胡，興許可以考慮。接著是市歌劇團，他們正拼命提高票房價值，那位團長倒反問萍萍可否推薦一名會拳腳的女演員，他們最近排練的歌劇，主角是一位女俠，如果能薦出這一角兒，他們可以考慮將大提琴「搭進去」。那位團長苦笑著說：「這不是幾年前啦，外國電影擠得我們快討飯啦……」末了，蒙他指點，勸萍萍再到曲藝團問問。一
喬怡看著萍萍那不靈便的身子：「曉舟怎麼放心你到處瞎跑，他一個男人倒坐等其成？」
「他不知道。我想跑成了再告訴他，讓他驚喜一下。既然他離不開那把該死的琴，我就成全他吧。這兩天，他沒琴可拉，連話都懶得說，一下子老了十多歲似的……」萍萍噓了一口氣。
「可你也不能不顧死活呀，光擠汽車就夠要你命了……」
她顧不上聽喬怡把話說完就走了。邊走邊回頭擠眼笑道：「求人的事，女的比男的效率高，你懂不懂？」
誰說「幸福的家庭都是相同的」？萍萍和曉舟的幸福或許是由多種不幸因素合成的。
喬怡來到徐教導員的病床前，大約各種各樣的檢查折騰得他心力交瘁，他已睡著了。一個女護士輕聲告誡她：現在是非探視時間，病房一律不留人。顯然達婭就是被這位極其負責的姑娘攆走的。
「我只呆一小會兒，……我從外地來，明天就要走，恐怕沒機會再來看他了。」
「二十分鐘。別讓護士長看見，不然要扣我的分了。」
喬怡躡手躡腳地坐在床邊的方凳上。徐教導員躺在被子裡，被子仍顯得空癟癟的。窗外是難得的好太陽，但被搖來搖去的樹影遮掩，使徐教導員的臉忽明忽暗。
他瘦了、老了，不，是更瘦更老了。他或許再也喊不出那種金屬音色的口令了，他或許再也走不出以往那標準的步伐了，他或許再也不能領著鼓動組超過急行軍的大部隊，佔領一塊坡地說唱了。但他床下那雙洗白了的毛了邊的軍用膠鞋，鞋帶系得整整齊齊！衣帽挎包掛得那麼有條理，彷彿這不是病房而是營房，彷彿一聲緊急集合哨他還會戎裝整齊地第一個到位。難怪啊，軍旅生活幾乎是他的全部閱歷，統治著他的意識和下意識……
記得楊燹被專案組帶走後，喬怡心如槁灰，她遞交了復員申請。徐教導員不解地打量著她：「怎麼，部隊不好？」
喬怡把玩著軍帽，搖搖頭。
「那麼為什麼要走？」他傷感地問。
「部隊……哦不，是我不適合留在部隊！」
「不適合？」
「對。因為我和別人不一樣。我想和別人一樣，但事實證明不行。」
徐教導員苦笑著搖搖頭：「你這孩子，可真麻煩。那些爛七八糟的書你讀得太多啦！」
喬怡宣告那些書並非「爛七八糟」，全是世界名著，人類知識的結晶。
「所以你總是有些怪念頭……換了我，我一輩子也不離開部隊，打都不走！你家裡對你的影響太大，你該從思想上與他們劃清界限才對。」
喬怡又宣告覆員並非是那個家庭對她有什麼吸引力。雖然那幢小樓又回到主人名下，但兒時臆想的童話世界早已蕩然無存。父母變得更加卑瑣和小心，他們對生活只求安寧，不求享樂。少了那個大吵大嚷的外婆，小樓靜得讓人發怵。喬怡每次探親總是提前歸隊，她感到家裡與外部世界的溫差起碼有十度。當全家圍著那個舊紅木八仙桌，用那些笨重的銀質餐具吃飯時，喬怡偶爾對社會發幾句豁邊的議論，父母都會向她豎起食指：「噓——解放軍不能瞎講的。」，兩個哥哥也會象受了驚嚇似的頻頻眨眼。一個貧血的家庭；一個害過敏症的家庭；一個可憐巴巴的家庭——喬怡在心裡對自已的家庭批判道。他們有文化，有相當高的文化，伹同樣禁錮自已的思維。喬怡渴望的，是思維的自由。
「思維自由？」徐教導員偏過臉，吃不透這又是什麼怪念頭。
「對，部隊是沒有這種自由的。幾十人、幾百人、幾千人沒有統一的指揮，沒有組織紀律是不行的。」
「依你說應該怎麼著？！」
看得出徐教導員已被她這些話惹火了。
喬怡答道：「我不能怎麼著。所以我要求走。」
「就這麼留不住？」
「對。」
「假如我非留你不可呢？」
「但願你尊重個人意志……」
沒想到徐教導員在桌上猛擊一掌，又亮出金屬嗓音：「部隊，就不能有那麼多個人意志！」
喬怡渾身一哆嗦。她告辭了，一邊戴上軍帽。「回來，你的帽子怎麼戴的？」他問。
喬怡慌忙摸了摸——沒錯。
「太靠前。」他指出。
她往後推了推。他走上來，一邊整理她的軍帽，一邊琢磨她到底哪裡不對勁。喬怡卻從這老軍人的眼睛裡看到深沉的慈愛，這目光她甚至不曾在父親眼裡覓見過。那雙眼睛彷彿在惋惜地問：一定要走嗎？……
喬怡不敢看這雙眼睛了，不然她的決心會瓦解。徐教導員退後一步，忽然笑了，「算了，你還象剛才那樣戴吧。」
喬怡明白他這一笑是想減輕方才給她心理造成的壓力，想緩解衝突，想……總之還是想留住她。
不久，「四人幫」被打倒了。喬怡沒有走，倒是徐教導員卷著鋪蓋走了——去參加「講清楚」學習班……
二十分鐘過去，徐教導員沒有醒，喬怡悄悄留下那滿登登的大網兜，離開了病房。走到門口，她想起桑採的信，又走回去，把那封帶著淡淡香味的信放在他枕邊……桑採在信的結尾說，她想吃徐教導員包的餃子……桑採還說她對不起曾象父親一樣愛她的徐老頭兒……桑採哭了，在信紙末端有一大片被淚水溶化的字跡……
喬怡從醫院出來，去車站買好了明天的車票。回招待所的路上，她發現前面走著一個人，背影很象黃小嫚。
她追上去，但被一群瞎撞亂竄的孩子阻隔了。孩子們興高采烈地叫嚷著：「快看！神經病！……女瘋子！……」
喬怡的心猛往下墜：怎麼了？她的病情又有反覆？！她看見黃小嫚加快了腳步，顯然想逃避孩子們的追喊。
喬怡急忙跑了幾步，但起鬨的人群象雪團似的越滾越大，人行道漸漸被塞住了。馬路上許多人停下腳踏車，興致勃勃地邊看邊議論。
黃小嫚跑起來，一邊跑一邊回頭。喬怡透過人縫看見她、臉色煞白，充滿驚恐。
喬怡不顧一切地衝開人群，一邊憤怒地叫著：「無聊！你們在喊什麼？！……」但她發現自己的嗓音立即加入到那起鬨的巨大聲浪裡去了。她第一次產生想拳打腳踢的慾望。她左右開弓，推搡著騷動的人群，但她很快也發現，自己的力氣與嗓音一樣微不足道。
人群還在熱鬧地向前拱動。他們不肯放過生活中意外的消遣。
喬怡看見黃小嫚突然掉轉方向，朝馬路上跑去……不得了！馬路上全是長鳴著喇叭、不肯減速的車輛。這一帶是全市的交通樞紐！
她完全失常了！不然決不會扎進車輛的鐵流！
喬怡忘乎所以地衝上馬路，朝那個茫然的瘦小身影跑去——
差一點！只差一點！一輛飛馳的吉普車尖叫著煞在她倆鼻子底下。
喬怡不知自己怎樣撲上來，又是怎樣和她一起摔下去的。
司機嚇黃了臉，從車視窗伸出頭來咒罵：「瘋啦？你們——活得不耐煩啦？……」
喬怡顧不上理會他，只想把黃小嫚往上拽，無奈她自己也渾身癱軟，軍褲在地上擦破了，膝蓋滲出血。
司機咒罵著，一手架起一個，送到馬路邊上。喬怡緊緊摟住小嫚，後者竟象剛剛認出她。
奇怪的是那起鬨的人群依舊亂鬨鬨地向前滾動，慢慢上了十字路口的天橋。喬怡發現自己鬧錯了，他們喊的並不是小嫚：的的確確有個滿身披紅掛綠的女人，走在人群裡。
「剛才……多危險！」喬怡輕聲道。
小嫚盯著那個打扮得象「吉普賽女郎」一樣的女人。那女人旁若無人，急匆匆地走著，神情很認真。
「走吧，我送你回楊燹那兒……」
小嫚不動，眼神呆呆的。
「他們……不是喊你。」喬怡掏出手絹擦著她額上的淋漓大汗。
「我知道。」她說。然後又用強調的神色加上一句，「我病好了。」
喬怡看著她。她顯得更加瘦小，臉上那種奇怪的老相更顯著。
「你怎麼會一個人在這裡？」
「沒什麼。只不過想散散步……你一點都沒變。」她說。
「你也是。」喬怡言不由衷。
「誰說的，我知道我變多了。」她忽然很明朗地笑了，「那時候真有意思，你老是護著我。你是好人，喬怡。」
她們並肩朝前走。黃小嫚看了一眼喬怡的手，那隻手始終神經質地攝住她的胳膊。喬怡一笑，趕緊撒開了。
在黃小嫚看來，任何美貌的姑娘都不能和喬怡相比，她有一種奇特的氣質。這氣質中透出的善良和聰慧，使每個與她靠近的人都感到自已忽然也變得美好起來。她那張乾乾淨淨的臉很象一尊菩薩，給人一種聖潔超然之感。記得剛入伍不久，她就顯出與別人不同的地方……她不喜歡照相，不喜歡在軍帽下剪一排劉海兒，不喜歡在鑰匙上拴什麼小花小魚，最最不喜歡在軍衣裡襯一個色彩宜人的假領。她總是淡淡的，隨隨便便的。她無心出眾，結果卻非常出眾。她說話不多，但偶爾冒出幾句俏皮話卻十分得體。她總是遮掩自己的聰明，似乎怕這聰明會刺傷別人。她美，從內到外透著一種很複雜的美……難怪楊燹始終愛慕著她。
黃小嫚漸漸與喬怡拉開距離。她有些自慚形穢。她忽然生髮一種感覺：喬怡和楊燹本是天衣無縫的一對，自己卻象憑空打進去的楔子，眼睜睜拆開了他們，卻永遠是個不協調的角色。想到這裡，她痛苦極了……
喬怡停住腳，等候落後幾步的黃小嫚。她臉色發暗，看上去象個久病初愈的小老太太。她的精神還很脆弱，這一點從她的表情上體現出來。她那雙曾經還算美麗的眼睛閃著厭倦的、或說是疲憊的光。喬怡被她的形象弄得一陣心酸——她才二十九歲啊！
楊燹的選擇是對的。除了楊燹，或許沒有第二個人能把這個孤單單的靈魂暖過來。
直到她把小嫚送到楊燹家，喬怡才算放下心來。見她倆進來，楊燹全家一刷齊地從各自的椅子上起立，全用驚懼的、意料不及的神色看著小嫚，又看看楊燹，那意思是說：哼，日後有的是熱鬧瞧呢！
全家剛才正商量如何去尋找她。父親主張再找不到就請教派出所，繼母建議到報社登啟事……楊燹這會裝著什麼事也沒發生，大聲道：「你可回來啦！我急著想告訴你好訊息：我考試混了個第三！……」
「考試——你考上了？」小嫚驚喜道，她很少象這樣真切地笑，「你可以不回部隊了？！……」
楊燹決定，不揭穿藏電報的事。對她剛剛趨於健康的神經，要象對才出土的嫩芽一樣留心。他沒忘了對全家投去挑釁的一瞥：你們瞎操心太早啦！
等楊燹顧念到喬怡時，她不知什麼時候已經走了。