團支書想不起他當時哪來的那麼大勁，使腳踏車速度達到極限，並在沿途毫不減速。車後坐著徐北方，他扔掉了所有行李，惟一抱著那幅畫。為躲避所有交通警，他們便穿小巷小街。等他倆滿懷安全到達彼岸的喜悅跳下車時，一輛軍用吉普已等在那裡。
然後就不用廢話了。
徐北方上吉普車之前突然鄭重地跟團支書緊緊握手。這動作在此時顯得又多餘又滑稽。
而團支書卻感到，他和這個人交往那麼多年，到這時才算剛認識。只有這回，他目光裡充滿信任和依賴，而不像過去，他只能在他臉上看見嘲諷和惡意。他叫他「山裡人」、「鄉下佬」、「窩窩頭」。而這次他一雙眼睛如此溫和，他感動極了。他們剛剛成為朋友，他就背叛了這情誼——幾天後，這傢伙瞞著他，決心要闖場大禍。不過也怪年輕的副主任做得太過火，逼得他走投無路。
副主任親自誘導他，說畫了那樣罪惡的畫又毀滅了罪證，這個情節就太惡劣了。要上美術學院也可以．但有個條件：必須把那幅畫恢復原樣。團支書偷偷對他說：「千萬別承認！你要承認畫了那種下流畫，啥前途都完了。」他這時已完全沒了自己的意志，快被攻垮了。他對年輕首長說：「我希望您說話算數——」
「我從來不講不算數的話。只要你把畫恢復原樣，我還可以考慮你去上美術學院的。」
「可我沒法把它恢復原樣了。」
「為什麼？」
「因為原來的畫被塗抹之後，我突然發現它更深的主題……」他便對著這位首長推心置腹地大談起什麼主題思想來。因為他迫切地需要人來理解，竟對這位首長髮生了錯覺。
「很好，這樣談很好。你必須把畫那幅畫的經過詳細寫出來，交給我，然後……」
「你就讓我去美術學院報到了，是嗎？」
「那要看你寫得怎樣。你要老老實實地寫，毫無隱瞞地寫。能不能上大學完全看你自己的態度了。」
等他開夜車把它寫完，交上去，忽然傳來一個訊息：早在幾天前，年輕的首長已代表組織給學校發了公函，讓校方除了他的名。徐北方這才明白上了當，那樣可悲地被戲弄了。
他對團支書說：「他們為什麼要這樣耍弄我？」
他十分同情他，又無能為力，那套做思想工作的言詞在此刻一句也用不上。
「他們為什麼要這樣耍弄一個人？……」整整一天，他嘴裡就唸叨這一句話。等他聽說他寫的東西已送去列印，將發遍各單位，將組織人們參觀他「骯髒的靈魂」時，他仍直著眼辯：「為什麼要耍弄我？！」
當晚，他偷偷溜進庫房。演習的槍支還沒上交。他撬開箱子，取出一支衝鋒槍。當團支書發現這一切，馬上意識到這傢伙去斷送自己了！
保衛科來找團支書，讓他寫份書面材料，詳細說明徐北方作案的情形。材料最緊要的一點，就是關於那支槍。當時，槍是團支書從他手裡奪下的，因此他有義務證明這槍裡有無實彈。他猶豫不決，不知該怎樣寫。他不想撒謊也不想不撒謊。在他正直的人生經驗中，欺瞞組織和坑害朋友都是絕不應該的。沒有中間道路可走，無論他偏向哪邊，都會在他誠實清白的品德上留下汙點。
保衛科在審訊徐北方時，啟發他說：「你並沒有殺人動機，只是持槍威脅，是不是？」
他回答得特別乾脆：「我當然想殺了他！」
「可你的槍裡並沒壓子彈！」
「廢話！我當然壓了。」
「你冷靜些。事實上你並沒壓子彈！」
「你放心，我不會不壓子彈的！」
保衛幹事們認為這小子八成是瘋了。從來沒有誰把自己的罪行往大說的。審訊就此沒了進展。當時保衛科的人趕到現場，把槍繳過來，發現槍裡是空的，一顆子彈也沒有。他們需要團支書王掖生證明的，就是這個核心問題：槍裡究竟有無子彈。這個問題一證實，就能給這案子定性了。
徐北方被關的禁閉室在警衛連宿舍的地下。一天，他突然聽見看守管他叫「徐老師」。仔細一看，原來是他四個死不長進的徒弟之一。徒弟倒認為老師長進頗大：過去連情敵都不敢打，如今卻差點兒把一位首長給結果掉。只差一點，那個名氣很大的、以「反潮流」聞名全軍、而被老首長們私下叫做「機會主義分子」、「火箭幹部」的首長就被敲掉了。從此徐北方在四個徒弟心目中陡然有了地位，尤其他一口咬定他的槍裡有子彈、決不是拿把沒子彈的槍嚇嚇人的松包時，他們開始用景仰的目光看他。私下裡他們議論：徐老師寧死不屈，像個真正的共產黨人，夠棒的。每到食堂吃肉包子，他們就偷偷給他送來。
有次他們還偷偷給他送來個姑娘，孫煤。
他愣住了。他差不多快把她忘了，因為他認為去過幸福生活的人都不必懷念。
「你來幹什麼？」
她臉色蒼白，一個勁流淚。當徒弟告訴他，有個女兵要進來見他，他滿心希望是陶小童。
禁閉生活使他有足夠時間來審視自己。他發現自己並不像原先估計的那樣好，也並非畫素來表現得那樣超脫。在對待個人成功的問題上，他甚至嗅到渾身一股子濃厚的俗氣。這些新發現使他心情舒暢，認為禁閉並沒白關。因此他不需要一個姑娘來對他的處境灑眼淚。他用輕鬆的語調對孫煤說：「啊呀呀呀，你是來看我笑話的吧？」
孫煤狂熱地搖頭，接著就撲到他懷裡。跟她比起來，陶小童淡泊含蓄，像一汪清水。而此刻，那清水未免冷得令人寒心了。他費很大力氣，才從她懷抱裡掙扎出來。
「快走吧，高力要知道非殺了你不可！」
她平靜了一會兒說：「你還不知道啊？」
「知道什麼？」
「我不演電影了。」
「噢。」
「高力和我吹了。」
「……噢。」
「你怎麼想？」
「真滑稽，我現在這鬼樣兒還敢怎麼想？」
她又撲上來，把頭鑽到他懷裡。
「他把你畫我裸體的事，到處講！我在攝製組沒臉待下去，你明白嗎？……」
「這麼說，咱倆命運就連到一塊嘍？」
孫煤看看他，肯定地說：「對！」
徐北方突然發出無聲的大笑。他那齜牙咧嘴的樣子嚇得孫煤奪路而逃。
小半拉兒失蹤了。全隊人跑遍了所有大街小巷，跑遍所有大大小小派出所，連難民收容所都去察看了，甚至把那些被拘留的小扒手，小毛賊都查問一遍，還是沒下落。
劉隊長已是一副不堪一擊的樣子。幾天來，隱隱的不安和內疚在這個集體出現了。這些天他們是怎麼對待他的？大夥像拆白黨一樣，把日子當世界末日來過。而當年，為保全這個集體，老隊長放棄了可靠的職位，放棄閤家團聚的可能，放棄了安居樂業的一切條件，和大家共度那風雨飄搖的日子。現在可好，他成了孤家寡人，連成天給隊解悶的小半拉兒都撇下了他。世上的事怎麼會這樣不公平、不地道？
於是人們越來越辛勤地為劉隊長跑腿。只有團支書認為這種忙亂會使情況更糟。他和大夥在城裡仔細兜完第一個圈子後，認為完全沒必要再兜第二圈。當人們又去兜第三個圈子時，他便長時間地拿起大頂來。這辦法最能使他鎮靜。顛倒的視野中，劉隊長的塊頭似乎縮小了，並和小半拉那麼相像。這麼倒著看，才看出隊長几年來操勞的痕跡——他是個真正的老頭了。工作組也在忙。他們把宣傳隊整頓的情況寫成材料，把材料送給上級審閱；上級審閱的批示，再由他們拿到宣傳隊討論；然後再把討論蒐集起來，編寫成材料，呈報上級；上級的批示又拿回宣傳隊討論。他們也開始兜第三個圈子。光這一件事，就夠他們辛辛苦苦幹一輩子。他們在宣傳隊吃飯，使伙食賬大大超支。吳太寬傷心到極點：他從來沒使伙食超到這種丟臉的地步。有天那個險些成了大學生的炊事兵鬼頭鬼腦對他吃吃直笑。吳太寬連忙向：．「你又在菜裡放了什麼了？」
「我是照你的話辦的啊！」
「我的話？」
「你嘮嘮叨叨，埋怨我不該在那時候放媒油和石膏！」
「你當然不該放！」
「我知道你的意思：你是想讓我現在放。」
「啊？！」吳太寬跳起來，「你放了煤油還是石膏？」
他往後退，遲到吳太寬打不著他的地方：「兩樣都放了點！」
「你這狗日的！」吳太寬痛心到極點。可更令他痛心的是這頓飯工作組並沒少吃，沒人說菜有怪味；他最最痛心的是，誰也沒鬧肚子。後來聽說要地震，工作組才撤走。
團支書拿著大頂，看工作組來來回回搬檔案和材料，一雙雙腳慌張地挪動，十分富有表情。小半拉兒到地震前還沒找到。劉隊長已灰心喪氣，不抱什麼希望了。經過長時間拿大頂，團支書回憶起最後一次見到小半拉兒的情景。他跟團支書學會了拿大頂。那天他久久地拿著大頂對他說：「老子要當演員啦！」
「當什麼？」
「演員啊！老子本來就是要當演員！」他頭向下，自鳴得意地笑起來。然後他收了頂，說：「不相信？我要到遙遠的地方去啦！」
然後一蹦一蹦地跑了，一邊喊：「老子要當演員！媽的，等著瞧！」
想到這裡，團支書滿懷信心地跑去找劉隊長，說小半拉兒決不會不活著。劉隊長麻木地點頭，表示領情。這兩天，他聽到無論好訊息、壞訊息都一律這樣點頭，表示領情。他在佈置預防地震的事。因為這天傍晚天上出現幾朵猙獰的雲彩，工作組說是地震預兆，便全跑了。
果然，午夜時分街上有人敲鑼，一剎那間，整個城市都響起鑼聲。蔡玲跑出來抱緊那棵枇杷樹蹲著，一旦乾坤顛倒好有個抓撓。不知蹲了多久，一點動靜也沒有，她才發現有人蹲在她對面。又過了半天，她終於認出這人是伊農。
在這之前，每人都準備了乾糧和水壺，放在床邊。可一聽鑼聲，沒一個人顧得上它們。只有炊事班長吳太寬十分盡職。大家後來在一節水泥管道里找到他。他東西帶得特別全：賬本、筆墨、算盤、錢糧，還背了足足一面粉口袋的饅頭，只是忘了穿衣服，一絲不掛。
這次是「街道防震哨」鬧的誤會。兩個值班員其中一個從瞌睡中驚醒，便連忙推醒另一個：「喂，是震了嗎？」
「啊？！地震了！」．，
「原來真是震了！」
「這可是真的了！……我們敲鑼吧？」
「我這不是在敲嗎？！」
一時間，全城鑼聲大作。然後他們就說：「你看你看，當真是震了！」全城的鑼響了有一刻鐘。很緊張的氣氛裡帶著喜慶味道，因為後來鼓也加進來，漸漸敲出了節奏。使人聯想到這些年常在深更半夜進行的「報喜」。鑼鼓一響。電閘便拉了。一個多鐘頭後，查清誤會，宣傳隊才從各個角落鑽出來，集合時一清查人數，發現少了兩個。這時來電了，院子裡頓時大亮，把緊摟在一起的一對男女給暴露了。仔細一看，原來是伊農和蔡玲。像所有災難中的情侶一樣，他們的幸福格外楚楚動人。
後來知道，真正的地震的確發生了。發生在邊遠的山區。然後轟轟烈烈的「擾震救災」便開始了。到處是捐衣捐款，蔡玲獻出了一個驚人的數字：一百元！她攢這筆錢為買塊手錶，現在表有了，她便用這筆錢來改變自己的形象。自打獻出這筆鉅款，她似乎脫了俗，對一切都滿不在乎起來；豪邁得不得了，好像這世上再沒有使她牽掛的事。有人提醒大家注意：從她獻出錢，便迅速消瘦下去。一度吃獨食發起的大臉蛋眨眼工夫就小了。
在赴災區之前，團支書無論如何要把那份有關徐北方案子的材料寫好。有天他去給他送那幅畫，因為每當他徒弟看守他時，他便能畫幾筆。他要在小黑屋裡把這畫完成。徐北方託他帶給陶小童一張紙條。
「他很想你去看看他……」
她不吱聲，顯出沉思默想的樣子。
「你去嗎？」團支書說，「我不跟人家講。」
結果她沒去。她古怪地盯了團支書一眼，好像說：你怎麼啦？有多少大事要幹，難道還要在這種個人問題上纏來纏去？……總之她沒去，積極報名參加「抗震救災」。
他必須寫這份材料，拖是甭想拖過去。他努力回憶當時的情景——
他發現少了支衝鋒槍，又到寢室，發現抽屜裡五顆子彈不見了。這是演習中餘下的子彈。
他知道他去了哪裡。
他追趕上他時已晚了。徐北方已撞開會議室的門。團支書躡手躡足接近他。會議室空蕩蕩的，從裡面小套間傳來年輕首長慷慨激昂的說話盧。
「把槍放下！」團支書突然發出低吼。
他回頭，猛吃一驚：「滾！」
「你想想後果！你這個笨蛋——值嗎？！」
「滾！蠢豬！」
「你才是蠢豬！」團支書迎著槍口一撲，把他連槍帶人—把抱住：「你自私！不想想別人嗎？想想你這麼幹對她會怎樣？！」
拼打和爭吵聲驚動了裡屋的人。門開啟了，年輕首長第一眼看見的是烏黑的槍，槍口在倆人撕扭的縫隙裡時隱時現。雖然徐北方回回打靶都不及格，但這回要及格是太容易了。槍口離那具裝滿「反潮流」大事的腦瓜只有幾尺遠。
「怎麼回事？！」首長驚問道。
「你快跑！快走開！」團支書叫道。
「……你敢跑！」徐北方拼命掙扎。年輕首長及工作組人員全都逃出門，仍聽見他在歇斯底里地叫罵：「你敢跑。我非斃了你！你這王八蛋！沒命往上爬的貨！」
團支書一拳打上去，他倒了，這才繳了他的械。五顆子彈現在還在他衣兜裡，當時他動作快得不可思議……但他還沒想好，怎樣寫這份旁證材料。