春風綠了川原，又是清明時節。
坡上一株老杏樹，曾經繁茂得有如一團淡緋色的雲，此刻卻在春風中零落了，花飛滿天，片片飛花撲打著坡下青冢，也撲打著幾株弱柳下的藍衣少婦。她跪在兩座並列的新墳面前，象落花一樣慘白、憔悴。
誰還能認出這個目光痴呆、神情木然的女子，就是曾被人贊為"大喬"的夢姑？兩年了，夢姑一肚子苦水向誰訴說？
當她的身孕再無法遮掩時，小道士還俗與她成婚。這引起哥哥的憤怒，臭罵夢姑無恥下流，敗壞門風，象摔破抹布似地摔給她一百兩銀子，叫她滾蛋。母親好說歹說，才倚著孃家的後牆，拿這銀子蓋起一所小院，安置了這對小夫妻。
夢姑怕她的丈夫。怕他忌刻陰沉的目光，怕他終日不言不語的惡毒的靜默，尤其怕他無休無止的對她的慾念和作踐，彷彿她連娼妓也不如，只是一樣東西，一件衣服。她有身孕後，丈夫不踢她的腰了。夢姑明白，這是為了她肚裡的孩子，他的後代，而不是為了她。就連白衣道人最終決定要小道士還俗，不也為的這個嗎？他們要她生兒子，生朱家的後代。夢姑自己也盼望生個兒子，好改變自己的悲慘境遇。
不幸她生了女兒，一對可愛的雙胞胎。所有的人都失望了！小道士衝進產房，兇狠地盯著自覺有罪而觳觫不安的夢姑，一步一步逼近，猛一伸手揪住夢姑的頭髮，讓她的臉正對自己，然後慢慢地、象在一次一次地積蓄力量似的，左一個耳光，右一個耳光，直到夢姑嘴角出血、喬氏跪在地上哀求為止。從此以後，小道士象是從中獲得了樂趣，幾乎每天都要折磨夢姑。在這種時候，他總要夢姑面對著他，他要仔細地觀看她臉上的痛苦表情，聽她悽慘的哀叫。他嘴角掛著一絲殘忍的笑，彷彿在欣賞一幅美麗的圖畫。這個小道士，把對家族敗亡的痛心、對自己一落千丈的憤懣、對恢復祖業的絕望和對新朝世人的仇恨，一古腦兒發洩到夢姑身上。
夢姑無處訴怨，經常帶著一身又青又紅的創傷去向母親哭訴。母親只能陪她掉淚，決不敢埋怨。她不時悄悄撫慰女兒說：只要大功告成，夢姑就是王妃娘娘了！忍得苦中苦，方為人上人啊！
命運還嫌夢姑受苦不夠，又給她準備了更大的折磨。
半年以前，白衣道人往南邊聯絡了一路人馬，說要在重陽節起事攻佔縣城，不成功便扯旗上山。小道士看著這種熱熱鬧鬧、成功在握的樣子，甚至露出了笑臉。誰知南邊有人首告，事情敗露了。小道士嚇得淚流滿面，渾身哆嗦，臉色比紙還白，冷汗溼透了衣衫。白衣道人見他太不成話，跪在他面前，求他拿出點高貴氣概來面對危局。偏偏褚衣老僕在村外遇上一隊隊滿兵，回來一稟告，他們都覺得自己已被包圍，決無生路了。小道士嚇得抖作一團，光張嘴，發不出聲音，好不容易說出了一句話：「女人們……一概給我殉節！"這樣，他們三個就可以輕裝逃出，免得家眷被俘受辱，從此滅了活口。
小道士原想效法崇禎帝，親手殺死女兒，卻沒有崇禎帝的膽量。他命令褚衣老僕抱走了兩個孩子，轉臉又立逼喬家母女三人和袁道姑師徒三人自縊。女人們哭哭啼啼，不肯就死，白衣道人竟發瘋似的拔劍威逼。危急之際，喬柏年在院外叫喊母親和容姑回家吃飯，意外地止住了白衣道人即將發作的兇殺。白衣道人並不放鬆，扣住容姑，只讓喬氏出去跟喬柏年周旋。喬氏再次回來時，破涕為笑，原來村外韃子騎兵是王爺的護從，為保護王爺登高遠遊而在附近巡邏的。一天烏雲散開，白衣道人鬆了口氣，小道士卻癱倒在地了。事後他們才知道，南邊與他們聯絡的人已經逃走，知道他們真情的兩名首領，一個投崖自殺，一個被官兵射死，他們竟安然躲過了厄難。
當時夢姑的第一件事就是搶出去救女兒，但褚衣老僕回報說已將她們扔進深山了。夢姑不顧一切地攀上山頂，見到的只是破碎的木箱……從此她失去了唯一的安慰和歡樂，變得痴痴呆呆，再也不會笑了。
清明節，她為兩個女兒在喬家祖墳邊築了墳臺，埋下她們的小衣服、小帽子、小鞋，為她們燒紙、祭奠，就象墓裡真的躺著她們小小的身體似的。她默默祝禱，願心愛的孩子每日入夢，安慰她苦透了的心……一陣輕風，柳條拂過她的頭頂，她抬頭望了一眼：柳樹！
這柳樹啊！……柳樹是那年同春哥第一次從京師回來時栽的，那時候，他還悄聲地問夢姑：「你說，我為什麼把柳樹栽到你家墳地上？"夢姑怎麼會不懂呢？他姓柳啊！他要與她生死相依啊！那時夢姑又喜又羞，頭都抬不起來了……這一切已經多麼遙遠，好象發生在幾十年前、夢姑還沒有出生的時候，又好象發生在別人身上……夢姑手扶弱柳，凝望著天邊的白雲，彷彿在雲間看到了同春的淡淡面影。她深深嘆了口氣，喃喃地說：「同春哥，你在哪兒？這輩子還能見著你嗎？……."兩行清淚，汩汩而下。
「大姐，打聽個事兒！"輕俏柔和的女人聲音響在夢姑背後，她微微一驚，趕忙回身。離她不遠，一個長相好看的年輕女子微笑著，一身行裝，還背了個包袱，首帕拉得很低，幾乎遮住眼睛。稍遠的路邊還有兩個女子佇立著，頭低得看不清面貌和年齡，也在等待著她的回答。
「你們莊子上有沒有個白衣道人？」
夢姑一驚，再次打量眼前的幾個人：藍布長袍，黃白色繭綢裙，腰裡束一條青羅帶，打扮毫不起眼。她們表情懇切，溫和的微笑和求人幫忙的低下口氣，減少了夢姑的疑慮。她問：「找老道有事？"女子更加謙和了：「方圓百里都傳遍了，說他醫道高，我們是誠心誠意來求仙方的。"夢姑放心了，一指環秀觀：「就在那兒，每天下午行醫賜藥。"女子低頭彎腰謝了，並不就走，又小聲問：「白衣道人有個徒弟叫月明，也在這裡嗎？"夢姑咬住嘴唇，心頭怦怦亂跳。月明，這是她丈夫的道號。她慌亂地不知所云：「這……我不知道……」三個女子很快走向環秀觀。夢姑呆呆地朝她們後影兒望了片刻，嘆了口氣，開始慢騰騰地收拾祭品。她遲延著，真不想回家。不知她那丈夫又會在什麼時候發作。一想起他歪扭著臉的怪笑，她就渾身發抖。
大路上靜悄悄，只有夢姑一人踽踽而行。自從墾荒政令下到永平府，馬蘭村的無地平民非常高興。他們有的按規定從縣裡貸得耕牛、籽種到山邊去開荒，有的乾脆舉家離開永平，回到河南、山東去墾田。朝廷墾荒政令規定，新開土地六年不徵賦稅，這下可救了不少窮苦人。如今正值春耕大忙，村子裡大白天也難聽到人語，只有狗吠雞鳴，東一聲，西一聲。
夢姑走過哥哥門首，正遇哥哥手持書卷在院子裡一面踱步一面吟哦。他看見夢姑，略停了停，夢姑連忙躬身請安，再抬頭時，喬柏年已轉過身，用脊樑對著她了。他自夢姑成親以來就是如此，夢姑早已習慣得不覺得什麼羞辱了。她低頭慢慢轉過圍牆，邁進自家院子，彷彿染上了寒熱病，從心底裡打起了冷顫。
小道士盤腿坐在炕桌邊習字，這是白衣道人再三請他堅持下來的。夢姑進屋，他連眼睛都不眨一下，可是又寫了幾個字以後，便厲聲吆喝：「倒茶！"夢姑心裡害怕。她戰戰兢兢地捧著茶盞一步挨一步地走近，一抬頭又看到他那不懷好意的假笑，她不覺後退了一步。
小道士一拍桌子站起來，夢姑頓時渾身哆嗦。
「砰砰砰"，院門被打得山響，白衣道人的聲音在叫門。夢姑放下茶盞，遇赦似地奔了出去，小道士也站起身，撣撣袍子，在房門前站定。
門一開，一群大哭小叫的女人衝進院子，撲上前來，環跪在小道士周圍。她們後面，跟著陰沉著臉的白衣道人，最後是抹著眼淚的喬氏和滿臉心事的袁姑姑。喬氏回身把門閂好，一見門邊站著的女兒，摟著她就哭開了。
夢姑又驚又怕。她認出來，是剛才問路的三個女人，此時都去掉了首帕，一個個可算得年輕美貌；袁姑姑的兩個徒弟沒戴壓發冠，全然俗家女子打扮，雖不及那三個漂亮，但正當十七八歲豆蔻年華，面色鮮豔，體態輕盈，也很招人看。
這是怎麼回事？夢姑偷眼看看丈夫，只見最後一點尷尬已從他唇邊消失，代之而來的是一臉毫不在乎的冷笑。他穩穩地站著，說：「怎麼都跑了來？有什麼了不得的大事？」「哇]的一聲，問路的女人放聲大哭，其餘的也跟著哭，哽哽咽咽，無休無止。小道士臉一沉，大喝道：「不許哭！我又沒死！"女人們一齊怔住，哭聲戛然而止，好半天才化為輕輕的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。問路女人終於聲調悽切地說：「主上一走就是三年。古時候還有個孟姜女萬里尋夫呢，小女子就沒有這份志氣？千辛萬苦來到永平，路上遇到她們，只說是找老道求仙方的，誰知她們也是你的……」她捂臉又哭了。
「主上！主上！"一個小道姑著急地嚷：「你可是已經封過我們姐妹的了！你沒有說過還有別的女人……」喬氏一臉嚴正，提高了嗓門：「胡說！我女兒明媒正娶，你們誰敢奪她的位分！"剎那間女人們吵成一團，這個申明自己也有媒證，那個證實"主上"親口應許，有的說成親在先位分最高，有的爭辯同居時日最長的是正房……亂紛紛的一片喧囂，吵得唾沫星子亂飛，眼看就要動手揪打。夢姑一聲不響地倚在門邊，靜靜流淚。小道士斜眼看著她們吵鬧，彷彿很是愜意。
「不要嚷了！"白衣道人喝道：「你們找死哇！"女人們停嘴一想，尋思過來，趕忙低頭，不敢作聲了。白衣道人鄭重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分莊嚴地說：「道人於草澤之間得遇主上，多年來披肝瀝膽，竭盡忠誠，無非想輔佐主上覆興祖業。當年弘光、隆武在艱難之際，不是荒淫無恥、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫無作為，使甲申、乙酉幾度復興局面毀於一旦。主上必得臥薪嚐膽，十年生聚十年教訓，方能重開天地另闢河山。如今未見分毫成就，卻纏綿於女色，一而再再而三，全不以大業為念，所謂成事不足，敗事有餘。道人實不能再忍，就此告退！"白衣道人一拱手，小道士慌了，滿臉陪笑，攔住舉步要走的老道說：「是我不好！念在我年輕任性，思慮不周……」「你年輕，如今佔著你家寶座的人更年輕！"白衣道人冷冷地說：「如今他獎勵開荒、嚴懲貪贓、清理刑獄，天下人心盡被他籠絡而去，復興大事還有多少指望？」「先生息怒，先生息怒！"小道士陪笑繼續說：「本朝三百年來深仁厚澤，萬民豈不懷想？人心思故乃是常情。那人縱然聰明有為，不過是夷狄之君，難為華夏之主，平天下漢人百中九十九，豈能容他？先生諫正，我已知錯了。一來不孝有三、無後為大，這些人生不出一丁半男，我心裡著急；二來《禮》中有論，天子有三宮六院七十二妃八十一世婦……「"如今你身在草莽，性命尚且時時有危，如何便以宮中妃嬪之數為法？」「是是是，我知錯了！……」小道士一再陪笑認錯。
兩人態度都很認真，又都有些慣熟，這一幕已經演過不止一次了。兩人心裡都明白，他們是一根線上拴的兩個螞蚱，誰也離不開誰。小道士需要老道幫他恢復失去的天堂，老道必須有小道士為號召才能成就大業。所以到了矛盾激化的關頭，總有一方退讓，維持他們的聯盟。可是女人們都聽呆了。
她們爭做王妃，卻沒想到"三宮六院七十二妃"！她們爭奪的這個物件，究竟是誰？她們懷著更大的敬畏，跪在那裡不敢動彈。當小道士對著老道突然用粗話嘲罵她們是"不會下蛋的老母雞"時，她們居然羞愧得紅了臉，自覺有罪地落了淚。
白衣道人面色轉霽：「但願主上以復明為念，時刻不忘……」「且慢！"一個粗嗓門一聲大喊，後牆頭忽然跳下一個人來。人們大吃一驚。小道士拔腿躥回屋裡，女人們尖聲叫喊，老道"颼"地拔出了腰間的短刀，寒光一閃，直刺向來人前胸。喬氏和夢姑同聲驚叫，叫聲未落，老道卻失色地喊出聲：「啊！……」原來，來人略略一扭身軀，躲過白衣道人的刀尖，動作快如奔電，一把攥住老道握刀的手腕向後一擰，奪下武器，便架在敵手的脖頸上。這是喬柏年。他不變色、不喘氣，站在那兒象一座鐵塔，黑紅的臉上一雙銳利的眼睛令人發抖，低聲喝道：「說！你到底是什麼人？"喬氏連忙勸阻：「兒啊，不要魯莽……」「娘！"喬柏年扭頭向母親：「這道人說的是賣頭的話，乾的是賣頭的買賣，咱可不能馬虎！"白衣道人挺身昂首，對著亮閃閃的短刀毫無懼色，冷笑一聲：「不錯，是賣頭的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，誅你們九族！"喬柏年哈哈一笑：「告官府？我那麼傻？就手結果了你們師徒，叫做毀屍滅跡！這二十來年，死人死得海去了，不多你們倆！"老道不由自主打個冷戰。喬氏拉著夢姑跪倒了：「兒啊，看在孃的面上，看在妹子面上……」「哈哈哈哈！……」白衣道人忽然揚頭大笑，笑聲拖得很長，雖然顯得勉強，卻含著一種說不出的悲憤。
喬柏年詫異道：「你，笑什麼？」
「我笑我道人聰明一世，竟把糞土當了珍珠！我只道一位前朝貢生之子，自幼讀的聖賢之書，定是個頂天立地、大義凜然的男兒，不料無君無父、無仁無義、鼠目寸光，不堪共語！罷！你殺了我吧，算我道人瞎了眼！"老道說畢，竟挺著脖子往刀刃上撞。喬柏年猛地縮回短刀，發光的眼睛盯住老道，冷冷地說：「講清楚再死不遲。"道人尖銳地看了喬柏年一眼，鎮靜地撣撣道袍，撫起弄散的亂髮，從容地講起來：「我記得那是十四年前，崇禎十七年三月十八日，狗奸賊曹化淳這個閹黨開了彰義門，李闖流賊潮湧而入。我烈皇帝登上煤山，眼望滿城烽火，嘆曰：苦我民耳！"老道平靜的面容漸漸發紅，穩定的聲音漸漸發抖，越來越激動：「之後，我烈皇帝回乾清宮，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又劍擊長公主，令皇后自盡；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自縊於古槐之下……「說到這裡，白衣道人豈不成聲。喬柏年咬牙切齒，竟然滴下淚來。
老道極快地瞧了喬柏年一眼，又吞嚥著淚水繼續說：「嗣後，太子被周奎出首，死於滿廷，永王也在亂兵中被殺……」嗚咽至此，彷彿底氣突壯，他清清楚楚、一字一句地：「唯有三殿下流落民間，得以存活至今。」「什麼？」喬柏年一驚，幾乎跳起來。
「三太子乃先君親子，難道不比永曆、隆武、弘光這些藩府更具人君之分？……「「他，三太子，現在何處？"喬柏年囁嚅著問，激動得發抖。
白衣道人深深地看了喬柏年一眼：「他遇到一位先朝舊臣，二人扮為道家師徒。近年他入贅一喬姓士子家中，士子之母深明大義，那士子反倒……」他盯住喬柏年不說了。
喬柏年直跳起來：「你，你是說我那妹夫，他？……」老道慢悠悠地點頭，捋髯，努力掩飾住勝利的神采。
「拿證據來！」
白衣道人不慌不忙，鄭重地從懷中取出一個小包，放在地上，對它三跪九叩，然後一層層解開，露出裡面的三件寶物：一塊九龍玉佩，是三太子幼年金項鎖上的鑲嵌；一顆端本宮印章，是三太子所居宮殿的金寶；一幅崇禎皇帝的御筆詩，寫明瞭賜給三子慈炤。
喬柏年臉色煞白，對著這無可懷疑的三寶，"撲嗵"跪倒，伏地大哭。周圍的女人們此時才回過神來，跟著一同跪倒，一片痛哭，雖然都那麼有聲有色有淚，但是悲是喜，是愧是驚，只有各人自己知道了。
喬柏年拭淚而泣，對白衣道人一拱雙手，慷慨陳詞：「我喬柏年自幼從學，豈不知禮義廉恥！韃虜入關南下，滅我之國，毀我之家，敗我之紀綱，夷我之祖宗，所謂妻子可殺，君父之仇不共戴天！孔子著《春秋》，要義在嚴夷夏之大防，漢族衣冠，豈能就此沉淪終古？我早有誓言：不降志，不辱身，不滅胡氛死不休！「白衣道人滿面喜色，豎起拇指：「好！是英雄本色！……那麼，方才你是…………「喬柏年嗬嗬地笑了，說：「這就叫不見真佛不下拜！況且我早就疑心你不是尋常道人，正好藉此機會弄它個水落石出，也試試你的膽量！你沒看見吧，我是拿刀背對著你脖子的！」
白衣道人笑道：「這還看不見？正因此，我才敢吐露實情呀！"兩人互相注視、打量片刻，一齊大笑。喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒"刷"地插進土裡，直吃到護手。白衣道人先是一驚，隨後連連喝采：「好力氣！好身手！"…………喬柏年從襟懷裡掏出一個紅綾小包，很快開啟，露出一顆兩寸見方的虎紐銀印，翻出印文，對老道說：「請看！"老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃綾小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。兩顆印並排挨在一起，一方印上刻著"大明永曆朝總兵官喬印"，一方印上刻著"大明永曆朝總兵官朱印"。兩人相對大笑著收起了櫻喬柏年拱手向老道：「先生想必是一位宗室了？」「正是。我祖乃賢寧侯。」「失敬失敬。先生何不將三太子之事奏知朝廷？"白衣道人驀地變了臉色，劍眉緊皺，目光陰沉：「尊兄想必記得當年弘光朝之偽太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑑啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。不過，有三太子在，何愁宏業不就！"是的，朱三太子是帥旗，是號召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永曆桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，將來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永曆朝更加名正言順嗎？
拿著永曆朝的印，使著永曆朝的錢糧，卻暗自經營著三太子的大業，這明明是吃裡扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的"名正"而成為良臣智士的義舉！"名正」真可以顛倒是非、混淆黑白啊！
喬柏年立刻整頓衣裳，領眾人進屋去叩見三太子。屋裡哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的"嗒嗒"聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。白衣道人嘆了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子"哇「地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃裡發抖呢。見是老道，總算放了心。幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢復常態。
喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，並口稱：「以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。"小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有餘悸，慌忙扶起說：「呃，呃，快請起，快請起。"喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：「王妃娘娘，千萬恕臣無禮。臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能於風塵之中識真龍！"喬氏笑得合不攏嘴。夢姑又酸又苦的心裡略添了點甜味。
喬柏年又說：「敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。我想自明日翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？"女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中確立了。老道目不轉睛地注視著分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋著長鬚，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關……袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：「日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！」老道連連點頭：「正是正是，就是平常親友稱呼才好。"喬柏年笑道：「說的是。娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。道長、妹夫，請過我家書房敘談。"三個普普通通的農民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓著走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅裡去了。
三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？
喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、準備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就"輔佐故主"的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯"從龍"。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒三人和袁道姑，著力於聯絡招撫各地義士，特別是那些佔山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永曆帝的旨意，要打進新朝充當坐探和內應。要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。銀子，南明的供給綽綽有餘；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。今年是順天鄉試的丁酉年。喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。他要憑自己的有貝之財和無貝之"才"，去敲開宦途的大門。
「冷在三九，熱在三伏"，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。他抬頭一望，叫苦不迭。響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧囂嘈雜，幾無插針之隙了。他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他象置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上"噓聲成雲，落汗如雨"的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。"來啦！」「來啦！"人群更加興奮，也更加擁擠。喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左衝右撞，向前奪路而去。
「喬、喬大哥！"一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
「你，你不是同春嗎？"由於同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。他一把抓住同春的手，熱情地搖晃著：「兩年多不見，又長大了，象個小夥子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……」他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。同春剎那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃著對方的手，高興地嚷：「什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……」三伏的炎熱、擁擠的鬧鬨鬨的人群，使他通紅的臉上流著一道道汗水，明亮的眸子閃著熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：「鄉親們都好。我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。容姑可長大了，她們常唸叨你的好處呢，當年圈地那會兒……」同春的眼睛暗淡了，笑容在消失，臉上肌肉隱隱抽搐，緊握的手也鬆開了。這時人群又在騷動，幾股強大的人流一齊擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。喬柏年揮手大喊：「你住在哪兒？"同春揮手回答著什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如痴如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？
喬柏年費了九牛二虎之力，終於擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。喬柏年用力擦汗，並向窗外觀看。只見護城河邊象是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四隻大象齊刷刷地排列在那兒。鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀眾剎那間一平靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，彷彿蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們鬨笑著、驚叫著向後躲閃。炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地遊動，一如矯捷的蛟龍，笨態全無。它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似的耳朵，長長的鼻子舒捲自如，吸足了水往身上噴灑，滿意地用細細的聲音長吟著。二十四頭大象，背上都坐著一個象奴，赤膊短褲，隨著大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。一隻淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上只露出一個髮髻。
喬柏年不禁感嘆：「果是奇觀！三千錢花得不枉！"背後有人輕輕一笑：「洗象奇觀不只在象，也還在人。"口吻裡多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。喬柏年回頭，看見一位俊書生肯手立在他椅後，面帶笑容，悠哉遊哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠著許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。所以二千文座比三千文座還難得。喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老財。
「人？有什麼奇觀？"喬柏年不解地問。那書生笑而不答，只對河岸揚了揚頭。「嗬！"喬柏年驚叫道：「這麼多人！"洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻盡是人，從水邊直到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閒的聲調：「人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？「喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：「我看，更象向日葵黃熟之日的那個葵盤！"書生放聲笑道：「比得當，比得當！妙極了！"大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝著用棍子趕打，令大象起身出水。它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。淡灰色的身體因著了水，變得黧黑了。岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
「這麼快就洗完了？"喬柏年有些失望。
「不能久，"俊書生和藹地解釋：「一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君將血染塵沙了。"鼓聲咚咚，長號嗚嗚。大象列隊，在鑾儀衛的彩旗導引下，邁著落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞裡。響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終於漸漸散去。護城河的水恢復了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。夥計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛肉。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：「真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。」「在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。"兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧：「……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！」「這有什麼奇怪！真才子裡除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！」「哈哈哈哈！"人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什麼。一位老年儒生撫須嘆道：「笑什麼呢？
人各有志嘛！
「不錯！確是人各有志。"另一湖色衣袍的儒生笑著：「有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞昇天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！"笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：「昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：要我為人，必須依我心願方肯去。閻王問何心願？此人曰：父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米穀，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。閻王道：有這樣的好處我自去了，還等到你？"又一陣笑聲鬨然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：「大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……」「同春！"喬柏年驚奇地站起身：「這位張相公是你主人？"柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：「是。你認識我家大爺？」「同春！"張漢也驚奇地說：「你認識這位喬先生？」「是。我們是同鄉。"同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問：「怎麼，二位大爺也相熟嗎？"喬柏年哈哈大笑，道：「真是無巧不成書啊！「張漢也笑著說：「這就叫有緣千里來相會！"兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕鬆的笑話。喬柏年初來京師，需要有依託；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的訊息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閒談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試：「……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！」「這卻為何？"好幾個人同聲問。
「君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！「「正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！」「唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！」「這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直爽憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……「喬柏年輕聲問張漢：「老弟，這位李振鄴是何許人？"這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了：「若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！"看他那神氣，彷彿儒生議論的李振鄴不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為幹才而恬不為怪嗎？
喬柏年不相信地聳聳眉毛：「怎麼，足下與同考官相熟？」「正是。"張漢心裡如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
「啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？"喬柏年小心翼翼地試探著問。
「與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。」「哦，難得難得！"喬柏年轉臉問同春：「想必你也見過這位李大人了？"見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，他奉承著張漢說：「老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！這一科老弟是必中無疑了！"喬柏年笑著，輕輕地拍拍張漢的肩膀。張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。喬拍年湊近去悄聲說：「老弟能拉兄弟一把嗎？"張漢餳著笑眼、含著醉意說：「這也不難。看你肯不肯出手了……」喬柏年笑著輕輕問：「當真？"張漢回答的聲音更輕：「信不信在你……」他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
「張爺，你在這兒！找得我好苦！"一個短打扮的中年男子進門就嚷：「你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！"張漢起身，親熱地捏著喬柏年的手說：「難得今日相遇。"喬柏年笑道：「但願一言為定。」「你這麼著急？」「大丈夫一言既出，騎馬難追！"張漢笑得更加有味道了，"好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。「「一言為定，先歡宴，後過付。望老弟玉趾早臨。"兩人相對一揖，心裡都充滿愉快的憧憬，各得其所地告別了。只是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什麼望著張漢的背影兒笑？笑容裡分明帶著掩飾不住的詭譎和幸災樂禍。
小巷深處，一座只有三間正房、一列西廂房的小院，掩隱在一棵濃密的大槐樹下。小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲絛般的柳條中。已不能辨出原色的雙扇門上，鐫刻著不知何年題上去的套話——"生意興隆通四海，財源茂盛達三江"。或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的"府邸"。
院門緊閉，濃蔭遍地。由於槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，別有洞天。窗簾靜靜地垂著，房門紋絲不動地關著，知了拖著悠長的調子，不厭其煩地聒噪著。
知了突然停了聲息，因為窗簾後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音：「主子要是真心愛我，這點事有什麼不好答應？不為他，也得為我呀！……「說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。此時，她只帶了一張銀鏈掛頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾著李振鄴的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都象散了架。
這是怎麼回事？
當初張漢結交李振鄴，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闈，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。李振鄴見張漢交遊甚廣，也想借以招搖，結識各方面的"善主"，能於秋闈中大抓一把。二人頓成莫逆之交。張漢貧窮，便寄住在李振鄴寓所。一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振鄴贖出為妾，已相隨兩年有餘。
今春李振鄴接到夫人家信，說端午節便要來京安家。李振鄴素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得旗人。一日偶爾與張漢閒話，說：「你客中無聊，何不覓一妙妾以自遣？"張漢苦笑道：「除非哪夜一跤跌到金窖裡！"李振鄴慨然道：「我家眷將來京師，有一妾可以相贈。房屋床帳什物，一切需用由我辦理。"張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振鄴相比。粉兒見過張漢，別的不說，一張俊臉就很使她中意。就這樣，張漢又做了新郎。
新房及裡面的床帳被褥，一切物件，是粉兒隨身帶來張漢身邊的，盡是李家舊物。李振鄴豈不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。很快，粉兒就成了具有雙重身分的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。李夫人當然被矇在鼓裡。張漢呢？
三天之前，李振鄴來看粉兒。粉兒趁著過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說：「主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。偏偏隨了這麼個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？"李振鄴連忙撫慰：「彆著急，我已籌劃多時了。念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭餑餑終歲無缺！我近日將人簾分校。你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。倘能覓得三人，你家不就可坐得三千金了嗎？你又何需憂慮！"粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對著粉兒跪拜，一會兒摟著粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說：「與其為人謀，何如自為謀。還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。那樣，丈夫我中舉，你將做夫人，又何羨於區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！"今天，李振鄴又來這處別院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振鄴答應張漢那進一步的打算。
李振鄴攢著眉頭說：「好不容易點了房考官，哪一個不趁此機會多弄點兒？給張漢有什麼好處！他一無財帛，二非權貴，三也算不得真名士。眼下囑託之人極多，而數額有限，恐怕……」「可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！"粉兒扳著指頭給李振鄴算，果然相差不大。李振鄴倒無言以對了。
粉兒見李振鄴有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得象條水蛇，邊哭邊說：「這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什麼？快回你家太太身邊賣好去吧！"她翻身扯出床邊李振鄴的衣服，一件一件扔到床頭的木几上：「快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什麼活頭啊！……」李振鄴軟了：「有話好商量，你這又是怎麼啦？……我看你呀，小心眼兒裡全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……」
粉兒捏著小拳頭，使勁往李振鄴胸膛上擂。李振鄴笑道：「你就象那個齊女一樣：東家子富而醜，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食於東鄰而宿於西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……」
李振鄴原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地拋落下來，抽抽噎噎地說：「這怪我嗎？誰叫你娶我作小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……」
李振鄴連忙摟住她：「好了好了，依你，全依你！……」粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振鄴"撲哧"一笑，象只貓兒似地團起身子，滾進他的懷中。李振鄴笑道：「還有一件事，你去對張漢說：我入闈期間，他那書童小同春須要借給我。難得有這般靈秀的使喚小廝。"粉兒瞪他一眼：「你老毛病又發作了！"李振鄴連連否認：「不要胡說！棘闈森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上別人？"粉兒"哼"了一聲，說不清是什麼意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院裡房中一平靜悄悄。他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試著推了推，裡面閂著！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說：「門沒鎖，新奶奶在家，我來敲門。」「慢著！"張漢連忙抬胳膊擋祝一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。剎那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的衝動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閒的表情。同春看著納悶：三伏天，又熱又渴，汗溼衣衫，不快回家，在自家門口遊逛什麼？他不滿地說：「不是奶奶差人請你回家的嗎？要不，我敲門，奶奶怪罪下來，我擔著。"張漢面色恢復了正常，只是望著同春笑而不語。儘管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
「誰呀？"粉兒拖長聲音，不客氣地問。
「奶奶，大爺回來了！"同春提高嗓子回答。
「等一等！"粉兒的聲音彷彿在生氣，又彷彿含著笑。
一袋煙工夫，門閂響了，出來的卻是李振鄴！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。張漢的臉"刷"地又紅了，活象煮熟的大蝦。李振鄴平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。對眼前這尷尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻並非無法應付。他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說：「快回去，有好事等著你！"不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲"回見"，竟自搖搖擺擺地踏著炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。他再一次恢復了正常，不理會同春陰沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了臥室裡凌亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的讚美——他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
「他答應了！"粉兒笑吟吟地說。
「當真？"張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一隻小白手，嚥了一口唾沫，才說出後面的話：「全答應了？」「喲，你怕什麼呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，只要你一半銀子；另兩個主也著你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……」張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫著：「文章中填出自古人生四字，並用a字為記號"張漢看罷，"撲通"一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖：「太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人誥命！太太，真辛苦你了！"粉兒的粉面剎那間紅雲飛起，啐了張漢一口：「看你胡說些什麼！……人家還要借小同春呢！「「好說好說！"張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，"嗤嗤"兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑：「哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……」見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道：「你發什麼瘋啊！……事情還沒有辦成，這麼早就高興上了？"張漢猛地省悟過來：「真是你說的，大意不得！"他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說：「如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。將來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這隻出半價的張漢嗎？"粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃髮髻蓬鬆的頭，很自信地說：「沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！"張漢微微一愣，本想說：「他明後天還要來？"可是話到口邊，卻變成：「那就全仗太太斡旋了……」當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪著黑魆魆的屋頂，一動不動。張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。他不想聽。他已經大致明白了事情的內幕。這一切如此骯髒、下流，難道世界上就再沒有一個乾淨的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的藍瓦瓦的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明淨、滿含深情的眼睛，那個美麗的、繡著並蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多麼美好、純淨的時光啊！象明月一樣聖潔、山泉一樣清純！……和那相比，眼前不是地獄嗎？……
他苦悶，他煩惱！
佑聖觀裡酒正酣。賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的財主。張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。他們竟也奉張漢上座，圍繞著他，神色恭敬地聽他吹噓。此刻的張漢正是興豪致逸、色舞眉飛：「……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄於漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至於此科嘛……」
賓客們豔羨之色油然而生，這使張漢心裡非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。他從洞開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜孜孜地說：「太巧了，正說他他便駕到。你們看，振鄴兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……」張漢又高興又得意，語無倫次。李振鄴的突然出現使他非常感激，不管李振鄴來幹什麼，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，眾人也湊趣地笑了。他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明瞭。在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人爭看去拍打張漢袍子上並不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏：「摔著沒有？」「千萬要小心啊！」「讓我攙著你吧！"……在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎著了李振鄴。張漢恭敬地躬身拱手笑道：「李兄，來找我吧？"李振鄴一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句：「不找你找誰！"張漢一愣，還沒回過神來，李振鄴已逼到跟前，左右開弓，噼裡啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道：「你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面詆譭我，敗壞我的名望！……」眾人驚呆了，作夢也設想到會見到這個場面。喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟著紛紛說好話，為二人排解。張漢羞慚欲死，簡直無地自容。李振鄴卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振鄴去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。不料李振鄴不審輿論的來歷，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這麼一齣笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵：「李振鄴，你算什麼東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等著瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！醜罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……」
眾人連忙勸解，嘴裡說著堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地託故告辭了。最後只剩下東道主喬柏年，強壓內心的失望和輕視，勉強陪著賴著不走、仍在絮絮叨叨罵著李振鄴的張漢。
喬柏年的不耐煩已形於詞色。張漢突然停止絮叨，十分精明地看著喬柏年，說：「昨天你我講好的事，可以敲定了吧？"喬柏年不快地笑笑，不答話。心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！
「剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！"喬柏年忍不住說：「同考官如此待你，還有什麼關節能到手？"張漢翹著尖尖手指，撫摸著被打得通紅的臉，笑道：「你不知內情，也難怪。此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就範。"喬柏年微微搖頭，他不相信。剛才李振鄴的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。
張漢猶豫一陣，終於下了決心，小聲地說了粉兒的來歷和李振鄴借同春的事，然後得意地眯著眼兒，道：「事關內寵和外寵，他豈能不顧念幾分？"喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再搧一頓耳光！
他別轉臉好不容易才勉強忍住，望著觀院中的松蔭，說：「粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。同春偏是那路人！"張漢笑道：「我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振鄴總要照拂一二的。況且，那關節我已到手了……」「哦？「喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說：「尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。」「若不成呢？」「不成？"張漢臉色一變，面頰上肌肉抽搐著，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說：「若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拚了！"他抬頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說：「我立字據，如果不成功，這一半退還你！"喬柏年望著張漢，半天沒作聲。
為了達到他必須達到的目的，他不能放過一線希望，只得同意，付給張漢四千兩的銀票。
回到住處，喬柏年止不住陣陣噁心，後來扶著桌子痛痛快快地嘔吐了一陣，把佑聖觀裡那一頓豐盛的山珍海味吐了個乾淨。
九月裡，秋闈榜發，人情大譁，物議沸騰，落榜的秀才們義憤填膺，紛紛指罵考官行賄通賄。監生張漢首先發難，憤而剪髮告狀，刻寫揭帖投送科道各衙門，揭露分房考官李振鄴納賄；不久，嘉善考生蔣文卓再寫揭帖遍傳京內，嘲罵了酉鄉試行私舞弊；接著，又傳出杭州貢生張繡虎借張、蔣二人事由為囮子，從李振鄴等考官處詐得一千二百兩銀子的訊息。人們的情緒被這些事件攪動得日益洶洶，連街談巷議也拿這當作最有興味的題目，津津樂道，一浪高過一浪，都要等著瞧瞧後面還會有什麼好戲。
大學士傅以漸宅中也不例外，雖然主人從來嚴禁下人談論國事。兩個書僮、兩個茶童，在書房小院的走廊裡圍著主人的貼身侍從德壽，你一言我一語地議論著：「這身體膚髮受之父母，傷毀一點點都是罪過。那位張監生竟然剪去頭髮告狀，大鬧科道衙門，顯見是怨憤至極了！」「哼，考官納賄作弊，從來如此！"德壽不免要賣弄他知道得多，教訓似地說：「跟你們說吧，那同考官叫張我樸的，早就動手了。考前三個月起，客廳簷下就掛上一個鳥籠，養一隻黃鳥。凡有人來求關節，他就故意當著來人逗引小鳥，時時盼顧，還大聲訓誡下人，要好好餵食喂水、清掃鳥籠。客人不免要問：此鳥何處得來，大老爺恁般珍愛？他便說：此鳥從禁中來，一飛沖霄，可以上達天聽。你看秀才頂子上一丟丟兒錫也值三百兩，我這裡難道不該十倍、二十倍？求關節的來客自然心領神會，還不大捧銀子大捧銀子地送！」「豈不送錢的主兒呢？」「沒錢，有勢也行。你看京官裡三品以上的大老爺家子弟，不是一個個都中了嗎？」「可就苦了才高志大的寒士了。」「可不是！「德壽晃晃腦袋，彷彿是個主講。俗話說，宰相家人七品官，況且是一位狀元宰相，家人們一個個說話都盡力轉文，德壽是主人親隨，"七品官"味兒就更足，他清清喉嚨，道：「新舉人王某，不過仗舅舅是顯官；趙某全憑他那有錢的老婆，一副金簪，一雙珠環，就值萬金！……」「真的？"沒見過世面的小茶童瞪大了眼睛。
「沒聽說三位士人喝酒行令麼？一人道：京師有一舅，順天添一秀，舅與秀，生人怎能夠！另一人曰：佳人頭上金，舉人頂上銀，金與銀，世間有幾人？第三位說：外面無貴舅，家中無富妻，舅與妻，命也如之何！"德壽的怪腔怪調和一臉誇張的悲酸表情，使四個小廝忘乎所以地放聲大笑。
「住口！"一聲斷喝，大學士傅以漸滿面怒容，出現在前廊月門前。他那魁梧的身體幾乎擋住了半扇紅門，團龍朝袍、仙鶴補褂、青金石朝珠、紅珊瑚頂子朝冠，這一身上朝的禮服，使他更顯威嚴。德壽和小廝們登時變了臉色，連忙跪倒請罪。他們沒料到主人今日散朝這麼早。
「大膽！放肆！"傅以漸繼續訓斥著：「國家大事是你們可以議論的嗎？為什麼犯禁？德壽，你知罪嗎？"德壽抖作一團：「求老爺……饒奴才這一回！……「傅以漸陰沉著臉，看也不看他一眼，說：「正不能饒你，不殺一儆百，哪能令行禁止！」「老爺！……」德壽哀聲求告，小廝們也不住叩頭。
客廳執事手託名刺盤，快步走來跪倒：「稟老爺，刑科給事中任克溥任大人求見。"傅以漸看了名刺一眼，扭臉恨聲說：「等我回頭收拾你，仔細你的皮！……請任大人在前院客廳待茶。"主人的腳步聲消失了，奴婢們才站起身來。德壽慌得滿地亂轉。大學士輕易不懲處下人，一旦犯在他手裡，那可真要大吃苦頭了。小書僮出主意：去求夫人勸解。德壽一拍腦瓜，拔腳就往後堂跑。
後堂廂房一間精緻深密的小花廳，清涼噴香，素雲正在這裡接待她的好友、龔鼎孳夫人顧媚生。素雲橫躺在窗下的美人榻上，顧媚生斜靠著榻邊的竹床，身邊都擺了一張放置香茗、梅湯、茶點的小圓幾。兩人都沒心思去動那些東西，慵懶嬌柔地放鬆全身，津津有味地說著她們的體己話。從二十年前說到眼前，從親朋好友說到兒女丈夫。顧媚生當然想通過素雲、也就是通過傅以漸設法使丈夫復職；素雲由丈夫那裡知道皇上看重龔鼎孳的才學和他在文壇的地位，對顧媚生也很顧念舊時情義。她們正在議論的，是一件使她們很感興趣、卻又不敢公然說出來的秘密。
「素雲，"顧媚生壓低嗓門：「聽說了嗎？皇貴妃生了一位皇子。」「嗯。聽我那口子說，皇上近日心寬體胖，神采奕奕，想必也在為此高興。不過……至今不見宗人府宣告。"素雲說著，輕輕一笑。
「可是我聽說，皇子四月初七就降生了。"顧媚生的聲音已近似耳語。
「是嗎？」素雲輕聲一問，聽不出她是否知道這訊息。她們倆都是受過誥封的命婦，重大節慶不時出入內廷，有些事比她們丈夫知道得還多、還詳細。
「皇貴妃幾時進宮的？」
「去年八月底，八月三十。"素雲記得一清二楚。
「九月、十月……到今年四月初七，"顧媚生故意扳著手指算：「才七個多月呀！皇子怕是早產了吧！……」說罷，她拿那張粉紅色紗絹掩著嘴嘻嘻地笑起來。素雲從榻上瞄她一眼，也跟著笑了。她倆越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素雲笑得還不象顧媚生那麼放肆，但春蘭秋菊同在輕風中搖曳，嫵媚倍增，直笑得喘不過起來了，她們才盡力止住了笑。顧媚生一句話說出了她們這陣大笑的全部含義：「天潢貴胄尚且如此，我又何需為風流世家羞恥！」「阿姐，說話要小心些！……不是一族，風俗總歸有些差異的……哦阿姐，我敢跟你打賭：這位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立為太子啦。賭不賭？"顧媚生拿紗絹輕俏地往素雲身上一甩，笑道，"鬼精靈，想得倒好，明擺著的事兒，誰跟你賭！……」侍女端了幾樣新鮮點心進來換碟沖茶，她小心地看看女主人的臉色，陪笑道：「夫人，德壽求見。」「哦，什麼事？"素雲和顧媚生都坐起身。
「他不知為何冒犯了相爺，來求夫人寬解。"素雲掠了掠鬢髮，說：「帶到門上。「她笑容盡斂，端莊沉靜，儼然一位德言工容俱全、威重內含的宰相夫人。
德壽跪在花廳門口，不敢仰視，只顧叩頭。