灤河的這一段，寬不過十丈，卻水深流急，最冷的時候也不封凍，何況已是“七九河開”的季節。
右岸伸展出一片平灘，明軍大隊人馬在這裡歇腳：有的河邊飲馬，拾柴生火炊飯；有的背靠背坐著打盹，或者乾脆頭枕鵝卵石橫躺著呼呼大睡。他們穿著各色各樣破舊不堪的絆襖、罩甲、戰裙、遮臂；戴著生鏽的鐵帽、頭盔、紅笠帽、五色扎巾，跟手中的斧鉞刀槍一樣，多是百年前祖爺爺輩留下的古物。五六千人鋪滿河灘，像是蓋了一張破爛齷齪的地毯。
雜沓的馬蹄聲由遠而近，藍色旌旗如同一團藍色的雲飄來對岸，數百名金國騎兵不緊不慢地沿河行進，鮮明的甲冑在陽光下閃亮。
自從去年十月金兵南侵、圍攻京師以來，從山海關到北京，整個灤河流域都成了明、金交鋒的戰場，犬牙交錯，你來我往，兩軍猝然相遇的事很平常。有時會成為一場遭遇戰，有時也可能各有各的使命，互不相擾擦肩而過。今天的形勢，本應是後者。但是，藍旗騎兵過於整齊強壯，他們的馬過於矯捷神駿，他們的神氣過於洋洋得意，使右岸河灘上幾乎不能稱之為軍隊的明軍兵勇們火冒三丈、氣沖牛斗，仗著人多勢眾，也許還仗著河水阻隔，竟忍不住地大聲叫罵：
“臭韃子！去奔喪啊？”
“騷胡狗，挨千刀！”
一呼百應，河灘上空罵聲喧囂。藍旗騎兵們不知出了什麼事，住馬停下，向河灘張望。
明兵越罵越上勁，搬出了祖傳的看家本領：
“我×你奶奶！我×你姥姥！”
“×你媽！×你祖宗！”
“我×你老婆！我×你姑娘丫頭！”
…………
大金國那些不上陣、未謀面的女人全都遭了殃，無一倖免。藍旗兵們驚愕地聽著，想必有通事把這陣臭罵的意思講明瞭，岸上猛烈爆發了大笑，鬧鬨鬨的如在擂鼓。亂了片刻之後，竟由隊伍中驅趕出四五十名婦女，或老或少，或醜或俊，有的身著綾羅，有的布衫襤褸，但短襖長裙，都是明朝婦人裝束，一個個掩面捂嘴低頭哭泣，踉踉蹌蹌跪倒在河邊。只見一名戎服金將用流利的遼東味漢話隔河大喊：
“看見了嗎？這都是你們的婦人！你們的奶奶姥姥，你們的老婆、女兒、娘！盡都被爺們×夠啦！你們反想×人？有臉嗎？哈哈哈哈！……”
“轟！”河岸上又騰起大笑。河灘下一片寂靜。
“嘩啦”一聲響，藍旗下的領隊拔出長劍在頭頂一揮，大吼：“哇！速促那——”
“哇！速促那——”狂野的吼叫轟然如雷，幾十名騎兵激箭般飛出佇列，衝向河邊，揮刀砍倒了臨河而跪的十數名婦女後，連人帶馬躍入水中，似要浮渡過河。
河灘上悚然失色、呆若木雞的明兵中，不知誰慘叫一聲：“天啊！逃命哇！”數千明軍頓時大亂，掉頭狂奔，如失魂魄，丟盔棄甲，互相推擠。不到一頓飯工夫，六千大明官軍逃得無影無蹤，只留下數十具死於擠撞踐踏的屍體。
浮渡的金騎兵只前進了十數步，便勒馬停住，望著逃竄的對手，和大隊一起鼓掌大笑。
阿巴泰沒有笑，他一直冷眼靜觀。此時厭惡地罵一聲：“熊包軟蛋……濟爾哈朗，我們不在這兒耽擱了！”跟這樣的對手打交道，真是乏味！他的臉拉得更長了。
“是。”濟爾哈朗是阿巴泰的堂弟，語氣帶著恭敬。他看看河邊，還活著的女人們互相摟抱著哀哀哭泣，道：“把那些累贅……都殺了吧。”
他倆昨晚奉命後立即出發，午夜時分，以拒降為名攻屠了一個村莊，便在那裡宿營。天亮前探哨來報：劉愛塔率軍二百人由太平寨去山海關，他們決定在途中攔截。集隊出發不久，就遇上剛才河邊那一幕。沒料到各佐領不少弟兄戰馬上都綁了一個掠來的女人。殺掉當然乾脆，總是一份資財玩意兒，就沒有更好的法子？阿巴泰想了想，說：
“差十名甲兵押回大營收管，各人做好記號，回去後再領。”
少了女人的拖累，行軍加快了，不久就接上了前哨。哨官請兩位貝勒爺登上小山，眼見那隊打著“劉”字旗號的人馬正遠遠走來。阿巴泰和濟爾哈朗一齊盯住旗下棕紅白蹄馬背上的騎者，半晌，不約而同地自語道：“是他！……”
阿巴泰表情活躍多了，興奮地掃了堂弟一眼，說：“劉愛塔可不像剛才那群熊包蛋。你我要小心對付！”
被這許多人眷注的劉愛塔——劉興祚，正在他的“劉”字大旗下緩轡而行。三十二三歲年紀，身材挺拔，動作灑脫，一看而知馬上功夫到家。面白微須、修眉俊目，可以想見十多年前是個漂亮人物。他率領的這隊人馬和一般雜牌明軍一樣，鑼齊鼓不齊，衣裝已破舊，軍械不成樣子，但他從不回顧，只管領頭前進，彷彿那是一隊精兵，彷彿他是凱旋的將軍。
他身後隨行的侍從親兵可不像他們的主將那樣沉默寡言，正小聲議論著眼前那件震動朝野的大事：兵部尚書兼薊遼登萊總督、天下無人不知的抗金名將袁崇煥，在金兵大舉南下圍攻京師的危急關頭，竟被發現是通敵賣國的內奸，一夜之間淪為階下囚！
“孃的！他袁崇煥也有今天！真是報應！”毛承祿滿臉大鬍子，眼睛瞪得賽銅鈴。他原本姓王，投奔皮島毛文龍毛文龍，浙江人，以都司援朝鮮，逗留遼東。遼東失於金後，率部自海島遁回，乘虛襲殺金鎮江(今丹東北)守將，得授總兵，累加至左都督，掛將軍印，佩尚方劍，率軍鎮皮島(今朝鮮椴島)，牽制金後方。崇禎二年五月，被袁崇煥以跋扈等十二項大罪斬殺。後被認義子，改姓毛。
“誰知道哩。興許是咱大帥討命追魂也說不定！”高大魁梧的孔有德，是典型的遼東大漢，長相憨厚，甚至有些呆氣，說完就傻呵呵地笑了。
同是遼東人，耿仲明卻靈巧俊俏，靈活的眼睛飛快地朝眾人一掃，壓低聲音：“論起來，上天有眼，也算冤冤相報，可要說袁督師是內奸，我還真有點難信呢！……”
一時，眾人都不做聲了。
他們這些人，心頭的天平和京師內地人不一樣。滿洲人佔遼東，殺得他們家破人亡，只得逃出故土投奔毛文龍以圖復仇。袁崇煥在大明軍屢戰屢敗屢退、喪失大片國土之際，砥柱中流，寧遠大捷打敗了努爾哈赤，寧錦大捷打敗了皇太極，為他們出了一口惡氣，曾是他們最崇敬的英雄。英雄竟然殺掉了在危困中收留並重用提拔他們的恩人毛大將軍，這筆賬又該怎麼算？
“哎，你在看啥？”孔有德捅捅劉興賢，因為他一直呆呆望著遠方，“咋不說話？”
劉興賢愁眉苦臉地瞥了孔有德一眼。他是劉興祚的弟弟，身形相貌都小了一號，卻顯得猥瑣、怯懦。他小心翼翼地四下瞅瞅，策馬貼近孔有德，探過上身耳語道：“孔哥，只求你盡心盡力保住我二哥，我們劉家就指望著他啦！”
孔有德聳聳濃眉：“這是咋的啦！”
“唉！要是還在皮島，也就罷了。如今天天跟金韃兵照面，一旦知道二哥的行蹤，他們必定要來擒拿；一旦被他們拿去，怕要碎屍萬段了……”
“咋會呢！”
“你不知道，”劉興賢聲音更低、眉頭蹙得更緊，“如今這位大汗，早先最喜歡二哥。在那邊二哥叫劉愛塔，便是大汗起的名，依著遼東話‘愛他’的音……哎呀，來啦！”他神色突變，尖叫出聲。
前面山路轉彎處，忽然漫出一片塵土，如同黃色的霧，霧中殺聲震天，一團藍旗騎兵裹著風沙從黃霧中湧出來，直奔“劉”字大旗。
劉興祚臉上出奇地鎮靜，只對後隊做了個手勢，兵勇立刻散開，排出迎戰隊形；他伸向後隊的手又向下一壓，騎兵們立刻翻身下鞍，拉著戰馬一起臥倒。這真及時！隨著一聲響箭的尖嘯，強勁的羽箭如密密飛蝗掠著他們頭頂飛過，奔湧而來的人馬已看得清面目，聽得清吼叫聲了：
“殺劉愛塔呀！——”
“殺劉愛塔！——”
劉愛塔卻不臥倒，只用長刀和弓左右揮動，撥開射來的箭。他確實靈活敏捷，箭雨過去，只左胸甲和右臂甲上各著了一箭。
阿巴泰已經逼近，滿臉亢奮，狂野的光芒在黑眼睛裡躍動，大吼著：“劉——愛——塔！——”
劉愛塔揮長刀“當”的一聲架住阿巴泰砍來的寬背金環大刀，左手扔了弓，迅速拔掉身上那兩支箭。兩人對視的一剎那，阿巴泰滿眼鄙視和仇恨，但又極度興奮，鼻孔張大，額頭青筋暴起；劉興祚冷漠的眸子裡閃過一絲悲哀，嘴角微微一動，竟牽出一個苦笑。
阿巴泰一愣，隨即大喝一聲：“殺！”雙方抽回刀，便你來我往，你進我退地鬥成一團。三百正藍旗騎兵把不足二百人的明軍團團圍住，刀槍相擊，人喊馬嘶，不斷有人慘叫落馬，落馬後又被馬蹄踏死……