孫元化正指著東邊田橫山腳海邊礁石群，那兒有數人舉著白幡燒紙招魂。呂烈看了一眼，講起一段本地傳聞：
早年間一家招商客店的女兒跟一位住店客人有了私情，海誓山盟，訂下娶嫁之約。客人一去不返，女孩兒天天在海邊盼望。後來父母又打又罵逼她出嫁，竟打得女孩兒小產，招來滿城人的唾罵。女孩兒抱著死孩子正月十六投海自盡，投海前她賭咒發願，要她的情人為她母子報仇！海神娘娘準了她的詛咒，一旦她的情人或情人的後代來到登州，登州便要遭一大劫……
“這些燒紙的是求她收回詛咒，求海神娘娘減輕懲罰……咳，無稽之談！”呂烈說罷，揮手一笑。
“是什麼時候的事？”孫元化問。
“小妞兒投海嗎？”呂烈的話語又近於輕薄，“有說是二百年前，有說是正德年間，有說是二三十年前，誰知道！”
直到他們緩步下山，還在討論這個觸動人心的傳說，耿仲明惋嘆女孩兒痴心真情，孔有德痛罵那情人負心不義，孫元化則微笑地靜聽他們爭執。
“這是鏡石亭，咱們進去看看？”呂烈領頭進了一座小亭，這裡遊人不似其他地方那麼擁擠，北牆上嵌了一塊光可鑑人的方石，“這就是鏡石，凡思鄉心切的人，可於石中見到故里家山。”
孔有德忙問：“果真靈驗嗎？”
呂烈笑道：“誠則靈。”
孔有德拽了耿仲明去鏡石上照看：“讓俺們來看看俺們金州老家！……孫爺不來看看？”在人群中他們不敢稱“帥爺”，因為出來逛會，都換了平民便裝。
孫元化淡淡一笑：“若是三生石，能映出過去未來，還值得一照；只現故里，徒增鄉愁，不看也罷了。呂賢弟，你說呢？……呂賢弟！”
呂烈正心神不定地向亭外張望，聞喚一驚，答非所問，令眾人愕然：“正是，冬春交替之際，易生瘟病……”
“兩位也是金州人嗎？”一聲清晰的遼東話，招得孔有德、耿仲明連忙回頭：兩個高身量的男子站在背後，說話的一位貂帽貂袍，華麗富貴，長得眉目清秀，疏疏的五綹髯襯出他一派斯文，親切地笑道：“他鄉得遇故鄉人，真難得呀！”
孔有德、耿仲明分外高興，立刻攀談上了。此人姓程，原是瀋陽生員，金韃佔了遼東，他逃到旅順，因家境富裕，便做起了參貂生意，來往於朝鮮、旅順、大沽之間。這是頭一回來登州，不料登州如此繁富，海神廟會如此熱鬧有趣，他下回還要來。
耿仲明挺內行：“參貂生意可是大買賣，老兄賺不少吧？”
程秀才笑了笑：“託海神娘娘的福，這兩年出海趟趟不回空。方才已在娘娘跟前謝禱過了，添了一炷燈油錢。二位同鄉若有難處，在下理當幫襯。在下住在鼓樓後街悅來客棧。”
孔有德搖手道：“不客氣，不客氣！如今旅順海面城裡還都平順嗎？”
“平順，平順！多虧官軍平了劉五。黃總鎮在旅順整飭兵馬，嚴肅城守，大炮都排上了城門，金韃輕易不敢來犯。不過，比起來，旅順總歸不如登州。”
孔有德一揚臉：“那還用說！孫巡撫駐節登州嘛！”
程秀才指點著伸入大海的東炮臺笑道：“便是大炮，登州的也多。年前在旅順聽人說金韃也要造大炮了，鬧得人心惶惶的……”
耿仲明輕蔑地一皺鼻子：“韃子也會造大炮？笑話！”
沉思默想的孫元化悚然一驚，立刻掉頭細聽。
“可不嗎，我聽了也不信！還說也叫什麼紅夷大炮哩。”
“不中嘛！不中用！”孔有德高傲地大搖其頭，“他們沒有銃規，打炮不過放炮仗一般，哪有準頭！”
程秀才驚喜非常：“咱官軍竟有這神器！豈不是神炮？”
孔有德極為得意，心癢難撓，忍不住湊在程秀才耳邊，壓低嗓門吹噓道：“那神器是孫巡撫孫大人親自制造的，可是能……”呂烈碰碰他，他一眼觸到孫元化責備的目光，趕緊把後面的話嚥了下去。
程秀才愣了一愣，說：“可是名諱元化，字初陽的？大英雄！遼東人誰不敬仰！……”
孫元化很詫異，從旁邊默默打量這位提到自己名號的秀才，立刻從此人身上感到了使他覺得親切的儒雅書卷氣，和一般腐儒不具備而他非常賞識的精明，好感油然而生。他對程秀才一拱手，笑道：
“尊兄棄儒就商，出雅入俗，委屈了。”
程秀才連忙還禮遜謝：“命也如此，不敢抱怨。尊兄想必也是文教中人了？”
“不敢。在下縣學一教官耳。”
“失敬失敬！”程秀才再次躬身拜揖。
孫元化拈鬚笑道：“尊兄書生弱質，海上風濤險惡，卻也應付得來？”
程秀才絲毫沒有誤會問話的用意：“在下手無縛雞之力，全虧我家老護院。”他指了指身邊那個結實的紅臉漢子。那人穿著打扮也很華麗，腰間懸一口長刀，只看那鑲金嵌寶的白玉刀柄，便知是價值很高的寶刀。聽程秀才提到他，趕緊拱手抱拳低頭為禮。
孫元化打量老護院：“想必馬上功夫不弱！”
程秀才笑吟吟地說：“正是哩，十八般武藝件件精通，又力大無窮。當年救過家父的性命，在下從不敢以下人待之，只當是叔輩。可惜天生不會說話。”
“哦。”孫元化點點頭，邀程秀才同遊多壽閣。一行人已走出鏡石亭了，呂烈還倚著亭柱仰望蓬萊閣，不知在想什麼，孔有德喊了他兩聲，他才無精打采地跟了出來。
途中，孫元化問起近日參貂的行情市價，程秀才很在行地一一說給他聽。面前正對小海，各式各樣的商船在碼頭排得密密麻麻。孫元化突然順手拍拍老護院的肩膀：“那條大紅船是你們的吧？”
老護院一抬頭，看了孫元化一眼，只張張嘴，便指著自己的舌頭，對孫元化搖搖頭。孫元化心裡一震：這人好厲害的一雙眼睛！黑白分明，極其靈活，而且光芒奪人，深不可測。他抱歉地笑笑說：“我拍錯人了，還當是秀才哩。”他不轉睛地注視著老護院，看他作何表示，老護院卻已移目足下，靜靜地邁步隨行。
將入多壽閣，孫元化對老護院腰間華貴耀眼的寶刀發生興趣，忍不住伸過手去。老護院極其敏捷地向後一閃，一把攥住了刀柄，似要拔出。孫元化連忙按住他的胳膊笑道：“不要多心，我只是看這刀柄似白玉雕就，十分稀罕……”
程秀才也笑了：“不礙事，不礙事。他靠武藝縱橫一方，平日總是機警過人。教官不要見怪才好。”
遊過多壽閣，就要各自分手走開。孔有德突然問道：“秀才，我好像在哪裡見過你？”
程秀才笑著捋捋髯須：“你現在才記起？我方才一見你就認出來了。昨天夜裡。”
孔有德細細一想，恍然大悟：“老書生？”
眾人聽他倆說得奇怪，忙問原委。
昨晚雖是元宵節，但登州因地處海疆，仍行宵禁，不過把宵禁時限延遲到子時。孔有德率營兵夜巡，拘到一個犯夜的。他自稱老書生，因在朋友家談詩論文，忘了時辰。孔有德詐他：“既是書生，我要考你一考。”老書生毫無難色，請他出題。這一來反倒難壞了孔有德，想了半天也想不出半個題目，便大喝一聲：“造化了你！今夜幸而沒有題目，快回家去吧！”
這小故事把大家都逗笑了。孫元化道：“這正應了那句俗話兒：秀才遇著兵，有理說不清！”
程秀才也笑：“正是呢，還虧得將軍好心腸啊！……”
歸途中，呂烈一直拉著臉不做聲。孫元化沉思默想，也很少說話，有一兩次停步回顧，目送程秀才高大的背影在人群中忽隱忽現。孔有德自顧自地說著福山大面，很開心。耿仲明瞪他一眼，示意他別饒舌了，隨後低聲問道：
“帥爺，你是不是疑心那位程秀才？”
孫元化點點頭，又說：“程秀才倒罷了，那位老護院絕非等閒之輩，真是當世英雄！”
孔有德大為驚異：“什麼？莫不是金韃的坐探？”
“不，不像。”孫元化搖頭，“坐探不會有這般氣度！況且藉著按刀柄，我摸了他的脈，博大穩定，不亂不慌。做奸細的不是這等脈象。著人去悅來客棧探探他們的來歷。”
耿仲明忙應道：“回營就辦。”
孫元化轉眼看看呂烈：“你今天怎麼啦？身子不好？”
孔有德哈哈一樂：“他呀，從不饒人，今兒可吃虧啦！”
呂烈突然滿面通紅，瞪眼發火：“關你什麼事？真是狗拿耗子！……”他大約意識到自己失態，立刻住了聲，扭開臉，低著腦袋只管走路，對誰也不睬。
孔有德不知他這陣無名火自何而來，張大嘴愣愣地看了他片刻，嘟囔道：“真是狗咬呂洞賓，不識好人心！……”
身畔的鬥嘴，孫元化似聽非聽，他的心思已飛向別處：金國也會造大炮了！他感到一陣陣緊迫，實施那一整套攻防計劃更是刻不容緩，可是從哪裡弄那四十五萬呢？……真傷腦筋啊！