“……求主賜天恩與主的子民，更賜恩典與在這裡聚會的人，叫他們謙恭聽聖經的道理，都深信在心裡，終身聖潔，做事合理，誠心事奉主。在這容易逝去的世界上，凡遇難的、受苦的、生病的、有缺欠的和遭別樣災難的人，伏求主大發慈悲，安慰拯救他們。阿門，願主與你們同在。”
這莊嚴熱情、水晶般純淨的聲音，在這間小小的禮拜堂四壁間迴響。主禮的湯若望神父立在聖壇邊，身著黑色長袍，頭戴黑色小帽：胸前懸著耶穌受難十字架，深深的藍眼睛、高鼻寬額、線條剛勁有力的面容以及整個身姿，都顯示著一種極富感染力的虔誠。一排排禱告席上的教徒報以同樣的熱情和虔誠，齊聲回應：
“阿門，願主與你同在。”
因為全是女子，聲音像林中鶯燕齊鳴一樣溫婉好聽。
女教徒們紛紛起身，有的到聖壇前問教義，求神父祝福，有的往捐獻盤裡投銀錢，之後，三三兩兩相隨離去。湯若望微笑地看著這番景象，心裡很覺安慰。
湯若望，原名約翰·亞當·沙爾·馮·白爾。1592年他出生於沙爾·馮·白爾這個德國萊茵州古老貴族之家的科隆城爵邸。也許是因為自幼就在聞名於世的科隆大教堂的庇覆之下，他們的弟兄三人中，兩人都獻身於上帝的事業，成為教士，另一個勉強留下來繼承爵位。
沙爾家族的紋章，是各色方格上一頂飛鷹的盔帽。據亞里士多德的學說：四方形象徵一個勇敢者的堅定和剛毅。沙爾家族確實產生過這樣的英雄，那位因抗擊俄國暴君伊萬而被俘、在莫斯科附近被處斬刑、寧死不屈從容就義的菲立普·沙爾·馮·白爾，就是這個家族的光榮。
湯若望並不以他出身為榮，在姓名中有意識地去掉了表示貴族世系的“馮”，但他終身奉行家族紋章上方格的用意，堅定勇敢地選擇了一條荊棘叢生的路，從未動搖。十六歲離開科隆往羅馬進神學院，從此再不曾回過故鄉。
二十六歲那年，約翰·亞當神父乘“善心耶穌”號船赴中國傳教。墨西哥灣的強猛海流、基那阿海令人談虎色變的無風帶——“死氣層”、可怕的“基那阿”瘧疾的襲擊，都沒能摧垮他的意志，他終於到達澳門。不過，由於近一年的困難的海上航行、由於瘧疾的折磨和唯一的放血治療法，他是被抬上岸的，奄奄一息，像一具骷髏。
他不顧一切地跨上這片廣大的、沒有上帝不知聖經，卻又生息著千千萬萬黃皮膚生靈的國土——這幾乎和整個歐洲一樣大的國家。他的心裡充滿悲憫和自豪，因為他從事的是偉大的事業——拯救千萬個苦難的、罪惡的靈魂！
前面只有一位先行者——利瑪竇。在澳門神學院的三年中，湯若望完全接受了這位先行者傳教的有益啟示，努力先使自己變成一箇中國人，特別是，變成中國人中的“士”。如今的約翰·亞當神父，已是一位精通中國語言文字、因能準確地計算日蝕月蝕而在中國朝廷中享有“天算家”名望、在朝官士大夫中有不少朋友、吸收了許多虔誠信徒的出色的傳教士了。為了適應這裡強烈的東方色彩，約翰·亞當神父變成了湯若望神父——若望是約翰的轉音，而亞當(adam)便成了他的姓：湯。湯神父還制定了與歐洲不同的規矩，即男女教徒分堂做彌撒，以消除“男女防嫌、惟嚴惟謹”的這個國家平民百姓的疑慮。
今天是禮拜日，這裡是女教徒聚集的地方。
漸漸空下來的小教堂還有最後四名婦女，虔誠地低著頭，依次投獻銀錠、銀錁和兩串銅錢，末位的黑衣藍裙姑娘伸出玉藕般的胳臂，把一雙光燦燦的金鐲子褪下來，恭敬地放在那堆銀錢的頂端。
“阿囡！”身著香色外衣的中年婦人，用濃重的吳語叫了一聲，顯然有制止的意思。
湯若望走近，拿起那對金鐲遞還姑娘，慈和地說：“教會不接受金銀飾物的捐贈。況且，捐獻要自願……”
“我自願！”姑娘抬起頭，“金鐲算得了什麼？我願獻身於主！湯神父，今天當著我母親和徐太師母，我再次請你接受我做中土的第一名修女！”
“幼蘩！”
“阿囡！”
“小姐！”
“依沙貝拉！”
旁邊的四個人同時叫出了四個不同的稱呼。湯若望一開口，另三人都恭敬地緘默了。他驚異地看到面前是教名海倫娜的徐光啟夫人、好友孫元化的夫人沈·阿嘉達和他們的女兒孫幼蘩·依沙貝拉：“阿嘉達！依沙貝拉！你們怎麼會在這兒？”
徐夫人笑道：“神父，他們剛由登州來到京師。”
“伊格那蒂歐斯也來了？”湯若望驟然興奮起來。
“是，正在那邊做禮拜。”徐夫人指的是男教徒聚集的另一處大些的教堂，“他們會等候你的。”
“太好了！我這就去！……哦，依沙貝拉，你的心願是可敬的，但你的父母願意奉獻嗎？阿嘉達？”
孫夫人自入教以來，一直把湯若望神父當做上帝的化身，尊崇敬畏，此時怎敢明確表態，只含糊應道：“這要聽聽她爹爹的意思……”
湯若望笑了笑：“依沙貝拉，以後再說，好嗎？”
幼蘩失望地蹙起長長的秀眉：“七年以前你就這麼說，四年前你也這麼說，今天，你還這麼說……”
湯若望慈愛地摸摸幼蘩的頭：“並不是人人都能夠做修女。只要對主懷著愛心，常存善念做善事，同樣是為主服務啊！……這一位？……”他鷹隼般銳利的目光轉向四名婦女中那張陌生而秀麗的臉，她比別人站得遠些。
“她是我孃的伴從，叫銀翹，”幼蘩連忙介紹，“她是頭一回進教堂，我們想她會皈依主的！”
湯若望點點頭，眼睛裡充滿慈父般的關懷：“信奉主吧，孩子，你的靈魂將得到解救，人世的罪惡將得到洗滌！……”
銀翹惶恐地低下頭，不知所措，後退了幾步。
徐夫人領著三位女客告辭回府。徐光啟一家都是虔誠的教徒，所以特地在教會旁租賃住宅，開闢了專通禮拜堂的旁門。湯若望把他們送到門邊，返身趕往禮拜堂的會客室。
會客室裡，禮部尚書徐光啟、登萊巡撫孫元化、都察院御史金聲閒談著等候。湯若望一進屋，幾乎是衝上去的，一把抓住孫元化的手，孩子般興奮地喊：“伊格那蒂歐斯！是你嗎？我們又見面了！”
孫元化也很高興地笑著，用力搖晃緊握的手。
金聲略感驚訝：“哦？原來他們也相識？”
六十九歲的徐光啟捋著頷下銀白色的漂亮鬍鬚，笑眯眯地說：“哦，豈止是相識……”
十年前，剛剛來到澳門的湯若望，接受一位想要入教的商人邀請，去船上吃飯。走到碼頭邊，湯若望不禁驚歎：從沒見過這樣玲瓏精巧的船！它像一棟漂亮的二層小樓，樓簷廊柱乃至窗臺窗框的雕刻，從色彩到花紋都極其複雜繁細，顯得金碧輝煌。兩人在一間豔麗中帶點俗氣的小廳坐定，熱茶和各色各樣精緻茶點流水般擺了一桌。湯若望學著中國人的樣子端茶閉目品味之際，一雙溫軟的手臂纏上脖頸，帶著濃烈的脂粉香，一個妖豔的姑娘力圖擠進他懷中。湯若望大驚，茶盞摔了，熱茶濺了一身。他的狼狽相招來一陣大笑：商人摟著另一個姑娘，跟那個被他推開的女人互相做手勢，笑得喘不過氣。
湯若望指著商人，說著半生不熟的漢話：“你！騙！欺騙！”
他的指責只換來更加放肆的狂笑。湯若望壓不住火爆的脾氣，怒吼一聲，掀翻了桌子，整個船身震動了。雕花木隔斷上懸著的粉紅色帷簾忽然拉開，那邊一些吟詩作畫、飲酒談笑的文士圍過來看究竟，其中一人大聲說：
“他是一位有學問的傳教士，出家人不近酒色，你們不該壞人家的道行！”
湯若望發完火又後悔了，因為他今天沒穿教士的黑袍，便指著滿地狼藉說：“我，賠償！”他轉向替他說話的文士，猛然認出他是同住在耶穌會公學、前來澳門為朝廷募購西洋大炮的學者之一，是老友徐光啟的學生。為徐光啟和他的學生們自捐資費購炮的愛國熱忱，湯若望還非常感動哩。
於是，他知道了，這就是中國廣南一帶有名的水上妓院——花船。美麗掩蓋著醜惡，文雅莊重與淫佚並存，對他將要畢生傳教的這個國家的複雜古怪，有了第一次體驗。
他們第二天在耶穌會公學再見，就像相熟的朋友了。可惜三天後新朋友就押運大炮去了廣州，給湯若望留下了難忘的印象和名號：孫元化，字初陽。
過了三年，湯若望隨傳教組沿北江、贛江、長江來到可愛的江南小城嘉定，那裡已有了規整的教堂和數百名教徒，成為傳教江南的基地。當傳教組被引導與捐助地盤、出資修建教堂的教友見面時，湯若望不禁驚撥出聲：“啊！老朋友！孫元化！孫初陽！……”
“哦，湯神父，你的漢話說得這麼好了！該稱我的教名，伊格那蒂歐斯！……”孫元化緊握著湯若望的大手，文靜而含蓄地笑著，湯若望卻忍不住放聲大笑。
他們共同度過整整一個秋天。湯若望成了孫元化家最受歡迎的客人，尤其成了十歲的幼蘩的大朋友。孫元化跟從湯若望研修火炮及炮臺，他是徐光啟的得意門生，有很好的數學幾何基礎，所以掌握得很快。在後來的寧遠大捷、寧錦大捷中，孫元化“以臺護炮、以炮護城、以城護民”，輔佐袁崇煥立了大功。
立功升任的孫元化回到北京時，本已赴京傳教的湯若望已被教會遣派去了西安，他們未能見面。今天他們重逢，三十八歲的湯若望已晉升了教職，四十八歲的孫元化，更是獨一無二的、以舉人出身而獲超擢的方面大員了。
“啊，我已經見到依沙貝拉，長成大姑娘啦！”湯若望感慨地笑著連連搖頭，“還像小時候一樣，想當修女。”
“我對她說了，如果到二十四歲決心還不變，就送你去當修女！”孫元化說罷，眾人隨他一起笑了。
得知孫元化此行目的後，湯若望十分關切地問：“皇帝召見了嗎？”
孫元化嘆了口氣：“召見過了。”
沉默片刻，金聲搖搖頭：“一說要錢，兵部戶部就叫苦；一提要辦西洋大炮，就有許多奏本大喊：堂堂天朝，豈可用夷人的淫巧小技禦敵！甚至竟有因誅殺袁崇煥而罪及西洋大炮呢！……”
徐光啟皺起蒼蒼濃眉：“當初只為京師處處有人掣肘，動輒得咎，才薦初陽出任登州。只要登州能成為天下武備最精良的重鎮，見仗得一次大勝，西洋大炮才能正名，在九邊各鎮推而廣之，實用於抗金復遼。所以初陽的通盤防守之策務必成功！”
又是一陣沉默。徐光啟是他們這批奉教官吏士大夫的主心骨和靠山。徐光啟的話他們當然贊成。無奈，巨大的軍費開支非私人所能包攬，非皇上點頭、朝廷通過不可，然而，這很難很難……
徐光啟府上一名老僕來稟：司禮監吳公公差人到處尋找孫巡撫，直找到徐府來了。徐光啟和金聲都驚訝地看看孫元化。孫元化臉上掠過一絲難堪：“他找我做什麼？”
回說是特意致謝，並代他家太夫人請孫夫人赴宴。
孫元化有點臉紅，連忙說明吳直母親隨舟同行的緣故，並解釋說：“難得他有此孝心，我也不好當面拒絕，並不是想與他來往……”
徐光啟嘆道：“何必拒絕他……那麼，我們告辭吧？神父，晚上過來一同進餐，可好？”
孫元化遞給湯若望一卷圖紙：“這是我新近想要修築的依山面海炮臺的草圖，請神父測算一下是否可行。”他又取出一個直角鐵尺夾半圓形量角器的古怪器具：“這是我新近製作的銃規，在炮口測算距離和發射角，也請神父過目。”
湯若望笑了：“你已經成了大明的炮臺和火炮專家啦！”
孫元化遜謝著：“學生的成績，是老師的光榮。”
“謝謝！這是對我的最高獎勵。”湯若望拍拍圖紙，“晚上我們一同討論吧！”
徐夫人請客人在小花廳坐定，命人取來兩隻二尺多高的長方木匣擺在桌上，說：
“幼蘩，這是送給你的。開啟看看，喜歡不喜歡？”
幼蘩解繩帶，開木蓋，“啊”的一聲驚呼，高興得大叫：“啊呀姆媽！銅人！是銅人！”
果然是身著彩服、一男一女兩個笑眯眯的銅人。
“哎喲！女孩兒家恁響喉嚨！”孫夫人疼愛地責備女兒。
“姆媽，你不知道，這叫針灸銅人。”幼蘩扶起銅人對母親比畫，“銅人頭頂灌進水，就可隔衣裳找穴位扎針。找得準，針進水出，穴位不對，針刺不進的！”
徐夫人笑了：“我原想難難幼蘩的，她竟識得，可見讀書不少。”
幼蘩像孩子喜愛玩具一樣撫摸著銅人，嘴裡唸叨著：“書上講，銅人是北宋御醫王惟制的……太好啦！謝謝太師母！”她朝徐夫人一跪。
徐夫人扶起她：“不要謝我，是你家太老師請人仿製的。早聽說你喜歡醫術針灸……做個好郎中也能濟世救人，何必一定要做修女？”
“啊呀，這個囡囡啊，真正是孔夫子的褡褳——書呆(袋)子！只信書上的話。我對她講，這是中土，勿是西洋，做修女那是大黃牛鑽老鼠洞——行勿通。她卻是東西耳朵南北聽——橫豎聽不進！我再三勸她也是雞毛敲銅鑼——白費勁！……”孫夫人一口又響又脆又快的嘉定話，一串有趣的歇後語，說得大家笑個不停。她一改在教堂、在神父面前的莊重敬畏，恢復了平日的爽朗。
幼蘩立即就想試針，徐夫人命丫環領她去小書房，說那裡有針灸圖可以對照。孫夫人又囑咐道：