“銀翹，你陪幼蘩一同去。”
那位二十五六歲的嫻靜秀美的女子躬身領命，嘴裡幾乎聽不見地道了聲“是”，捧了木匣隨幼蘩去了。
徐夫人眼見她們的身影從門邊消失，轉臉笑道：“銀翹，蠻好聽，是草藥名吧？……從前沒見你身邊有這個人，看上去蠻穩重、蠻聰明。”
孫夫人笑得很得意：“師母見得不差，家裡的使喚丫頭都是幼蘩給取名，那才是老鼠鑽書箱——咬文嚼字呢，全都是草藥湯頭！銀翹雖說成天像只浸了水的爆竹——一聲勿響，卻是喉嚨裡吞螢火蟲——口裡勿響肚裡明，樣樣家事拿得起放得下，有了她半個管家婆，我真是省心省力！”
“你從哪裡尋來這麼可靠的人？”徐夫人不無羨慕。
孫夫人的笑容漸漸收了，蹙眉嘆道：“若講她的來歷，真是黃連炒苦瓜——苦上加苦啊！都是五年前的事情了……”
孫元化用兩天時間安置好來京居住的家眷，又急急忙忙趕回寧遠。他心緒很沉重，和所有心懷良知計程車人百姓一樣，對國家面臨的局勢簡直絕望了：強敵金虜在東北崛起，官軍屢戰屢敗，喪師失地，九邊震動；朝中天啟帝深居後宮不問政事，魏忠賢和客氏勾結擅權亂政，勢焰熏天；奸佞當道，朝政一片混亂；東林黨人盡遭羅織，下獄累累，毒殺殆盡……他是一個小小的兵部主事，官微言輕，不能在朝中有任何建樹，便把一腔忠義和心血都投入抗擊金虜的寧遠大戰之中。然而，無數將士浴血奮戰，卻使魏忠賢一黨奸佞因寧遠大捷升賞封侯，連五歲的侄孫也授爵位，前方將士能不寒心？他孫元化能不寒心？……
胯下銀鬃馬忽然昂首長嘶，揚蹄人立，差點把正在沉思的主人摔下去。孫元化定睛一看，已到順城門大街，路上行人蕭疏，並無阻礙，馬竟停了四蹄，死不肯邁步，不時扭轉長鬃飄拂的馬頭，回首西南，終於不顧韁繩轡頭的控制，猛然側身跑了個小圓弧，往來路飛奔，怎麼也勒它不住。
驚異中，孫元化忽聽有類似溼鼓悶雷之聲發自地底，從他背後“隆隆”滾了過來，聲響愈來愈大，銀鬃馬逃命似的狂奔，驚慌嘶叫。猛抬頭，方才還炎日當空，天晴氣朗，此時黑沉沉的烏雲驟然湧聚，頃刻蓋滿頭頂，四周屋宇竟也搖晃動盪起來。
孫元化疑心自己頭暈。須臾，大震一聲，有如霹靂，天崩地塌，昏黑如夜，萬戶千家陡然間紛紛搖落晃倒，“轟隆”“嘩啦”聲延綿不絕，沿路滾動，塵土沖天而起，瓦礫石塊亂飛。房倒柱摧的巨大聲響止息了，剎那間萬籟俱寂，彷彿時間和空氣都被驚呆，跟著就爆發了混亂和喧囂：人們狂跳突奔，呼天搶地，喊爹叫娘，呼兒喚女，哀告救命，痛哭慘號，如同踹了穴的螞蟻，燎著窩的馬蜂。老天爺並不發善心，又颳起了飛沙走石的怪風，吼叫著拔樹掀石，把受難的人們卷得團團亂轉，被瓦礫石塊擊傷無數。孫元化只得拉馬一起臥倒，閉眼聽天由命了。
狂風終於打著旋兒離去。孫元化起身，滿耳哭叫呻吟，四周一片瓦礫。他擔心妻子兒女，一時心急如焚。但放眼望去，十數里目及處盡都殘破，無法辨認道路門戶。只好喝一聲“回家！”放鬆韁繩，任銀鬃馬認路奔回。
一路上盡是狂奔亂走的行人，目光驚慌瘋傻，口中亂嚷，有的直撞到孫元化的馬頭竟也毫無知覺。走得時間長了，才見到扒土石瓦塊救人救物的百姓。
不遠處，幾名匆匆趕到的書辦差役，手持鐵鍬钁頭，立在一片小丘般的瓦礫上大吼：
“底下有人嗎？快應一聲！”
“救命！……”瓦礫下傳出尖細微弱的哭叫。
“你是誰？”諸人大聲問。
“我是小七姐……”
“老爺呢？”
“老爺太太都……”接下去的是哭聲。
眾人綽起工具，挖開積土瓦礫，小心地搬抬，一個年輕女子慢慢爬出，竟是一絲不掛。雖然身上泥土和青紅傷痕滿布，在黑灰的背景上，仍顯得粉白細嫩。她拿一片瓦遮著下體，雖是滿面淚痕，十分羞赧，卻帶著幾分孩子般的狂喜，仰望蒼天，“撲通”一聲跪在瓦礫堆上。眾人只覺眼前一亮，全都愣了，頃刻間哈哈大笑。女子也是一愣，隨即匍匐在地，放聲大哭。
路過的孫元化看不過去，脫下外面的大衫扔給女子。女子連忙拿去裹在身上，抬頭投來感激的一瞥，隨即敏捷地扯住身邊一匹脫韁的黑驢，騎上驢背，哭著走了。從書辦差役口中得知，此女是他們本官八個小妾中的一個，看來本官一家只活得這一口人了。
遠遠望見自家門牆安然，孫元化鬆了口氣，正待下馬進門慰問，騎驢女子已經跟到近前，納頭跪拜，請予收留，孫元化無奈，只得引她進家，交給夫人沈氏……
徐夫人長嘆：“唉，那場地震，實在是魏閹作惡太多，天怒人怨，招來上帝的懲罰呀！”
孫夫人道：“正是呢！銀翹初來，我還想替她打聽家鄉父母，好讓她一家團圓。她卻是個沒嘴葫蘆，倒不出放不進，一點口風不透，死不肯走。看她又懂事又勤快，蠻難得，就留到了如今。”
“她也有二十四五歲了吧？再不尋人家，怕就耽誤了。”
“咳！提過###十來回，她是三錐子戳不出一點血，牛皮筋一樣，只搖頭不做聲。看起來牛吃稻柴鴨吃谷——各人自有各人福，也勉強她不得。她琴棋書畫樣樣通，拿她當丫頭，真是檀香木當柴燒——大材小用了！要不是咱教裡頭有規矩，我就做主把她收到房裡，倒蠻合適……”
被二位夫人作為慨嘆話題的銀翹，此刻正在小書房裡幫著幼蘩興致勃勃地扎銅人，彷彿不把倒霉的銅人扎幾十個透明窟窿就不罷休似的。
窗外傳來腳步聲和蒼老的笑語：“我們小書房談天。”
“老師先請。”
後面一句聲音厚重溫潤，震得窗紙微微發顫。銀翹手裡的書“啪嗒”掉到地上，她連忙俯身去拾。
“是太老師和爹爹！”幼蘩高高興興地到門前迎接，攙扶著父親的恩師，“謝謝太老師惦著幼蘩，幼蘩給太老師磕頭！”她真的跪在徐光啟膝前，“嘣嘣嘣”叩了三個響頭。徐光啟捋著鬍子笑得合不攏嘴。
看見銅人，孫元化也向老師致謝，隨後吩咐女兒：“你們收拾收拾，到別處去吧……哦，銀翹今天做了禮拜，覺得好嗎？願不願受洗入教？”
自男主人們進屋就俯首跪倒的銀翹仍不敢抬頭，低聲回答：“禮拜……好。老爺要銀翹入教，銀翹就入教。”
孫元化笑了：“入教可是你自己的大事，誰也不能替你做主。你想好了告訴夫人。去吧。”
銀翹一直眼簾低垂，長長的睫毛顫抖得像不安的蜜蜂，小心翼翼地站起身，無聲無息地隨幼蘩走了。
“賢契果然體恤僮僕，待下寬厚。”徐光啟讚了一句。
“神父常說，人們只有職分責任的不同，他們的靈魂在上帝面前都是平等的。”
“既然如此……”徐光啟沉吟片刻，望了望門生，“方才你又何必拒絕吳公公呢？”
他們一回徐府，孫元化便對來送信的吳同說妻子近日傷風，不能赴宴。吳同代吳直說了許多仰慕的話，見孫元化一直冷著臉，只得放下書信告辭而去。
孫元化嘆了口氣：“我知道他們是可憐人。只是魏忠賢作惡太甚，喪盡人心，與此輩交往必為士林所不齒，徒損名聲！”
徐光啟指了指桌上放著的吳直的信，字跡秀美流利：“他們這一茬司禮監太監，都在內書房讀了多年書，由學士大學士調教，頗有學問。吳直近年尤得皇上信賴，首輔周相也與他過從甚密……”見學生低頭不語，徐光啟也有些難為情，想說的話不好啟齒，心緒複雜繚亂，乾脆換了話題：
“賢契此次平定劉興治之亂，為朝廷立了大功，可算旗開得勝，你這舉人巡撫可以坐穩了。”
孫元化笑笑：“多謝老師掛念，剛剛起個頭，以後的事，唉，難說了。”
“張燾還好吧？”
“千斤重擔他挑著五百呢。我這次進京，登州的事就靠他主持著。那位張總兵張可大……唉！”
“很棘手嗎？故意作梗？”
“也談不上。他或許並非有意，但總是想不到一處，別手絆腳地不得順暢。我那裡監軍道尚出缺，還可進人，老師再薦一個得力的人出任好嗎？”
“監軍道？也是巡撫之下的要職，非四品官不能出任，就是特簡也不能低於五品。你看中什麼人？”
“老師，王徵如何？”孫元化趕忙笑著問，神情活躍了許多，“我還沒有來得及去看望他哩！……”
“我料定你必要提他！”徐光啟也笑了，“難得你們彼此投緣，他那麼孤傲的人，長你十歲，又是進士出身，竟也服你。不過嘛……”他遲疑著沒有說下去，另起話題：
“你還想到誰？”
“瞿式耜可成？”
“唉，他自元年謫官，至今未起用，薦他難以獲准。”
“那麼金聲、陳於階……”
“金聲近日方擢監察御史，不妥；陳於階乃老夫外甥，則更加不妥了……此事我記下，慢慢物色，總要得力才好。好不容易得了登州……哦，賢契陛見，聖意究竟如何？”
孫元化又變得心事重重：“奏說增建炮臺打造海船以備恢復四州之時，聖上頻頻點頭稱好，神色很是振作；提到需撥款項，聖上默默無語，不時手腳浮動，但見袍袖袍襟盪漾不止，想來……”後面的話不便出口，縮住了。
徐光啟起身從櫃中取出一個半尺見方的木匣，開啟給孫元化看，盡是幹人參：“聖上慮及國用軍餉不足，特地命將萬曆年間儲存下來的遼東人參到市上發賣，朝臣多有認購。但總共也只賣得數萬兩。”
孫元化十分驚詫，道：“竟然到了變賣家當的地步！破落戶嗎？……”
徐光啟蒼眉一揚，連忙制止：“不可如此說話！……”突發的嚴厲使孫元化略感意外，徐光啟自覺過分，沉默片刻，又說下去，但聲音壓低了許多：“日前禮部主客司郎中出缺，禮、吏二部共推尚相隆補官。聖上道：‘主客司分掌諸蕃朝貢接待給賜之事，當簡循良有禮之人。尚相隆因買茶不合意，打破家奴頭臉，豈能掌主客司事？’吏、禮二部大臣無不驚愕，回來細訪，果有此事。以為是言官密奏，但都察院緝事之人說道：‘我輩鉤察，皆關於錢糧重事，居家打罵奴僕，何從問之？’連諸內侍也都相顧驚詫，真不知如此細事何以上達聖聰？……”
孫元化懂得了老師的用意，仰望屋頂，似不經意地低聲說：“陛見將畢之時，聖上忽然問我昨日飲酒沒有，我說飲了；又問我同坐者誰？我答之以同在寧遠的李、胡兩幕僚；還問吃了什麼菜，我只好一一奏上有油雞、燒鴨和豬肚。聖上便笑了，說：‘一點不錯，孫元化果然誠謹不欺！’……”
師生二人好半天相對無言，四周一片沉寂。
“這不行！”孫元化一下坐在椅子上，用力敲著扶手，“別人說什麼我不管，炮臺非建不可！大炮海船非造不可！刻不容緩！”“咔吧”一聲，扶手的雲頭木雕被他敲斷了。
“自然，當然，可是到哪裡去弄這四十五萬呢？……”老頭兒彈著自己寬闊發亮的前額，一籌莫展了。半晌，他遲疑地老話重提：“眼下最得聖上恩寵的，宮中自然是司禮監，朝中要屬首輔周相了……”
“我寧可去求告周相。”孫元化痛苦地蹙了蹙眉毛。
“論才幹，論學識，周相可算一時之選，況且終究是士林中人，便與之交往也不辱沒你我，但凡親友故舊有事相求，他都肯盡力。只是……”徐光啟打住了。孫元化完全明白：周延儒從不接待空手上門的親友故舊。於是他口吃吃地說：
“我這裡……尚、尚有二千餘兩……”
徐光啟擺擺手，牙痛似的苦著臉：“不。金銀形跡過露。不如將你帶來送我的貂皮、人參轉贈他……”
“老師！”孫元化站起來喊一聲。
徐光啟只管皺著灰白的雙眉，唏噓著，十分痛苦地往下說：“給他，全都給他！……這是我的主意，由我向主懺悔！主會理解我的苦心，原諒我的罪惡！……”
“老師……”孫元化心熱鼻酸，忍不住想跪倒在白髮蒼蒼的師尊面前。
“保爾！伊格那蒂歐斯！”湯若望興奮地推門而入，紅彤彤的臉上滿是笑，手裡舉著那件銃規，“太好了！有了它，大炮能打出最大射程，還提高了準確度！這可是登州守軍最要緊的秘密，千萬別讓對手得到！哈，這樣一來，你的大炮，每一門都是最好的，無敵的！……”他終於發現他的兩位教友神色不對，這才收了笑容：
“出了什麼事？我能為你們做些什麼？”
徐光啟莊重起立，蹣跚地走到神父面前跪倒，道：“神父，我要向你懺悔……”
“不！”孫元化急忙在湯若望另一側跪下，堅決地說，“是我的罪過，請聽我懺悔，求主饒恕我！……”