“舅，不能幫著說句話嗎？我們登州拿這四十五萬有正用！”呂烈不管說什麼，都脫不掉那漫不經心毫不在乎的形景兒，夾了一個鵪鶉蛋扔進嘴裡。這是呂烈回家的第三天下午，舅舅下朝比往日早，不到未時已吃上了午飯。一家三口，舅舅上座，舅媽打橫，呂烈下席，圍著擺滿菜餚的飯桌。其中有呂烈從小愛吃的燒鵪鶉和虎皮鵪鶉蛋，這兩道菜一直是舅媽親自下廚燒的。
自從呂烈日漸由千總、守備升到都司以後，當初對這個棄儒從軍的外甥暴跳如雷的舅舅，也漸漸收起了舊日的嚴厲，變得越來越和藹。此次呂烈回京到家，舅舅的慈愛可親中，竟多了一分討好，並再次提出要呂烈改姓徐，正式過繼給無兒無女的舅父母，接續徐門的香菸。這一方面叫呂烈不大自在，另一方面又看出是個討價還價的好機會，便審時度勢地丟擲四十五萬的問題。看到舅舅那一本正經的瘦長臉上擠出來的尷尬的笑，呂烈的心不由得下沉了。
徐璜拿懷襠一角沾了沾鬍鬚上的湯汁：“唉，我是風憲官，怎好過問兵部戶部撥款事項？”
舅母馮氏幫襯一句：“登州事總歸關係烈兒，你不好去和兵科給事中促成一下？都是同僚……”
徐璜對妻子一板臉，斥道：“唗！婦道人家，不準胡亂插嘴！國家大事，豈爾輩所能知！”
馮氏立刻垂下眼低了頭，再不敢出一聲。
呂烈從小就替舅母抱不平。舅母的孃家在朝中很有權勢，照常理，舅母應該壓舅舅一頭才對，可是自他記事起，就見舅母在舅舅面前像惡婆婆手下的童養媳一樣受氣。如今二人都已年過半百，舅舅的氣焰倒更盛了！真不知關了門放下窗的閨房之中，他倆怎麼處怎麼過怎麼上炕！
“舅媽你請。”呂烈有意站起身，恭敬地用匙子敬上舅母一塊燒鴨腿。舅舅裝作沒看見，這叫呂烈忍不住想替舅母“報仇”。他眼珠一轉，故意淡然道：
“舅舅身為天子耳目，專職糾劾百司，凡貪惡小人均在被糾之列。別的不說，前朝東林楊漣、左光斗二公，因忤魏忠賢罹禍，乃君子也，而舅舅其時竟也糾劾之，何故？”
徐璜一時神色有些沮喪，彷彿痛悔前非，半晌才說：“此話也難講了。一時有一時之君子，一時有一時之小人。前朝我居言路時，舉朝皆罵楊漣、左光斗諸人，我自糾小人耳。如今看起來，卻是兩個君子。”他搖頭嘆息不止。
君子小人不分，是非隨風而動毫無定見，居然榮升僉都御史！也不知當初怎麼心血來潮，寫出有名的“何官非愛錢之人”的奏本！呂烈心裡冷笑，攪動著碗裡的湯，哪壺不開偏提哪壺：“言官貴直。周延儒將起時，言官多半阻止。舅舅也說他軟美柔佞不堪重用，卻又推舉他入閣，算什麼道理？”
“我說你閱世淺，果然。”徐璜索性放下筷子，耐心教導外甥，“彼羽翼已成，明知必不能遏而故意阻之，徒留他日隱患，不如玉成。此即古人所云‘寬一分則受一分之賜’耳！”
呂烈突然換上一副嬉皮笑臉：“既如此，舅舅就寬我登州一分，替我們那四十五萬說句好話嘛！”
徐璜又拿起筷子夾菜吃飯：“四十五萬不是小數，說好話未必有用。況且你們那位孫巡撫……”
呂烈一口接過來，故意激昂地說：“我見到過的大小文武官員中，他是最有才、人品最高、為官最清廉的！”
徐璜極力掩飾心裡的惱怒：“不料世間還有人令你心折，倒也難得！只是你那孫巡撫以舉人出身得此高位，朝中多半不服，就連這次平定劉興治，朝中也多說是天意自敗，非他之功……他的事自然格外難辦。況且又能受他何賜？”
呂烈心裡氣極了。不知朝中這幫人是何心腸！平定劉興治，他是從頭到尾參與了的。多少心血、多少危難，驚濤駭浪，槍林彈雨！天意自敗？區區四個字就一筆抹殺了！對付異己，確實得著刀筆吏的真髓，殺人不用刀！可他們還想不想再招天下賢士替國家出力？他努力壓下憤懣，只在嘴角撇下幾分嘲弄：
“終不成要外甥賄賂舅舅？……”
徐璜變色，“啪”地把碗一放：“什麼話！我最恨這兩個字，你難道不知？凡事只要沾著錢字，無不卑汙！我才幹品行雖不敢誇口，自問清廉二字卻是無愧，一向總在這二字上痛下功夫，名聲也頗不惡。饒是小心如此，一班失意小人還是心懷妒嫉，造謠惑眾，唯恐天下不亂。你是我親子侄，竟也如是說，真正豈有此理！”
見舅舅生了氣，呂烈不得不收斂幾分，並轉移視線：“怎麼造謠惑眾？朝中出了什麼事？”
“你看看這個！”徐璜從懷中取出一紙，“啪”地拍在呂烈面前，激憤形於辭色，“這匿名帖，竟貼上了皇極殿邊牆！叫他這一寫，我大明朝堂直是一團漆黑，成何體統？欲啟聖上疑忌之心、置九卿於死地而後快，用心又何其毒也！”
呂烈拿起匿名帖一看，驚異地瞪大了眼睛：上至輔政大學士，中至六部尚書，下至御史、給事中、翰林，最受重用最時興的二十四人，一一列名，編為二十四氣，各注一綽號。首先列出的，是幾名輔政大學士：
成輔基命雜氣順風火
周輔延儒妖氣摩登伽女
錢輔象坤屍氣痴虎倀
溫輔體仁賊氣桃樹精
…………
“哈哈！妙絕！”呂烈才看了幾行，就忍不住拍案叫絕。實在是太像其人了！連他們那些見不得人的隱私，也藏在“氣”和綽號中了。
“放肆！”徐璜把筷子一擱，口氣不重，但瞪了外甥一眼。呂烈聳聳眉毛，收住笑，低頭看下去：
梁司馬廷棟油氣九尾狐
倪宗伯元璐淫氣假姜詩
房少司空可壯臭氣海上暴客
…………
列名最多的，是參與會推薦賢的言官：
章都諫正辰陰氣灰地蛇
吳僉憲甡殺氣再生吳起
王都諫道純霸氣塑大蟲
…………
徐僉憲璜痰氣兩頭蛇
呂烈一下子看到了舅舅的大名，想笑，極力忍住。痰氣！兩頭蛇！真是惟妙惟肖，太精彩了！呂烈暗暗叫絕。想想去年舅舅御前面君時的醜態，不是如痰堵喉，吐不出真話嗎？想想他平日口是心非假正經，可不是兩頭蛇性情嗎？真佩服這位“造謠惑眾者”的眼光和才氣！
哈，罵得痛快，罵得絕！還有“棍氣”、“穢氣”、“濁氣”、“瘴氣”、“毒氣”、“逆氣”、“戾氣”，甚至命名為“糞氣”、“羶氣”、“疝氣”！至於綽號，更加琳琅滿目：“賽黃巢”、“金槍手”、“靠壁鬼”、“黑麵豹”、“齧人馬”、“潑天罡”、“喉下癬”、“金甲神”、“水棉花”、“假飛虎”……如果都如舅舅之“痰氣”、“兩頭蛇”一樣準確，則朝堂上袞袞諸公，盡是何等貨色？怎能不一團漆黑？
這表面輕薄、骨子裡惡毒的匿名帖，不但極盡嬉笑怒罵之能事，而且著實包藏禍心。呂烈直是想笑，一忍再忍，還是捅出了這個要害問題：
“皇上若是見到此帖，不知作何想？”
徐璜已吃完飯，從妻子手中接過茶水輕輕漱口。妻子忙捧過水盂接去他吐出的漱口水，再交給侍立在一旁的丫環，態度之恭敬，笑容之殷勤，與丈夫的視如不見的冷漠，一齊落在呂烈眼裡，又激起他一陣不痛快。徐璜卻站起身，說到皇上頗為鄭重：
“幸而皇上英明，為此事特地下諭說：‘命司禮監收集焚燬，不許流傳，勿再令人見，以全大臣之體面，也表明朕無疑於諸臣！’……如此，則小人輩不能得逞了！”
皇上不疑，難道朝野不疑？今日不疑，難道今後不疑？小人罵小人，舅舅的神態再次使呂烈覺得可笑可鄙，不想再繼續這個話題：“不說了，不說了！小人之輩十惡不赦，都該千刀萬剮！……還是說說我們登州的四十五萬吧！”
徐璜皺皺眉頭：“你向來是從軍吃糧、萬事不管的人，對這四十五萬何以這般牽腸掛肚？莫非撥得款下有你的回扣？”
呂烈冷冷一笑，靠椅背坐定，一聲不響地看著舅舅。
徐璜越加慷慨：“如今貪風熾烈，朝野盡然。今日在朝房，不知誰提到一個新城王叔圃，竟然眾口一詞，讚美不已，大有薦舉之意。哼，必是廣行賄賂！如此朝政安得不亂！”
他正高談闊論，守門老僕持一名刺稟告：“老爺，新城王使君候謁。”
徐璜一看名刺，正是他剛才罵的那位王叔圃，登時發怒：“誰叫你亂遞名刺？沒眼色的奴才！這不是要壞我清白，辱我名聲嗎？拿鞭子來！聽見沒有？”他瞪眼衝妻子吼。老僕嚇得叩頭求饒。呂烈坐在一旁剔牙，彷彿沒看見。
丫環取來鞭子雙手奉給馮氏，馮氏又雙手奉上，膽怯地小聲勸說：“老爺息怒，不要氣壞身子……”
“多口！”徐璜順口斥責，馮氏立刻垂頭不語。他拿著鞭子反覆折拗試軟硬，卻一眼一眼地看呂烈，嘴裡不大連貫地念叨著：“清廉家聲，豈容褻瀆？……”
呂烈只不做聲，毫無勸阻的意思。舅媽硬著頭皮小聲說：“吳橋王家是大族……我家表姑夫姓王，祖籍彷彿……不是吳橋，便是新城……”
徐璜想了想，沉吟道：“若是親戚……”
這時呂烈才哈哈一笑：“舅舅，不見面怎知他來意？”
徐璜連忙接過話茬兒：“依你說，是見見他為好？……也罷，傳他客廳相見。若有不軌之心，我可不留面子！”說著氣昂昂地去了。
呂烈又坐回桌邊陪舅母，替她佈菜端湯。舅母感激地笑笑，溫和得可憐：“你難得回家，不要為我忙累。”
“舅媽，舅舅怎麼還是這般形景兒？”呂烈很不平。
“隨他去吧。烈兒，你老大不小，到下月初八就二十六歲了。再不求親成家，惹人笑話。不孝有三，無後為大啊！……”說到後來，舅母的聲音微微發抖。呂烈不願引起無兒無女的舅母傷心，但又不願對柔弱溫存的舅母說假話，哼了一聲，咬牙道：
“父慈子孝，他不慈我便不孝！若不看母親面上，我都懶得叫他這聲爹！……”
想起吃喝嫖賭無所不為的浪蕩父親，呂烈打心底裡厭惡。照說男子漢不嫖不賭上不得檯盤，但他那樣不成器、沒皮沒臉卻世間難尋。記得小時候家裡全靠舅父舅母賙濟過活，父親竟也心安理得地遊手好閒吃白食，好多次把家用糧米銀錢偷去賭博輸個精光，害得母子在家捱餓，他卻又向舅舅伸手。錢一到手，進妓院一住就是半月，無賴至極，填不滿的無底洞！舅父舅母彷彿欠他什麼情也似的，總是有求必應，真叫幼小的呂烈難解難猜。
還是母親怕耽誤了孩子，在呂烈八歲那年送他進京，從此在舅舅家長住。舅舅為使外甥安心攻讀，竟把妹子也接來同住，直到九年前病故。母親去世，獨自留在錢塘的父親另娶，呂烈和他幾乎斷絕了來往。舅舅得知呂烈的父親婚後連生二子一女之後，便提出過繼呂烈為子，改姓徐。據說父親無異議，呂烈卻不肯。為什麼，他自己也說不清，越是厭恨父親，越不願改姓。或許還是自小養成的習慣：想方設法，專跟父親作對，叫他不得痛快！
馮氏嘆息著勸解：“他終歸是長輩，你怎好這樣說他？如今他年將五十，家累又重，聽說業已收心，改好多了……”