呂烈哼一聲，心想：狗能改了吃屎？只聽舅母用更加溫存的口吻說：“烈兒，我看著你長大，就像自己親生的一樣，過繼改姓，你怎麼就不肯依呢？”
呂烈一抬頭，正色道：“舅媽，看舅舅這麼待你，叫我想起那人待我母親的樣子，心裡怎麼能順！……舅舅是為什麼？”
舅媽怔怔地看著呂烈，淚光熒熒，默默無語。
“嫌你不生兒女？再娶幾房侍妾又有何難！”
舅媽漸漸低了頭：“我也勸他納妾，勸了十多年，他終是不鬆口，寧可去勾欄瓦舍……我也弄不明白……”
呂烈愣住了，這是頭一次從舅媽嘴裡獲悉的真情，竟是如此不近常情。他思忖片刻，隨即冷笑了幾聲，說：“這也不難解，要倚仗舅媽孃家為靠山，他焉敢納妾娶小！”舅媽的孃家親友門生遍朝野，而舅媽的親孃最是忌刻，舅舅在此事上，不得不格外賠小心，免失老泰山的歡心。
舅母張嘴“啊”了一聲，嘆口氣，放下了碗筷。
守門老僕快步走來稟道：“夫人，老爺命奉茶待客。要好茶，快些送去客廳！”
馮氏如聞軍令，趕忙起身催著丫環快去喚人送茶。呂烈不懷好意地笑道：“看來，留面子給他了！”他陪舅母回到後堂，剛坐定吃茶，老僕又追來稟告：“夫人，老爺命上酒餚待客，用狀元紅，八珍攢盒。”
馮氏又急急忙忙地安排去了。呂烈怪模怪樣地笑著，拖長了聲音：“舅舅為何前倨而後恭？想必受他厚賜矣！”
馮氏臉色有些變，這樣明顯的惡意她不會沒感覺。她像對小時候的呂烈一樣輕輕撫著他的後頸，難過地說：“別怪他。昔日他不是這樣的。不記得八年前了？……”
呂烈狠狠咬住嘴唇，不說話了。
傾城傾國第三章那時候，他才十七歲，翩翩小秀才，帶著舅舅籌給的五千兩銀子回原籍會試。他十三歲考中生員，有神童之稱，人們都認為他中舉如探囊取物，進士出身的舅舅自然期望更殷。不料秉性不羈的他，一路揮霍，竟在金陵滯留三月，混跡於秦樓楚館，及至杭州，囊空如洗，又抱病不能入場，借貸而歸，沮喪到了極點。舅舅聞訊大怒，列出家法、小杖、皮鞭，嚴陣以待。舅舅管外甥，那是正管！
呂烈叩拜舅父母，已是病得骨瘦如柴，還因跌跤摔脫一顆門牙。舅母一見便哭了，舅父卻黑著臉大聲責罵，聲言要打斷敗家子的“狗腿”！奉命搜查公子行篋的書童送上公子的詩稿，舅舅憤憤然翻看，突然停在一處，很快看一遍，吟一遍，竟至搖頭晃腦地吟哦出聲：
“比來一病輕於燕，扶上雕鞍馬不知……好，妙語好句，可憐可喜！哈哈哈哈！得此兩句，則五千金花得值也！”
呂烈已因軟弱癱倒，昏眩中也還是聽到了舅舅的話，慶幸輕易過關，感激之情湧上心頭……然而他卻從此拋棄儒業，次年以武舉出身，踏上了以武功立身的另一條路……
想起往事，呂烈也覺得自己過分，有意識地收斂了幾分狂態。這時舅舅回後堂來了，臉上有酒色紅暈，還有興奮、得意、感激的奇怪表情。他看了呂烈一眼，又恢復了些許舅父的嚴厲：“你回西樓書齋歇息去吧！”
呂烈扭頭就走。舅舅終於忍不住，又攔住外甥，從懷中取出一帖紅禮單遞給他，笑得十分得意：“王使君之父王象春原在朝為閣臣，故而知我素負雅望，敬慕我人品學問……”
紅帖上金粉字寫著：“侍生王叔圃敬贈玄色絹絲紡綢五百匹”。呂烈冷笑著扔下禮單，轉身走了。
回到西樓，另是一番喧囂：千萬聲鞭炮震天響個沒完，和著鼓樂吹打喜氣洋洋地隔牆送到耳畔，不想聽也得聽，躲都躲不開！小書童笑道：“少老爺，不瞧瞧熱鬧？隔壁家老公給他娘做壽哩！”
三天前呂烈進家門回到西樓，發現鄰居院子翻修一新，還栽花種樹、壘石構亭地起了一座花園，正中的四方軒氣派之大，足與閣臣宅院相媲美，——原來是司禮監吳公公為他母親新置買的宅子。從樓上，呂烈得以清楚地看到吳直認母的一幕：年近三十的司禮監秉筆，炙手可熱的權勢人物，竟像個五六歲的孩子那樣哭叫著，張臂撲向那個儀容豐美、風韻尚存的老太太；老太太竟也摟定這個大漢子，一聲兒一聲心肝地哭叫，旁邊許多人陪著掉淚。若是真的倒也動人，偏生是假的，可就叫知道真情的呂烈覺著肉麻，覺得可笑到極點！戲做得越認真，他看得越滑稽。他既鄙視那些不是男人的貨，又恨這黑心肝的老鴇，王八遇烏龜，他樂得一邊看笑話瞧熱鬧，都倒霉才好！犯不上去戳穿它。
此刻，看那身著鮮紅福字壽衣的胖老太太，嫵媚地整整鬢角，斜飛一眼，這與她年齡極不相稱的賣弄風情，直令呂烈作嘔，隨意丟擲一句嘲笑：“老公成孝子，公雞抱窩啦！”
“孝？”書童詭秘地笑笑，“天知道！這漂亮老婆兒未必真是他娘！”
“你倒聖明！”呂烈也笑了，“誰說的？”
書童興致勃勃地講給少老爺聽：半年前花園完工的那會兒，就聽說吳老公遣了專人打山東把尋訪到的老孃接來了。也在那個氣派的四方軒母子相會來著。那老太太又黑又瘦，長臉眯縫眼，合不攏嘴的大齙牙，說實在的，吳老公雖俊，可說不上啥地方跟她真有點兒相像。醜老太太一看吳老公耳垂兒上的黑記，就悲切切地哭開了，哭得那個傷心喲！吳老公不知咋的，登時翻臉，一把將醜老太太推得一屁股坐在地上，叫來陪同的人，“啪啪”幾個大耳刮子扇過去，大發脾氣，說這不是他娘，叫他們重新去尋！手下人屁滾尿流，趕緊把醜老太太弄走了。今兒個看起來，多半兒是因嫌那個醜，不長臉……
呂烈聽罷淡淡一笑：“刑餘之人，心性自然古怪。”
“沒錯兒！這回他可認了個拿得出手的娘，足顯擺！到處下帖子給娘慶壽。咱這一條衚衕家家都送，第一張就是咱家！還是老爺在朝中有人望啊！”
“他送他的，老爺素有清名，不會去的。”
“這個嘛……”小書童不服，又不敢直說，“吳老公是司禮監大太監，得罪他可是要命的事兒！他們那路人心眼兒小著呢，下帖子請不去，恨你幾輩子！……說不定老爺也……”
“胡說！”呂烈拉下臉。他對舅舅反感瞧不起，是自家的事，不容下人外人置喙。再說他也深信舅舅總還愛惜聲名，不至於卑賤到與閹豎為伍的地步。
呂烈的面色嚇得書童不敢出聲了，悄悄退了出去。門扇一開，那邊花園的喧鬧便直灌進屋，報客唱名的聲音更是有腔有調，高入雲霄。書童又跑回來，跪在門邊，極力做成恭敬的態度，小聲囁嚅著：“少老爺，請聽……”
“僉都御史徐璜徐夫人拜壽！——”尖銳響亮、口齒清楚的唱名拖得長長的，很是悠揚。隔一會兒報一遍，沒有新來客人，就一遍一遍報下去。呂烈像給人狠狠抽了一耳光，書童眼裡幸災樂禍的勝利閃光，更像炙燒人心的火，他一腳踢倒書童，衝到樓外步廊：四方軒就在眼皮底下，他的舅媽穿著做客的命婦品服，跪在大紅團絨墊上，正向那個胖胖的老妖婆拜壽！
熱血一瞬間湧上頭面，眼睛幾乎爆出烈火！但另一聲更清晰、更搖曳好聽的唱名更加尖銳地刺進他的耳鼓：
“登萊巡撫孫元化孫夫人拜壽！——”
他的臉色驟然蒼白，白得像紙：一張鬼一樣的臉上一雙鬼一樣的眼睛，陰森、惡毒，盯住那位身穿二品命婦吉服、笑容滿面、嘴裡不住講著什麼的中年貴婦。確確實實，那就是他心目中人品高、為官清廉的孫元化的夫人！
他不是瞎了眼嗎？什麼正直清廉！太可笑了。他怎麼還會相信這一套鬼話！居然還用來敲打形容舅舅！……
他突然噤住了。孫元化夫人之後，又走來一個女子，她的容貌，她的步態，她的身材，她那不時舉袖掩唇低頭一笑的動作……是她！竟然是她！她怎麼會出現在這兒？呂烈心裡一團混亂，瘋狂、仇恨、痛苦交織著，烈焰從心底延燒到全身，炙烤得他忍不住想嘶叫狂嗥……她登上臺階，進四方軒跪拜了，呂烈猛地意識到又有好戲看了。
果然，女子跪拜後起立抬頭，壽星婆吃了一驚，後退數步，彷彿見了鬼；女子雙手一起矇住口鼻，把一聲驚呼硬生生堵回胸膛。周圍的人好奇地打量她倆，她倆極快地恢復常態：胖妖婆邊笑邊拍手掌，喋喋不休地向客人們解釋著什麼；女子微笑著一手撫胸，一手扶額頭，顯見是在說明頭昏噁心之類的病症。鼓樂吹打鞭炮響掩住了她們的聲音，但呂烈看得明白，兩人都在努力掩飾她們是老相識的真相。
他驟然轉身回屋，一屁股坐在書桌上，先是從鼻子裡哼出一兩聲冷笑，跟著越笑越急，收不住，笑個沒完沒了，“格格格格”，像怪鳥在叫，把書童嚇得目瞪口呆。
他認識這兩個女人，太認識這兩個女人了！
…………
道經金陵的十七歲小秀才呂烈從來沒想到，他們這些文人學子借住的貢院街的香鄰，就是大名鼎鼎的烏衣巷、鈔庫街，擁有河房燈船的風流世家鱗次櫛比，佈滿秦淮河兩岸。所以，當一枚圓圓的白果殼落在他肩頭，逼他舉頭仰視之際，珠簾繡閣上憑欄微笑的小美人兒立即抓住了他的心。少年性情，無所畏懼，當下就敲門入院。老媽媽領著漂亮的女兒們出迎。滿目星眸桃腮，滿耳嬌聲笑語，滿院花香粉香口脂香，從未經歷此境的少年能不心慌意亂？只記住拋白果殼的姑娘叫翠翠，桃葉院老媽媽的第十八女。
穿朱門入繡戶，別是一重洞天。燃香爐，烹清茶，獻鮮果，奉茶點，姐妹們都傾心於這俊秀的小男子，爭著為他品簫吹笛彈琵琶。翠翠坐處離他最遠，似笑似嗔，每每目光流轉，偏又欲語卻止，更教小秀才心旌搖動。
要顯示豪俠氣概，他出手便格外大方：要來最上等的宴席，請了院中所有的姐妹。江南精美的佳餚，原應使北方生長的呂烈驚歎才是，但他已醉翁之意不在酒了。姐妹們都已稔熟，有意無意地向他獻殷勤，或撫頸摸背，或捏手貼腮。小秀才窘迫之際，竟吟出一句古詩：“除卻巫山不是雲……”眾女郎鬨然一笑，幾個姐妹上前，把翠翠生拉硬拽到他身邊，將她的裙帶與他的腰帶絲絛系在了一起。
門外一聲叫喊：“十一娘回來了！”席邊所有女郎如聽號令，聞聲而起，一齊擁向樓梯口。老媽媽臉上堆滿殷勤的笑，搶先迎接，一路嚷下樓去：“哎喲，好寶貝兒，可回來了！老郎會秦淮妓家有老郎會之舉，每年三次，皆在十一日，所祀為管仲和唐玄宗。屆時妓女極意修飾、陳設鮮妍，要求平日交好客人為之設宴張樂，謂之做面子。妓女名聲愈大，酒宴愈多。花魁定是我兒無疑了！”
一派歡聲笑語和雜沓的樓梯響，一位麗人被簇擁著驟然出現。呂烈只覺眼前亮過一片紅光，登時靈魂出竅，像鐵屑被磁鐵吸引一樣，眼睛、鼻觀、耳朵以及心神意念，全都被她牢牢地吸附住了：紅衫紅裙、華彩繽紛、富麗高貴……是人嗎？不，是神仙妃子、牡丹花王、鳥中鳳凰！就連她那不愉快的強作笑顏的神色，也那麼招人愛憐。輕啟櫻唇、緩吐珠玉，鶯燕之聲令小秀才神亂心慌，哪怕他完全聽不懂那話中含義：
“唉，媽媽，今年老郎會點了雙花魁。蘭馨院王月月今日做面子的酒席與我一樣多，難分高低，所以就……”
她的目光緩緩掃過席面、掃過眾人，高雅雍容、淡漠疲倦、傲然冷然，當它停在小秀才身上的一剎那，眸子陡然放大，精光四射，少年的心驟然被這可怕的閃電擊穿，不由得發寒熱般地顫抖了。
老媽媽湊在她耳邊輕聲說什麼，她竟然如同沒聽見，只目不轉睛地望定屋裡唯一的男子，輸送出一股股烈火，傳遞過去一陣陣春風，她終於嫵媚地舉袖掩唇，低下頭甜甜地一笑，無邊無際的蜜糖劈頭蓋腦澆下來，小秀才被淹沒了。他雙腿一軟，跌坐在椅子上。眼看著十一娘款款走來，嫋娜無比，蘭麝噴香，令他心醉神迷，幾乎失去知覺。她極優雅、極迷人地笑著，輕輕解開翠翠拴在呂烈絲絛上的裙帶，輕輕攜住呂烈的手，領他下樓出門，再進門上樓。呂烈馴順地隨著她，呆呆的、傻傻的、憨憨的，除了她，什麼都忘了，連翠翠的痛哭也沒有聽見……
呂烈的童貞就這樣喪失在秦淮河畔。
十一娘名灼灼，是桃葉院乃至秦淮河兩岸最出色的豔幟獨樹的名妓。因為呂烈的適時出現，灼灼掙足了面子，擊敗了與她平分秋色的另一名花魁王月月。翠翠因此曾尋死覓活地要跳河，但誰都明白是鬧著玩，哪裡當回事兒！不久她果然對灼灼敬慕如初，風平浪靜，呂烈的那點兒歉意也就消失了。
風流世家自有一整套生意經，未經人世的小秀才失陷其中，魂魄盪漾，自以為可以寫一篇“遇仙記”，哪裡還能脫身回頭？不幾天就把行李銀箱搬進桃葉院，住下了。
後來，就是最普通最常見的故事了，“姐兒愛俏，媽兒愛鈔”，五千兩銀子冰消雪化。會試落第，呂烈又大病一場，媽媽笑臉變苦臉，繼而冷言譏諷，後又惡語傷人，直至下逐客令，灼灼柔腸百斷，流盡了眼淚。
雖然他愛灼灼愛到骨髓，卻不是個肯受氣的軟骨頭，立刻向情人告別：“務必等我三年。三年中我若不來贖你，那必定是不在人世了！”
灼灼撲進他懷中，哭成了淚人兒：“灼灼委身郎君，發誓不重操舊業，不再做路柳牆花。但怕你日後變卦，使灼灼傷心絕命！”
呂烈立下重誓：“若負今日情義，萬箭穿身不得好死！”
灼灼抽泣著：“嫖客發誓，過眼煙雲一風吹。須留給灼灼一件信物。”
少年人皺著眉頭笑了：“在下囊中所有盡入姐家，哪有信物可贈？”
灼灼摟住他的脖子，在他耳邊哈著熱氣：“古人云‘踐齒之約’，請鑿一顆玉齒！……”
少年氣血賁張，情熱如沸，毫不猶豫，當下鑿斷一枚門齒。雖然血流滿口痛不堪言，兩人卻都由於感激彼此緊緊摟抱，恨不能一同化為水。
離別之時，灼灼哭得天昏地暗，涔涔淚水把呂烈的衣袖肩領溼遍。自小倔強、以哭為恥的呂烈，竟也落下幾滴熱淚。他把這張帶雨芙蓉一般迷人的面容永遠刻在了心裡。後來的三年，他拼命發憤，幹得極苦，忍受了常人難以忍受的苦痛，不惜投門路走捷徑，還幹了一些為常人也為自己所不齒的勾當，終於以武進士及第，得了官，得了許多錢，這都是為了她，為了她啊！……
不幸，當他三年後踐約去見他的這朵芙蓉時，一切都變了。這本是重複過千遍萬遍的陳舊故事的一次再重複，卻把二十歲少年多情的心撕成碎片，把他變成了另一個人！
桃葉院那孃兒倆的兩張面孔兩雙眼睛啊，如冰霜、如刀劍、如蛇蠍……然而，今天，她們又出現在呂烈眼前！