“……京中士人好著馬尾襯裙，因此官馬被人偷拔鬃尾，有誤軍國大計，乞要禁革……”司禮監秉筆楊祿唸到這裡，朱由檢皺眉打斷：
“誰的奏本？”
“是兵科給事中方龍正。”楊祿見皇上只嗯了一聲，沒說什麼，便又拿起一本，先報姓名：“僉都御史徐璜建言：皇上崇節儉以變風俗，誠英明之舉也。但觀京中各處茶食鋪店所造看桌看桌：宴席中擺滿一桌果點菜餚，只看不吃，用作排場。糖餅，大者省功而費料，小者省料而費功，乞令有司擘畫定式，功料之間務在減省，以使風俗歸厚……”
朱由檢又哼一聲，眉宇間的不快更顯著了。楊祿連忙放下奏章，恭敬地垂手而立。
“朕命言官建白，內憂外患一字不涉，偏又將這些小事體，生扭在極大題目上，怯懦之至！”朱由檢惱火地朝御榻一靠，雙手抱住了肩頭。
楊祿立刻對侍候在側的小太監一示意。小太監伶俐解事，趕緊捧來一件暗龍紋夾披風遞上楊祿，楊祿抖開了披在皇上肩頭。朱由檢看了一眼，問：“是新的嗎？”
“回皇爺，洗過兩次了。”小太監連忙回稟。
“至少再洗一次，記住了嗎？”
“是，皇爺。”
楊祿滿臉堆笑：“奴才服侍過的三位皇爺，所御衣物皆是隔夜便換新。萬歲爺衣必三浣，真勵精圖治聖主，節儉之德中外稱頌……”
朱由檢微微搖了搖頭，順手提起披風下襟，從面前撩了一下，說：“燻的什麼香？”
“回皇爺，是萬春香。”小太監回應如流。
“不好，香味不正。改用龍桂香，黑色的那種。”
“是，皇爺。”
皇上雖節儉，卻有潔癖，衣物不浣淨不薰香則不服用。他對香料的精通、對各種香味的辨別力，更是高得令人敬服。
四年前，十五歲的信王朱由檢以弟承兄繼位，是為崇禎皇帝。登基之初，對天啟帝寵信的魏忠賢、客氏一黨任用如舊。魏忠賢不摸底細，不敢亂動；外廷文武官員也都觀望，不知新皇上打的什麼主意。
一天，皇上在便殿召文臣討論治理天下之道，興致很高，初更打過尚未回宮。正講論間，皇上忽然命太監秉燭繞巡檢視，牆角屏後都走遍了，寂無所見。他自己竟然起身離座，徑直朝一處殿角走去，仔細打量殿壁，令人立刻拆毀，此牆竟是夾層！一個十一二歲的小太監手持線香端坐其中，壁上有幾十個細眼，燃著的香菸正通過這些細眼嫋嫋飄向殿中。一盤問，嚇得渾身哆嗦的小太監招認說，是魏老千歲命他所為，因皇爺勤於政事，太過勞倦，香為皇爺解乏。
朱由檢對眾臣說：“方才朕正靜攝思索，而心忽動，慾念頓起，立時想起所謂‘迷魂香’之屬的邪香。果然如此！”他正顏厲色地轉向服侍太監：“從今以後，再進此香者，殺無赦！現存宮中者，一概焚燬掩埋！”
太監們戰戰兢兢領命接旨之際，朱由檢忽然望著群臣嘆息道：“皇考、皇兄，皆為此所誤啊！”
一句話，如震春雷！群臣驚喜交加，明白了萬歲爺的真情：絕不會再任用魏黨，絕不再是好色荒淫、昏庸懦弱的天子。
果然，朱由檢很快殺掉魏忠賢和客氏，定逆案，把魏黨一網打盡，為東林黨平反追諡。他勵精圖治，勤於政事，事必躬親，罷土木織造貢品，不近聲色貨利玩好；又英明果斷，禮敬大臣，朝堂上彷彿颳起一陣清新的、生氣勃勃的勁風，大有橫掃百餘年來陳腐死滯之勢！
大明朝自正德皇帝浪蕩了十餘年之後，萬歲爺一代比一代懶散昏庸，一個比一個更深地沉溺於自己的癖好，置朝廷大事於不顧，只享受萬民君父的威勢和奢華，決不肯負萬民之主的一星點兒責任。
嘉靖帝醉心於求長生，修道煉丹會神仙，二十多年不上朝，許多閣臣、六部尚書從上任直到離職也不曾見萬歲爺一面。
萬曆帝更是徹底荒怠，深居後宮，近三十年中不視朝、不御講筵、不親祀郊廟、不批答本章，不批補中外缺官，一切不聞不問大撒手，只孜孜不倦於酒、色、財。
泰昌帝在位僅二十九天，起居無節，溺於女色，一枚號稱仙丹的強壯補劑紅丸送了他的命。
天啟帝又是深居後宮不問政事，酷愛做木匠活兒，不肯擺弄令他大傷腦筋的政治，把這一切順手推給寵信的太監魏忠賢和奶媽客氏，鬧得朝廷大亂，天怒人怨……
終於盼來這麼一位英明天子好皇帝，扶大廈於將傾，撥雲霧以見青天！自然天下歡悅，人心大定，士人相聚，無不額手稱慶：大明中興有望了。
宮裡太監眼中，這位皇帝可太出眾太英明太叫人敬畏了！身經萬曆、泰昌、天啟、崇禎四朝的龐老太監就是這樣說的：“好容易出了個管事兒的萬歲爺——準是赤腳大仙下凡！”所以太監們全都誠惶誠恐、小心翼翼、全心全意，不敢有絲毫疏忽。這會兒，楊祿就這麼不敢錯眼兒地侍候著，見皇上扯順披風坐定，微微頷首，便立刻拿起奏章要念。
朱由檢問道：“誰的？”
“宗室朱術珣。”
朱由檢點點頭。即位四年以來，他每每對文武百官失望。無能昏庸者辦不了事，精明強幹的又多貪賄成性，所餘幾個略有才幹或略為清廉的，又多結黨營私，門戶之見極深，互相攻訐，幾無虛日。他深為憂慮，很怕自己挽回大明衰勢的勃勃雄心付之東流，不得不走上歷代君王的老路，轉而信任宗室和內官。內官們沒有妻兒家室之累，孑然一身，不會像百官私心那麼重；宗室是自家人，無論如何比百官可信。這位朱術珣，就是被特意召來京師，授給戶部主事分管草場。這是一項肥差，又關乎兵馬之用，很重要的。不知他上疏為著何事？
“……珣以奉旨欽召，御口親承召對之言，不料一齣門外，便被戶部尚書拿去買草……”
朱由檢又氣又好笑：無知無能到這種地步，又憨得可憐！他說：“拿奏本來。”楊祿忙把奏本呈放御案，朱由檢迅速瀏覽一遍，竟有兩處白字。他嘆了一口氣：“楊祿，拿昨日和今日這些沒用的奏本，送去內書房傳看，能校正其中一個錯字訛字者，賞銀五錢。”
楊祿領命而去。宮中的大太監，尤其是司禮監文書房秉筆太監，多自幼在內書房讀書受教。今日當值御前的楊祿和吳直，都是就讀六年，熟史事、諳掌故、擅書法、頗具文采的。由於種種原因，楊祿總高出吳直一頭，所以楊祿在側，吳直寧肯不做聲，此刻才走過來，拿起奏章要繼續為皇上誦讀。朱由檢端起龍泉青瓷的精巧茶盞，說：
“不必全讀。講講各奏章貼黃貼黃：將奏本的主要內容簡化到百字以下，用黃色紙寫好，貼在奏本首頁，稱為貼黃。大意。”
“是，皇爺。”吳直半讀半講，一本一本揭過去，“湖廣漢陽徐孝婦剖肝進姑，漢陽令楊蘇奏請旌表……給事中劉懋上言秦寇剿撫失當……御史吳甡奏報賑濟陝西饑荒、招撫流盜七千有奇……巡撫延綏副都御史洪承疇敗賊張獻忠於清澗、懷寧……”
朱由檢心裡一陣輕鬆。去年此時，東虜圍京師、佔據京東四城之時，適逢陝甘流賊大起，一時東西交困，寢食不安。幸而勤王兵馬擊退東虜收復四城，陝甘流賊也因自己施行剿撫並舉之策，得以漸次平定……他啜了一口茶水，清香滿頰。
“鴻臚寺卿奏報烏斯藏貢使請陛辭歸國……戶部奏請增田賦以充餉……禮部尚書徐光啟奏請增撥款項以固登防復四州……御史餘應桂糾劾首輔周延儒攬權納賄……”
“啪”！朱由檢不高興地放下茶盞。即位以來他看清了這樣的事實：他重用誰，言路就必定參劾誰。言官們不是怯懦無用，盡上些“馬尾”“糖餅”之類的細事，就是專攻首相內閣大學士以博取直諫的名聲！周延儒才學淵博，風度翩翩，機敏瀟灑，不論御前應對還是票擬條陳，都令朱由檢稱心滿意。他心裡暗暗罵著：這幫信口雌黃的黑烏鴉！……他皺著眉問道：“餘應桂所奏指實何事？”
吳直瀏覽一遍：“稟皇爺，奏本劾周相受三邊總督楊鶴重賄，為之掩敗為功，又受登萊巡撫孫元化參貂等貴重珍品，為登州加餉。”
“哦？”朱由檢心裡一動，沉吟道，“拿徐光啟奏本來看。”
他並未看奏文本身，是在看內閣的票籤票籤：輔政大學士代皇帝擬出的處理意見，合皇帝意則封出照辦，不合意則退回內閣改票，或皇帝直接批發內閣，稱為中旨。。那確是他熟悉的周延儒一手極純熟流麗的行書，寫著：“擬準行，四十五萬銀著兵、戶部酌商，以加餉撥給。”
難道是孫元化施賄，周延儒受賄，徐光啟敲邊鼓，為了弄到這四十五萬？
“吳直，你記得孫元化此人嗎？”
“回皇爺，奴才認識孫元化不自今朝。他忠君愛民，才幹優長，勤勞王事，為人也極是剛直正氣。”
朱由檢微微笑了，想必因孫元化由自己破格提拔，吳直便極口讚美以討好，不由問道：“何以見得？”
“先皇在世日，奴才該死，曾替魏逆奔走，蒙皇爺寬恕赦免之恩，方有今日……”
朱由檢微微點頭，閉閉眼睛，表示不願聽他感恩，要他說下去。
“奴才曾受魏逆示意，邀他在奏本上具名乞朝廷封魏逆爵位。其時正當寧遠大捷之後，他名望幾與袁崇煥齊。袁崇煥具了名，他卻嚴詞拒絕，給奴才好一場難看。奴才雖說一時羞怒，心下也佩服他的骨氣。後來袁崇煥升任兵部尚書兼薊遼總督，他只得了個小小的寧前道，便是因此。唯皇爺知人善任，孫元化方得以破格重用，大展其才……”
朱由檢又微微點頭，神色越加和悅。慢慢又呷了幾口茶水，剔著指甲，平淡地問：“廠衛方面對他品評若何？”
“登州那邊有一位錦衣衛指揮使，東廠不便再去。錦衣衛回報孫巡撫才幹優長，未見異常，尚無過失。”
登州要衝，至關重要，何況還關乎收復四州乃至恢復遼東的大事！徐光啟德高望重，學問大家；孫元化是自己破格提拔的封疆大吏；周延儒就更不用說了。幾斤人參，幾張貂皮算得了什麼！但若不聞不問，豈不是容忍朝廷內已經很不成樣子的貪賄之風嗎？還有，四十五萬兩可不是個小數目啊！……朱由檢委決不下，放下茶盞，打個舒展，說：
“傳軟輿，往承乾宮。”
承乾宮是朱由檢寵愛的田妃的住所。她是個地地道道的揚州女子，嬌小玲瓏；聰慧秀麗，體態嫻雅，最能揣摹迎合朱由檢的心意，因此從信王府到紫禁城，田妃受寵始終不衰。
吳直因為收發奏本，晚了一步。趕到承乾宮門，不禁嚇了一跳，敢情皇爺還沒進去。跟從的小太監全都泥塑木雕般站著，不動更不敢做聲；承乾宮的總管太監和宮女還是跪著接駕的姿態，想是皇爺沒有叫起。皇上呢？正靜靜地站在影壁邊那棵老柏樹底下。吳直小心翼翼地朝皇爺臉上看一眼，那確是都下百姓和朝中文武再三讚頌、嘆為不世出的煌煌天表：容色白皙，方面闊耳，兩眉長過眼梢，瞳神亮如點漆，丹唇秀髭，瑩然玉潤，似乎沒有表情，怡然藹然，又似乎若有所伺。吳直侍候皇爺已經四年，還是摸不清皇爺在想什麼。
這位皇爺可不像乃祖萬曆、乃父泰昌、乃兄天啟那樣從小生長在宮禁之中，世間百事不懂。當他是信王的時候，就常常微服行走都市街坊，熟知民情，智識深遠，寡言少笑，不輕易示人以異同。魏忠賢擅政囂張時，暗中派人夜投信王府，向這位皇上的親弟弟慷慨陳詞，控告魏、客一黨種種不法，求信王為朝廷除害。信王答道：“忠賢才可輔主，皇上眷寵方盛，賴以治國。爾等危言聳聽，意欲何為？況且吾乃外藩，行將就國明制，除太子以外的皇子，成年後封王，離京到所封地區建王府居住，稱藩王；離京赴封地也稱就國。，尚須借重忠賢。爾等毋須多事，若招其怒，必將禍及家身性命！”魏忠賢聞得回報笑道：“信王果然對我有畏懼之心，不足慮也！”後來天啟帝暴卒，信王登基，魏忠賢竟一無措施，也許就是錯以為信王能成為第二個天啟帝的緣故吧！……
承乾宮裡又飄出一陣琴聲，丁丁冬冬，很是幽美動聽，精於此道的朱由檢聽出是那首名曲《高山流水》，也聽出彈者若非有十年功夫，不得到此。彈者，自然是他寵愛的田妃。但田妃到他身邊五年了，從不曾說過她會彈琴。這一曲知音難得的感嘆，寄託什麼心緒？田妃之父出自市井，不會有此雅興，那麼她這一手技藝來自何人？……朱由檢越想越疑心，只是為了體面，不便流露。
止住通報，朱由檢一腳踏進田妃的寢宮，田妃吃了一驚，連忙起身跪接聖駕，心中頗有些惴惴不安。待到皇上命她坐下說話時，體味他略略不同往常的表情和聲音，田妃更感到惶恐。
“朕倒不料你也會撫琴，更不料你指下功夫如許深。”朱由檢微笑地看著田妃，眼睛卻不笑。田妃是個極聰明的人，連忙離座跪下請罪：
“妾妃於琴理原能識得一二，因見皇上勵精圖治，勤勞國事，不敢以此微末小技褻瀆聖聽……”
“不必如此，”朱由檢做個手勢命田妃起來，“我聽你指法純熟，琴韻清幽，當不是尋常功夫。”
“是，皇上明鑑，妾妃學琴實有十年了。”
“從師何人？”朱由檢精明的目光盯住愛妃甜美的面龐，其犀利無情，使田妃心跳不止，她連忙嫣然一笑：“妾妃還能從師誰人？自然是家母親授。”
“哦……”朱由檢的目光還在田妃臉上打轉，田妃竭力保持柔婉的笑容，竭力自然輕鬆地添上一句：“非但撫琴，便是作大書、撇蘭、下棋，也都從師家母啊！”
“你母親真是多才多藝！”朱由檢還看著田妃。
田妃臉上綻出那一向討皇上歡喜的、壓倒六宮的甜笑，露出雪白如珠貝的皓齒：“所以皇上才有多才多藝的田妃啊！”
“嗯……”朱由檢這才移開目光，同時也站起身。田妃慌忙喊道：“皇上！……”
朱由檢唇邊作出一點微笑：“朕因批閱奏章勞倦，出來隨意走走，是這琴聲把朕引來承乾宮。奏本尚多，今日怕不得閒了。”他點點頭，轉身出了寢宮。
田妃送到承乾門外跪下，眼淚汪汪地說：“求皇上節勞養生，是六宮之福，是萬民之福！”她望著皇上的御輿離去，想起方才一番問答，心裡越發惶懼，淚珠兒竟鎖不住，“啪嗒嗒”滾落，連忙裝作抬手理鬢，用袍袖偷偷拭去，重整端莊貞靜的神態，慢慢退回承乾宮。她知道，此後的幾天，她別想吃得下睡得穩了……
回到乾清宮的朱由檢，揀出徐光啟和餘應桂兩本奏摺細細看著。一陣小風微微掠過，他不自覺地裹緊了披風。吳直立刻奉上一盞熱騰騰、香噴噴的茶水，他就手端起來喝了一口，又覺得腳下升起一股熱氣，身上頓時暖融融的很是舒服。移目注視，是吳直正彎腰跪地，把一隻嵌松石銀絲腳爐端放在他兩腳之間。他不由輕聲嘆道：
“反倒是你們一片忠心啊！……”
吳直忙跪拜道：“奴才肝腦塗地，也不能報聖恩萬一！”
這是一句常用的十分誇張的感恩用語，但卻是吳直的真心話。他對朱由檢的崇敬達於極點，遠遠超出一般臣子奴輩對天地君親師應有的情分。
當初，御用監太監崔文昇進丹藥，天啟帝服用後大洩不止，以致晏駕。登基後的崇禎帝進宮的頭一件事，就是拿住崔文昇問罪殺頭。不料各宮宦官成群結隊喧囂不止，形同譁變，直逼到乾清宮。皇上臨亂不懼，鎮定如常，立在宮前丹陛上，俯問總內監說：“為何事喧譁？”內監們七嘴八舌紛紛亂嚷：“崔官兒是好人，理不應殺！”皇上很痛快，立刻下令免崔文昇一死。內監們歡呼著散去，只以為這個十五六歲的少年皇帝不難相處、不難駕馭。卻不知數日後皇上已有了心腹太監，通過暗地查訪，弄清為首鬧事的四名內官，連同崔文昇一起拿住杖殺了。太監們這才嚇壞了，從此不敢不夾住尾巴。
吳直是首先倒戈成為新皇爺的心腹太監中的一個。他雖也是魏黨一員，卻不如崔文昇得臉。他的相好菜戶是翊坤宮茶上宮女，兩人已得主子許可同屋居處，形同恩愛夫妻，卻被崔文昇倚勢活活拆散。常人的奪妻之恨不共戴天，太監的奪菜戶之仇也一樣深長。他無力與崔文昇爭高下，便跑去佛寺企圖出家，出家未成又逛到娼館嫖妓，直鬧到與他做了一場幹夫妻的妓女化裝成男子，到紫禁城裡索取他沒有給足的度夜資。他被判“杖斃”待死之際，新皇爺進宮，親自審問，他毫無隱諱，供出所有真情。皇爺竟免死免罪，從此對他大加任用，直到今日的高位。所以每當吳直謝皇爺聖恩之時，眼裡總有淚光閃動。
吳直的言行，引得朱由檢容色轉霽，忽然笑道：“朕再賜你一個菜戶，可好？”
“奴才不敢當！”吳直感動得終於落淚。